บทที่ 8 - ขวดปรากฏกาย ใจไร้ระลอกคลื่น

บทที่ 8 - ขวดปรากฏกาย ใจไร้ระลอกคลื่น

เวลาครึ่งเดือนผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว

ณ สวนสมุนไพรริมหน้าผา เถาหัวเซวี่ยเติบโตจนสูงกว่าสองฟุตแล้ว ลำต้นอวบหนาเท่าหัวแม่มือ ใบไม้ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ลวดลายสีแดงอ่อนๆ ไหลเวียนเลือนรางภายใต้แสงแดด ส่วนสมุนไพรธรรมดาอย่างหวงจิง ฝูหลิง ตังกุย และเกากี้ก็งอกงามแตกยอดอ่อนออกมา ภายใต้การเร่งอายุอันอ่อนโยนด้วยเลือดครึ่งหยดต่อวันของเฉินผิงอัน พวกมันเจริญงอกงามได้ดีเยี่ยม แปลงสมุนไพรเต็มไปด้วยพลังแห่งชีวิตอันเปี่ยมล้น

ส่วนตัวเฉินผิงอันเองก็มีความเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนยิ่งกว่า

นับตั้งแต่คืนแรกที่สัมผัสได้ถึงปราณ เขาก็ไปฝึกเคล็ดวิชาฉางชุนในเพิงหมาแหงนหลังกองฟืนทุกคืนไม่มีขาด ข้อได้เปรียบของกายาอมตะเริ่มเผยให้เห็น เส้นชีพจรแข็งแกร่งทนทาน ฟื้นฟูร่างกายได้อย่างรวดเร็ว แม้จะสัมผัสปราณวิญญาณได้ไม่ไวเท่าไหร่นัก แต่ก็ทดแทนด้วยความมั่นคง ทุกครั้งที่โคจรครบหนึ่งโจวเทียน กระแสพลังในร่างกายก็จะแข็งแกร่งขึ้นอีกส่วน การไหลเวียนก็ลื่นไหลมากยิ่งขึ้น

ล่วงเข้าสู่กลางดึกของวันที่สิบห้า ขณะที่เขาชักนำกระแสพลังให้โคจรครบสามสิบหกโจวเทียนแล้วไปรวมกันที่ตันเถียน จู่ๆ บริเวณท้องน้อยก็รู้สึกอุ่นซ่านขึ้นมาอย่างชัดเจน ราวกับมีอะไรบางอย่างกำลัง 'หยั่งราก' อยู่ตรงนั้น

เฉินผิงอันลืมตาขึ้น ท่ามกลางความมืดมิด เขาสามารถมองเห็นรอยทางที่แมลงปีกแข็งไต่ไปตามกองฟืนไกลออกไปสามจ้างได้อย่างชัดเจน สามารถได้ยินเสียงสะท้อนของหยดน้ำในบ่อที่ห่างออกไปสิบจ้างได้ แม้พลังวิญญาณในร่างกายจะยังเบาบาง แต่เขาก็สามารถควบคุมมันให้ไหลเวียนไปทั่วร่างได้ดั่งใจนึกแล้ว

ที่สำคัญไปกว่านั้นคือ เขาพบว่ายามที่พลังวิญญาณไหลเวียน มันจะสอดประสานเข้ากับกายาอมตะอย่างลงตัว ความเร็วในการสมานแผลดูเหมือนจะเร็วขึ้นอีกนิด ความสามารถในการต้านทานพิษทั่วไปก็แข็งแกร่งขึ้น เมื่อสองวันก่อนโจวหน้าปรุเผลอเอาหญ้าพิษมาปนกับผักป่า พวกคนครัวกินเข้าไปแล้วท้องเสียกันระนาว มีเพียงเขาคนเดียวที่ไม่มีอาการผิดปกติใดๆ เลย

"พลังวิญญาณกับสภาพร่างกายเกื้อหนุนซึ่งกันและกัน" เฉินผิงอันกระจ่างแจ้งในใจ "กายาอมตะนี้ เกรงว่าจะพิเศษกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก"

