บทที่ 1: ความทรงจำจากอดีตชาติ

ตอนที่คนจากกองทหารมาถึง ซิงเจาเจากำลังอยู่ในห้อง ตัดเย็บเสื้อผ้าให้เจ้าตัวน้อยที่กำลังจะลืมตาดูโลกอยู่ในครรภ์ของเธอ

"สวัสดีครับ ขอถามหน่อยว่าคุณคือสหายซิงเจาเจาใช่หรือไม่"

เมื่อเห็นสหายทหารสองนายปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าอย่างกะทันหัน หัวใจของซิงเจาเจาก็บีบรัดแน่น ลางสังหรณ์ใจไม่ดีผุดขึ้นมาในฉับพลัน

เวลานี้เกาหมิงเฉิงกำลังประจำการอยู่แนวหน้า

เดิมทีเธอติดตามกองทหารเพื่อไปใช้ชีวิตอยู่กับเขา

แต่เมื่อครึ่งปีก่อน เกาหมิงเฉิงได้รับแจ้งกะทันหันว่าเขาต้องเดินทางไปแนวหน้า

ในตอนนั้น เธอเพิ่งจะพบว่าตัวเองตั้งครรภ์ได้สองเดือน

เมื่อคิดว่าเกาหมิงเฉิงเองก็ไม่รู้ว่าจะได้กลับมาจากแนวหน้าเมื่อใด และการที่เธอต้องอุ้มท้องอยู่บ้านเพียงลำพังพร้อมกับต้องดูแลเด็กชายจอมซนอีกสองคน หากเจ้าตัวเล็กในท้องคลอดออกมาอีกก็จะเป็นสามคน เธอคงรับมือไม่ไหวแน่ๆ

พ่อแม่ของเธอจากไปหมดแล้ว แม้จะมีพี่ชายที่อยู่กองทหารเดียวกับเกาหมิงเฉิงและต้องไปแนวหน้าในครั้งนี้ด้วยเช่นกัน ทว่าภรรยาของเขาก็ต้องเลี้ยงดูเด็กชายอีกสองคน...

หลังจากลังเลอยู่นาน เกาหมิงเฉิงจึงตัดสินใจลางานสองสามวันเป็นกรณีพิเศษเพื่อส่งเธอและเจ้าตัวน้อยทั้งสองกลับบ้านเกิด เขาจัดการเรื่องต่างๆ อย่างรอบคอบก่อนจะกลับไปประจำการที่กองทหารด้วยความสบายใจ

ซิงเจาเจาค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้น น้ำเสียงของเธอสั่นเครือเล็กน้อย "ฉันเองค่ะ ขอถามหน่อยเถอะ หมิงเฉิงของฉันเขา..."

สหายทหารทั้งสองมองไปที่หน้าท้องของเธอ หันไปสบตากันอย่างลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "สวัสดีครับพี่สะใภ้ ผู้พันเกาหายตัวไปที่แนวหน้า ตอนนี้ยังไม่ทราบชะตากรรม แต่มีคนกล่าวหาว่าเขาเป็นคนทรยศ ท่านหัวหน้าจึงส่งพวกเรามาสอบถามสถานการณ์จากคุณครับ"

พอได้ยินว่าเกาหมิงเฉิงหายตัวไปและยังไม่ทราบชะตากรรม ซิงเจาเจายังไม่ทันได้เป็นกังวลก็ต้องมาได้ยินคำว่า "คนทรยศ" เสียก่อน เธอรู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่า หัวอื้ออึงไปหมด "คนทรยศเหรอคะ ไม่มีทาง หมิงเฉิงของฉันไม่มีวันเป็นคนทรยศเด็ดขาด"

ทันทีที่เธอพูดจบ เสียงหวีดร้องแหลมปรี๊ดก็ดังแทรกมาจากข้างนอก "อะไรนะ คนทรยศงั้นเรอะ"

