ตอนที่ 59 — มื้อดึก

โจวเคอเจี๋ยชะงักฝีเท้าเล็กน้อย หันไปมองจางเต๋อเฉวียน ในแววตาไม่ได้มีความประหลาดใจมากนัก "ไม่ใช่ว่าตั้งใจจะย้ายมาทั้งหมู่บ้านหรอกเหรอ?"

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคิดเรื่องเดียวกัน

เหตุผลที่เลือกตั้งถิ่นฐานในตำแหน่งปัจจุบันตั้งแต่แรก ก็เพราะมันอยู่ใกล้กับจุดรับซื้อขยะ

และจุดรับซื้อขยะก็ยังเป็นจุดแลกเปลี่ยนทรัพยากรเพียงแห่งเดียวของพวกเขาด้วย

แต่หลังจากนี้ วิถีการเอาชีวิตรอดของพวกเขาได้เปลี่ยนไปแล้ว

จางเต๋อเฉวียนส่ายหน้าช้าๆ ใบหน้าแฝงไปด้วยความจนใจและความแน่วแน่ "เมื่อกี้คุณก็คงได้ยินแล้ว เถ้าแก่ซูพูดชัดเจนว่าเธอเกลียดคนที่ก่อเรื่อง ในหมู่บ้านเรา... ทั้งคุณและผมต่างก็รู้ดีว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะยอมอยู่อย่างสงบเสงี่ยม ผมไม่อยากให้ปลาเน่าไม่กี่ตัวมาทำให้หนทางรอดที่หมู่บ้านเราได้มาอย่างยากลำบากต้องพังลง และยิ่งไม่อยากสร้างปัญหาให้เถ้าแก่ซูด้วย"

เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะบอกแผนการของตนเอง "ความคิดของผมคือ ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ให้คุณพาคนที่เต็มใจจะทำงานหนักและรักษากฎระเบียบมาทำงานที่ฝั่งเถ้าแก่ซู แล้วค่อยตั้งหลักปักฐานที่นั่น ส่วนผม... จะพาคนที่เหลืออยู่เฝ้าที่หมู่บ้านเก่าต่อไป"

"ไม่ได้!" โจวเคอเจี๋ยขมวดคิ้วทันที

เขามิได้คัดค้านเรื่องการแบ่งงาน แต่คัดค้านที่จะให้จางเต๋อเฉวียนเผชิญหน้ากับความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้นเพียงลำพัง

"อาจาง คุณอยู่กับคนพวกนั้นในหมู่บ้านคนเดียวมันอันตรายเกินไป! ถ้าพวกกลุ่มเฮยซู่หรือคนของปาเหลี่ยนย้อนกลับมาอีก..."

จางเต๋อเฉวียนโบกมือห้ามพลางขัดจังหวะ "วางใจเถอะ ตาแก่อย่างผมคงยังไม่ตายเร็วๆ นี้หรอก คนในหมู่บ้านพวกนั้น ก็มีแต่หน้าแก่ๆ ของผมเนี่ยแหละที่ยังพอจะกดดันพวกเขาให้อยู่หมัดได้บ้าง ถ้าผมไปอีกคน พวกเขาจะไม่มีคนคอยคุม ไม่รู้ว่าจะก่อเรื่องวุ่นวายอะไรขึ้นมา ซึ่งมันจะยิ่งแย่ไปใหญ่ เอาเป็นว่าตกลงตามนี้!"