ทว่าเขาไม่มีเวลามาคิดให้ลึกซึ้ง

เพราะเมื่อคำนวณจากเวลาแล้ว ขวดจั่งเทียนน่าจะใกล้ปรากฏตัวเต็มที

ช่วงหลายวันที่ผ่านมาตอนไปส่งอาหาร เฉินผิงอันคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวในหุบเขาเสินโส่วเป็นพิเศษ ม่อต้าฟูออกไปข้างนอกบ่อยขึ้นนิดหน่อย ทุกครั้งที่กลับมาสีหน้าก็ดูเหมือนจะหม่นหมองลงไปอีก ส่วนหานลี่ แม้จะยังคงฝึกวิชาทุกวันตามปกติ แต่ระหว่างคิ้วก็มักจะเผยให้เห็นร่องรอยของความเคลือบแคลงและระแวดระวัง เขาคงเริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติของม่อต้าฟูบ้างแล้ว

คืนนี้พระจันทร์เต็มดวง ไร้ลม

เฉินผิงอันเลิกฝึกวิชาตามปกติ ทว่ายังไม่ได้กลับไปที่พัก เขาเปลี่ยนไปสวมชุดผ้าหยาบสีเข้มที่ดัดแปลงมาจากผ้าปูเตียงเก่าๆ เพื่อไม่ให้สะท้อนแสงในความมืด พร้อมกับเอาเศษผ้าพันมีดโต้แล้วสะพายไว้กลางหลัง

เขาจะไปที่หุบเขาเสินโส่ว

ไม่ได้จะลอบเข้าไป แต่จะไปเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ

ต้นยามจื่อ เฉินผิงอันลอบออกจากลานหลังบ้านโรงครัว ลัดเลาะไปตามทางเดินแคบๆ ที่คุ้นชินมุ่งหน้าไปยังหุบเขาเสินโส่ว ฝีเท้าของเขาปราดเปรียว ย่างก้าวไร้สรรพเสียง พลังวิญญาณอันแผ่วเบาในร่างกายไหลเวียนไปที่ขาทั้งสองข้าง ทำให้ร่างของเขาดูเบาหวิวมากยิ่งขึ้น

ครึ่งเค่อให้หลัง เขาก็มาถึงจุดหมาย เนินเขาเตี้ยๆ ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือด้านนอกหุบเขาเสินโส่ว

บนเนินเขามีต้นไหวเก่าแก่อยู่ต้นหนึ่ง กิ่งก้านสาขาแผ่ขยายดกครึ้ม หันหน้าตรงกับลานกว้างในหุบเขาที่หานลี่ใช้ฝึกวิชาเป็นประจำ เฉินผิงอันปีนขึ้นไปบนต้นไม้ หาทำเลเหมาะๆ ท่ามกลางกิ่งก้าน อาศัยใบไม้เป็นเกราะกำบัง ทอดสายตามองลงไปยังหุบเขาเบื้องล่าง

แสงจันทร์สาดส่องอาบชโลมทั่วทั้งหุบเขา

ภายในหุบเขาเงียบสงัด สมุนไพรในแปลงเปล่งประกายมัวซัวภายใต้แสงจันทร์ หน้าต่างกระท่อมศิลาที่อยู่ไกลออกไปมืดสนิท ม่อต้าฟูน่าจะเข้านอนแล้ว ส่วนบริเวณลานกว้างนั้น หานลี่ก็อยู่ที่นั่นจริงๆ ด้วย

เขาไม่ได้กำลังฝึกวิชา แต่นั่งอยู่บนโขดหินสีเขียวเพียงลำพัง สองมือประคองอะไรบางอย่างไว้แล้วก้มหน้าพิจารณาอย่างถี่ถ้วน

ระยะห่างไกลเกินไป เฉินผิงอันจึงมองเห็นรายละเอียดไม่ชัดเจนนัก พอจะมองออกแค่ว่าของในมือหานลี่มีขนาดเท่าฝ่ามือ และมีประกายแสงลึกลับวูบวาบสะท้อนแสงจันทร์ออกมาเป็นระยะๆ

ขวดจั่งเทียน

หัวใจของเฉินผิงอันบีบรัดแน่น ทว่าลมหายใจยังคงราบเรียบสม่ำเสมอ เขาสะกดกลั้นกลิ่นอายทั้งหมดเอาไว้ แม้แต่สายตาก็ยังจงใจเหม่อลอย ใช้เพียงหางตาในการสังเกตการณ์เท่านั้น ผู้ฝึกตนระดับสูงจะอ่อนไหวต่อการถูกจ้องมองเป็นอย่างมาก ถึงม่อต้าฟูจะไม่อยู่ตรงนั้นแต่ก็ประมาทไม่ได้เด็ดขาด

