บทที่ 1 - กวางวิเศษคาบหญ้า หน้าตาของฮ่องเต้ข้าไปอยู่ที่ไหน

บทที่ 1 - กวางวิเศษคาบหญ้า หน้าตาของฮ่องเต้ข้าไปอยู่ที่ไหน

เขตหนานจวิ้น นอกอำเภออวิ๋นเมิ่ง

บริเวณลานกว้างที่หาได้ยากในแถบนี้ ผู้คนจำนวนมากกำลังหมอบซุ่มอยู่หลังกำแพงเตี้ย แอบมองลานโล่งที่อยู่ไม่ไกลออกไปอย่างระมัดระวัง

ที่นี่คือตลาดค้าหญ้าของอำเภออวิ๋นเมิ่ง สิ่งที่เรียกว่ากำแพงแท้จริงแล้วก็เป็นเพียงรั้วไม้ที่สูงไม่ถึงครึ่งตัวคน อำเภออวิ๋นเมิ่งมีผู้คนอาศัยอยู่เบาบาง สัตว์ป่าดุร้ายมักจะลงมาทำร้ายชาวบ้านอยู่บ่อยครั้ง รั้วไม้นี้มีไว้เพื่อป้องกันสัตว์ป่าเท่านั้น ไม่ได้มีประโยชน์ในทางทหารแต่อย่างใด

แน่นอนว่าไม่จำเป็นต้องมีประโยชน์ในทางทหารอีกต่อไป เพราะเมื่อแปดปีก่อน หกแคว้นได้ถูกรวบรวมเป็นหนึ่งเดียว ใต้หล้านี้ล้วนถูกเรียกว่าต้าฉิน

สิ่งที่ทุกคนกำลังมุงดูด้วยความอยากรู้อยากเห็นระคนหวาดกลัว ก็คือกองทหารฉินกลุ่มหนึ่ง

กองทหารฉินกลุ่มนี้นอกจากทหารม้าสิบกว่านายที่น่าจะทำหน้าที่เป็นพลสอดแนมและองครักษ์ รวมถึงม้าศึกที่ว่างเปล่าอีกสิบกว่าตัวแล้ว ที่เหลือล้วนเป็นทหารราบ แม้จะมีจำนวนไม่ถึงร้อยคน แต่ก็ยังแบ่งแยกย่อยเป็นพลหน้าไม้ พลหอก และพลดาบโล่อย่างชัดเจน แต่ละคนยืนนิ่งสงบอยู่กับที่ ทรงพลังดุจขุนเขาที่ตั้งตระหง่านอยู่ริมเหวลึก

จากชุดเกราะที่ดูเก่าและเต็มไปด้วยร่องรอยการซ่อมแซม บ่งบอกได้ชัดเจนว่าพวกเขาคือกองทัพเจนศึกที่เคยพิชิตหกแคว้นเมื่อปีนั้น

ขุนพลแห่งต้าฉินนายหนึ่งกำลังนั่งอยู่บนหลังม้าอย่างเงียบงัน หน้าแท่นดินที่แต่เดิมเคยเป็นที่นั่งของเจ้าหน้าที่เก็บภาษีตลาด

เขามีรูปร่างสูงใหญ่ล่ำสันจนชุดเกราะเหล็กตัวใหญ่แทบจะปิดบังเอาไว้ไม่มิด ใบหน้าเหลี่ยมอันเป็นเอกลักษณ์ของนักรบแคว้นฉีและหลู่ดูเยือกเย็นและเด็ดขาด หนวดเคราครึ้มเต็มหน้าดูราวกับแผงคอของสิงโตตัวผู้ ประกอบกับพู่ประดับหมวกเกราะที่กลายเป็นสีแดงคล้ำ ราวกับย้อมด้วยเลือดของศัตรูมานับไม่ถ้วน ยิ่งทำให้ผู้ที่มองมารู้สึกหวาดหวั่นพรั่นพรึง

สายตาของขุนพลผู้นี้คมกริบดุจเหยี่ยว เขากวาดตามองลงไปใต้แท่นดิน ชายหญิงและคนแก่ในชุดคลุมกรอมเท้าแขนเสื้อกว้างหลายคนกำลังถูกมัดและคุกเข่าอยู่หน้าหลุมขนาดใหญ่

