บทที่ 3: บ้านไม้

ชายหนุ่มรูปงามพยักหน้า สีหน้าของเขายังคงดูเย็นชาเช่นเดิม

"อืม"

ไวท์ฟ็อกซ์สูดจมูกเบาๆ เธอรู้สึกแสบกระบอกตาขึ้นมานิดๆ

ไม่เคยมีใครดีกับเธอขนาดนี้มาก่อนเลย

เมื่อเห็นตัวเมียน้อยถือผลไม้ค้างไว้โดยไม่ขยับ โม่เหยียนก็มีนัยน์ตาที่หม่นแสงลง

"เจ้าไม่ชอบหรือ?"

เขาจำได้ลางๆ ว่าพวกตัวเมียน่าจะชอบผลไม้ชนิดนี้

ไวท์ฟ็อกซ์ขยี้ตาที่เริ่มแดงระเรื่อพลางโบกมือปฏิเสธ "เปล่าค่ะ ฉันชอบมากเลย"

งูขาวตัวนี้ช่างใจดีเหลือเกิน นอกจากจะหาอาหารมาให้แล้ว ยังอุตส่าห์ไปเก็บผลไม้มาให้เธอโดยเฉพาะอีกด้วย

ภาพลักษณ์ของโม่เหยียนในใจของไวท์ฟ็อกซ์ดูสูงส่งขึ้นมาทันที

ผลไม้ในอ้อมแขนของเธอหน้าตาคล้ายแอปเปิลในโลกมนุษย์ แต่มีขนาดใหญ่กว่าแอปเปิลทั่วไปถึงสองเท่า

ภายใต้สายตาของงูขาว ไวท์ฟ็อกซ์ค่อยๆ กัดกินแอปเปิลที่มีขนาดใหญ่เท่าครึ่งใบหน้าของเธอจนหมด

เธอลูบหน้าท้องน้อยๆ พลางเอ่ยอย่างอิ่มเอม "อิ่มจังเลยค่ะ"

โม่เหยียนที่กำลังเตรียมจะก่อไฟเพื่อย่างเนื้อถึงกับชะงัก: ???

กินผลไม้แค่ลูกเดียวก็อิ่มแล้วเหรอ?

ดวงตาของงูขาวฉายแววเย็นเยียบ เขามองดูตัวเมียน้อยที่ผิวพรรณผุดผ่องริมทะเลสาบด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

ไวท์ฟ็อกซ์สังเกตเห็นสายตาของงูขาวก็เริ่มรู้สึกเขินอายขึ้นมา

อย่างไรเสียเขาก็เป็นหนุ่มหล่อที่ตรงสเปกเธอทุกอย่าง พอโดนจ้องแบบนี้...

ไวท์ฟ็อกซ์กลัวเหลือเกินว่าเธอจะห้ามใจตัวเองไม่อยู่จนความหื่นกระหายเข้าครอบงำ แล้วเผลอกระโดดตะครุบงูขาวตัวนี้เข้า

หน้าของไวท์ฟ็อกซ์เริ่มขึ้นสีแดงระเรื่อ "มีอะไรหรือเปล่าคะ?"

พ่อหนุ่มรูปหล่อ อย่ามองฉันแบบนั้นสิ ฉันจะคุมตัวเองไม่อยู่แล้วนะ...

โบราณว่าไว้ "เมื่อท้องอิ่ม กามราคาก็เกิด" ตอนนี้พออิ่มท้องแล้ว ไวท์ฟ็อกซ์ก็พบว่ายิ่งมองงูขาวคนนี้เธอก็ยิ่งรู้สึกหลงใหลมากขึ้นเรื่อยๆ

โฮก!

ใบหน้านั่น! รูปร่างนั่น! ซิกแพ็กนั่น!

สุดยอดไปเลย!!!