ภายในหุบเขา หานลี่ดูเหมือนจะตกอยู่ในความสับสนมึนงง บางทีก็ยกขวดใบเล็กนั้นขึ้นมาส่องดูตรงหน้า บางทีก็ใช้นิ้วลูบคลำขวดไปมา บางทีก็ขมวดคิ้วครุ่นคิด

ผ่านไปราวครึ่งถ้วยชา จู่ๆ หานลี่ก็ลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปที่กลางลานกว้าง เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เหมือนจะตัดสินใจได้ เขาวางขวดใบเล็กไว้บนฝ่ามือ ส่วนมืออีกข้างก็ทำมุทราประหลาดๆ ปากก็ขมุบขมิบท่องมนต์อะไรบางอย่าง

ภายใต้แสงจันทร์ ขวดใบเล็กพลันสั่นระริกเบาๆ

วินาทีต่อมา บริเวณปากขวดก็มีแสงสว่างสีเขียวมรกตขนาดเท่าปลายเข็มสว่างวาบขึ้นมา

แรกเริ่มเป็นเพียงจุดเล็กๆ เท่าปลายเข็ม ก่อนจะขยายวงกว้างออกไปอย่างรวดเร็ว กลายเป็นกลุ่มแสงสีเขียวมัวซัวห่อหุ้มขวดเอาไว้ ภายในกลุ่มแสงนั้นดูเหมือนจะมีจุดแสงเล็กๆ นับไม่ถ้วนไหลเวียนอยู่ งดงามราวกับทางช้างเผือก ราวกับฝูงหิ่งห้อย เป็นความงดงามที่ชวนให้ลืมหายใจ

หานลี่เบิกตากว้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

ส่วนเฉินผิงอันที่อยู่บนต้นไม้ไกลออกไป ก็กลั้นหายใจไปชั่วขณะเช่นเดียวกัน

แม้จะคาดเดาไว้ล่วงหน้า แม้จะเคยอ่านคำบรรยายในนิยายมานับครั้งไม่ถ้วน แต่พอได้มาเห็นของวิเศษท้าทายสวรรค์ชิ้นนี้แสดงอภินิหารเป็นครั้งแรกด้วยตาตัวเอง ความรู้สึกตื่นตะลึงนั้นก็ยังคงกระแทกกระทั้นเข้าสู่จิตวิญญาณโดยตรงอยู่ดี

เขาสัมผัสได้เลยว่า เมื่อแสงสีเขียวสว่างขึ้น ปราณวิญญาณที่เบาบางในหุบเขาก็กำลังรวมตัวกันพุ่งตรงไปยังขวดใบเล็กด้วยความเร็วที่เชื่องช้าสุดขีด ถึงแม้มันจะเป็นเพียงการเปลี่ยนแปลงที่เล็กน้อยมากๆ เล็กน้อยเสียจนแม้แต่ผู้ฝึกตนขั้นเลี่ยนชี่ยังยากจะจับสัมผัสได้ ทว่าความรู้สึกถูก 'ดึงดูด' นั้นกลับแจ่มชัดสมจริงเป็นที่สุด

ขวดจั่งเทียนสามารถดูดซับปราณวิญญาณมาควบแน่นเป็นหยาดน้ำค้างสีเขียวเพื่อเร่งอายุสมุนไพรวิญญาณได้จริงๆ ด้วย

หานลี่ยืนนิ่งอึ้งอยู่นาน จู่ๆ เขาก็ลุกลี้ลุกลนคลายมุทรา แสงสีเขียวค่อยๆ หรี่ลง ก่อนจะดับวูบไปอย่างสมบูรณ์ เขารีบเก็บขวดใบเล็กเข้าอกเสื้ออย่างระมัดระวัง มองซ้ายมองขวา เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครเห็น ถึงได้รีบร้อนเดินกลับไปที่กระท่อมศิลา

หุบเขากลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

แสงจันทร์ยังคงสาดส่อง ราวกับว่าเรื่องราวเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

บนยอดไม้ เฉินผิงอันพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมายาวเหยียด

เขาได้เป็นประจักษ์พยานในหนึ่งในจุดหักเหที่สำคัญที่สุดของเรื่องราวต้นฉบับแล้ว ขวดจั่งเทียนปรากฏกาย กงล้อแห่งโชคชะตาของหานลี่เริ่มหมุนเร็วขึ้น แผนการยึดร่างของม่อต้าฟู กระแสน้ำใต้น้ำของสำนักชีเสวียน หรือแม้กระทั่งความวุ่นวายของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรในดินแดนเทียนหนานในอนาคต ล้วนต้องแปรเปลี่ยนไปเพราะขวดใบเล็กใบนี้

