ตอนที่ 54 — ผู้มีพระคุณตัวจริง

เขาใช้ชีวิตมาค่อนชีวิตบนดาวขยะแห่งนี้ อ้อ ไม่สิ ต่อให้เป็นในจักรวรรดิ เขาก็ไม่เคยดื่มน้ำที่สะอาดและ... รสชาติดีขนาดนี้มาก่อน!

เถ้าแก่ซูคนนี้ มีบุญคุณต่อพวกเขาครั้งแล้วครั้งเล่าจริงๆ

ตอนนี้พวกเขายังไม่มีปัญญาจะทดแทนบุญคุณได้หมด

ทำได้เพียงจดจำไว้ให้มั่น หากวันหน้ามีโอกาส ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตก็ต้องตอบแทน

“เร็ว! ทุกคนรีบเอาน้ำนี่กรอกปากพวกเขาคนละนิดก่อน!” จางเต๋อเฉวียนรีบบอกทันที

ดังนั้น ในระหว่างที่รอให้มันฝรั่งต้มจนสุก เหล่าญาติๆ จึงถือกระติกน้ำของเสี่ยวเทียนและจางเต๋อเฉวียนไปกรอกน้ำให้ผู้บาดเจ็บที่ยังคงดิ้นรนจากภาวะคลุ้มคลั่ง

หลังจากถูกกรอกน้ำอึกใหญ่ลงไป คนที่ตกอยู่ในภาวะคลุ้มคลั่งเหล่านั้นยังคงแผดร้องและดิ้นรน ดูเหมือนว่าน้ำนี้จะไม่ได้ผลอะไร

ทว่าเหล่าญาติที่คอยดูแลอย่างใกล้ชิดมาตลอด ย่อมเป็นผู้ที่คุ้นเคยกับการเปลี่ยนแปลงอันน้อยนิดของพวกเขามากที่สุด

“เหมือนว่า... แรงที่ดิ้นจะลดลงนิดหน่อยหรือเปล่า?”

“เส้นเลือดแดงในตา... มันจางลงไปนิดหนึ่งใช่ไหม?”

“พวกคุณฟังดูสิ เสียงร้องของเขา... เหมือนจะไม่น่ากลัวขนาดนั้นแล้ว...”

การเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยเหล่านี้ประดุจแสงหิ่งห้อยในความมืดมิด แม้จะริบหรี่ แต่ก็เพียงพอที่จะจุดประกายความหวังอันยิ่งใหญ่ในใจของพวกเขา

พวกเขาเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังที่รุนแรงจนเกือบจะกลายเป็นการเลื่อมใสต่อมันฝรั่งที่กำลังเดือดปุดๆ อยู่ในหม้อ ซึ่งส่งกลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์โชยมาจางๆ

เมื่อน้ำในหม้อใบใหญ่ค่อยๆ เดือดพล่าน กลิ่นหอมหวานบริสุทธิ์ที่ยากจะบรรยายก็เริ่มอบอวลไปทั่วทีละน้อย

ในพริบตาที่กลิ่นหอมนั้นกระจายออกไป ภาพเหตุการณ์ที่น่าตกตะลึงก็เกิดขึ้น

ผู้บาดเจ็บทั้งหกคนที่เดิมทีดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งบนเตียงและแผดร้องไม่หยุด ต่างชะงักการเคลื่อนไหวลงพร้อมกัน!

พวกเขาราวกับถูกกดปุ่มหยุดชั่วคราว ความรุนแรงในการดิ้นรนลดลงอย่างเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า

จากนั้น พวกเขากลับเชิดหัวขึ้นอย่างยากลำบากพร้อมๆ กัน ดวงตาแต่ละคู่จ้องเขม็งไปยังทิศทางที่กลิ่นหอมลอยมา

ในลำคอส่งเสียง “ฮึ่กๆ” ที่ไม่ใช่ความเจ็บปวดอีกต่อไป แต่เต็มไปด้วยความปรารถนาอย่างถึงที่สุด

“ใช่เลย! กลิ่นนี้แหละ!” โจวเคอเจี๋ยพึมพำด้วยความตื่นเต้น

เขาจำได้แม่นว่าตอนที่ตนเองใกล้จะสติแตก กลิ่นหอมประหลาดที่เย้ายวนนี้เองที่ปลุกสัญชาตญาณของเขาขึ้นมา “คราวก่อนที่ฉันสูญเสียการควบคุม พอได้กลิ่นนี้ ร่างกายก็เหมือนจะควบคุมไม่ได้จนอยากจะพุ่งเข้าไปหาเลย!”