นอกจากคนเหล่านี้แล้ว ยังมีลิง แพะ นกกระเรียนสีขาว และสัตว์อื่นๆ อีกหลายชนิดถูกมัดไว้อย่างแน่นหนาและวางอยู่หน้าหลุมด้วย แม้แต่ปากก็ยังถูกปิดสนิท ช่างเป็นภาพที่ดูแปลกประหลาดยิ่งนัก

"พวกเจ้าคือนักพรตใช่หรือไม่" เสียงของขุนพลฉินดังกังวานราวกับเสียงโลหะกระทบกัน ทำให้เหล่านักโทษใต้แท่นสะดุ้งเฮือกพร้อมกัน

ไม่มีใครตอบคำถาม และไม่มีใครกล้าสบตากับสายตาอันคมกริบของขุนพลบนแท่น ทุกคนต่างหดตัวลงโดยสัญชาตญาณ

ขุนพลฉินไม่ได้แสดงอาการโกรธเกรี้ยว เขาเพียงแค่ปรายตามององครักษ์นายหนึ่งที่กำลังถือดาบระวังป้องกันไม่ให้นักโทษก่อกบฏ องครักษ์ผู้นั้นเข้าใจความหมายทันที เขาก้าวฉับๆ ไปหยุดอยู่ตรงหน้านักโทษที่ถูกมัดคนหนึ่ง แล้วตวัดดาบฟันลงไปอย่างแรงท่ามกลางสายตาที่สิ้นหวังและหวาดผวาของอีกฝ่าย

"ตุบ" เสียงทึบๆ ดังขึ้น ศีรษะคนหลุดจากบ่ากลิ้งหล่นลงไปคลุกฝุ่น เลือดสดๆ พุ่งกระฉูด "ปรี๊ด" สาดกระเซ็นไปย้อมแท่นดินด้านหนึ่งจนแดงฉาน ร่างไร้หัวกระตุกเฮือกตามสัญชาตญาณ ก่อนจะล้มคะมำลงไปก้นหลุม "โครม" ฝุ่นฟุ้งกระจาย

เสียงอุทานด้วยความตกใจดังแว่วมา ชาวบ้านชาวฉู่ที่อยู่หลังรั้วไม้เริ่มมีอาการแตกตื่น ส่วนคนสามสิบกว่าคนที่คุกเข่าอยู่ริมหลุมในเวลานี้ต่างตัวสั่นเทาราวกับลูกนกตกน้ำ

"พวกเจ้าคือนักพรตใช่หรือไม่" ขุนพลฉินเอ่ยถามอีกครั้ง ขณะที่องครักษ์ผู้นั้นถือดาบสัมฤทธิ์เปื้อนเลือดเตรียมพร้อมที่จะลงมือต่อ

เสียงถอนหายใจเบาๆ ดังขึ้น ชายชราที่อายุมากที่สุดในกลุ่มคนเหล่านั้นก็ยอมเปิดปากพูดในที่สุด เขามองดูร่างไร้หัวที่ยังคงกระตุกอยู่ก้นหลุม ก่อนจะฝืนยิ้มขื่นแล้วเอ่ยขึ้น "พวกข้าคือนักพรตจริงๆ "

เขาพยายามเงยหน้าขึ้นมองขุนพลบนแท่นสูง "ไม่ทราบว่าท่านขุนพลคือผู้ใด"

"ข้าคือแม่ทัพใหญ่ เหมิงเถียน" ขุนพลฉินตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา

คิ้วของชายชรากระตุกอย่างแรง "คาดไม่ถึงเลยว่าจะเป็นท่านเสนาบดีมาด้วยตัวเอง"

เขาเอ่ยอย่างนอบน้อม "แต่ไม่ทราบว่าพวกข้าที่เป็นนักพรตไปล่วงเกินท่านแม่ทัพใหญ่ด้วยเรื่องอันใด"

"พวกเจ้าไม่รู้จริงๆ หรือ" สายตาของขุนพลฉินพลันคมกริบขึ้นมาทันที

เขามองลงมาจากที่สูง จ้องมองชายชราที่ถูกมัดอยู่ใต้แท่น น้ำเสียงเย็นเยียบจับขั้วหัวใจ

