ตอนที่ 95 — พาลใส่คนอื่น

เธอถึงกับชะงักแข็งค้างไปทั้งตัว ภายในใจสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

นี่... นี่มันคือสตรอว์เบอร์รีจริงๆ เหรอ?

เป็นไปได้อย่างไรที่มันจะอร่อยขนาดนี้?!

ถ้าหากนี่คือสตรอว์เบอร์รี แล้วสตรอว์เบอร์รีเกรดพิเศษสำหรับราชวงศ์ที่ลูกใหญ่กลมโตและดูประณีตงดงามที่เธอเคยได้กินมาก่อนหน้านี้ มันคืออะไรกัน?

ของเลียนแบบที่รสชาติจืดชืดงั้นเหรอ?!

ทว่าใบหน้าของเธอกลับพยายามแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง ถึงขั้นขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางวางสตรอว์เบอร์รีอีกครึ่งลูกที่เหลือลง ใช้ผ้าไหมซับมุมปาก แล้วเอ่ยประเมินอย่างไม่ตรงกับใจว่า "รสชาติ... ก็งั้นๆ แหละ หวานจนเลี่ยนไปหน่อย"

“เอ๊ะ? เธอไม่ชอบเหรอ?” ท่านหญิงจ้านย่าได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็เผยความเสียดายออกมาได้อย่างพอดิบพอดี “ตอนแรกฉันยังคิดอยู่เลยว่าถ้าเธอชอบ จะแบ่งให้เอากลับไปสักหน่อย ในเมื่อเธอรู้สึกว่ามันงั้นๆ งั้นก็ช่างมันเถอะ”

พูดจบ เธอก็กินเองติดต่อกันอีกหลายลูกด้วยอารมณ์สุนทรีย์ จากนั้นจึงส่งถาดเล็กๆ ที่เหลืออยู่ไม่มากให้พ่อบ้านชรา “ลุงจง ลองชิมดูสิ นี่เป็นน้ำใจจากภรรยาพลตรีฮั่วเลยนะ”

พ่อบ้านชรารับมาด้วยความรู้สึกตื้นตันใจ หลังจากชิมไปลูกหนึ่ง ใบหน้าก็แย้มยิ้มออกมาทันทีพลางกล่าวชมไม่ขาดปาก “โอ้โห! ภรรยาพลตรีฮั่วปลูกสตรอว์เบอร์รีได้ยอดเยี่ยมจริงๆ ครับ! คนแก่อย่างผมมีชีวิตมาจนป่านนี้ ไม่เคยได้กินสตรอว์เบอร์รีที่อร่อยขนาดนี้มาก่อนเลย! ภรรยาพลตรีฮั่วช่างมีน้ำใจจริงๆ ครับ!”

ในตอนนั้นเอง ฮั่วถิงในชุดเครื่องแบบทหารองอาจผึ่งผายก็เดินเข้ามาจากด้านนอก เมื่อได้ยินเสียงจากในห้องรับแขกจึงเอ่ยถามขึ้นลอยๆ “คุยอะไรกันอยู่หรือ ถึงได้ดูมีความสุขกันขนาดนี้?”

พ่อบ้านชรารีบส่งถาดที่มีสตรอว์เบอร์รีเหลืออยู่ไม่กี่ลูกไปให้ทันที “ผู้บัญชาการ กลับมาแล้วหรือครับ นี่คือสตรอว์เบอร์รีที่ภรรยาพลตรีฮั่วส่งมา รสชาติดีมากเลยครับ ท่านรีบชิมดูสิครับ!”

แต่เดิมฮั่วถิงไม่ค่อยพิสมัยผลไม้ฉ่ำน้ำพวกนี้เท่าไหร่นัก แต่เมื่อได้ยินว่าเป็นของที่ลูกสะใภ้ส่งมาให้ จึงยอมไว้หน้าด้วยการหยิบขึ้นมาลูกหนึ่งแล้วส่งเข้าปากอย่างไม่ใส่ใจนัก

วินาทีต่อมา การขยับปากเคี้ยวของเขาก็ชะงักไป ใบหน้าที่ดูน่าเกรงขามเผยความประหลาดใจออกมาเล็กน้อย “นี่คือสตรอว์เบอร์รีเหรอ? ทำไมมันไม่ค่อยเหมือนกับที่ฉันเคยกินมาเลย?”

รสสัมผัสที่หวานใสไม่เลี่ยน ฉ่ำน้ำ และมีกลิ่นหอมเป็นเอกลักษณ์นั้น ได้ทำลายความรับรู้เดิมๆ ที่เขามีต่อสตรอว์เบอร์รีไปจนหมดสิ้น

ท่านหญิงจ้านย่ายิ้มพลางถามว่า “เป็นยังไงบ้าง? อร่อยมากเลยใช่ไหมล่ะ?”

