บทที่ 4: ถ้ามนุษย์ไร้ยางอาย งั้นเสี่ยวหงก็ไม่ใช่คนแล้ว!

บทที่ 4: ถ้ามนุษย์ไร้ยางอาย งั้นเสี่ยวหงก็ไม่ใช่คนแล้ว!

จี้ชิงโจวยอมรับว่าเธอร้อนใจ

"ของที่ให้มาแล้วจะเอาคืนได้ยังไง? นายให้ฉันมา มันก็เป็นของฉันแล้ว ฉันจะรับอั่งเปานี้ไว้เอง"

จี้ชิงโจวเลื่อนหน้าจอไปยังอั่งเปานั้นอย่างรวดเร็ว มือขวากดรับอั่งเปา ส่วนมือซ้ายก็ประสานอิน เปลวไฟสีเขียวสายหนึ่งพวยพุ่งออกจากปลายนิ้วของเธอ เพื่อให้แน่ใจว่าของในอั่งเปาที่ไม่สามารถอธิบายได้นี้จะถูกเผาเป็นเถ้าถ่านทันทีที่ตกลงมา ป้องกันไม่ให้เกิดมลพิษต่อสิ่งแวดล้อม

"พรึ่บ"

จี้ชิงโจวสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศและร่วงหล่นลงมาที่มือของเธอ

เธอเบี่ยงตัวหลบอย่างคล่องแคล่ว พร้อมกับดีดเปลวไฟสีเขียวจากปลายนิ้ว พุ่งเข้าใส่สิ่งนั้นอย่างแม่นยำ

"ครืด..."

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่หล่นลงมาจากอั่งเปากลับไม่ได้กลายเป็นกองเถ้าถ่านสีดำแล้วแตกสลายไปอย่างที่จี้ชิงโจวคาดคิด มันกลับตกลงพื้นและกลิ้งมาอยู่ที่ปลายเท้าของเธอ

มันคือลูกปัดที่ดำสนิทราวกับน้ำหมึก ลึกล้ำยิ่งกว่ารัตติกาล ราวกับจะดูดกลืนแสงสว่างทั้งหมดเข้าไปในตัว ความดำมืดอันหนาแน่นนั้นแผ่พลังวิญญาณบริสุทธิ์ออกมา มันคือสิ่งยั่วยวนอันตรายสำหรับผู้บ่มเพาะทุกคน

"นี่มัน..."

แม้แต่จี้ชิงโจว ศิษย์จากสำนักใหญ่ที่เคยเห็นสมบัติล้ำค่ามานับไม่ถ้วน ก็ยังอดไม่ได้ที่หัวใจจะเต้นรัว "ไข่มุกวิญญาณระดับสวรรค์?!"

...

ดินแดนปีศาจ สุสานเทพเจ้า

นั่นคือดินแดนต้องห้ามโดยสมบูรณ์ที่ได้รับการยอมรับจากทั้งสามภพ อันได้แก่ ภพมนุษย์ ปีศาจ และอสูร เมื่อหลายพันปีก่อน ในช่วงสงครามสามภพ ผู้บ่มเพาะระดับสูงนับไม่ถ้วนจบชีวิตลง และพลังงานมหาศาลก็ฉีกกระชากพื้นที่ ก่อเกิดเป็นแดนสวรรค์จำลองที่เป็นเอกเทศ แม้แต่ผู้บ่มเพาะขั้นข้ามผ่านสายฟ้าก็ไม่อาจทะลวงกำแพงมิติเพื่อเข้าไปได้

ทั้งสามภพเชื่อว่ามันเป็นทั้งดินแดนต้องห้ามที่อันตรายและขุมทรัพย์แห่งโอกาส

หลายปีที่ผ่านมา ไม่เพียงแต่ดินแดนปีศาจจะไม่ล้มเลิกการสำรวจรอบนอกสุสานเทพเจ้า แต่แม้กระทั่งภพมนุษย์และดินแดนปีศาจเองก็มักจะส่งหน่วยสอดแนมมาเป็นครั้งคราว เพื่อพยายามหาวิธีเข้าไปในสุสานเทพเจ้า

ทุกคนอยากรู้ว่ามีโอกาสและโชคลาภยิ่งใหญ่อะไรซ่อนอยู่ในดินแดนต้องห้ามแห่งนี้ สถานที่ซึ่งฝังร่างผู้บ่มเพาะผู้ทรงพลังมากมายจากทั้งสามภพ ต่อให้ได้มาเพียงเศษเสี้ยว มันก็อาจจะเพียงพอที่จะสร้างผู้บ่มเพาะขั้นข้ามผ่านสายฟ้า หรือแม้กระทั่งยอดฝีมือขั้นแปลงวิญญาณได้เลย!