"ปีที่ยี่สิบเจ็ดแห่งรัชศกจิ๋นซีฮ่องเต้ นักพรตโหวเซิงและพวกพ้องได้ทูลเสนอว่า เคยศึกษาคัมภีร์เซียน ไม่ต้องกินธัญพืช ดื่มกินเพียงทองคำและไข่มุก ก็สามารถปรุงยาอายุวัฒนะได้"

"ฝ่าบาททรงหลงเชื่อ จึงจัดสรรที่ดินสองร้อยลี้ในเมืองเสียนหยาง สร้างตำหนักสองร้อยเจ็ดสิบหลัง เรียกตัวนักพรตจากทั่วสารทิศมาปรุงยา รับสั่งให้นางกำนัลและหญิงงามจากหกแคว้นคอยปรนนิบัติรับใช้ ให้นายกองเจี๋ยนำทหารชั้นยอดหนึ่งหมื่นนายมาเฝ้ายาม และจัดหาทองคำไข่มุกมาเป็นอาหารในแต่ละวัน"

"อีกทั้งนักพรตยังบอกว่ายาอายุวัฒนะต้องใช้เลือดของสัตว์วิเศษ ฝ่าบาทจึงรับสั่งให้สร้างสวนกวางขึ้นกลางเมือง ตั้งแต่นั้นมาเมืองเสียนหยางก็เหม็นคลุ้งไปด้วยกลิ่นมูลสัตว์"

"รางวัลที่พระราชทานให้เรียกได้ว่ามากมายมหาศาล เงินทองที่สูญเสียไปก็เรียกได้ว่านับไม่ถ้วน"

"ผ่านไปหกปี ยาอายุวัฒนะก็ยังไม่เห็นแม้แต่เงา แต่ในตำหนักสองร้อยเจ็ดสิบหลังนี้ กลับมีเด็กชายหญิงเพิ่มขึ้นมาไม่ต่ำกว่าสามพันคน"

ขุนพลฉินกวาดสายตามองนักพรตทุกคนที่คุกเข่าอยู่ใต้แท่นดิน น้ำเสียงยังคงเย็นเยียบ "ปลายปีที่แล้ว ในที่สุดยาอายุวัฒนะก็ปรุงสำเร็จ นักพรตสวีฝูทูลเสนอว่า ยาอายุวัฒนะนี้ไม่ธรรมดา ฝ่าบาทต้องทรงถือศีลภาวนาเป็นเวลาสิบวัน ส่วนตัวเขารีบนำเด็กชายหญิงสามพันคนออกทะเลไปตามหาเซียนเพื่อแจ้งต่อสวรรค์"

"ฝ่าบาททรงพอพระทัยและทำตาม รับสั่งให้ทุกคนในวังถือศีลภาวนา และทำตามที่นักพรตสวีฝูสั่งไว้ก่อนจากไป โดยในคืนวันเพ็ญขึ้นสิบห้าค่ำ ได้รับสั่งให้ขันที แม่ทัพ ขุนนาง พระสนม รวมทั้งสิ้นสามสิบคนเป็นผู้ทดลองยา"

"แต่หลังจากกินยาไปได้ไม่ถึงสิบลมหายใจ ทั้งสามสิบคนก็เลือดออกทวารทั้งเจ็ดและขาดใจตาย"

"ฝ่าบาททรงกริ้วมาก รับสั่งให้เจี๋ยไปจับตัวโหวเซิง แต่กลับพบจดหมายที่โหวเซิงทิ้งไว้ มีใจความว่าฮ่องเต้ฉินโหดเหี้ยม พวกเราควรหนีไปให้เร็วที่สุด"

สายตาของขุนพลฉินพลันแปรเปลี่ยนเป็นคมปลาบ เขาจ้องมองชายชรานักพรตที่อยู่ใต้แท่นด้วยสายตาเย็นชา น้ำเสียงดังกังวานราวกับคมดาบ "เช่นนี้แล้ว พวกเจ้าเหล่านักพรต สมควรตายหรือไม่"

ริมฝีปากของชายชรานักพรตขยับไปมา แต่กลับพูดอะไรไม่ออก ได้แต่ก้มหน้าลงอย่างสิ้นหวัง