เขามองสายตาที่ยังคงเป็นห่วงของโจวเคอเจี๋ย พลางตบไหล่และใช้น้ำเสียงที่อ่อนโยนลง "รอพรุ่งนี้ผมปรึกษากับเถ้าแก่ซูให้เรียบร้อยก่อน เมื่อแน่ใจว่าเธอตกลงให้เราตั้งถิ่นฐานในบริเวณใกล้ๆ นี้ได้ คุณค่อยไปหาที่ทางที่เหมาะสมกับผม ทางนี้... หลังจากนี้คงต้องฝากคุณช่วยดูแลให้มากหน่อยแล้ว"

โจวเคอเจี๋ยรู้ดีว่าเมื่อผู้ใหญ่บ้านตัดสินใจอะไรลงไปแล้วก็ยากจะเปลี่ยนใจ และสิ่งที่เขาพูดมาก็มีเหตุผลจริงๆ

เขาพยักหน้า ถือเป็นการรับปากจางเต๋อเฉวียนว่าจะแบกรับภาระนี้ไว้เอง

ทั้งสองไม่พูดจาอะไรกันอีก เดินนำหน้ากลุ่มอย่างเงียบเชียบ ในใจต่างครุ่นคิดถึงอนาคตที่ยังไม่แน่นอน

……

ที่จงมู่บอกว่าจะช่วยซูอิ๋งจับตาดูพวกกลุ่มเฮยซู่ ไม่ใช่แค่คำพูดตามมารยาทอย่างแน่นอน

โดยไม่ต้องรอให้ซูอิ๋งสั่งการ เธอเดินตรวจตราไปรอบๆ กลุ่ม "แรงงาน" เหล่านั้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึม สายตาเฉียบคมไม่ปล่อยให้ความเคลื่อนไหวที่น่าสงสัยเล็ดลอดไปได้แม้แต่น้อย

จงหนิงเองก็เดินตามหลังแม่ติดๆ ใบหน้าเล็กๆ นั้นเต็มไปด้วยความจริงจัง ไม่เพียงแต่ใช้ "สายตาที่ดี" ตามที่เธอกล่าวอ้างจ้องมองอยู่เท่านั้น

แต่ยังคอยก้มตัวลงเก็บขยะชิ้นเล็กชิ้นน้อยที่กระจัดกระจายอยู่ นำไปรวมไว้ในจุดที่กำหนดเป็นระยะๆ ไม่ยอมปล่อยให้ตัวเองว่างเลย

ซูอิ๋งเห็นคู่แม่ลูกซื่อตรงเช่นนี้ ก็คิดจะเกลี้ยกล่อมให้พวกเธอนั่งบนเก้าอี้เอนแล้วคอยดูคนพวกนั้นก็พอ

แต่พวกเธอกลับส่ายหน้าและบอกว่า "ไม่เหนื่อย" "ต้องเฝ้าดูไว้ถึงจะวางใจ"

ซูอิ๋งเห็นดังนั้นจึงไม่ฝืนใจอีก

เธอเพียงลุกขึ้นแล้วใช้มันฝรั่งไม่กี่หัว ทำมื้อดึกง่ายๆ ให้พวกเธอ

"มันฝรั่งทอดทรงหยัก" ในสภาพที่ไม่มีน้ำมันสำหรับทอด

เธอหั่นมันฝรั่งเป็นแท่งยาว นำไปลวกในน้ำเดือดจนสุกพอดี จากนั้นตักขึ้นมาสะเด็ดน้ำ แล้วโรยเกลือและผงพริกในขณะที่ยังร้อน ก่อนจะคลุกเคล้าให้เข้ากันอย่างรวดเร็ว

แม้จะขาดความชุ่มฉ่ำจากน้ำมัน และขาดความหอมกรอบจากการทอดไปบ้าง

แต่ความเหนียวนุ่มและรสหวานตามธรรมชาติของมันฝรั่ง เมื่อได้รับรสเค็มและเผ็ดมาช่วยเสริม กลับให้รสชาติที่จัดจ้านโดดเด่นไปอีกแบบ และกลิ่นหอมก็ยังคงเย้ายวนใจ

เธอยัดอ่างใบใหญ่ที่ใส่มันฝรั่งทอดทรงหยักคลุกเคล้าเสร็จแล้วลงในมือของจงหนิง “นี่เป็นมื้อดึกสำหรับที่พวกเธออยู่ช่วยงาน ถ้าตอนกลางคืนหิว ก็ใช้เจ้านี่กินรองท้องนะ”