ตั้งแต่สงครามสามภพ อย่าว่าแต่ยอดฝีมือขั้นแปลงวิญญาณเลย โลกแห่งการบ่มเพาะยังไม่เคยมีผู้บ่มเพาะขั้นข้ามผ่านสายฟ้าปรากฏขึ้นแม้แต่คนเดียว

ในยุคสิ้นธรรมที่พลังวิญญาณเสื่อมถอย การบรรลุเซียนหลังผ่านสายฟ้ากลายเป็นเพียงตำนานที่ไม่อาจเอื้อมถึง

ความหวังสุดท้ายในการบรรลุเซียนของผู้บ่มเพาะฝากไว้ที่สุสานเทพเจ้า

ณ เวลานี้ ในสุสานเทพเจ้าที่ไร้ผู้คน ไม่มีดวงอาทิตย์ ไม่มีดวงจันทร์ ไม่มีดวงดาว สิ่งเดียวที่เปล่งแสงได้คือปีศาจนอกรีต ซึ่งทำให้ผู้บ่มเพาะหน้าซีดด้วยความหวาดกลัว และยังเป็นตัวตนประหลาดที่ก่อให้เกิดมารในใจผู้บ่มเพาะ

พวกมันไม่มีรูปร่างที่แน่ชัด บางตัวมีลักษณะคล้ายมนุษย์สวมเสื้อคลุมตัวโคร่งที่ไม่มีใบหน้า ขณะที่บางตัวมีรูปร่างคล้ายปีศาจ ซึ่งไม่มีใบหน้าเช่นกัน แต่กลับแผ่รังสีอำมหิต ล่องลอยไปมาราวกับวิญญาณเร่ร่อน เปล่งแสงสีขาวจางๆ ดูน่าสยดสยองและชั่วร้าย

นอกจากสิ่งเหล่านี้แล้ว ก็มีแต่หลุมศพอยู่ทุกหนทุกแห่ง บางหลุมใหญ่โตราวกับภูเขา บางหลุมเล็กเท่าเล็บมือ หากไม่มีป้ายหินขนาดเล็กพอๆ กันตั้งอยู่ข้างๆ ก็ไม่มีใครเดาออกเลยว่านั่นคือหลุมศพ

"ไอ้โง่!"

ในดงหลุมศพอันเงียบสงัด จู่ๆ ก็มีเสียงด่าทอแหลมปรี๊ดดังขึ้น เสียงนั้นใสและไพเราะ แยกไม่ออกว่าเป็นชายหรือหญิง ราวกับเสียงร้องของนกเทพ

"นางเพิกเฉยต่ออั่งเปาที่เจ้าส่งไป แล้วเจ้าจะไปเตือนนางทำไม?"

ในหลุมศพที่สูงเทียมภูเขาลูกย่อมๆ ภายในห้องเก็บศพที่มืดมิด ร่างผอมบางร่างหนึ่งพิงกำแพงหิน ทว่าเสียงที่เปล่งออกมากลับเต็มไปด้วยพละกำลัง เจือปนความหงุดหงิดในทำนอง 'เกลียดเหล็กที่ไม่ยอมเป็นเหล็กกล้า': "ต่อให้เจ้าจะมีไข่มุกวิญญาณแห่งชีวิตถึงเก้าเม็ด และนั่นเป็นแค่เม็ดที่แย่ที่สุดที่เจ้าสร้างขึ้นมา แต่สำหรับพวกมนุษย์แล้ว มันก็ยังเป็นสมบัติล้ำค่าที่สุดอยู่ดี! มันกระตุ้นความโลภของพวกมันได้ง่ายๆ เลยนะ!"