บึงอวิ๋นเมิ่งอยู่ห่างจากเมืองเสียนหยางมาก เขาแก่ชราและร่างกายอ่อนแอ ไม่สามารถเดินทางไกลได้ จึงไม่เคยคิดที่จะไปรับใช้จิ๋นซีฮ่องเต้ แต่เขาก็รู้ดีว่าจิ๋นซีฮ่องเต้ทรงโปรดปรานนักพรตมากเพียงใด

แต่ทว่าเดือนที่แล้ว สถานการณ์กลับพลิกผัน มีนักพรตหลายสิบคนหนีหัวซุกหัวซุนเข้ามาในเขาอวิ๋นเมิ่ง บอกว่าจิ๋นซีฮ่องเต้สั่งล่าตัวนักพรตทั่วแผ่นดิน สามวันฆ่าไปถึงเก้าพันคน

ก่อนหน้านี้เขายังไม่รู้สาเหตุ แต่ตอนนี้เขารู้สึกเหมือนหัวใจแตกสลาย

โหวเซิงและสวีฝู ทำให้เหล่านักพรตทั่วแผ่นดินต้องเดือดร้อน

ฮ่องเต้ฉินฆ่าคนอย่างโหดเหี้ยม เรื่องนี้ใครๆ ก็รู้ ในเมื่อรู้แล้วทำไมถึงยังไปหลอกลวงพระองค์

ในเมื่อหลอกลวงพระองค์แล้ว จะยังมีทางรอดได้อย่างไร

เขาหันหน้าไปมองลาตัวหนึ่งที่อยู่ข้างๆ อย่างยากลำบาก ลาตัวนั้นถูกมัดแน่นจนขยับไม่ได้ ดวงตากลมโตของมันมองมาที่เขาด้วยน้ำตาคลอเบ้า

นักพรตอาศัยอยู่บนเขา การเดินทางไปไหนมาไหนไม่สะดวกและมักจะรู้สึกโดดเดี่ยว ดังนั้นนักพรตส่วนใหญ่จึงมักจะเลี้ยงสัตว์เอาไว้ อย่างแรกก็เพื่อเป็นเพื่อนแก้เหงา อย่างที่สองก็เพื่อใช้เป็นพาหนะ

ก็แค่สัตว์เลี้ยงธรรมดาๆ แต่ภายนอกกลับอ้างว่าเป็นสัตว์วิเศษ

นักพรตหลายคนยังเลี้ยงนกกระเรียนขาว ลิง และสัตว์อื่นๆ ที่ดูแสนรู้ นำมาฝึกฝนทุกวันเพื่อเอาไว้หลอกลวงชาวบ้าน

ชายชรานักพรตก็เลี้ยงลาไว้ตัวหนึ่ง ชาวบ้านที่โง่เขลากลับเรียกมันว่าพาหนะของเซียน

แต่บนโลกนี้มีเซียนอยู่จริงหรือ

อย่างน้อยชายชรานักพรตก็ไม่เคยเห็นมาก่อน

แต่อย่างไรก็ตาม ชายชรานักพรตกับลาตัวนี้ก็อยู่ด้วยกันมานานหลายปี มีความผูกพันกันอย่างลึกซึ้ง เขาเงยหน้าขึ้นมองขุนพลฉินโดยสัญชาตญาณ กำลังจะอ้าปากขอร้องแทนลาของตัวเอง แต่อีกฝ่ายกลับไม่เปิดโอกาสให้เขาได้พูดอีก

"สับหัวมัน" ขุนพลฉินโบกมืออย่างเย็นชา

ประกายดาบวาบขึ้นพร้อมกัน "ฉับ" เหล่าองครักษ์ของขุนพลฉินใต้แท่นดินชักดาบออกมาพร้อมกัน เสียงร้องโหยหวนดังขึ้น เลือดสดๆ พุ่งกระฉูด ศีรษะคนกลิ้งหล่น

นักพรตหลายคนและสัตว์ที่ถูกเรียกว่าสัตว์วิเศษซึ่งถูกมัดไว้ ถูกฆ่าตายจนหมดสิ้นในชั่วพริบตา ศพของพวกเขาร่วงหล่นลงไปในหลุมดิน

