ตอนที่ 53 — ผู้บาดเจ็บ

คำพูดนี้หนักแน่นอย่างยิ่ง แฝงไว้ด้วยความเด็ดขาดที่มิอาจโต้แย้งได้

เสียงถกเถียงที่เคยเซ็งแซ่เงียบหายไปในทันที ฝูงชนเริ่มตกอยู่ในความสงบ

แม้ทุกคนจะรวมกลุ่มกันเพื่อความอยู่รอด แต่ก็ใช่ว่าทุกคนจะมีจิตใจที่บริสุทธิ์

มักจะมีคนที่คอยจ้องจะหาช่องว่างเพื่อเอาเปรียบอยู่เสมอ

คนทั้งสิบสามคนที่จางเต๋อเฉวียนพาไปในวันนี้ ล้วนเป็นคนที่เขาคัดสรรมาอย่างดีแล้ว

ไม่เพียงแต่จะขยันทำงานเท่านั้น ที่สำคัญกว่าคือมีนิสัยใจคอที่ไว้ใจได้ และจะไม่ก่อเรื่องเดือดร้อนให้แก่ผู้มีพระคุณ

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ถูกควบคุมไว้ได้และไม่มีใครกล้าพูดจาไม่เหมาะสมออกมาอีก จางเต๋อเฉวียนจึงผ่อนปรนน้ำเสียงลง และเริ่มพูดถึงเรื่องการจัดสรรสิ่งที่ได้รับมาในวันนี้

“คนที่ไปทำงานในวันนี้ ทุกคนรับสารอาหารเหลวไปคนละหนึ่งหลอดก่อน นี่คือค่าตอบแทนจากความเหนื่อยยากที่พวกคุณควรได้รับ”

เขาเอ่ยยอมรับในความทุ่มเทของคนทำงานก่อน จากนั้นจึงเปลี่ยนหัวข้อ “ส่วนสารอาหารเหลว... ที่เหลือทั้งหมด” เขาตั้งใจปกปิดเรื่องมันฝรั่งไว้ “ให้นำออกมาทั้งหมด เพื่อมอบให้กับครอบครัวของผู้ที่ได้รับบาดเจ็บจากการปกป้องหมู่บ้านเมื่อคืนนี้!”

เขาหันมองไปรอบๆ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เศร้าสลดแต่หนักแน่น “ถ้าเมื่อคืนพวกเขาไม่ยอมสละชีวิตขวางพวกคนชั่วเอาไว้ หมู่บ้านแห่งความหวังของพวกเราก็คงล่มสลายไปแล้ว! การที่เรายืนอยู่ที่นี่ได้อย่างสงบสุข และมีโอกาสหาเลี้ยงชีพด้วยสารอาหารเหลวแบบนี้ ทั้งหมดล้วนแลกมาด้วยเลือดของพวกเขา! ใครที่มีความเห็นต่างกับการจัดสรรครั้งนี้ ก็ขอให้ลองถามมโนธรรมของตัวเองดู!”

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ความคิดเล็กคิดน้อยที่อาจเคยมีอยู่ก็มลายหายไปจนสิ้น

เมื่อหวนนึกถึงเหตุการณ์ระทึกขวัญเมื่อคืน และได้ยินเสียงครวญครางอย่างเจ็บปวดที่ดังมาจากบ้านของครอบครัวเหล่านั้น ทุกคนต่างก็ตกอยู่ในความเงียบ

จากนั้นทุกคนต่างก็พากันแสดงจุดยืน

“ควรจะเป็นอย่างนั้นอยู่แล้ว!”

“ใช่แล้ว มอบให้พวกพี่เคอเจี๋ยที่บาดเจ็บเถอะ!”

“พวกเราไม่มีความเห็นคัดค้าน!”

คนที่ไปทำงานได้รับสารอาหารเหลวที่เป็นส่วนของตนเองก็พอใจมากแล้ว และไม่มีใครคัดค้านเรื่องการจัดสรรส่วนที่เหลือให้แก่ผู้บาดเจ็บ

เมื่อคนอื่นเห็นเช่นนั้น ก็ยิ่งไม่มีเหตุผลที่จะคัดค้านอีก

เมื่อจัดสรรเสร็จสิ้น ฝูงชนก็แยกย้ายกันไป จางเต๋อเฉวียนเรียกเสี่ยวเทียนให้ตามมา แล้วนำสารอาหารเหลวกับมันฝรั่งไปมอบให้แก่ครอบครัวผู้บาดเจ็บด้วยตัวเอง