พูดจบเธอก็เตรียมตัวกลับเข้าเต็นท์ ปล่อยพื้นที่ตรงนี้ให้เป็นส่วนตัวสำหรับสองแม่ลูก

ซูอิ๋งต้องการการพักผ่อนจริงๆ

คืนพรุ่งนี้จะเป็นวันที่ต้องอาศัยรถของจุดรับซื้อขยะเดินทางไปยังดาวเมืองหลวงเพื่อขายมันฝรั่ง

ก่อนออกเดินทาง เธอต้องเก็บเกี่ยวมันฝรั่งในไร่ให้หมด และยังต้องรีบปลูกมันฝรั่งชุดใหม่ลงไป เพื่อให้แน่ใจว่าวงจรการเติบโตจะไม่ขาดตอน

ที่สำคัญกว่านั้นคือต้องจัดการกลุ่มเฮยซู่ให้สิ้นซาก ก่อนที่พวกกลุ่มใหญ่จะบุกมาหาเอง

จากนั้นก็เปลี่ยนพวกมันทั้งหมดให้กลายเป็น "แรงงานฟรี" ของฟาร์ม

นอกจากนี้ จำนวนคนที่มาจากหมู่บ้านแห่งความหวังเพื่อมาทำงานก็น่าจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก การจัดสรรคน การมอบหมายงาน สิ่งเหล่านี้ล้วนต้องวางแผนไว้ล่วงหน้า...

เรื่องราวมากมายวนเวียนอยู่ในหัว เธอจำเป็นต้องพักผ่อนเพื่อสะสมพลัง

พื้นที่ดินที่ปลูกมันฝรั่งและพืชผลต่างๆ ล้วนถูกติดตั้งค่ายกลภาพลวงตาเอาไว้

จนกระทั่งเมื่อซูอิ๋งเดินเข้าไป ร่างของเธอก็หายลับไปทันที

จงมู่เห็นซูอิ๋งหายวับไปกับตาต่อหน้าต่อตา ก็ตกใจจนสะดุ้ง

พอตั้งสติได้ถึงคิดว่าที่พักของเธอคงจะใช้วัสดุพรางตัวบางอย่างแน่นอน

เพราะอย่างไรเสียของพวกนี้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ในกองทัพมานานแล้ว

ในฐานะที่ซูอิ๋งเป็นภรรยาพลตรีฮั่วแห่งตระกูลฮั่ว การมีของพวกนี้จึงไม่ใช่เรื่องแปลก

เมื่อหันไปก็เห็นจงหนิงลูกสาวของเธอยืนอึ้งอยู่กับที่ มองอ่างใส่มันฝรั่งเส้นในมืออย่างเหม่อลอย

วินาทีต่อมา ตัวเธอเองก็ถูกกลิ่นหอมฟุ้งของเครื่องเทศและความหวานตามธรรมชาติของมันฝรั่งจากอ่าง "มันฝรั่งทอดทรงหยัก" ใบใหญ่นี้ทำให้เคลิ้มไปเหมือนกัน

กลิ่นที่ร้อนแรงจากการผสมผสานของเครื่องเทศและพริกนั้น แตกต่างจากกลิ่นหอมอ่อนๆ ของมันฝรั่งต้มในความทรงจำอย่างสิ้นเชิง มันให้แรงกระแทกที่ตรงไปตรงมาและดุดันกว่า จนกระตุ้นความอยากอาหารอย่างรุนแรง

จมูกเล็กๆ ของจงหนิงสูดดมกลิ่นไม่หยุด ดวงตาจ้องมองมันฝรั่งเส้นสีเหลืองทองในอ่างเขม็ง ลำคอขยับขึ้นลงอย่างควบคุมไม่ได้ เธอลอบกลืนน้ำลายไปหลายอึก

ในที่สุดก็ทนไม่ไหว เธอจึงเอ่ยถามจงมู่เสียงเบา “แม่คะ... หนู... หนูขอลองชิมรสชาติของ ‘มันฝรั่งทอดทรงหยัก’ นี้หน่อยได้ไหมคะ?”