"ฆ่าได้ดี" เสียงตะโกนดังก้องขึ้น คนที่พูดคือเจ้าหน้าที่ชุดดำซึ่งเป็นขุนนางระดับล่างของต้าฉินที่ยืนอยู่ข้างแท่นดินนั่นเอง

เขามองดูศพที่เกลื่อนกลาดอยู่ในหลุมดินด้วยใบหน้าแดงก่ำ หันกลับไปมองชาวบ้านที่หมอบอยู่หลังรั้วไม้ แล้วเอ่ยขึ้นด้วยความตื่นเต้น "นักพรตพวกนี้ไม่ยอมทำมาหากิน วันๆ เอาแต่ให้พวกเราคอยเลี้ยงดู แถมยังชอบรังแกชาวบ้านอีกต่างหาก"

"เดิมทีพวกเราเห็นแก่ที่พวกมันสามารถปรุงยาอายุวัฒนะให้จิ๋นซีฮ่องเต้ได้ จึงยอมปล่อยปละละเลย นึกไม่ถึงเลยว่าพวกหนูสกปรกพวกนี้จะกล้าหลอกลวงเบื้องสูง"

"ฆ่าได้ดี ฆ่าไอ้พวกสิบแปดมงกุฎพวกนี้ให้หมด"

"นักพรตสมควรตายทุกคน"

"ใช่แล้ว คราวก่อนลูกสาวข้าป่วย ข้าเอาข้าวสารใหม่สองตื้อไปแลกยาลูกกลอนของนักพรตมาเม็ดหนึ่ง กินตอนยามจื่อ พอถึงต้นยามจื่อก็ตายเลย"

ชาวบ้านต่างพากันโกรธแค้น เบื้องบนชอบสิ่งใด เบื้องล่างก็มักจะทำตาม ทางการปฏิบัติต่อนักพรตเป็นอย่างดี ชาวบ้านก็ย่อมเคารพยำเกรง แม้จะมีความสงสัยอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีใครกล้าพูดออกมา

นึกไม่ถึงเลยว่าวันนี้ทุกอย่างจะกระจ่างแจ้ง นักพรตพวกนี้เป็นพวกหลอกลวงจริงๆ ด้วย

นักพรตที่มีชื่อเสียงโด่งดังทั่วแผ่นดินล้วนอยู่กับฮ่องเต้ฉิน หากไม่ใช่พวกหลอกลวง ทำไมเจ็ดปีถึงปรุงยาอายุวัฒนะไม่ได้แม้แต่เม็ดเดียว

ในที่สุดสายตาของขุนพลฉินก็เปลี่ยนไป เขามองนายอำเภอชุดดำด้วยความชื่นชมเล็กน้อย ก่อนจะแผดเสียงตะโกนลั่น

"พวกเจ้าจงฟัง"

เขาตะโกนเสียงดังกึกก้อง "พระราชโองการจิ๋นซีฮ่องเต้"

"บนผืนแผ่นดินของต้าฉิน ผู้ใดกล้าอ้างตัวเป็นนักพรต ต้องตาย"

"ผู้ใดกล้าอ้างตัวเป็นเซียน ต้องตาย"

"ผู้ใดกล้าอ้างตัวว่าเป็นสัตว์วิเศษหรือปีศาจ ต้องตาย"

"นี่คือคำสั่งฆ่าสามประการ..." ขุนพลฉินพูดต่อไป แต่คำพูดยังไม่ทันจบ เสียงของเขาก็หยุดชะงักลง ประกายแสงประหลาดวาบขึ้นในดวงตาขณะที่เขามองไปที่ด้านข้างของแท่นดิน

ทุกคนหันไปมองตามสายตาของเขาโดยสัญชาตญาณ วินาทีต่อมาทุกคนในที่นั้นก็ต้องตกตะลึง

ห่างจากหลุมดินไปเพียงสิบกว่าก้าว บริเวณพุ่มไม้ไม่รู้ว่ามีกวางปรากฏตัวขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่

มันคือกวางขาว

เป็นกวางตัวเมียสีขาวปลอดทั้งตัว ไม่มีขนสีอื่นปะปนอยู่เลยแม้แต่น้อย ดูจากรูปร่างและขนาดแล้ว น่าจะเป็นกวางดาว