ทว่าภายในใจของเฉินผิงอัน กลับไร้ซึ่งระลอกคลื่นใดๆ

ไม่มีความโลภ ไม่มีความอิจฉาริษยา ไม่มีความคิดเพ้อเจ้อที่ว่า 'ของวิเศษชิ้นนี้ควรตกเป็นของข้า' เลยแม้แต่น้อย

มีเพียงความกระจ่างแจ้งอันลึกล้ำ นั่นคือวิถีทางของหานลี่ ไม่ใช่วิถีทางของเขา

วิถีทางของเขา อยู่ที่แปลงดินซอมซ่อในสวนสมุนไพรริมหน้าผานั่น อยู่ในพลังวิญญาณที่ไหลเวียนอยู่ภายในร่างอย่างเชื่องช้า อยู่ในพลังชีวิตที่ถูกเร่งเร้าด้วยเลือดครึ่งหยดในทุกๆ วัน

ขวดจั่งเทียนแม้จะท้าทายสวรรค์ แต่มันก็พ่วงมาด้วยผลกรรมอันใหญ่หลวง หานลี่จะต้องเผชิญกับวิกฤตความเป็นความตายและแผนการชั่วร้ายอีกมากมายนับไม่ถ้วนเพราะมัน เฉินผิงอันรู้เรื่องนี้ดีกว่าใคร เขาไม่อยาก และไม่ปรารถนาที่จะเอาตัวเข้าไปพัวพันกับวังวนเหล่านั้น

"เจ้ามีวาสนาสะท้านฟ้าของเจ้า ข้าก็มีบันไดสู่วิถีอมตะของข้า" เฉินผิงอันทอดสายตามองไปยังกระท่อมศิลาในหุบเขา พลางสวดภาวนาในใจ "ขอเพียงแค่เจ้ากับข้า อย่าได้โคจรมาพบกันเลย"

เขารูดตัวลงมาจากต้นไม้อย่างเงียบเชียบ เท้าแตะพื้นไร้สรรพเสียง

จังหวะที่กำลังจะจากไป จู่ๆ เขาก็รู้สึกสะกิดใจบางอย่าง จึงหันขวับไปมองยังส่วนลึกของหุบเขาเสินโส่ว

ตรงนั้น หน้าต่างกระท่อมศิลาของม่อต้าฟู ถูกแง้มเปิดออกเป็นช่องว่างตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้

เบื้องหลังช่องว่างนั้น คล้ายกับมีดวงตาคู่หนึ่ง กำลังจ้องมองไปยังทิศทางห้องพักของหานลี่ด้วยสายตาเย็นเยียบ

เฉินผิงอันขนลุกซู่ รีบหมอบตัวลงต่ำ อาศัยเงาของพุ่มไม้ค่อยๆ ถอยร่นกลับไป

กว่าความรู้สึกถูกจับจ้องจะจางหายไปก็ตอนที่เขาถอยห่างออกมาหลายสิบจ้างแล้ว เขาไม่กล้ารั้งอยู่ต่อ รีบเร่งวิชาตัวเบาพุ่งทะยานกลับไปตามทางเดินแคบๆ ที่เพิ่งผ่านมาด้วยความเร็วสูงสุด

กว่าจะกลับมาถึงลานหลังบ้านโรงครัว เวลาก็ล่วงเลยมาจนเกือบจะถึงยามโฉ่วแล้ว

เฉินผิงอันพิงหลังเข้ากับกองฟืน ปรับจังหวะการเต้นของหัวใจและลมหายใจที่หอบโยนให้กลับมาเป็นปกติ ภาพที่เห็นแวบเดียวเมื่อครู่นี้ แม้จะสั้นกุด แต่มันก็ทำเอาเขาสันหลังวาบ

ม่อต้าฟูแอบจับตาดูหานลี่อยู่จริงๆ ด้วย

ถ้าเช่นนั้น เขาจะล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของขวดจั่งเทียนด้วยหรือไม่ ในนิยายต้นฉบับ ม่อต้าฟูเพิ่งจะรู้ถึงความมหัศจรรย์ของขวดใบเล็กก็ตอนก่อนที่จะลงมือยึดร่าง ทว่าความเป็นจริงจะเป็นเช่นนั้นหรือไม่ เฉินผิงอันก็ไม่อาจแน่ใจได้