ฮั่วถิงไม่ได้พูดอะไร แต่การกระทำของเขาพิสูจน์ทุกอย่าง

เขายื่นมือไปหยิบอีกหนึ่งลูก ตามด้วยอีกหนึ่งลูก แทบจะต่อเนื่องกันจนกินสตรอว์เบอร์รีที่เหลือในถาดของพ่อบ้านชราจนหมดเกลี้ยง

ท่านหญิงจ้านย่าค้อนให้เขาอย่างอดไม่ได้ “นี่ของลุงจงนะ คุณกินเข้าไปหมดได้ยังไง?”

ฮั่วถิงเพิ่งจะรู้สึกตัว จึงกระแอมแก้เขินเบาๆ “มันอดใจไม่ไหวน่ะ”

เขามองถาดที่ว่างเปล่าอย่างยังไม่เต็มอิ่ม “มีแค่นี้เองเหรอ?”

“รอเดี๋ยวสิ!” ท่านหญิงจ้านย่าค้อนขวับใส่เขา ก่อนจะหันไปสั่งพ่อบ้านชราที่แอบขำอยู่ให้ไปล้างมาอีกสองจาน จานหนึ่งยื่นให้ฮั่วถิง ส่วนอีกจานยังคงให้พ่อบ้านชราเหมือนเดิม

ฮั่วถิงรับจานมา แล้วเพิ่งจะทำเหมือนเพิ่งเห็นเจ้าหญิงลีเดียที่นั่งหน้าเขียวหน้าแดงอยู่บนโซฟา เขาเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยว่า “เจ้าหญิงก็อยู่ที่นี่ด้วยหรือ? มาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?”

เจ้าหญิงลีเดียแทบจะลมจับเพราะความโกรธ!

เธอนั่งอยู่ตรงนี้ตั้งนาน ฮั่วถิงเดินเข้ามากลับไม่สังเกตเห็นเธอเลยแม้แต่น้อย!

แถมคนในครอบครัวพวกเขายังแบ่งสตรอว์เบอร์รีที่นังเด็กนั่นส่งมาให้กินกันอย่างมีความสุข เห็นเธอเป็นเพียงอากาศธาตุไปโดยสมบูรณ์!

เธอข่มความโกรธในใจและความรู้สึกอัดอั้นตันใจที่ไม่ได้กินสตรอว์เบอร์รีเพิ่มอย่างบอกไม่ถูกเอาไว้ แล้วพยายามเค้นยิ้มออกมา “ฮั่วซือลิ่งกลับมาแล้ว ฉันบังเอิญผ่านมาเลยแวะมาเยี่ยมจ้านย่าน่ะ เห็นทีจะดึกแล้ว ฉันไม่รบกวนพวกเธอแล้วล่ะ”

เธอพูดประโยคเหล่านี้ออกมาโดยแทบจะกัดฟันกรอด พยายามรักษามาดราชวงศ์เอาไว้เป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะลุกขึ้นขอตัวลากลับ

เมื่อพ้นประตูตระกูลฮั่วและเข้าไปนั่งในรถลอยฟ้าสุดหรูของตนเองแล้ว ใบหน้าของเจ้าหญิงลีเดียก็บึ้งตึงลงอย่างถึงที่สุด

ในใจของเธอมีความเกลียดชังต่อซูอิ๋งที่ไม่เคยพบหน้ากันมาก่อน และยังมีความอิจฉาริษยาที่แม้แต่ตัวเองก็ไม่อยากยอมรับเจือปนอยู่อย่างประหลาด

แน่นอนว่าความอิจฉานี้พุ่งเป้าไปที่จ้านย่า!

อิจฉาที่สามีภรรยารักใคร่กัน และมีลูกชายที่ยอดเยี่ยม

เดิมทีคิดว่าการถูกบังคับให้รับลูกสะใภ้ที่ต่ำต้อยเข้าตระกูล จะต้องทำให้จ้านย่าโกรธจนแทบคลั่งแน่ๆ

ใช่แล้ว วันนี้ที่เธอมา นอกจากจะมาทวงคำอธิบายให้ลูกสาวของตัวเองแล้ว เธอยังต้องการมาดูจ้านย่าเป็นตัวตลกด้วย

นึกไม่ถึงว่าสุดท้ายแล้วตัวเองกลับกลายเป็นตัวตลกเสียเอง

……

เจ้าหญิงลีเดียกลับมายังพระราชวังอันหรูหราที่แฝงไปด้วยความอ้างว้างอย่างประหลาดด้วยความรู้สึกอัดอั้นและโกรธแค้นเต็มอก

ทันทีที่ก้าวเข้าประตู เธอสะบัดผ้าคลุมไหล่ออกอย่างหงุดหงิดแล้วโยนให้สาวใช้ที่เดินเข้ามาต้อนรับ

ในหัวของเธอฉายภาพความอบอุ่นของคนในตระกูลฮั่วที่แบ่งกันกินสตรอว์เบอร์รีซ้ำไปซ้ำมา รวมถึงท่าทีของฮั่วถิงที่เมินเฉยต่อเธออย่างสิ้นเชิง และน้ำเสียงเสียดายของท่านหญิงจ้านย่าที่ว่า “ในเมื่อคุณคิดว่ามันธรรมดา งั้นก็ช่างมันเถอะ” ทุกอย่างล้วนทิ่มแทงใจเธอราวกับเข็ม

