ตอนที่ 15 : ภารกิจแคว้นน้ำ

ตอนที่ 15 : ภารกิจแคว้นน้ำ

ฟุ่บ, ฟุ่บ, ฟุ่บ...

ลึกเข้าไปในป่าทึบ ร่างสี่ร่างเคลื่อนไหวราวกับลูกศรที่ถูกปล่อยออกจากคันธนู พุ่งทะยานอย่างรวดเร็วผ่านแมกไม้ที่สูงตระหง่าน

"ฮ้าาา—"

อาโอกิ โยรุกระโจนไปตามกิ่งไม้อย่างรวดเร็ว ในขณะที่ร่างกายกำลังพุ่งทะยานกลางอากาศ เขาก็อดไม่ได้ที่จะหาววอดใหญ่ น้ำตาเอ่อซึมที่หางตาเล็กน้อย แต่ฝีเท้ากลับไม่ได้ช้าลงเลยแม้แต่นิดเดียว

ข้างหน้า คาคาชิชะลอความเร็วลง ร่อนลงข้างๆ เขา และถามด้วยความสงสัยว่า "เธอยังไม่ถึงวัยที่จะอ่าน 'อะจึ๋ยสวรรค์รำไร' ได้หรอกใช่มั้ย?"

เมื่อมองดูรอยคล้ำใต้ตาที่เห็นได้ชัดของอาโอกิ โยรุ และท่าทางที่ดูไร้เรี่ยวแรง ห่อเหี่ยว—ราวกับว่าเขาถูกสูบพลังงานออกไปจนหมดเกลี้ยงซ้ำแล้วซ้ำเล่า

สภาพแบบนี้มันช่างคุ้นตาราวกับตอนที่เขาได้สัมผัสกับ 'อะจึ๋ยสวรรค์รำไร' เป็นครั้งแรกตอนอายุสิบสี่ไม่มีผิด วันนั้น เขาได้เปิดประตูสู่โลกใบใหม่ และจากนั้นตัวตนของเขาก็ได้รับการยกระดับขึ้นไปอีกขั้น หลังจากนั้น เขาก็ใช้เวลาทั้งสัปดาห์ไปกับการศึกษาความรู้เบื้องต้นเหล่านั้น

'เด็กสมัยนี้แก่แดดกันขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย? หรือว่าเขาจะมีพรสวรรค์มาตั้งแต่เกิด?' คาคาชิสงสัยอยู่ในใจ

ถ้าอาโอกิ โยรุรู้ว่าคาคาชิกำลังคิดอะไรอยู่ เขาต้องมองบนใส่แน่ๆ ในชีวิตก่อน เขาผ่านการเจิมจากอาจารย์ชาวญี่ปุ่นมาแล้วนับไม่ถ้วน เขาคือทหารผ่านศึกที่ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชน ท่วงท่าแบบไหนบ้างที่เขายังไม่เคยเห็น?

"ก็ผมเพิ่งได้วิชาผนึกสองวิชามาจากโฮคาเงะรุ่นที่สามเมื่อไม่กี่วันก่อนไงครับ? ผมเลยเอาแต่นั่งศึกษามันโต้รุ่งมาหลายคืนติดแล้ว" พูดพลางเขาก็หาวอีกรอบ "แต่ก็นะ วิชาผนึกนี่มันยากจริงๆ มันต้องใช้ความรู้ที่ซับซ้อนและหลากหลายมาก ช่วงนี้ผมก็เลยไปขลุกอยู่ที่ห้องสมุดตลอดเลย"

คาคาชิพยักหน้ารับ นั่นก็จริง เขานึกถึงอาจารย์และภรรยาของอาจารย์ ทั้งคู่ต่างก็เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านวิชาผนึก

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็เร่งความเร็ว กระโจนขึ้นไปนำหน้า และมุ่งหน้าต่อไปโดยไม่พูดอะไรอีก

ท้องฟ้าแจ่มใส สีฟ้าครามบริสุทธิ์จนแทบจะโปร่งแสง แต้มด้วยปุยเมฆสีขาว เชื่อมต่อกับท้องทะเลสีครามอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาในระยะไกล

