บทที่ 3: การเดินเรือสร้างความมั่งคั่ง อุตสาหกรรมพลิกชะตา

ปัง!

ซ่งฉือตบโต๊ะดังลั่น ทำเอาเฉินจิงตกใจจนต้องรีบประคองจอกสุราไว้ไม่ให้หก หลังจากจิบไปอึกเล็กๆ เขาก็หรี่ตามองผู้นำตระกูลซ่งที่กำลังเดือดดาล

เมื่อครู่ก่อนหน้านี้ ตอนที่เฉินจิงเชิญผู้นำตระกูลเล็กๆ ทั้งสามแห่งเมืองหลินไห่ร่วมรับประทานอาหาร เขาได้เอ่ยถึงแผนการใหม่ ซึ่งสรุปสั้นๆ ได้สองคำคือ 'ต่อเรือ'

เขาต้องการให้ทั้งสามตระกูลรวบรวมทุนทรัพย์เพื่อต่อเรือ—เรือขนาดใหญ่—เพื่อบุกเบิกทรัพยากรประมงและขยายกิจการไปยังเมืองอื่นๆ

เขาเป็นเพียงองค์ชายที่ไม่เป็นที่โปรดปราน ดินแดนศักดินาของเขาก็ไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นเมืองด้วยซ้ำ เป็นเพียงแค่เขตแดนเล็กๆ ทว่ามันตั้งอยู่ติดทะเล ใครจะกล้าพูดล่ะว่าสิ่งนี้จะไม่นำพาความมั่งคั่งมาให้?

เพื่อการนี้ เฉินจิงถึงกับเอ่ยปากกับผู้นำตระกูลทั้งสามอย่างชัดเจนว่า เขาจะยกเว้นภาษีประมงให้เป็นเวลาหนึ่งปี และหลังจากนั้นจะลดหย่อนให้อย่างถาวร

ทว่าเขาไม่คาดคิดเลยว่าผู้นำตระกูลซ่งจะกระโดดออกมาคัดค้านอีกครั้ง

ผู้นำตระกูลซ่งรู้สึกขมขื่นในใจ ครูฝึกวรยุทธ์สองคนที่เขาหมายตาไว้ กลับถูกเฉินจิงดึงตัวไปเป็นองครักษ์ส่วนตัว องครักษ์ส่วนตัวคืออะไร? ไม่ใช่แค่สุนัขรับใช้สองตัวหรอกหรือ? จะไปมีอนาคตอะไรได้?

จิงอ๋องผู้นี้ถูกเนรเทศมายังเมืองเล็กๆ แห่งนี้ แถมตัวเขาเองก็ยังไร้ความสามารถและไม่เอาไหน องค์ชายองค์อื่นๆ ไม่ได้ใส่ใจจิงอ๋องเลยแม้แต่น้อย สำหรับคนที่ใช้ชีวิตกินภาษีชาวบ้านไปวันๆ รอคอยความตาย จะต้องการองครักษ์ส่วนตัวไปทำไม? มีลูกสมุนสองคนไว้คอยสร้างความบันเทิงก็พอแล้ว

คราวนี้ยิ่งทำเกินไปใหญ่ เขาต้องการให้พวกตนถอนทุนจากกิจการที่ทำกำไรอย่างหอนางโลมเพื่อมาต่อเรือให้เขา แค่หาปลาตามชายฝั่งก็พอแล้ว จะต้องการเรือใหญ่ไปทำไม? นี่เห็นพวกเขาเป็นไอ้งั่งจริงๆ หรือ?