คำพูดของเขาทำให้ความคลางแคลงใจสุดท้ายในใจของเหล่าญาติที่เฝ้ารอจางหายไปจนสิ้น และถูกแทนที่ด้วยความคาดหวังที่รุนแรงยิ่งขึ้น

ไม่นานมันฝรั่งก็ต้มจนสุก

เพื่อเร่งให้เย็นเร็วขึ้น เฉินปิงและหญิงสาวอีกสองสามคนจึงรีบตักมันฝรั่งขึ้นมา แล้วนำไปวางไว้นอกบ้านเพื่อลดอุณหภูมิ

เมื่ออุณหภูมิลดลงจนไม่ลวกมือ พวกเธอก็รีบนำมันฝรั่งไปจ่อที่ริมฝีปากของผู้บาดเจ็บทั้งหกทันที

ไม่จำเป็นต้องให้ใครมาช่วยป้อนให้เหนื่อยเลยสักนิด!

พอมันฝรั่งเข้าไปใกล้ ผู้บาดเจ็บที่เมื่อครู่ยังคลุ้มคลั่งจนมีพละกำลังมหาศาลต้องใช้คนหลายคนช่วยกันกดไว้ ในตอนนี้กลับเหมือนสัตว์ป่าที่ถูกขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณ ต่างอ้าปากกว้างแล้วเขมือบกินอย่างรวดเร็ว

ท่าทางกระวนกระวายนั้น เหมือนกับเหตุการณ์ของโจวเคอเจี๋ยในตอนนั้นไม่มีผิดเพี้ยน!

เมื่อมันฝรั่งสองหัวตกถึงท้องของแต่ละคน ปาฏิหาริย์ก็ค่อยๆ บังเกิดต่อหน้าทุกคน

สีหน้าบิดเบี้ยวถมึงทึงจากความเจ็บปวดของพวกเขาค่อยๆ ผ่อนคลายลง

สีเลือดที่น่าสยดสยองราวกับเป็นของจริงในดวงตา ก็ค่อยๆ จางหายไปราวกับน้ำลด เผยให้เห็นส่วนที่เป็นตาขาวและสีม่านตาเดิมอีกครั้ง

แววตาเปลี่ยนจากความบ้าคลั่งสับสน ค่อยๆ กลับคืนสู่ความแจ่มใสและมีสติสัมปชัญญะ...

จงหนิงเรียกเบาๆ “แม่... แม่คะ?”

จงมู่ค่อยๆ หันหน้ามา สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าเล็กๆ ของจงหนิงผู้เป็นลูกสาวซึ่งเต็มไปด้วยคราบน้ำตา แม้เสียงจะอ่อนแรงและแหบพร่า แต่ก็แฝงไปด้วยสติที่ชัดเจนและความสงสารจับใจ “หนิงหนิง...”

“แม่คะ!” จงหนิงทนไม่ไหวอีกต่อไป เธอโผเข้าหาผู้เป็นแม่แล้วร้องไห้โฮออกมา “ฮือๆ... แม่คะ! แม่หายแล้ว! ในที่สุดแม่ก็หายแล้ว! หนูตกใจแทบแย่! ฮือๆ...”

จงมู่ตั้งใจจะยกมือขึ้นลูบศีรษะของลูกสาว แต่กลับพบว่าตนเองยังคงถูกเชือกพันธนาการอยู่

เธอระบายยิ้มอย่างอ่อนใจและเอ็นดู “เด็กโง่ เลิกร้องไห้ก่อนเถอะจ้ะ มาช่วยแม่แก้เชือกออกหน่อย”

“อื้อ! อื้อ! หนูจะแก้เดี๋ยวนี้แหละค่ะ!” จงหนิงปาดน้ำตาไปพลาง รีบแก้เชือกอย่างลนลานไปพลาง

ฉากที่คล้ายคลึงกันนี้กำลังเกิดขึ้นข้างเตียงอื่นๆ อีกหลายเตียงในเวลาเดียวกัน

ความยินดีที่รอดชีวิตมาได้ ความกังวลและความกลัวที่ถูกกดทับมานานแสนนาน ได้เปลี่ยนกลายเป็นเสียงร้องไห้แห่งความปิติและเสียงกระซิบสะอื้นที่ดังขึ้นระงม

เสียงร้องไห้ที่เต็มไปด้วยความหวังนี้ ทำให้เฉินปิงและจางเต๋อเฉวียนที่อยู่ด้านข้างถึงกับขอบตาแดงก่ำ

จางเต๋อเฉวียนใช้หลังมือที่หยาบกร้านปาดหางตาพลางถอนหายใจยาว พึมพำว่า “ขอบคุณสวรรค์... ในที่สุด... ในที่สุดทุกคนก็ผ่านมันมาได้...”

เดิมทีเสี่ยวเทียนกำลังมองดูจงหนิงที่ถูกแม่กอดไว้ในอ้อมอกด้วยสีหน้าอิจฉา

แม่ของเขาตายไปตั้งแต่เขายังเด็กมากๆ

ตอนนี้เขาแทบจะจำใบหน้าของเธอไม่ได้แล้ว

เมื่อได้ยินคำพูดของผู้ใหญ่บ้าน เขาก็หันขวับมาทันที ใบหน้าเล็กๆ นั้นเอ่ยแก้ต่างอย่างจริงจัง “คุณปู่ผู้ใหญ่ครับ ไม่ใช่ขอบคุณสวรรค์หรอก ต้องขอบคุณพี่สาวซูครับ! เพราะมันฝรั่งของพี่สาวซูที่ช่วยพวกคุณน้าคุณอาเอาไว้!”