สายลมทะเลที่พัดพากลิ่นอายความเค็มม้วนตัวมาพร้อมกับเกลียวคลื่น ฝูงนกนางนวลบินโฉบไปมาอยู่เหนือหัว ปีกของพวกมันแหวกผ่านอากาศ พร้อมกับส่งเสียงร้อง "ก๊าซ—ก๊าซ—" ดังเป็นระยะๆ

อาโอกิ โยรุพิงกราบเรือรับลมทะเล หลังจากได้พักผ่อนมาสองสามวัน พละกำลังของเขาก็กลับคืนมาแล้ว

"ครูคาคาชิครับ ตอนนี้บอกรายละเอียดภารกิจให้พวกเราฟังได้หรือยังครับ?" ตอนที่เขาถามก่อนหน้านี้ คาคาชิบอกแค่ว่าเป็นความลับ

เขาเอาแต่เดินทางอย่างเร่งรีบมาตลอดช่วงหลายวันที่ผ่านมา ซึ่งทำให้เขาอยากรู้อยากเห็นจนทนไม่ไหวว่าภารกิจลับที่ว่านี้คืออะไรกันแน่

"ไปเรียกเคนตะกับยุยมาด้วยสิ จะได้ไม่ต้องมานั่งอธิบายซ้ำสอง"

หลังจากนั้นไม่นาน ทั้งสี่คนก็มารวมตัวกันที่หัวเรือ

คาคาชิพูดกับพวกเขาด้วยสีหน้าจริงจัง "จากข้อมูลที่หน่วยลับส่งมา มีคนค้นพบร่องรอยของสามหางในแคว้นน้ำ ภารกิจของเราคือการเข้าไปสืบหาตำแหน่งของมัน และดูว่าทางหมู่บ้านคิริงาคุเระค้นพบหรือผนึกมันไว้แล้วหรือยัง"

"ครูคาคาชิครับ สามหางคืออะไรเหรอครับ?" เคนตะและยุยถามขึ้นด้วยสีหน้างุนงง นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้ยินชื่อของสัตว์หาง

อาโอกิ โยรุก็แกล้งทำเป็นสับสนและอยากรู้อยากเห็นได้ถูกจังหวะ ท้ายที่สุดแล้ว ตามฐานะของเขา เขาก็ไม่ควรจะรู้จักสัตว์หางเหมือนกัน

"สัตว์หางงั้นเหรอ? พวกมันคือกลุ่มก้อนของจักระน่ะ มีทั้งหมดเก้าตัว ตั้งแต่หนึ่งหางไปจนถึงเก้าหาง และแต่ละตัวก็มีพลังมากพอที่จะทำลายล้างโลกได้เลยล่ะ..."

ในขณะที่คาคาชิค่อยๆ อธิบาย สีหน้าของทั้งสองคนก็เปลี่ยนจากความสับสนเป็นความอยากรู้อยากเห็น และกลายเป็นความหวาดกลัว โลกทัศน์ของพวกเขาถูกทำลายลงจนหมดสิ้น พวกเขาไม่คิดเลยว่าจะมีสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวขนาดนี้ตัวอยู่ในโลกนินจาด้วย

ในจังหวะนั้น อาโอกิ โยรุก็พูดแทรกขึ้นมาทันทีว่า "แต่ครูครับ ภารกิจสำคัญระดับนี้ไม่น่าจะมอบหมายให้พวกเรา จูนินที่เพิ่งเลื่อนขั้นมาใหม่ๆ เป็นคนไปสืบเลยนะครับ"

คาคาชิมองเขาด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่แฝงไปด้วยความระมัดระวัง "ไม่ต้องกังวลไปหรอก เราก็แค่ปลอมตัวเป็นพ่อค้าเพื่อดึงดูดความสนใจของหมู่บ้านคิริงาคุเระเท่านั้น การสืบสวนจริงๆ เป็นหน้าที่ของหน่วยลับน่ะ"

เมื่อได้ยินคำอธิบายของคาคาชิ อาโอกิ โยรุก็แอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาไม่อยากเอาตัวเองเข้าไปเสี่ยงหรอกนะ

สัตว์หางก็คืออาวุธนิวเคลียร์ในเวอร์ชันโลกนินจาดีๆ นี่เอง เขาไม่รู้หรอกว่ามีสายตากี่คู่ที่กำลังจ้องมองพวกมันอยู่