ก่อนมา ผู้นำตระกูลซ่งได้ปรึกษาหารือกับตระกูลเกาและตระกูลหลินแล้ว แม้เมืองนี้จะไม่ได้ใหญ่โตอะไร แต่มันก็มีขนาดเทียบเท่ากับเมืองเมืองหนึ่ง หลังจากสั่งสมบารมีมาหลายปี สามตระกูลเล็กๆ ก็รวมเป็นหนึ่งเดียวกัน พวกเขาไม่ได้ไร้ทางสู้ต่อหน้าองครักษ์สามร้อยนายของเขาเสียหน่อย

โชคร้ายที่เขาไม่ตระหนักเลยว่าจิงอ๋องที่นั่งอยู่เบื้องหน้านั้น ไม่ใช่จิงอ๋องคนเดิมที่เอาแต่คิดจะใช้ชีวิตเลื่อนลอยไปวันๆ อีกต่อไปแล้ว

เฉินจิงจิบสุราอีกอึกและมองผู้นำตระกูลซ่งด้วยรอยยิ้ม "นายท่านซ่งไม่เต็มใจอย่างนั้นหรือ? หากไม่เต็มใจก็เสนอความคิดเห็นมาได้ ข้ายินดีรับฟัง"

ในวินาทีนั้น ผู้นำตระกูลซ่งรู้สึกหวั่นเกรงต่อท่าทีของเฉินจิงอยู่บ้าง เขาลอบส่งสายตาให้ผู้นำตระกูลเกาและตระกูลหลิน น้ำเสียงจึงอ่อนลงเล็กน้อย

"ท่านอ๋อง ปลาจะทำเงินได้มากเท่าหอนางโลมได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ? เมืองหลินไห่ของเราไม่มีอะไรมากนักก็จริง แต่พวกเรามีอาหารอุดมสมบูรณ์ ไม่เคยได้ยินว่ามีตระกูลใดไม่มีปัญญาซื้อข้าวกิน แล้วเหตุใดจึงต้องออกหาปลาด้วยเล่า? ภาษีจากกิจการในปัจจุบันของพวกเราในแต่ละปีก็มากเกินพอแล้ว"

"อ้อ เรื่องนั้นข้ารู้ ไม่จำเป็นต้องจ่ายเพิ่มหรอก แค่จ่ายในส่วนที่ควรจ่ายก็พอ" เฉินจิงกล่าวอย่างไม่สะทกสะท้าน

ผู้นำตระกูลซ่งชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "ท่านอ๋อง หากพระองค์ทรงยืนกรานที่จะทำประมงก็ย่อมได้ ทว่าเงินส่วนใหญ่ของพวกเราถูกนำไปลงทุนในอสังหาริมทรัพย์หมดแล้ว จึงไม่มีเงินสดหมุนเวียน การปิดหอนางโลมอาจทำให้พวกเราต้องสูญเสียเงินทองด้วยซ้ำ เรื่องนี้... พวกเราไม่อาจหาเงินมาให้ได้จริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

เฉินจิงจิบสุราอีกครั้ง เริ่มรู้สึกรำคาญใจเล็กน้อย "เอาล่ะ นายท่านซ่ง ข้ารับฟังความคิดเห็นของเจ้าแล้ว เอาเป็นว่า ข้าจะกลับไปทบทวนดูก่อน พรุ่งนี้เราค่อยมารวมตัวกันใหม่ เอาล่ะ ทุกคนกลับไปได้ ข้าก็จะกลับแล้วเหมือนกัน"

เฉินจิงเดินทอดน่องกลับจวนของตน เมื่อนึกถึงสีหน้าของผู้นำตระกูลทั้งสามตอนที่เดินจากไปพร้อมกัน เขาก็ยิ้มออกมาอย่างขบขัน บนโลกใบนี้ มีเงื่อนไขเบื้องต้นข้อหนึ่งในการเล่นเกมกับคนที่แข็งแกร่งกว่า นั่นคืออีกฝ่ายต้องเป็นคนที่ทำตามกฎเกณฑ์ ซึ่งเห็นได้ชัดว่า เฉินจิงไม่ใช่คนแบบนั้น

ดังนั้น ในคืนนั้นเอง คฤหาสน์ตระกูลซ่งจึงถูกโจรปล้น

"น่าสลดใจเกินไปแล้ว วันนี้ข้าเตรียมจะมาหารือเรื่องแผนการใหม่กับนายท่านซ่งเสียหน่อย แต่ดูสภาพที่ยับเยินนี่สิ เหตุปล้นจี้เกิดขึ้นได้อย่างไรกัน?"