“ไป! เอาสตรอว์เบอร์รีมาให้ฉัน!” เธอสั่งเสียงกร้าว พยายามจะใช้ความหวานล้ำที่ได้เห็นเพียงแวบเดียวในความทรงจำมากดข่มความโกรธแค้นในใจ

เอมี่ สาวใช้ตัวน้อยไม่กล้าชักช้า รีบวิ่งเหยาะๆ ไปที่ห้องครัวแล้วยกจานสตรอว์เบอร์รีที่เป็นสินค้าพิเศษสำหรับราชวงศ์ ซึ่งแต่ละลูกนั้นอวบอิ่ม กลมกลึง และมีสีสันสดใส มาวางตรงหน้าเจ้าหญิงอย่างระมัดระวัง

เจ้าหญิงลีเดียรีบหยิบลูกที่ใหญ่ที่สุดขึ้นมาแล้วกัดลงไปคำหนึ่งอย่างรอไม่ไหว

ทว่าความหวานล้ำที่ระเบิดซ่านอย่างที่คาดหวังไว้กลับไม่เกิดขึ้น สตรอว์เบอร์รีที่เข้าปากไปนั้นแม้จะมีน้ำอยู่บ้างแต่รสชาติกลับจืดชืด ทั้งเส้นใยเนื้อผลไม้ยังค่อนข้างหยาบ ให้สัมผัสที่สากลิ้น

“ถุย!” เธอถ่มทิ้งลงในจานกระเบื้องโบนไชน่าอันประณีตทันที คิ้วเรียวขมวดมุ่นพร้อมกับขว้างสตรอว์เบอร์รีครึ่งลูกที่เหลือลงในจานอย่างแรงจนน้ำกระเซ็นไปทั่ว “นี่มันขยะอะไรกัน?! กล้าดียังไงเอามาให้ฉันกิน?! ไป! ไปเอาสตรอว์เบอร์รีที่ดีที่สุดมาให้ฉัน! ที่ดีที่สุด! ได้ยินไหม!”

เอมี่ตัวสั่นเทิ้มด้วยความกลัว ทรุดเข่าลงกับพื้นพลางสะอื้นบอกว่า “เจ้าหญิงเพคะ นี...นี่เป็นพันธุ์ที่เป็นสินค้าพิเศษสำหรับราชวงศ์แล้ว เป็น...สตรอว์เบอร์รีที่ดีที่สุดที่จักรวรรดิสามารถเพาะปลูกได้ในปัจจุบันแล้วเพคะ...”

“ดีที่สุดงั้นเหรอ?” เจ้าหญิงลีเดียแผดเสียงแหลมสูงราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง “แกกำลังหลอกฉันใช่ไหม? คิดว่าเจ้าชายใหญ่ไม่อยู่แล้ว เราแม่ลูกไม่มีที่พึ่ง แม้แต่แกก็กล้ามาดูถูกฉันใช่ไหม?! ถึงได้เอาของที่เป็นอย่างกับอาหารหมูแบบนี้มาหลอกฉัน!”

เธอยิ่งพูดก็ยิ่งโกรธ ราวกับจะระบายความอัปยศและความคับแค้นใจทั้งหมดลงที่สาวใช้ตัวน้อยผู้บริสุทธิ์คนนี้

เธอก้าวไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว ใช้เล็บอันแหลมคมจิกเข้าที่แขนอันเปลือยเปล่าของเอมี่อย่างแรงจนทิ้งรอยแดงไว้หลายทาง

เอมี่เจ็บจนน้ำตาไหลออกมาทันที แต่ไม่กล้าหลบเลี่ยง ได้แต่กัดริมฝีปากยอมรับความเจ็บปวดอย่างเงียบๆ

“ของไร้ประโยชน์! แค่สตรอว์เบอร์รียังหามาไม่ได้! ฉันจะเลี้ยงพวกแกไว้ทำไม!” เจ้าหญิงลีเดียจิกซ้ำอีกสองสามครั้งเพื่อระบายอารมณ์ เมื่อเห็นเอมี่ตัวสั่นด้วยความเจ็บปวด ความโกรธแค้นในใจของเธอถึงได้ทุเลาลงเล็กน้อย

แต่เธอก็ยังไม่ยอมเลิกรา “ออกไป! ไปหามาให้ฉัน! ไปหาสตรอว์เบอร์รีที่อร่อยที่สุดมา! ถ้าหามาไม่ได้ คอยดูเถอะว่าฉันจะจัดการกับแกยังไง!”

เอมี่กุมแขนที่เขียวช้ำจากการถูกจิก ร้องไห้เดินออกไปจากตำหนัก

ที่ทางเดิน เหล่าผู้ติดตามคนอื่นๆ เมื่อเห็นสภาพของเธอ ต่างก็ส่งสายตาเห็นอกเห็นใจมาให้ แต่ไม่มีใครกล้าเข้าไปปลอบโยน