หญิงชราตระกูลเกา แม่สามีของซิงเจาเจากลับมาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้ หล่อนพุ่งพรวดเข้ามาคว้าตัวสหายทหารทั้งสองนายไว้แน่นพร้อมกับเค้นถาม "ที่พวกแกพูดเป็นความจริงรึ เกาหมิงเฉิงกลายเป็นคนทรยศไปแล้วงั้นรึ"

สหายทหารทั้งสองรีบอธิบาย "ไม่ใช่นะครับ เรื่องนี้ยังอยู่ระหว่างการสืบสวน ยังไม่ได้รับการยืนยันครับ"

"นั่นก็หมายความว่ายังมีความเป็นไปได้อยู่น่ะสิ" หญิงชราตระกูลเกาตบต้นขาฉาดใหญ่ หันไปตะโกนใส่ชายชราที่เดินตามเข้ามา "ตาเฒ่า ได้ยินไหม บ้านเราโชคร้ายจริงๆ ที่เลี้ยงดูตัวกาลกิณีพรรค์นี้ขึ้นมา ต่อไปเวลาออกไปข้างนอกไม่โดนชาวบ้านชี้หน้าด่ากราดจนตายเลยเรอะ ไม่ได้การล่ะ เราต้องแยกครอบครัวเดี๋ยวนี้"

"ไม่ใช่นะครับคุณป้า" สหายทหารทั้งสองยังคงพยายามอธิบาย

แต่หญิงชราตระกูลเกาไม่ฟังคำอธิบายใดๆ เอาแต่ทุบตีหน้าอกตัวเองและคร่ำครวญไม่หยุดหย่อน

ซิงเจาเจาร้อนใจ รีบก้าวไปข้างหน้าเพื่ออธิบายกับแม่สามี "ไม่ใช่แบบนั้นนะคะแม่..."

เธอไม่อาจปล่อยให้หมิงเฉิงแบกรับข้อหาคนทรยศได้ และยิ่งไม่อาจยอมให้มีการแยกครอบครัวเด็ดขาด หากต้องแยกกันไปจริงๆ ผู้หญิงที่มีลูกติดถึงสามคนและไร้ที่พึ่งพิงอย่างเธอจะเอาชีวิตรอดได้อย่างไร

ท่ามกลางความชุลมุนวุ่นวาย เธอไม่รู้เลยว่าใครเป็นคนผลักเธอ

ร่างของเธอล้มก้นกระแทกพื้นอย่างแรง ความเจ็บปวดแปลบปลาบแล่นริ้วขึ้นมาจากหน้าท้องจนเธอร้องลั่น "โอ๊ย..."

"แย่แล้ว สะใภ้หมิงเฉิงล้มลงไปแล้ว"

"เธอจะคลอดแล้ว นี่เพิ่งจะแปดเดือนเองไม่ใช่รึ"

"เร็วเข้า รีบพาเธอไปส่งโรงพยาบาลเร็ว"

"แม่ครับ แม่..."

ซิงเจาเจาเจ็บปวดเจียนตายจนสติเริ่มเลือนราง ในความมึนงง เธอรู้สึกได้ว่ามีคนอุ้มเธอขึ้นรถพุ่งตรงไปที่โรงพยาบาลในตัวเมืองและถูกพาส่งเข้าห้องคลอด

"เบ่งค่ะ เบ่งอีกนิด..."

"เห็นหัวเด็กแล้วค่ะ เอาล่ะ..."

"คลอดแล้ว เป็นผู้หญิงค่ะ..."

"แย่แล้ว แม่เด็กตกเลือด..."

ท่ามกลางสติที่เลือนราง ซิงเจาเจาได้ยินเสียงร้องอุแว้ของเด็กทารก ทว่ายังไม่ทันได้รู้สึกยินดี จู่ๆ ร่างกายก็เย็นเฉียบ เธอรู้สึกอยากหลับเหลือเกิน...

"เจาเจา..."