"ผู้นำตระกูลทั้งสอง ตอนนี้ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ข้าคงหารือเรื่องนี้ได้กับพวกเจ้าแค่สองคน นายท่านซ่งคงดวงซวยไปหน่อย"

วันรุ่งขึ้น เฉินจิงแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องที่เกิดขึ้นกับตระกูลซ่ง และส่งคนไปเชิญผู้นำตระกูลทั้งสามมาอีกครั้ง

ตอนนี้ผู้นำตระกูลเกาและตระกูลหลินต่างนั่งไม่ติด เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก พวกเขาไม่คาดคิดเลยจริงๆ ว่าจิงอ๋องผู้นี้จะเหี้ยมโหดถึงเพียงนี้ ซ้ำยังละทิ้งกฎเกณฑ์ลับหลังอย่างสิ้นเชิง นี่มันไม่เหมือนที่ตกลงกันไว้นี่นา

ทั้งสองสบตากัน ก่อนจะรีบค้อมกายลงและกล่าวสาบานตนแสดงความจงรักภักดี

"ขอจิงอ๋องโปรดวางพระทัย โชคร้ายของนายท่านซ่งถือเป็นบุญวาสนาที่ตกหล่นของเขาเอง ตระกูลของเราทั้งสองจะจัดการเรื่องต่อเรือให้ท่านอ๋องอย่างงดงามแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

"ดี ในเมื่อพวกเจ้าสองคนไม่มีข้อโต้แย้ง งั้นก็ตกลงตามนี้ เต๋อฟู่จะติดต่อไปเรื่องรายละเอียด ข้าไม่คิดเลยว่าวันนี้ทุกอย่างจะราบรื่นขนาดนี้ ข้าขอตัวกลับก่อนล่ะ"

เฉินจิงเดินทอดน่องกลับไปอีกครั้ง พูดตามตรง เขาค่อนข้างไม่พอใจที่เรื่องง่ายๆ แค่นี้กลับทำให้เขาต้องเสียเวลาไปถึงสองวัน

อย่างไรก็ตาม พอเฉินจิงลองคำนวณดูแล้ว เขาก็รู้สึกว่าช่างมันเถอะ ไม่จำเป็นต้องต้อนพวกเขาให้จนตรอกถึงขั้นสิ้นซากหรอก บางครั้ง การเก็บตระกูลเล็กๆ แบบนี้เอาไว้ใช้งานก็ไม่เลวเหมือนกัน

เฉินจิงไม่ใช่พวกชอบเล่นเล่ห์เหลี่ยม ถึงแม้เขาจะตัดสินใจรวมแผ่นดินเป็นหนึ่ง แต่ละประเทศก็ย่อมมีความแตกต่างกันไป

เขาได้เตรียมการไว้แล้วว่าจะทำให้ประเทศของเขาเป็นแบบ 'หนึ่งคนคือรัฐ' การแก่งแย่งชิงดีกันภายในนั้นไม่ใช่เรื่องสำคัญ ขอเพียงแค่ภายนอกพวกเขาจงรักภักดีต่อเขาก็พอ

แล้วถ้าพวกเขาไม่ภักดีล่ะ? เช่นนั้นเขาก็แค่เปลี่ยนกลุ่มคนที่ซื่อสัตย์มาแทนที่ เขาไม่ใช่จักรพรรดิประเภทที่ชอบเล่นเกมถ่วงดุลอำนาจทางการเมือง ในอนาคต เขาจะต้องกลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักรอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อปัญหาเรื่องอายุขัยได้รับการแก้ไข และมีเฉินจิงคอยกดข่มทุกสิ่งไว้ ทุกอย่างก็ย่อมจัดการได้ง่าย

นอกจากนี้ เมื่อโลกถูกรวมเป็นหนึ่งและเมล็ดพันธุ์เต๋าของเขาถูกกระจายไปทั่วทุกหนทุกแห่ง แม้ว่าสิ่งนั้นจะไม่ใช่ตราประทับจิตวิญญาณ แต่มันก็ใกล้เคียงมาก แล้วจะมีใครกล้าทรยศเขาได้อีก?