แค่จากที่เขารู้ โอบิโตะกับเซ็ตสึดำ สองจอมวางแผนเฒ่าคู่นั้นก็ต้องซุ่มดูอยู่ในเงามืดแน่ๆ พวกเขาไม่มีทางปล่อยให้สัตว์หางคลาดสายตาไปได้หรอก

แถมยังมีพวกตัวเป้งจากห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่อีก ขืนเขาเอาตัวเล็กๆ ของเขาเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วย มีหวังได้กลายเป็นแค่เบี้ยหมากให้เขาใช้ทิ้งเปล่าๆ

หลังจากล่องเรือมาสามวัน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงดินแดนของแคว้นน้ำ

ทุกคนถอนหายใจด้วยความโล่งอกและยืดเส้นยืดสายตามสัญชาตญาณ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้เมาเรือ แต่ความรู้สึกตอนอยู่บนบกมันต่างจากตอนอยู่บนเรือ มันให้ความรู้สึกที่มั่นคงกว่า

แคว้นน้ำนั้นแตกต่างจากแคว้นไฟโดยสิ้นเชิง หมอกหนาทึบปกคลุมไปทั่ว มองไปทางไหนก็ขาวโพลนไปหมด แม้แต่ป่าในระยะไกลก็ยังดูเลือนรางและไม่ชัดเจน แถมอากาศก็ยังหนาวเหน็บจนอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน

ทุกคนถอดกระบังหน้าผากออก เปลี่ยนไปใส่เสื้อผ้าของพ่อค้าธรรมดาๆ ปลอมตัวเป็นพ่อค้าที่กำลังมาเปิดเส้นทางการค้า และเดินมุ่งหน้าไปยังเมืองที่อยู่ใกล้เคียง

เมืองมิซุ

เมืองที่ใหญ่ที่สุดบริเวณชายแดนของแคว้นน้ำ

อาโอกิ โยรุเดินเลียไอติมในมือไปตามท้องถนน สังเกตดูวิถีชีวิตของชาวแคว้นน้ำด้วยความอยากรู้อยากเห็น บางทีอาจจะเป็นเพราะสภาพอากาศ สไตล์การแต่งตัวของที่นี่จึงแตกต่างจากโคโนฮะอย่างสิ้นเชิง

เขามาอยู่ที่นี่ได้สามวันแล้ว ภารกิจที่คาคาชิมอบหมายให้พวกเขาคือการแยกย้ายกันไปรวบรวมข้อมูล โดยเฉพาะอย่างยิ่งการขอให้เขาใช้ความสามารถในการรับรู้เพื่อหาร่องรอยรอบๆ ตัว

อาโอกิ โยรุไม่ได้จริงจังกับการสืบสวนเลยแม้แต่น้อย ยังไงซะ ด้วยนิสัยปกติของหมู่บ้าน ต่อให้พวกเขาจับสามหางได้ พวกเขาก็คงจะส่งคืนให้แคว้นน้ำอยู่ดี

ถ้าขืนเขาประมาท เขาอาจจะเจ็บตัวเอาได้ สู้ทำเป็นเดินตรวจตราไปงั้นๆ และถือซะว่ามาพักร้อนจะดีกว่า

"เอ๊ะ—"

อาโอกิ โยรุไม่คิดเลยว่าจะได้มาเจอ อุจิวะ อิทาจิ กับ โฮชิงากิ คิซาเมะ คู่หูจากแสงอุษาที่นี่

ดูเหมือนว่าตั้งแต่ที่มิซึคาเงะรุ่นที่สี่หลุดพ้นจากการควบคุมของคาถาหลวงตา ความสามารถในการรวบรวมข้อมูลของโอบิโตะกับเซ็ตสึดำในแคว้นน้ำก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด ไม่อย่างนั้นพวกเขาคงไม่ต้องลงมือมาสืบเองแบบนี้หรอก

เพื่อไม่ให้พวกนั้นสังเกตเห็น เขาจึงรีบเบือนหน้าหนีทันที ประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของพวกตัวเป้งพวกนี้นั้นประมาทไม่ได้เลย

จากนั้น เขาก็ยักไหล่ ยังไงซะ ตราบใดที่เขาไม่ต้องไปเผชิญหน้ากับพวกนั้นตรงๆ ก็ไม่มีปัญหาอะไรหรอก เขาเดินช้อปปิ้งต่อไป นานๆ ทีจะได้มาที่นี่ทั้งที

"หืม!" อุจิวะ อิทาจิขมวดคิ้ว

"มีอะไรเหรอครับ คุณอิทาจิ?"