ตรงข้ามกับเขามีร่างสูงโปร่ง สูงประมาณ 1.7 เมตรยืนอยู่ โดยมีไข่มุกราตรีขนาดเท่ากำปั้นเด็กทารกฝังอยู่ที่กำแพงหินข้างๆ

ภายใต้แสงสลัวๆ เผยให้เห็นขอทานน้อยที่น่าเวทนา หนังหุ้มกระดูก ใบหน้าเปรอะเปื้อนฝุ่นจนมองไม่ออก ราวกับว่าเขาเป็นขอทานตามท้องถนนมาหลายปี และด้วยทักษะการขอทานที่ย่ำแย่ จึงไม่ค่อยได้กินอะไรอิ่มนัก

เมื่อโดนด่าทออย่างหนัก ขอทานน้อยก็หดคอลง แต่ก็อดเถียงไม่ได้ว่า "ไอ้หมาเผย... เอ่อ ไม่สิ เสี่ยวหงไม่ใช่คนแบบที่เจ้าพูดหรอกนะ!"

ขอทานน้อยก็คือ 'เจ้าแมลงดำตัวน้อยจอมขบถ' ส่วนคนที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดฝั่งตรงข้ามก็คือ 'ลูกเจี๊ยบหัวโล้น' ที่เขาเคยเล่าให้จี้ชิงโจวฟัง

ลูกเจี๊ยบหัวโล้นแค่นเสียงเยาะ "พวกมนุษย์ก็โลภและหน้าด้านกันทั้งนั้นแหละ!"

เจ้าแมลงดำจอมขบถฮึดฮัด "ถ้างั้นเสี่ยวหงก็ไม่ใช่คนแล้วล่ะ!"

ลูกเจี๊ยบหัวโล้น: "..." ชั่วขณะหนึ่ง เขาไม่แน่ใจว่าเจ้าแมลงดำกำลังปกป้องหรือด่าทอเธอกันแน่

เมื่อเห็นความดื้อรั้นของเจ้าแมลงดำ ลูกเจี๊ยบหัวโล้นก็รู้สึกว่าความหวังดีของตัวเองสูญเปล่า เขาพูดอย่างเดือดดาลว่า "รอให้โดนยัยมนุษย์หน้าด้านนั่นหลอกเอาของไปจนหมดตัวก่อนเถอะ!"

"ติ๊งต่อง"

ทันทีที่ลูกเจี๊ยบหัวโล้นพูดจบ เสียงแจ้งเตือนก็ดังขึ้นในหัวของเจ้าแมลงดำ

เพียงแค่คิด กรอบประหลาดก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

เมื่อเห็นว่าเจ้าแมลงดำเมินตนเองและเอาแต่จ้องพื้นที่ว่างเปล่าตรงหน้า ลูกเจี๊ยบหัวโล้นก็ขมวดคิ้ว "เจ้ากำลังมองกล่องข้อความนั่นอยู่เหรอ? แสงจันทร์สีแดงส่งข้อความมาหาเจ้างั้นเหรอ? นางว่ายังไง? อย่าบอกนะว่านางถามว่าเจ้ายังมีไข่มุกวิญญาณอีกไหม? หึ ข้าว่าแล้วเชียว มนุษย์ผู้ละโมบ..."

เจ้าแมลงดำเมินเขา ยื่นมือออกไปข้างหน้าอย่างเงียบๆ

"กริ๊ก"

ลูกปัดสีดำสนิทดั่งน้ำหมึกปรากฏขึ้นกลางอากาศและร่วงหล่นลงมาบนมือของเจ้าแมลงดำ

เมื่อเห็นลูกปัด ลูกเจี๊ยบหัวโล้นก็ชะงักไปเล็กน้อย

"นางคืนไข่มุกวิญญาณให้ข้า"

เจ้าแมลงดำจ้องมองที่กล่องข้อความและค่อยๆ พูดขึ้น "นางยังบอกให้ข้าเก็บมันซ่อนไว้ให้ดี บอกว่ามันมีประโยชน์อย่างมากต่อการบ่มเพาะของข้า และเป็นโชคลาภอันยิ่งใหญ่ที่ผู้บ่มเพาะนับไม่ถ้วนใฝ่ฝัน"

ในกล่องข้อความ จี้ชิงโจวพิมพ์มามากกว่าสองประโยคนั้นมาก เธอส่งข้อความมายาวเหยียดราวกับคู่มือการใช้งาน

