ตอนที่ 11 : ความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับติดต่อกัน

ตอนที่ 11 : ความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับติดต่อกัน

ในช่วงบ่าย แสงแดดฤดูร้อนในโคโนฮะแผดเผาราวกับเปลวเพลิง

อาโอกิ โยรุและเพื่อนร่วมทีมทั้งสองคนหาร้านอาหารกินกันง่ายๆ ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังกระดานประกาศ

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ทั้งสามคนสอบผ่านได้อย่างง่ายดาย

อาโอกิ โยรุกวาดสายตาดูรายชื่อ เพื่อนร่วมชั้นที่มาจากตระกูลนินจาสอบผ่านกันหมด ในขณะที่นินจาจากนอกหมู่บ้านโคโนฮะ มีเพียงแค่สามคนจากคุโมะงาคุเระเท่านั้นที่ผ่านเข้ารอบ

"พวกเขาไม่กลัวว่าแคว้นเล็กๆ พวกนั้นจะก่อกบฏหรือไง?" อาโอกิ โยรุพึมพำเบาๆ

เขาไม่คิดเลยว่าหมู่บ้านจะตัดสิทธิ์ผู้เข้าสอบจากแคว้นเล็กๆ ออกไปจนหมดแบบรวดเดียวจบแบบนี้

ความวุ่นวายเริ่มก่อตัวขึ้นในฝูงชน ผู้เข้าสอบจากแคว้นเล็กๆ มีสีหน้าเคร่งเครียดและบ่นพึมพำกันไม่หยุด สถานการณ์ดูเหมือนจะลุกลามกลายเป็นการจลาจล ก่อนที่จะถูกระงับโดยหัวหน้าที่ติดตามมาด้วย

ในตอนนั้นเอง ทั้งสามคนก็ได้รับข้อความจากคาคาชิและมุ่งหน้าไปยังสะพานข้ามประตู

"เนื่องจากมีคนผ่านการสอบรอบแรกน้อยเกินไป ทางหมู่บ้านจึงตัดสินใจข้ามป่ามรณะไปและเข้าสู่การสอบรอบที่สามเลย"

"เป็นเพราะนินจาคุโมะพวกนั้นใช่มั้ยครับ?" อาโอกิ โยรุพูดสิ่งที่เขาคิดออกมาตรงๆ

คาคาชิมองเขาด้วยสายตาประหลาดใจ ทึ่งในสัญชาตญาณที่เฉียบคมของเขา

"ใช่แล้วล่ะ ถ้าขืนเราจัดการสอบรอบที่สองต่อไป พวกมือใหม่ก็คงตกอยู่ในอันตรายแน่ๆ ในป่ามรณะน่ะมันไม่มีเวลาให้เข้าไปช่วยเหลือหรอกนะ"

"ระวังตัวด้วยถ้าพวกเธอต้องเจอกับนินจาคุโมะในการสอบรอบที่สาม จากความทรงจำที่สกัดออกมาจากนินจาที่เธอฆ่าไปคราวก่อน เขาเติบโตมาพร้อมกับไรคาเงะรุ่นที่สี่ นินจาคุโมะมาที่นี่เพื่อแก้แค้น"

ที่พักของนินจาคุโมะ

เพล้ง...

โอโมอิยกมือขึ้นปาถ้วยชาอัดกำแพงจนแตกละเอียด แล้วเคี้ยวอมยิ้มในปากอย่างแรง

"ไอ้พวกขี้ขลาดแห่งโคโนฮะดันยกเลิกการสอบรอบที่สองซะได้ ฉันกะจะฆ่าพวกมันให้หมดในป่ามรณะซะหน่อย"

"ใจเย็นๆ น่า อย่าลืมจุดประสงค์ที่เรามาที่นี่สิ"

ในฐานะหัวหน้าทีม ดารุยก้าวเข้ามาและวางมือลงบนไหล่ของเขา หันไปมองผู้อาวุโสที่นั่งอยู่บนเก้าอี้

"ท่านที่ปรึกษาโดได ท่านหาตัวคนที่ฆ่าท่านรุ่นพี่เจอหรือยัง?"

โดไดหยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบ "จากข่าวที่สายลับของเรารายงานมา ภูเขาคัตสึรางิถูกกวาดล้างโดยทีม 6 ซึ่งมีฮาตาเกะ คาคาชิ เป็นคนนำทีม"

"นินจาก๊อปปี้งั้นเหรอ?" ดารุยทุบกำปั้นลงบนโต๊ะ

"ลูกศิษย์ของเขาก็เข้าสอบครั้งนี้ด้วยใช่มั้ย? เยี่ยมไปเลย เราจะเริ่มเก็บดอกเบี้ยจากพวกมันก่อนนี่แหละ"

หอคอยในป่ามรณะ

สถานที่จัดการสอบจูนินรอบที่สอง

ในตอนนี้ ผู้เข้าสอบได้มารวมตัวกันที่ลานประลองแล้ว และนินจาบางส่วนจากหมู่บ้านที่ไม่ได้ออกไปทำภารกิจก็มาดูด้วยเช่นกัน

อาโอกิ โยรุมองดูผู้ชมบนอัฒจันทร์ ไม่มีคนธรรมดาเลย ดูเหมือนว่าโฮคาเงะรุ่นที่สามก็ไม่ค่อยมั่นใจกับการสอบครั้งนี้ และต้องการลดผลกระทบที่จะเกิดขึ้นให้น้อยที่สุด

"โย่ คาคาชิ! ในที่สุดลูกศิษย์ของนายก็มาถึงจุดนี้จนได้ วัยรุ่นมีไว้ให้แผดเผาในสนามรบ!"

เสียงที่เต็มไปด้วยความเลือดร้อนของไกลอยมาแต่ไกล จะเห็นเขาเดินมาแต่ไกลพร้อมกับอาสึมะและคุเรไน

"ไม่คิดเลยนะว่านายจะรับดูแลพวกเด็กใหม่น่ะ คาคาชิ ฉันนึกว่านายจะส่งพวกเขากลับไปที่สถาบันนินจาซะอีก" คุเรไนพูดด้วยความประหลาดใจที่เห็นคาคาชิเป็นคนนำทีมเด็กใหม่

บนอัฒจันทร์ โดไดเดินเข้าไปหาโฮคาเงะรุ่นที่สาม

"ท่านโฮคาเงะ ท่านไรคาเงะฝากความคิดถึงมาให้ท่านด้วยครับ"

โดไดเดินเข้าไปทักทาย มารยาทพื้นฐานเป็นสิ่งที่ยังคงจำเป็นเสมอ

ท่านรุ่นสามพยักหน้ารับ "ฉันหวังว่าเราจะมีการแลกเปลี่ยนฉันมิตรระหว่างสองหมู่บ้านของเรานะ ท้ายที่สุดแล้ว สันติภาพก็เป็นสิ่งที่ได้มาอย่างยากลำบาก"

โดไดพยักหน้าโดยไม่พูดอะไร

ฟุ่บ...

ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าเหล่าผู้เข้าสอบ

"ฉันชื่อ นารา ชิกาคุ และฉันเป็นหัวหน้าผู้คุมสอบสำหรับการสอบในครั้งนี้"

เขาหยุดชะงักและกวาดสายตามองนักเรียน

"มีผู้เข้าสอบทั้งหมดสิบห้าคน กติกานั้นง่ายมาก: ดวลเดี่ยวแบบตัวต่อตัว ผู้ชนะจะได้ผ่านเข้ารอบ ส่วนผู้แพ้จะถูกคัดออก สี่คนสุดท้ายจะถือว่าสอบผ่าน"

หลังจากพูดจบ หน้าจอที่อยู่บนเวทีก็เริ่มเลื่อนรายชื่อ ทุกคนเฝ้ามองด้วยความลุ้นระทึก

ไม่นานนัก มันก็หยุดกะทันหันและหยุดสนิท—

ฮิวงะ เทรุ vs. ดารุย

ต่อให้อาโอกิ โยรุถูกตีจนตาย เขาก็ไม่มีวันเชื่อหรอกว่าการจับคู่นี้ไม่ได้ถูกจัดฉากเอาไว้

ทั้งสามคนถอยกลับไปยืนข้างๆ คาคาชิ ทักทายไกและคนอื่นๆ แล้วยืนกอดอกดูอย่างเงียบๆ

กรรมการประกาศเสียงดัง:

"การต่อสู้—เริ่มได้!"