ดังนั้น สำหรับเฉินจิง สิ่งเดียวที่เขาต้องการมาตลอดก็คือความแข็งแกร่งที่จะกดข่มประเทศ หรือกระทั่งโลกทั้งใบได้

ในส่วนของความแข็งแกร่ง เฉินจิงได้ทำการศึกษามาบ้างแล้ว

หลังจากกลับมาถึงจวน เขาได้ออกคำสั่งเรื่องการต่อเรือ ในเวลาเดียวกัน เขาก็มอบหมายงานมากมายให้แก่เต๋อฟู่

ซึ่งรวมถึงสิ่งต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับการปฏิวัติอุตสาหกรรม—การให้ความสำคัญกับช่างฝีมือและนวัตกรรม เขาถ่ายทอดความรู้รวมถึงผลลัพธ์ทางวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีทั้งหมดที่มีในหัวออกมาในคราวเดียว

จะพูดอย่างไรดีล่ะ? เขายังพอจำหลักการของบางสิ่งได้ แต่สำหรับบางอย่าง เขาก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก เขาทำได้เพียงให้แนวคิดคร่าวๆ และสำหรับของบางชิ้น เขาสามารถอธิบายได้แค่การทำงานของผลิตภัณฑ์ที่เสร็จสมบูรณ์ โดยที่ไม่รู้หลักการทำงานของมันเลยแม้แต่น้อย

แต่นั่นไม่ใช่เรื่องใหญ่ การผงาดขึ้นของอุตสาหกรรมก็เป็นแบบนี้แหละ เพียงแค่หลักการทำงานของไอน้ำเพียงอย่างเดียว ก็สามารถพลิกโฉมหน้าประวัติศาสตร์ได้อย่างรวดเร็ว

ความรู้เป็นสิ่งล้ำค่า แต่ไอเดียก็เช่นกัน เขาให้คนจดบันทึกความรู้ทั้งหมดที่ยังพอจำได้ในสมัยเรียน รวมถึงแนวคิดทางเทคโนโลยีใหม่ๆ อีกมากมาย

เมื่อจำนวนช่างฝีมือเพิ่มขึ้น การพัฒนาก็จะก้าวกระโดดอย่างเป็นธรรมชาติ นี่เป็นเพียงการลงทุน ผลลัพธ์ไม่จำเป็นต้องเห็นผลในทันที เขาค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไปกับมันได้

นี่เป็นความแข็งแกร่งรูปแบบหนึ่ง ทว่ามันเป็นเพียงการวางรากฐานเชิงกลยุทธ์ในระยะเริ่มต้นเท่านั้น

ความแข็งแกร่งอีกรูปแบบหนึ่ง แน่นอนว่าต้องเป็นความแข็งแกร่งที่แท้จริงของตัวเขาเอง

ในเรื่องนี้ เฉินจิงได้ศึกษามาเป็นเวลานานเช่นกัน เขาได้ค้นคว้าเคล็ดวิชาวรยุทธ์หลายแขนง แต่รู้สึกว่ามันไม่ได้ช่วยอะไรเขามากนัก

พลังปราณวิญญาณในร่างของเขานั้นมีอยู่อย่างไร้ขีดจำกัด ตามหลักเหตุผลแล้ว เขาควรเลือกใช้วิชาที่สิ้นเปลืองพลังปราณสูงแต่มีอานุภาพทำลายล้างรุนแรง ทว่าหลังจากเลือกแล้วเลือกอีก จู่ๆ เฉินจิงก็เกิดความคิดขึ้นมาว่า ทำไมไม่สร้างมันขึ้นมาเองเสียเลยล่ะ?