"ต้องระวังตัวให้มากกว่านี้" เขาเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก "ม่อต้าฟูเป็นคนขี้ระแวง สัมผัสเทวะก็เฉียบคม ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ถ้าไม่จำเป็นจริงๆ ห้ามเข้าใกล้หุบเขาเสินโส่วเด็ดขาด"

เขากลับเข้าไปในเพิงหมาแหงน นั่งขัดสมาธิลง แต่ยังไม่ได้เริ่มฝึกวิชาในทันที

ในหัวมีภาพเหตุการณ์คืนนี้ฉายวนซ้ำไปซ้ำมา แสงสีเขียวของขวดจั่งเทียน ความตกตะลึงของหานลี่ ดวงตาคู่นั้นหลังบานหน้าต่างของม่อต้าฟู...

จู่ๆ หัวใจของเขาก็กระตุกวาบ

ในเมื่อขวดจั่งเทียนปรากฏกายแล้ว อีกไม่นานหานลี่ก็จะต้องค้นพบสรรพคุณการเร่งอายุสมุนไพรของหยาดน้ำค้างสีเขียวแน่ๆ ถ้าเป็นเช่นนั้น เขาก็จะต้องเริ่มทดลองเพาะปลูกสมุนไพรและหัดหลอมโอสถอย่างแน่นอน

และการหลอมโอสถ ก็ย่อมต้องมีเศษโอสถเสียเกิดขึ้น

ดวงตาของเฉินผิงอันทอประกายวาบวับขึ้นมาท่ามกลางความมืดมิด

"โอกาส..." เขาพึมพำเสียงแผ่ว

เศษโอสถเสียของหานลี่ อาจจะเป็นขยะไร้ค่าสำหรับคนอื่น แต่มันคือทรัพยากรชั้นยอดสำหรับการฝึกฝนของเขา หากสามารถหาวิธีเอามันมาได้ ความเร็วในการฝึกฝนของเขาจะต้องพุ่งพรวดอย่างแน่นอน

แต่จะเอามาได้อย่างไรนั้น ต้องวางแผนให้รอบคอบ

การเข้าไปติดต่อโดยตรงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย จะขอแลกเปลี่ยนแบบลับๆ ก็เสี่ยงเกินไป ง่ายต่อการถูกสะกดรอยตาม จะฉวยโอกาสตอนชุลมุนหรือ ก็ยังไม่ถึงเวลา

เขาต้องรอคอย รอคอยจังหวะที่เหมาะสม

อย่างเช่น... คืนที่ม่อต้าฟูลงมือยึดร่าง

หลังจากคืนนั้น หุบเขาเสินโส่วจะต้องตกอยู่ในความวุ่นวายไปช่วงระยะเวลาหนึ่ง หานลี่เพิ่งจะได้กุมอำนาจ จิตใจยังไม่มั่นคง การจัดการเรื่องราวในหุบเขาย่อมต้องมีช่องโหว่ ถึงตอนนั้น บางทีอาจจะมีโอกาสก็เป็นได้

เฉินผิงอันฝังความคิดนี้ไว้ในส่วนลึกของจิตใจ

ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลา

เขารวบรวมสมาธิ แล้วเริ่มโคจรเคล็ดวิชาฉางชุน พลังวิญญาณไหลเวียนไปตามเส้นชีพจรอย่างเชื่องช้า ช่วยฟื้นฟูร่างกายที่เหนื่อยล้าจากการวิ่งวุ่นในค่ำคืนนี้

แสงจันทร์สาดส่องลอดรอยแยกของเพิงหมาแหงน อาบไล้ลงบนใบหน้าอันสงบนิ่งของเขา

ไกลออกไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ไม่มีสรรพเสียงใดดังมาจากหุบเขาเสินโส่วอีกเลย

แต่เฉินผิงอันรู้ดีว่า กงล้อแห่งประวัติศาสตร์ได้เริ่มหมุนแล้ว

ส่วนตัวเขา ก็ทำได้เพียงแค่ต้องค้นหาเส้นทางของตัวเองท่ามกลางฝุ่นควันที่ลอยคลุ้งจากกงล้อนั้นให้พบ

ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นคงทีละก้าว

ไม่แก่งแย่ง ไม่แย่งชิง ไม่โลภ ไม่หวาดกลัว

ขอเพียงอายุยืนยาว

[จบแล้ว]