ไวท์ฟ็อกซ์ต้องใช้ความอดทนอดกลั้นทั้งหมดในชีวิตเพื่อควบคุมสายตาที่หิวกระหายของตัวเองเอาไว้

แม้ว่าไวท์ฟ็อกซ์จะพยายามซ่อนมันอย่างสุดความสามารถ แต่โม่เหยียนก็ยังสังเกตเห็นแววตาแปลกๆ ของตัวเมียน้อยอยู่ดี

ใบหูภายใต้เส้นผมสีเงินของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ ริมฝีปากบางเม้มเข้าหากันเล็กน้อย

เขาตัดสินใจกลายร่างกลับเป็นงูขาวอย่างเงียบๆ เกล็ดสีเงินยวงสะท้อนแสงแดดเป็นประกาย ก่อนจะอ้าปากกว้างกลืนกวางเข้าไปทั้งตัว

ขอแค่ตัวเมียน้อยอิ่มก็พอแล้ว อย่างมากถ้าเธอหิวอีก เขาก็แค่ไปล่ามาให้ใหม่

เมื่อเห็นร่างจริงของโม่เหยียนอีกครั้ง ไวท์ฟ็อกซ์ก็ไม่ได้ตื่นตระหนกเหมือนก่อนหน้านี้แล้ว

ไวท์ฟ็อกซ์จัดว่าเป็นเด็กสาวที่ใจกล้าพอตัว เธอไม่เคยกลัวอะไรมาตั้งแต่เด็ก

หลังจากกินกวางเสร็จ โม่เหยียนก็กลับคืนร่างครึ่งมนุษย์ หางงูของเขาเลื้อยเข้ามาหยุดตรงหน้าไวท์ฟ็อกซ์

"เจ้าอยากไปที่ไหน?"

ลึกๆ ในใจโม่เหยียนอยากให้ตัวเมียน้อยตามเขาไป แต่ความปรารถนาของเธอนั้นสำคัญที่สุด

หากเธอต้องการกลับไปยังเผ่าของตน โม่เหยียนก็พร้อมจะไปส่ง

ไวท์ฟ็อกซ์เกาหัวพลางทำท่าลำบากใจ "ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันค่ะ..."

เธอไม่มีความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมเลย ความเข้าใจเกี่ยวกับโลกใบนี้จึงเป็นศูนย์ เธอไม่รู้เลยว่าควรจะไปที่ไหนดี

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โม่เหยียนก็รู้สึกยินดีในอกอย่างมาก แต่ใบหน้ายังคงนิ่งค้างราวกับน้ำแข็ง "ไปกับข้าไหม?"

ดวงตาของไวท์ฟ็อกซ์เป็นประกาย นัยน์ตาสีน้ำเงินเข้มเต็มไปด้วยความหวัง "ได้เหรอคะ?"

เธอทำอะไรไม่เป็นเลยแถมยังเป็นภาระสุดๆ งูขาวผู้ยิ่งใหญ่คนนี้เต็มใจจะพาเธอไปด้วยจริงๆ เหรอ?

โม่เหยียนรู้สึกประหม่าเล็กน้อยที่ถูกตัวเมียน้อยจ้องมองด้วยสายตาเป็นประกายขนาดนั้น แต่เขาก็ยังพยักหน้าด้วยสีหน้าปกติ

"อืม"

"ขอบคุณนะคะ!" ด้วยความตื่นเต้น ไวท์ฟ็อกซ์จึงโผเข้ากอดเขาเต็มแรง แขนทั้งสองข้างโอบรอบเอวสอบของชายหนุ่ม จนกระทั่งความเย็นเยียบสัมผัสเข้าที่แก้ม เธอถึงเพิ่งจะรู้สึกตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติ

เธอกระพริบตาปริบๆ ดวงตาที่ฉ่ำน้ำเต็มไปด้วยความงุนงง

สองวินาทีต่อมา

ไวท์ฟ็อกซ์รีบปล่อยมือจากเอวของชายหนุ่มแล้วกระโดดหนีไปไกลๆ พลางก้มหน้าสำนึกผิด "ขะ... ขอโทษค่ะ"

เยี่ยมเลย ทีนี้งูขาวคงคิดว่าฉันเป็นพวกโรคจิตแน่ๆ

โม่เหยียนอดไม่ได้ที่จะลูบหัวตัวเมียน้อย น้ำเสียงที่เคยเย็นชาดูเหมือนจะเริ่มอ่อนละมุนลง