ในน้ำเสียงนั้นเจือไปด้วยความปรารถนา

มันฝรั่งทอดทรงหยัก เธอจำได้ว่าพี่สาวซูเรียกมันว่าอย่างนั้น

จงมู่มองดูลูกสาวที่อยากกินจนน้ำลายสอแต่ก็ยังพยายามข่มใจไว้อย่างว่าง่ายเช่นนั้น เธอก็รู้สึกใจอ่อนและสงสารขึ้นมา

เธอพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “พี่สาวซูให้ลูกกิน ลูกก็กินเถอะนะ จดจำความเมตตาของพี่สาวซูเอาไว้ พรุ่งนี้เราตั้งใจทำงานให้ดีเพื่อตอบแทนพี่เขา”

“อื้อ!” จงหนิงพยักหน้าอย่างแรง ใบหน้าแย้มยิ้มออกมาอย่างสดใส

เธอรีบเช็ดมือกับเสื้อผ้าเก่าๆ แต่ซักสะอาดของตนเองอย่างละเอียดก่อน จากนั้นก็เลือกมันฝรั่งเส้นที่ดูอวบอิ่มที่สุดส่งไปที่ริมฝีปากของจงมู่ “แม่คะ แม่ทานก่อนเลยค่ะ!”

จงมู่มองดูการกระทำที่กตัญญูของลูกสาว ขอบตาเริ่มร้อนผ่าว เธออ้าปากงับมันไว้อย่างเบามือ

เมื่อมันฝรั่งเข้าปาก สิ่งแรกที่สัมผัสได้คือความหอมเผ็ดของผงพริกที่ช่วยกระตุ้นต่อมรับรสเล็กน้อย

ตามมาติดๆ ด้วยรสสัมผัสที่เหนียวนุ่มและละเอียดละอออันเป็นเอกลักษณ์ของมันฝรั่งที่ละลายในปาก ทั้งนุ่มนวลและมีความหวานในตัว โดยมีรสเค็มเข้ามาช่วยยกระดับมิติของรสชาติได้อย่างลงตัว

เมื่อคืนเธอเพิ่งจะได้ทานมันฝรั่งต้มรสชาติดั้งเดิมไป จึงรู้ว่าตัวมันเองนั้นอร่อยมากพออยู่แล้ว

ไม่นึกเลยว่าพอเพิ่มเครื่องปรุงง่ายๆ เข้าไป จะกลับกลายเป็นสิ่งที่... ทำให้หยุดกินไม่ได้ขนาดนี้!

ส่วนจงหนิงที่เพิ่งจะได้ลิ้มรสชาติของมันฝรั่งเป็นครั้งแรก พอเห็นแม่กัดไปคำหนึ่งแล้ว เธอก็อดใจไม่ไหวรีบหยิบขึ้นมาหนึ่งชิ้นใส่เข้าปากทันที

เพียงแค่คำเดียว ดวงตากลมโตของเธอก็เบิกกว้างขึ้นมาทันที

จากนั้นเธอก็หรี่ตาลงอย่างพึงพอใจจนเป็นสระอิ ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความสุขอย่างที่สุด “แม่คะ! มันฝรั่งทอดทรงหยักนี่อร่อยมากเลยค่ะ! อร่อยกว่า... อร่อยกว่าของที่เราเคยทานในร้านอาหารดวงดาวตั้งหลายเท่าแน่ะ!”

ในความทรงจำวัยเด็กที่เลือนรางทว่าล้ำค่าของเธอ อาหารของร้านอาหารดวงดาวคือรสชาติที่เลิศรสที่สุด

ทว่าในตอนนี้ เธอกลับรู้สึกว่ามันฝรั่งทอดทรงหยักในชามใบใหญ่ที่ดูเรียบง่ายแต่รสชาติจัดจ้านจานนี้ อร่อยกว่าอาหารในภัตตาคารหรูระดับดวงดาวเป็นร้อยเท่า