เสียงเรียกแหลมก้องดังขึ้นในหู ฟังดูคล้ายกับเสียงของหมิงเฉิง

หรือหมิงเฉิงจะกลับมาแล้ว

ก่อนที่ซิงเจาเจาจะได้คิดทบทวนให้ถี่ถ้วน ความทรงจำแปลกประหลาดสายหนึ่งก็ไหลบ่าเข้ามาในสมอง

ข้อหาที่ว่าเกาหมิงเฉิงเป็นคนทรยศไม่เคยได้รับการยืนยันอย่างเป็นทางการ ทว่าในสายตาของตระกูลเกา คนที่เคยเป็นความภาคภูมิใจของพวกเขาบัดนี้กลับกลายเป็นจุดด่างพร้อยที่ต้องถูกกำจัดทิ้ง

พวกเขาขโมยเงินและข้าวของจากห้องของซิงเจาเจาไป ซ้ำยังต้องการจะขับไล่สี่แม่ลูกออกไปให้พ้นหูพ้นตา

ซิงเจาเจาอ้อนวอนทุกคนเท่าที่ทำได้ จนไปพบหัวหน้ากองพล ในที่สุดเธอก็ได้อยู่ที่นี่ต่อไป แต่เงินและข้าวของที่ถูกขโมยไปกลับไม่เคยได้คืน ซ้ำยังมีงานให้ทำอีกสารพัดไม่รู้จักจบจักสิ้น

ซิงเจาเจาไม่สนใจ ตราบใดที่เธอมีที่ซุกหัวนอนและสามารถเลี้ยงดูลูกทั้งสามคนให้เติบโตได้ แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว

ซิงเจาเจามีพละกำลังเหนือมนุษย์มนา ซึ่งตกทอดมาจากผู้เป็นยาย และยายของเธอก็สืบทอดมาจากยายทวดอีกที ว่ากันว่าพลังนี้จะสืบทอดเฉพาะผู้หญิงเท่านั้น ไม่ส่งผ่านไปยังผู้ชาย

แม่ของเธอกลัวว่าพลังเหนือมนุษย์นี้จะทำให้เธอหาสามีไม่ได้ จึงห้ามไม่ให้เธอใช้มันต่อหน้าคนนอก จะมีก็แต่คนในครอบครัวเท่านั้นที่รู้ และต่อมาก็มีเกาหมิงเฉิงเพิ่มมาอีกคน เกาหมิงเฉิงรักและเอ็นดูเธอมาก งานอะไรที่เขาทำเองได้เขาจะจัดการหมดและไม่ยอมให้เธอแตะต้อง มันจึงยังคงเป็นความลับเรื่อยมา

จนกระทั่งเกาหมิงเฉิงไม่อยู่ ซิงเจาเจาต้องพึ่งพาตัวเองเพื่อเลี้ยงดูลูกสองคน เธอจึงจำต้องใช้มัน ตั้งแต่นั้นมา เธอก็ถูกคนในตระกูลเกาปฏิบัติราวกับวัวกับควายที่ใช้แรงงาน เธอต้องแบกรับภาระทุกอย่างทั้งในบ้านและในนา ซ้ำยังไม่ได้รับการฟื้นฟูร่างกายหลังคลอดอย่างถูกวิธี ผ่านไปเพียงไม่กี่ปี เธอก็ล้มป่วยลงเพราะทำงานหนักเกินไป

หากเธอสามารถเลี้ยงดูลูกทั้งสามให้เติบโตได้ดีก็คงจะดี ทว่ากลับไม่มีใครรอดชีวิตเลยสักคน

คนแรกที่จากไปคือลูกสาวที่เธอและเกาหมิงเฉิงเฝ้ารอมาเนิ่นนาน

เนื่องจากซิงเจาเจาต้องไปทำงานในนาและพาเด็กไปไม่ได้ เธอจึงทิ้งลูกไว้ที่บ้านให้ย่าเป็นคนดูแล เมื่อเด็กร้องไห้จ้าเพราะความหิว หญิงชราตระกูลเกากลับไม่สนใจใยดี ลูกชายของพี่ชายคนโตตระกูลเกาได้ยินเสียงน้องสาวร้องไห้ก็รู้สึกหนวกหู จึงวิ่งเข้าไปเอาผ้าห่มคลุมหน้าน้องสาวไว้