"ไม่เป็นไร"

เจ้าจะกอดข้านานแค่ไหนก็ได้

ตัวเมียน้อยคนนี้ดูจะเขินอายง่ายเสียจริง

แน่นอนว่าโม่เหยียนพูดประโยคเหล่านี้แค่ในใจเท่านั้น

โม่เหยียนกลายร่างเป็นงูยักษ์แล้วพาไวท์ฟ็อกซ์ข้ามทะเลสาบไปยังเกาะที่อยู่ใจกลาง

บนเกาะนั้นมีต้นไม้ยักษ์สูงเสียดฟ้าเติบโตอยู่ ไวท์ฟ็อกซ์กะขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางของมันน่าจะกว้างอย่างน้อยยี่สิบเมตร

รากสีเข้มขดเคี้ยวไปตามพื้นดิน และพุ่มใบของมันแผ่กว้างกว่าร้อยเมตร สร้างร่มเงาปกคลุมไปทั่วทั้งเกาะ

ทุ่งหญ้าเขียวขจีชอุ่ม มีหมู่ภมรและผีเสื้อโบยบินเริงระบำ

ไวท์ฟ็อกซ์ก้าวเท้าเปล่าลงบนสนามหญ้า ความรู้สึกนุ่มหยุ่นทำให้เธอรู้สึกจั๊กจี้ที่ฝ่ามือเล็กน้อย

"ท่านงูขาว ที่นี่สวยจังเลยค่ะ"

ราวกับแดนสวรรค์

เมื่อเห็นประกายความสุขในดวงตาของตัวเมียน้อย โม่เหยียนก็อดไม่ได้ที่จะขยับยิ้มบางๆ

"เจ้าชอบก็ดีแล้ว"

ยอดหญ้าอ่อนนุ่มชูไสว ไวท์ฟ็อกซ์เดินเท้าเปล่าไปได้ไม่กี่ก้าวก็วิ่งกลับมาหาโม่เหยียน ดวงตากลมโตสะท้อนภาพร่างสีเงินของงูขาว

"พวกเรามาทำอะไรที่นี่เหรอคะ?"

ชายหนุ่มที่แปลงร่างมาจากงูขาวมีแววตาที่อ่อนโยนขึ้น เขาไม่ได้ตอบคำถามแต่ถามกลับว่า "เจ้ากลัวความสูงไหม?"

ไวท์ฟ็อกซ์มึนงงเล็กน้อยแต่ก็ตอบไปตามตรง "ไม่ค่อยกลัวค่ะ"

ตราบใดที่มันไม่ได้สูงจนน่าเกลียดเกินไป

"ถ้าอย่างนั้นก็ดี"

สิ้นคำพูด หางงูสีเงินก็ขดม้วนรอบเอวของไวท์ฟ็อกซ์ ความเย็นเยียบส่งผ่านเสื้อผ้าที่ยังเปียกชื้นของเธอ

จากนั้น ความรู้สึกไร้น้ำหนักก็จู่โจมเข้ามาอีกครั้ง

"ว้าย!" ไวท์ฟ็อกซ์ร้องอุทาน มือเล็กๆ คว้าหางงูของโม่เหยียนไว้แน่น ดวงตากลมโตคลอไปด้วยน้ำตา

"นะ... นี่จะทำอะไรคะ?"

หัวใจของเธอที่เพิ่งผ่านประสบการณ์ตกลงมาจากที่สูงมาหมาดๆ รับมือกับความรู้สึกไร้น้ำหนักแบบนี้ไม่ไหวจริงๆ

เมื่อเห็นตัวเมียน้อยตกใจกลัว โม่เหยียนก็ลอบตำหนิตัวเองในใจที่รุนแรงเกินไป เขาใช้มือหนาลูบหัวจิ้งจอกน้อยเบาๆ ด้วยท่าทางทะนุถนอม

"ด้านบนมีบ้านต้นไม้อยู่ ข้าจะพาเจ้าขึ้นไป ถ้าเจ้ากลัวก็หลับตาเสีย ประเดี๋ยวเดียวก็ถึงแล้ว"

นี่คือประโยคที่ยาวที่สุดที่โม่เหยียนพูดในช่วงหลายปีมานี้ ปกติแล้วงูขาวมักจะเย็นชาและเด็ดขาด เขาชอบลงมือทำมากกว่าพูด

ทว่า...