อย่างแรก เธอบอกเจ้าแมลงดำถึงความล้ำค่าของไข่มุกวิญญาณเม็ดนี้ และอย่างที่สอง เธอสอนเขาถึงวิธีใช้ไข่มุกวิญญาณในการบ่มเพาะ รวมไปถึงข้อควรระวังต่างๆ

เนื้อหานั้นละเอียดถี่ถ้วนจนสามารถนำไปใช้สอนศิษย์ของสำนักใหญ่ๆ ได้เลย

หลังจากได้ยินเจ้าแมลงดำเล่าข้อความของจี้ชิงโจว ลูกเจี๊ยบหัวโล้นก็เงียบไป

สักพัก เขาก็แค่นเสียงเบาๆ ยังคงดึงดันพูดว่า "บางทีนางอาจจะรู้แล้วว่าเจ้ามีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดา ก็เลยอยากจะตกปลาตัวใหญ่ด้วยการปล่อยปลาตัวเล็ก จึงยอมทิ้งไข่มุกวิญญาณเม็ดนี้ไป? อย่าลืมสิ นางเคยหยั่งเชิงเจ้ามาก่อน ถามว่าเจ้ายังมีเลือดหัวใจของข้าเหลืออยู่อีกไหม!"

ใช่แล้ว 'ยา' ที่รักษาอาการบาดเจ็บของจี้ชิงโจวไม่ใช่ยาสักนิด มันคือเลือดหัวใจที่เจ้าแมลงดำแอบไปดูดมาจากร่างของลูกเจี๊ยบหัวโล้นตอนที่เขาหลับ!

กว่าลูกเจี๊ยบหัวโล้นจะรู้ตัว เจ้าแมลงดำก็โยนขวดใส่เลือดหัวใจลงในกล่องข้อความไปเรียบร้อยแล้ว

ลูกเจี๊ยบหัวโล้นมองไม่เห็นกล่องข้อความ จึงไม่อาจเอาเลือดหัวใจคืนมาได้ และทำได้เพียงทุบตีเพื่อนร่วมทีมที่เนรคุณคนนี้อย่างดุเดือด

ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยพลังมาร มีเพียงเลือดหัวใจหยดเล็กๆ นั่นเท่านั้นที่ยังคงบริสุทธิ์ แต่เจ้าแมลงดำกลับแอบสูบมันไปและยกให้กับมนุษย์ที่เพิ่งรู้จักกันไม่ถึงครึ่งชั่วโมง!

เมื่อเขารู้ว่าจี้ชิงโจวถึงขั้นถามว่ายังมีเหลืออีกไหม เขาแทบอยากจะลากยัยมนุษย์จอมละโมบคนนั้นออกมาจากกล่องข้อความ กินนางทั้งเป็น เพื่อชดเชยเลือดหัวใจของเขาเสียให้รู้แล้วรู้รอด!

เจ้าคิดว่าเลือดหัวใจเป็นผักกาดขาวตามตลาดสดหรือไง?

ยิ่งผู้บ่มเพาะแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ เลือดหัวใจของพวกเขาก็จะยิ่งมีน้อยลงเท่านั้น มันคือแก่นแท้ที่เข้มข้นอย่างยิ่ง และเมื่อสูญเสียไปแล้ว ก็ต้องใช้เวลาตั้งแต่ไม่กี่เดือนจนถึงหลายปีกว่าจะฟื้นฟูได้

แต่ในสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายเช่นนี้ เขาเกรงว่าชาตินี้คงไม่มีวันฟื้นฟูเลือดหัวใจได้อีกแล้ว!

ลูกเจี๊ยบหัวโล้นรู้สึกอึดอัดแทบขาดใจ เมื่อมองเจ้าแมลงดำที่ทำหน้างงงวย เขาก็ยิ่งรู้สึกอึดอัดมากขึ้นไปอีก เขาปัดมือไล่และตวาดว่า "ไสหัวไป! ข้าจะนอนแล้ว"

เจ้าแมลงดำ: "เจ้าเพิ่งตื่นไม่ใช่เหรอ? จะกลับไปนอนอีกแล้วเหรอ?"