กว่าที่ซิงเจาเจาจะกลับมาถึงบ้าน เด็กน้อยก็สิ้นใจเสียแล้ว

ลูกสาวตัวน้อยของเธอยังไม่ทันได้มีชีวิตอยู่จนถึงวันเกิดขวบปีแรกเพื่อที่จะได้เรียกเธอว่า "แม่" ด้วยซ้ำ

ต่อมาคือลูกคนที่สอง เกาหงอวี่ เด็กชายที่ซุกซนและร่าเริงที่สุดในบ้าน

แม้ข้อหาของเกาหมิงเฉิงจะไม่เคยได้รับการยืนยัน แต่ก็มีเสียงซุบซิบนินทาในหมู่บ้านหนาหู พวกเด็กๆ ได้ยินและได้รับอิทธิพลตามผู้ใหญ่ จึงมักจะล้อเลียนว่าเกาหงอวี่เป็นลูกชายของคนทรยศ เกาหงอวี่ทนไม่ได้และมักจะมีเรื่องชกต่อยกับคนอื่นอยู่บ่อยครั้ง โดยต้องรับมือกับพวกเด็กคนอื่นทีละหลายๆ คน มีอยู่ครั้งหนึ่งเขาถูกคนอื่นผลักตกแม่น้ำโดยไม่ได้ตั้งใจ เด็กพวกนั้นตกใจจนวงแตกหนีไป ทิ้งให้เขาจมน้ำตายในแม่น้ำอย่างโดดเดี่ยว

ซิงเจาเจามีโรคภัยไข้เจ็บรุมเร้าจากการทำงานหนักเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว เมื่อต้องมาสูญเสียลูกสองคนไปติดต่อกัน ในที่สุดเธอก็รับความกระทบกระเทือนใจไม่ไหวจนล้มป่วยลง

ลูกชายคนโต เกาหงเฟย ต้องการรักษาแม่ จึงไปขอเงินจากตระกูลเกา ทว่ากลับไม่ได้เงินมาแม้แต่แดงเดียว เขาต้องเข้าป่าขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรด้วยตัวเอง แต่กลับโชคร้ายเหยียบกับดักจนขาพิการไปข้างหนึ่ง

ซิงเจาเจาสิ้นใจตายในคืนฤดูหนาวคืนนั้น

ก่อนตาย สิ่งที่เธอห่วงกังวลที่สุดคือลูกชายคนโต ในอนาคตเขาจะต้องอยู่ตัวคนเดียว เขาจะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อย่างไร

กลางดึกสงัด ซิงเจาเจาสะดุ้งตื่นจากฝันร้ายอีกครั้งพร้อมกับเหงื่อเย็นเฉียบที่ผุดพรายเต็มกรอบหน้า

เธอรีบมองไปข้างกาย ในห่อผ้าอ้อมผืนน้อย หงหลิงตัวน้อย ลูกสาววัยเจ็ดวันของเธอเพิ่งกินอิ่มและกำลังหลับสนิท

แม้จะเป็นเด็กคลอดก่อนกำหนด แต่เนื่องจากได้รับการบำรุงดูแลมาเป็นอย่างดี ร่างกายของเด็กน้อยจึงไม่ได้อ่อนแอแต่อย่างใด

ซิงเจาเจาก้มหน้าลงจุมพิตแก้มเนียนนุ่มของเจ้าตัวน้อยเบาๆ พร้อมกับกระซิบว่า "ไม่ต้องกลัวนะลูกรัก ในชาตินี้ แม่จะต้องปกป้องพวกหนูให้ดีอย่างแน่นอน"