"ขอฉันดูหน่อยเถอะว่าพวกนินจาคุโมะอย่างแกมีดีอะไรบ้าง"

เส้นเลือดปูดโปนขึ้นรอบดวงตาของฮิวงะ เทรุ ขณะที่เขาตั้งท่าเตรียมพร้อมของมวยอ่อนแห่งตระกูลฮิวงะ ด้วยความหยิ่งผยองอันเป็นลักษณะเฉพาะของตระกูลขุนนาง เขามองดารุยด้วยสายตาที่ดูถูกเหยียดหยาม

ทันใดนั้น ร่างของดารุยก็หายวับไป

จักระคาถาสายฟ้าห่อหุ้มร่างกายของเขา เขาเร็วมากจนเห็นเป็นเพียงภาพติดตาขณะที่พุ่งตรงเข้าใส่หน้าของฮิวงะ เทรุ

ฮิวงะ เทรุมองเห็นร่างนั้นลางๆ ด้วยเนตรสีขาว และรีบใช้ท่อนแขนป้องกันหมัดนั้นไว้

"หนักมาก!!"

มันรู้สึกเหมือนมีภูเขาลูกย่อมๆ พุ่งเข้าชนเขาอย่างจัง

เปรี้ยง.

ฮิวงะ เทรุกระเด็นลอยละลิ่ว กระแทกพื้นอย่างแรงจนฝุ่นคลุ้งกระจาย

อัฒจันทร์เงียบกริบ ความเร็วของดารุยนั้นมากเกินไป หลายคนคิดในใจว่าถ้าเป็นพวกตนก็คงป้องกันการโจมตีนั้นไม่ได้เช่นกัน

ที่ที่นั่งหลัก โฮคาเงะรุ่นที่สามมีสีหน้าเคร่งเครียด "ลางสังหรณ์ไม่ดีของฉันเป็นจริงขึ้นมาจนได้สินะ?"

เขาไม่คิดว่าคนอื่นๆ จะสามารถเป็นคู่มือให้กับดารุยได้ ความแข็งแกร่งของดารุยนั้นอย่างน้อยก็อยู่ในระดับโจนินพิเศษ และเพื่อนร่วมทีมของเขาทั้งสองคนก็คงไม่ธรรมดาเช่นกัน

โชคดีที่เขาตัดสินใจไปแล้วว่าสี่คนสุดท้ายจะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นจูนินโดยตรง อย่างน้อยก็น่าจะช่วยรักษาหน้าไว้ได้บ้าง

เดิมทีเขาอยากจะให้นินจาคุโมะสู้กันเองตั้งแต่เนิ่นๆ แต่โชคร้ายที่ตัวแทนของไดเมียวใช้สิทธิ์ยับยั้งไปเสียแล้ว

"ท่านไรคาเงะไปเป่ามนต์คาถาอะไรใส่ไดเมียวกันนะ?" ท่านรุ่นสามคิดยังไงก็คิดไม่ออก จึงทำได้เพียงให้ดันโซไปสืบดู

ในเวลานี้ เขายังรู้สึกอิจฉาไรคาเงะรุ่นที่สี่อยู่เล็กน้อย อย่างน้อยเขาก็ยังมีทายาทสืบทอด ในขณะที่คนรุ่นใหม่ของโคโนฮะ ยังไม่มีใครที่ดูโดดเด่นขึ้นมาเลยนอกจากคาคาชิ และคาคาชิก็ยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะมารับช่วงต่อได้

"ถ้าเพียงแต่มินาโตะยังอยู่!" โฮคาเงะรุ่นที่สามถอนหายใจออกมา ซึ่งไม่ใช่ครั้งแรก เขาแก่ชราลงมากและทำได้เพียงแค่ประคับประคองเรือที่ผุพังอย่างโคโนฮะให้ลอยลำต่อไปได้เท่านั้น

ในสนาม ฮิวงะ เทรุยืนขึ้นอย่างโงนเงน แขนของเขาบิดเบี้ยวและห้อยต่องแต่งในมุมที่ดูผิดธรรมชาติขณะที่เขากำลังหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอด

"ฉันจะไม่ยอมแพ้ง่ายๆ หรอก"

สายตาของเขาเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยว เขาตั้งท่ามวยอ่อนด้วยมือเพียงข้างเดียวและพุ่งเข้าใส่ดารุย

เคร้ง...