นี่ไม่ใช่เรื่องยาก เขาคุ้นเคยกับสิ่งที่มีอัตราการสิ้นเปลืองสูงและพลังทำลายล้างสูงเป็นอย่างดี มันก็เหมือนกับการเปลี่ยนกระสุนปืนให้กลายเป็นลูกปืนใหญ่นั่นแหละ—ท้ายที่สุดแล้ว ขนาดกระสุนก็คือความยุติธรรม

ดังนั้น เขาจึงใช้พลังปราณวิญญาณอัดแน่นเข้าไปในแขนทั้งสองข้างจนถึงขีดสุด หลอมละลายผิวหนัง กล้ามเนื้อ และกระดูกภายในจนหมดสิ้น เขาใช้พลังปราณวิญญาณปั้นแต่งแขนเทียมคู่หนึ่งขึ้นมาโดยตรง ต้องขอบอกไว้ก่อนเลยว่า การควบคุมพลังปราณวิญญาณนั้นยากเอาการ

ผลที่ตามมาคือ มือของเฉินจิงต้องห้อยต่องแต่งไร้เรี่ยวแรงอยู่นานหลายวัน สิ่งที่เขาปั้นแต่งขึ้นมานั้นแทบไม่ต่างอะไรกับหนวดปลาหมึก เขาต้องใช้เวลาค้นคว้าอยู่นานหลายวันกว่ามันจะเป็นรูปเป็นร่างอย่างที่เห็นในปัจจุบัน

นอกเหนือจากเรื่องแปลกๆ ที่มือของเขาจะเรืองแสงขึ้นมาเวลาต่อสู้แล้ว ตอนนี้ก็ไม่มีปัญหาอื่นใดอีก

ประโยชน์ของมันคงไม่ต้องพูดถึง นอกจากการยืดหดและเปลี่ยนรูปร่างได้ตามใจนึกแล้ว พวกมันยังสามารถงอกใหม่ได้ในทันทีหากแตกสลาย ยิ่งไปกว่านั้น พวกมันยังสามารถเปลี่ยนเป็นรูปทรงกระบอกปืนใหญ่ เพื่อยิงพลังงานสำหรับการโจมตีระยะไกลได้อีกด้วย

เฉินจิงตั้งชื่อกระบวนท่านี้ว่าปืนใหญ่พลังเกลียวอัดกระแทก แต่มันฟังดูทะแม่งๆ เขาจึงย่อให้เหลือแค่ 'ปืนใหญ่มือ'

เมื่อลิ้มรสความสำเร็จแล้ว เฉินจิงก็เปลี่ยนขาของเขาให้เป็นพลังปราณวิญญาณด้วยเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ในส่วนของอวัยวะภายในและสมอง ตอนนี้เขากลับรู้สึกมืดแปดด้าน นอกจากจะทำให้ตัวเองบาดเจ็บได้แล้ว ยังมีความเป็นไปได้สูงมากที่เขาอาจจะเผลอฆ่าตัวตายโดยไม่ตั้งใจ

ดังนั้น หลังจากใคร่ครวญดูแล้ว เขาจึงตัดสินใจเดินทางกลับไปยังเมืองหลวง การไร้การศึกษาคงใช้ไม่ได้ผล เขาจำเป็นต้องไปค้นคว้าตำราการบำเพ็ญเพียร คัมภีร์ลับ และตำราแพทย์เพิ่มเติม เพื่อดูว่าจะใช้พลังงานมาทดแทนอวัยวะภายในได้อย่างไร หรือไม่ก็หาคัมภีร์เกี่ยวกับการถอดวิญญาณโดยตรง เพื่อดูว่าเขาจะสามารถละทิ้งกายหยาบของตัวเองไปเลยได้หรือไม่