ทั้งๆ ที่สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยผู้คนมากมาย แถมยังมีทหารฉินหนึ่งร้อยนายถืออาวุธครบมือจ้องมองอยู่ เลือดจากศพก้นหลุมก็ยังไหลไม่หยุด กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ ถึงขั้นมีหยดเลือดกระเด็นไปตกอยู่ที่เท้าของกวางขาวตัวนี้ แต่มันกลับไม่มีท่าทีหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

มันยืนนิ่งอยู่บนทางเดินเล็กๆ นอกพุ่มไม้ ดวงตากลมโตจ้องมองไปที่กวางตัวผู้ของชายชรานักพรตอย่างแน่วแน่ กวางตัวผู้ถูกตัดหัวไปแล้ว หัวของมันตกลงไปในหลุมดิน เหลือเพียงร่างไร้หัวที่ถูกมัดไว้และกำลังกระตุกเบาๆ อยู่ริมหลุม

ในแววตาของกวางขาวไม่มีความโศกเศร้า กลับกัน ในแววตาของมันมีความสงบเยือกเย็นและแฝงไปด้วยความเวทนา

นอกจากนี้ ในปากของมันยังคาบหญ้าที่ไม่รู้จักชื่อเอาไว้เบาๆ ดูเหมือนจะเป็นดอกของพืชชนิดใดชนิดหนึ่ง

ขุนพลฉินจ้องมองกวางขาวตัวนี้ ประกายแสงในดวงตาเปล่งประกายเจิดจ้า

สัตว์ที่มีสีขาวล้วนทุกชนิด ในสมัยโบราณถูกมองว่าเป็นสัตว์มงคล และกวางขาวก็ถือเป็นสุดยอดของสัตว์มงคล ถึงขั้นมีคำกล่าวว่า กวางขาวปรากฏ ใต้หล้าร่มเย็น

ในยุคของต้าฉินก็ไม่มีข้อยกเว้น แต่ทว่า นั่นมันคือต้าฉินในอดีต

เพราะเรื่องราวทั้งหมดนี้ หลังจากที่พวกนักพรตหลอกลวงจิ๋นซีฮ่องเต้มานานถึงเจ็ดปี มันก็กลายเป็นเพียงเรื่องตลกขบขันไปเสียแล้ว

จิ๋นซีฮ่องเต้ไม่ได้สนใจทรัพย์สมบัติเงินทองที่พวกนักพรตเอาไปอ้างว่าเป็นค่าอาหารเลยสักนิด ยังไงแผ่นดินนี้ก็เป็นของพระองค์อยู่แล้ว อยากได้ก็แค่ไปเอามา

แต่สิ่งที่พระองค์สนใจจริงๆ ก็คือ พวกนักพรตกล้าดีอย่างไรถึงมาหลอกลวงพระองค์

ขุนพลฉินรู้ดีว่าจิ๋นซีฮ่องเต้ทรงกริ้วมากเพียงใด

พระองค์ผู้ทรงเป็นถึงฮ่องเต้ ทรงลงมือสังหารโหวเซิงและนักพรตอีกสิบเอ็ดคนที่ถูกจับตัวได้ด้วยพระองค์เอง และรับสั่งให้นายกองเจี๋ยนำทหารม้าสองพันนาย ไปเหยียบย่ำสวนกวางในพระราชวังจนราบเป็นหน้ากลอง

กวางที่อ้างว่าเป็นกวางวิเศษกว่าพันตัวที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างดี ถูกม้าศึกเหยียบย่ำจนกลายเป็นเศษเนื้อ

และในเวลานี้ ขณะที่ขุนพลฉินกำลังปฏิบัติตามพระราชโองการจิ๋นซีฮ่องเต้ จับกุมและสังหารนักพรต พร้อมทั้งประกาศคำสั่งฆ่า กวางตัวนี้ก็ปรากฏตัวขึ้น เหยียบย่ำรอยเลือดนั้นอย่างไม่แยแส

ช่างเป็นการเหยียบย่ำหน้าตาของจิ๋นซีฮ่องเต้เสียเหลือเกิน

[จบแล้ว]