ขณะที่พูด เขาก็คว้าหมั่นโถวที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศมากัดกินเสียงดังจั๊บๆ

"ก็ต้องขอบใจเจ้านั่นแหละ พอข้าหลับคราวนี้ ข้าก็คงจะเป็นเหมือนพวกนั้นแล้วก็ไม่ได้ตื่นขึ้นมาอีกเลย!"

ลูกเจี๊ยบหัวโล้นแค่นเสียง เลือดหัวใจอันบริสุทธิ์คือที่พึ่งสุดท้ายของเขาในการประคองสติให้ตื่นรู้ บัดนี้เมื่อมันหายไป เขาก็คงต้องจมดิ่งสู่ห้วงนิทราเหมือนสหายในอดีตของเขา

เขาควรจะโกรธแค้นเจ้าแมลงดำ แต่ไม่ว่าจะมีหรือไม่มีเลือดหัวใจ ท้ายที่สุดเขาก็ต้อง...

"อุก! อุก! อุก!"

ความคิดอันมืดมนของเขาถูกขัดจังหวะด้วยวัตถุนุ่มๆ ก้อนใหญ่ที่ถูกยัดเข้ามาในปากอย่างกะทันหัน

ลูกเจี๊ยบหัวโล้นเบิกตากว้าง ถลึงตาใส่เจ้าแมลงดำที่กำลังยัดหมั่นโถวลูกโตเข้าปากเขา

น้ำเสียงของเจ้าแมลงดำทุ้มต่ำกว่าปกติ: "ข้าผิดไปแล้ว ข้าไม่ควรไปขโมยเลือดหัวใจเจ้าตอนที่เจ้าหลับเลย แต่เสี่ยวหงกำลังจะตาย และข้าก็ไม่อยากให้นางตาย... อย่าโกรธเลยนะ อย่านอนหลับแล้วไม่ตื่นขึ้นมาสิ ที่นี่มีเจ้าคนเดียวที่คุยกับข้านะ เอ้า กินหมั่นโถวลูกโปรดของข้าสิ หอมจะตาย"

"อู้อี้ๆๆๆๆ (ใครจะไปอยากกินหมั่นโถวห่วยๆ นี่กันเล่า!) —"

ลูกเจี๊ยบหัวโล้นพยายามจะบ้วนหมั่นโถวทิ้ง แต่เจ้าแมลงดำกลับดันมันเข้าไปลึกกว่าเดิมจนเขาสำลักตาเหลือก

คายไม่ออก คายไม่ออกจริงๆ

เขาทำได้เพียงเคี้ยวหมั่นโถวอย่างโกรธเกรี้ยวและกลืนมันลงไปอย่างไม่เต็มใจ

บางทีอาจเป็นเพราะเขาไม่ได้กินอะไรมาหลายพันปีแล้ว หมั่นโถวขาวจืดชืดที่เขาจำได้ว่าไร้รสชาติ ตอนนี้กลับมีความหวานเจือปนอยู่จางๆ

แต่นี่ก็ไม่อาจดับไฟแค้นที่สุมอกลูกเจี๊ยบหัวโล้นได้ น้ำเสียงของเขาชั่วร้าย: "ไอ้แมลงดำ เจ้า... หืม?"

เขาหยุดชะงักลงกะทันหันก่อนจะพูดจบ

"ตึกตัก"

เขาได้ยินเสียงหัวใจเต้น

แผ่วเบามาก

—ทว่ามันดังมาจากหัวใจของเขา หัวใจที่เงียบงันมาตลอดนับตั้งแต่สูญเสียเลือดหัวใจไป

เมื่อใช้สัมผัสวิญญาณตรวจดูภายใน เขาก็เห็นร่องรอยสีแดงจางๆ ราวกับยอดอ่อนที่ผลิบานหลังฝนตก ค่อยๆ เติบโตขึ้นอย่างเงียบเชียบในส่วนลึกของหัวใจที่เคยเหี่ยวเฉาและแห้งกรอบราวกับต้นไม้ตายของเขา แผ่กระจายพลังชีวิตอันสดใส

ลูกเจี๊ยบหัวโล้นตระหนักถึงบางอย่าง เขาจ้องเขม็งไปที่หมั่นโถวขาวครึ่งซีกที่เหลืออยู่ในมือเจ้าแมลงดำอย่างไม่อยากจะเชื่อ: "เป็นไปได้ยังไงกัน?!"