จางเต๋อเฉวียนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าซ้ำๆ “ใช่ๆๆ! เสี่ยวเทียนพูดถูก! ควรจะขอบคุณเถ้าแก่ซู! เธอคือผู้มีพระคุณที่ยิ่งใหญ่ของพวกเรา!”

หลังจากปลดปล่อยอารมณ์กันไปพักใหญ่ ภายในเพิงพักก็เริ่มเงียบสงบลง

เหล่าผู้รอดชีวิตมาได้นั่งล้อมวงกัน ฟังจางเต๋อเฉวียนและเสี่ยวเทียนเล่าเรื่องราวของ “เถ้าแก่ซู” ผู้ลึกลับคนนั้น

ดวงตาของเสี่ยวเทียนเป็นประกายสดใส น้ำเสียงเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง “พี่สาวซูใจดีมากเลยครับ! ก่อนหน้านี้หยวนหยวนหิวจนแทบไม่ไหวแล้ว พี่สาวซูเอาสารอาหารเหลวมาแลกกับ ‘ก้อนดิน’ ที่ผมเก็บมา ถึงได้ช่วยชีวิตหยวนหยวนเอาไว้!”

เขาทำมือประกอบ “พี่สาวซูยังบอกอีกว่า เธอต้องการเมล็ดพันธุ์พืชทุกชนิด จะเน่าเสียหรือแห้งเหี่ยวก็ไม่เป็นไร ทั้งหมดสามารถเอาไปแลกสารอาหารเหลวกับเธอได้ครับ!”

จางเต๋อเฉวียนเสริมว่า “วันนี้พวกเราไปที่ที่ของเถ้าแก่ซู หลักๆ ก็ไปช่วยเธอทำความสะอาดขยะ พลิกหน้าดิน แล้วก็ล้อมรั้ว แต่ฉันดูแล้วที่ดินที่เธอล้อมไว้ไม่ได้กว้างมากนัก คาดว่างานนี้น่าจะทำไม่กี่วันก็เสร็จ ต่อไปถ้าพวกเรายังอยากได้มันฝรั่ง ก็คงต้องพึ่งการออกไปหาเมล็ดพันธุ์พืชมาแลกเหมือนอย่างที่เสี่ยวเทียนทำแล้วล่ะ”

เฉินปิงเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออก จึงเอ่ยขึ้นอย่างลังเล “อาผู้ใหญ่คะ ที่บอกว่า... เถ้าแก่ซูให้พวกอาพลิกหน้าดินด้วยเหรอคะ?”

จางเต๋อเฉวียนพยักหน้า “ใช่ ต้องพลิกดินให้ละเอียด ทั้งความลึกและความเรียบสม่ำเสมอก็มีข้อกำหนดเฉพาะด้วยนะ”

เฉินปิงหันไปมองโจวเคอเจี๋ยสามีของตน น้ำเสียงแฝงไปด้วยการคาดเดาที่ดูเหลือเชื่อ “พี่เจี๋ย พี่ว่า... มันฝรั่งพวกนั้นของเถ้าแก่ซู จะเป็นไปได้ไหมที่... เธอจะเป็นคนปลูกมันขึ้นมาเอง?”

ทันทีที่คำนี้หลุดออกมา ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างก็ตกตะลึง

จากนั้นทุกคนต่างก็พากันส่ายหน้า รู้สึกว่ามันเป็นไปไม่ได้

จงมู่โอบกอดลูกสาวไว้ สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย “พืชธรรมชาติไม่ได้ปลูกแบบไร้ดินด้วยสารอาหารเหลวหรอกเหรอ? แล้วมันจะไปเกี่ยวอะไรกับการพลิกหน้าดินล่ะ?”

จางเต๋อเฉวียนก็ส่ายหน้าเช่นกัน “นั่นสิ ที่ดินของจักรวรรดิปลูกพืชธรรมชาติที่กินได้ไม่ได้มานานแล้ว สภาพแวดล้อมบนดาวขยะของพวกเรานี่ยิ่งเลวร้ายกว่าจักรวรรดิเป็นพันเป็นหมื่นเท่า ยิ่งเป็นไปไม่ได้เข้าไปใหญ่”

เฉินปิงเองก็รู้สึกว่าความคิดของตัวเองนั้นดูเพ้อฝันไปหน่อย จึงเอ่ยอย่างเก้อเขิน “ฉันก็แค่เดาสุ่มไปเรื่อยๆ น่ะค่ะ...”

โจวเคอเจี๋ยที่เงียบมาตลอดจู่ๆ ก็เอ่ยขึ้น “บางที แหล่งที่มาของมันฝรั่งของเธอ อาจจะเกี่ยวข้องกับ ‘ครอบครัวสามี’ ของเธอก็ได้”