"เมื่อกี้เหมือนมีคนมองพวกเราอยู่น่ะ สงสัยฉันคงจะคิดมากไปเองล่ะมั้ง!" ความรู้สึกนั้นมันเกิดขึ้นแค่แวบเดียวเท่านั้น อาจจะเป็นแค่คนเดินผ่านไปมาที่อยากรู้อยากเห็นก็ได้

เขาส่ายหัว "ไปกันเถอะ คิซาเมะ ภารกิจที่หัวหน้ามอบหมายมายังไม่เสร็จเลย ฉันหวังว่าสามหางจะอยู่ที่นั่นจริงๆ นะ"

ช่วงเย็น เมื่อพวกเขากลับมาที่โรงแรม คาคาชิ เคนตะ และยุยก็กลับมาแล้วเช่นกัน ทั้งสี่คนมาแลกเปลี่ยนข้อมูลกัน

ข้อมูลที่ยุยกับเคนตะนำกลับมานั้นแทบจะเหมือนกันเป๊ะ: เมื่อครึ่งเดือนก่อน จู่ๆ ก็มีหมอกหนาทึบปรากฏขึ้นที่นอกเมือง หลายคนเห็นเงาขนาดใหญ่ และมีเสียงคำรามดังกึกก้องมาจากส่วนลึกของหมอกหนานั้น

"จากข้อมูลที่หมู่บ้านส่งมา มีความเป็นไปได้สูงมากที่สามหางจะซ่อนตัวอยู่ในทะเลสาบนันโตะนอกเมือง" เขาพูดพลางมองไปที่ทุกคนด้วยสีหน้าจริงจัง

"หมู่บ้านต้องการให้พวกเราคอยช่วยเหลือหน่วยลับในการผนึกสามหาง"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของทั้งสามคนก็แข็งค้างไปทันที ตลกสิ้นดี ให้พวกหน้าใหม่ที่เพิ่งจะพ้นช่วงฝึกหัดมาหมาดๆ ไปสู้กับบอสเนี่ยนะ

"วันนี้ผมเจอ อุจิวะ อิทาจิ เดินอยู่บนถนนด้วยครับ แล้วก็มี โฮชิงากิ คิซาเมะ นินจาถอนตัวระดับ S ของคิริงาคุเระอยู่กับเขาด้วย ที่สำคัญที่สุดก็คือ พวกเขาทั้งคู่ใส่เสื้อคลุมสีดำลายเมฆแดงเหมือนกันเลย พวกเขาน่าจะเข้าร่วมองค์กรอะไรสักอย่างแล้วล่ะครับ"

อาโอกิ โยรุมองคาคาชิด้วยท่าทางสบายๆ เขาไม่อยากเอาตัวเองเข้าไปพัวพันกับเรื่องยุ่งยากนี้จริงๆ

"เล่ารายละเอียดมาสิ" คาคาชิทำหน้าจริงจังขึ้นมาทันที

หลังจากอธิบายสถานการณ์ที่เขาเห็นในวันนี้ให้คาคาชิฟังอย่างละเอียด คาคาชิก็ครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง

"ถึงตอนนั้น ยุยกับเคนตะ พวกเธอสองคนกลับไปที่ชายหาดที่เรามาคราวที่แล้ว แล้วหาเรือรอพวกเราอยู่ที่นั่นนะ โยรุ เธอไปกับพวกเขาก่อน แล้วใช้คาถารับรู้ของเธอตรวจสอบดูว่าสามหางอยู่ในทะเลสาบนันโตะหรือเปล่า จากนั้นก็รับหน้าที่คุ้มกันรอบนอก"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อาโอกิก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ตราบใดที่เขาไม่ต้องเข้าไปอยู่กลางสมรภูมิ เขาก็ยังสามารถใช้ความเร็วของเขาหนีเอาตัวรอดได้