ใบหน้าของฮิวงะ เทรุเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ในขณะที่นิ้วของเขากำลังจะสัมผัสโดนผิวของดารุย มันกลับรู้สึกเหมือนพุ่งชนเข้ากับเกราะชั้นหนึ่งจนไม่สามารถทะลวงเข้าไปได้แม้แต่นิ้วเดียว

"โอ้? มวยอ่อนอันโด่งดังกลับอ่อนแอขนาดนี้เชียวเหรอเนี่ย มันเจาะเกราะจักระของฉันไม่เข้าด้วยซ้ำ"

หมัดหนักๆ อัดเข้าที่ท้องจนเขาลอยกระเด็น หลังจากหมุนคว้างกลางอากาศหลายตลบ เขาก็กระแทกพื้นและหมดสติไป

"ผู้ชนะคือ ดารุย"

หัวหน้าผู้คุมสอบ นารา ชิกาคุ ปรากฏตัวขึ้นข้างๆ ฮิวงะ เทรุและประกาศผลการแข่งขัน

"เฮ้ย ดารุย ทำไมนายไม่ฆ่านินจาฮิวงะคนนั้นซะล่ะ?" โอโมอิที่อารมณ์ร้อนพูดขึ้นอย่างหงุดหงิดหลังจากที่ดารุยกลับมาที่อัฒจันทร์

"ที่นี่มันถิ่นของโคโนฮะ ขืนทำโจ่งแจ้งไปมันจะไม่ดีน่ะสิ อีกอย่าง หัวหน้าผู้คุมสอบจากตระกูลนาราคนนั้นก็ไม่ใช่ย่อยๆ เลยด้วย"

โอโมอิแค่นเสียงเย็นชา

เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ค่อยพอใจกับคำอธิบายนั้นเท่าไหร่

จากนั้น การจับคู่ใหม่ก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ—

คามิซึกิ อิซึโมะ vs. โอโมอิ

อาโอกิ โยรุพิงราวระเบียงและเฝ้าดูอย่างเงียบๆ เขามั่นใจแล้วว่าคามิซึกิ อิซึโมะไม่มีทางสู้ได้เลย

แม้ว่าพวกเขาจะอายุน้อยกว่าในเนื้อเรื่องต้นฉบับอยู่หลายปี แต่เมื่อประเมินจากความแข็งแกร่งของดารุย สองคนที่ได้รับการฝึกฝนจากคิลเลอร์ บี คงไม่ธรรมดาแน่ๆ ไม่อย่างนั้นไรคาเงะคงไม่ส่งพวกเขามาท้าทายหมู่บ้านหรอก

และก็เป็นไปตามคาด ในการแข่งขันนัดถัดมา คามิซึกิ อิซึโมะต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อให้ตามความเร็วและวิชาดาบของคู่ต่อสู้ทัน ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเขาเป็นรองอย่างเห็นได้ชัด

ทุกการเคลื่อนไหวของคู่ต่อสู้นั้นล้วนเป็นอันตรายถึงชีวิตและตั้งใจจะฆ่าให้ตาย หากนารา ชิกาคุไม่ใช้คาถาเงาเลียนแบบหยุดเขาไว้ในวินาทีสุดท้าย คามิซึกิ อิซึโมะก็คงจะได้ไปเข้าเฝ้าเซียนหกวิถีไปแล้ว

การแข่งขันคู่ถัดมาระหว่าง ฮากาเนะ โคเท็ตสึ และ คารุย ก็ออกมาในรูปแบบเดียวกันเป๊ะ เขาไม่สามารถรับมือกับวิชาดาบอันแพรวพราวของเธอได้เลย

บนอัฒจันทร์ โจนินของโคโนฮะต่างมีสีหน้าเคร่งเครียดและเงียบกริบ บรรยากาศอึดอัดจนแทบจะหายใจไม่ออก

ฮิวงะ เทรุ, คามิซึกิ อิซึโมะ และ ฮากาเนะ โคเท็ตสึ คือจูนินรุ่นใหม่ของโคโนฮะ ที่ถูกจัดเตรียมมาเพื่อรับมือกับนินจาคุโมะโดยเฉพาะ แต่กลับต้องพ่ายแพ้อย่างย่อยยับติดต่อกัน

อย่างไรก็ตาม คาคาชิกลับดูสงบนิ่งตามปกติ เขาเหลือบมองไปที่อาโอกิ โยรุที่กำลังพิงราวระเบียงอยู่