บางทีแม้แต่ตัวโม่เหยียนเองก็อาจยังไม่รู้ตัว ว่ามีบางสิ่งกำลังค่อยๆ เปลี่ยนแปลงไปอย่างเงียบเชียบ

เปรียบเสมือนหิมะในฤดูใบไม้ผลิที่กำลังละลาย และคอยให้ความชุ่มชื้นแก่สรรพสิ่งอย่างอ่อนโยน

"ตกลงค่ะ" ไวท์ฟ็อกซ์หลับตาลงอย่างว่าง่ายพลางทำหน้ากังวลเล็กน้อย มือยังคงกำหางงูไว้แน่นราวกับว่าเป็นสิ่งเดียวที่จะช่วยให้เธอปลอดภัยได้

เสียงสบัดตัวผ่านพุ่มไม้ดังผ่านหูไป และไม่กี่นาทีต่อมา...

เสียงทุ้มกังวานของงูขาวก็ดังขึ้น

"ถึงแล้ว"

ความรู้สึกแข็งกระด้างสัมผัสที่ใต้ฝ่ามือ—มันคือเปลือกไม้

ไวท์ฟ็อกซ์ค่อยๆ ลืมตาขึ้นมอง เห็นทัศนียภาพสีเขียวขจีสุดลูกหูลูกตา

เมื่อมองลงไปด้านล่าง เธอเห็นลำต้นไม้ที่หนาใหญ่มาก

"เจ้ารู้สึกอย่างไรบ้าง?" โม่เหยียนถามด้วยความห่วงใย

ไวท์ฟ็อกซ์ลองย่ำเท้าลงบนต้นไม้สองสามครั้ง ความรู้สึกมั่นคงที่ใต้เท้าทำให้เธอรู้สึกปลอดภัยขึ้นมาก

เธอปล่อยมือจากหางงูขาวแล้วยิ้มตอบ "ไม่เป็นไรแล้วค่ะ"

แม้จะอยู่บนต้นไม้ แต่มันก็ไม่ได้น่ากลัวอย่างที่เธอจินตนาการไว้

โม่เหยียนชักหางกลับ ความรู้สึกโหวงเหวงผุดขึ้นในใจอย่างบอกไม่ถูก เมื่อเห็นว่าตัวเมียน้อยปรับตัวได้ดี เขาจึงเอ่ยว่า:

"บ้านต้นไม้อยู่ข้างหลังเจ้านี่เอง"

ไวท์ฟ็อกซ์หันกลับไป และบ้านไม้สองชั้นหลังหนึ่งก็ปรากฏแก่สายตา

ใบไม้สีเขียวขึ้นหนาแน่น ตัวบ้านถูกสร้างขึ้นบนส่วนที่หนาที่สุดของง่ามไม้ด้วยดีไซน์แบบกึ่งแขวนลอย และมีขั้นบันไดอยู่ที่ทางเข้า

มันดูเหมือนบ้านไม้เล็กๆ ที่พวกเอลฟ์ในเทพนิยายอาศัยอยู่เลย

โม่เหยียนผลักประตูไม้เปิดออก และกลุ่มฝุ่นควันก็พุ่งออกมาทันที

"แค่ก แค่ก แค่ก..." ไวท์ฟ็อกซ์เอามือปิดปากพลางไอไม่หยุด

ท่านงูขาวไม่ได้ทำความสะอาดบ้านไม้หลังนี้มานานแค่ไหนแล้วเนี่ย? พอเปิดประตูออกมาฝุ่นก็ตลบไปหมดเลย

โม่เหยียนดูจะมีท่าทีเก้อเขินเล็กน้อย เขาบอกกับไวท์ฟ็อกซ์ว่า "รอประเดี๋ยว ข้าจะเข้าไปทำความสะอาดก่อน"

พูดจบ ประตูไม้ก็ปิดลงเสียงดังปัง