……

เนื่องจากหมู่บ้านแห่งความหวังมีข้อจำกัดด้านสถานที่ เพื่อให้ง่ายต่อการดูแล ผู้บาดเจ็บทั้งเจ็ดคนที่มีอาการพลังจิตเข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่งอย่างรุนแรงจากการปกป้องหมู่บ้านเมื่อคืนนี้ จึงถูกจัดให้นอนพักรักษาตัวอยู่ที่บ้านของโจวเคอเจี๋ย

คนทั้งเจ็ดคนนี้ล้วนมีประสบการณ์ชีวิตที่คล้ายคลึงกับโจวเคอเจี๋ย

พวกเขาเคยเป็นทหารของจักรวรรดิ เคยสร้างผลงานและได้รับบาดเจ็บในสนามรบ แต่สุดท้ายกลับถูกจักรวรรดิทอดทิ้งเหมือนขยะและเนรเทศมายังที่นี่ เนื่องจากความเสียหายของพลังจิตสูงเกินกว่าเกณฑ์ขีดจำกัดการพังทลาย

เมื่อคืนนี้ขณะเผชิญหน้ากับกลุ่มโจรที่ดุร้าย พวกเขาจำต้องฝืนรีดเค้นพลังที่เหลืออยู่ของหุ่นรบออกมาอีกครั้ง

การเหวี่ยงหมัดหรือการตั้งรับแต่ละครั้งที่ต้องใช้พลังจิตนั้น เปรียบเสมือนการทุบซ้ำลงบนกระจกที่เต็มไปด้วยรอยร้าวอยู่แล้ว ส่งผลให้แกนกลางพลังจิตที่ร่อแร่อยู่เดิมยิ่งทรุดหนัก จนเข้าสู่ภาวะคลุ้มคลั่งอย่างสมบูรณ์

เดิมที โจวเคอเจี๋ยเป็นคนที่มีอาการสาหัสที่สุดในบรรดาพวกเขา และถูกมองว่าอาจจะพังทลายลงอย่างสมบูรณ์หรือถึงขั้นเสียชีวิตได้ทุกเมื่อ

แต่ในตอนนี้ เขากลับเป็นเพียงคนเดียวในบรรดาทั้งเจ็ดคนที่ยังคงมีสติสัมปชัญญะ และยังสามารถช่วยดูแลผู้บาดเจ็บคนอื่นๆ ได้อีกด้วย

สิ่งที่ตัดกับอาการที่ดีขึ้นของเขาอย่างสิ้นเชิง คือสภาพของผู้บาดเจ็บอีกหกคนที่เหลือ

พวกเขาถูกมัดไว้อย่างแน่นหนากับแผ่นเตียงไม้ที่เรียบง่าย ร่างกายสั่นกระตุกและดิ้นรนอย่างควบคุมไม่ได้เนื่องจากความเจ็บปวดทางจิตใจที่รุนแรง

ในลำคอส่งเสียงร้องครวญครางอย่างเจ็บปวดราวกับสัตว์ป่า

ดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำราวกับเลือดจนน่าสยดสยอง

สติสัมปชัญญะถูกกระแสแห่งภาวะคลุ้มคลั่งกลืนกินไปจนหมดสิ้นแล้ว

คนในครอบครัวของพวกเขา ไม่ว่าจะเป็นพ่อแม่ที่แก่ชรา ภรรยาที่ดูอิดโรย หรือลูกน้อยที่ถูกสถานการณ์บังคับให้ต้องเติบโตเกินวัย ต่างพากันกุมมือที่ถูกพันธนาการไว้ของพวกเขาแน่น

ราวกับว่าการทำเช่นนี้จะช่วยดึงพวกเขาขึ้นมาจากขุมนรกแห่งความทุกข์ทรมานอันไร้ก้นบึ้งได้บ้าง

เสียงสวดอ้อนวอนที่แผ่วเบาและเต็มไปด้วยความสิ้นหวังดังก้องอยู่ในเพิงพักที่มืดสลัว

“อดทนไว้นะลูก...”

“แม่ครับ มองผมหน่อย...”

“คุณคะ ได้โปรดเถอะ อย่าเพิ่งยอมแพ้นะ...”

เฉินปิงกุมมือโจวเคอเจี๋ยไว้แน่น เล็บแทบจะจิกลงไปในเนื้อของเขา

เมื่อเห็นภาพที่คุ้นเคยและน่าใจหายตรงหน้า เธอราวกับเห็นภาพตัวเองในอดีตที่ต้องเผชิญหน้ากับอาการคุ้มคลั่งของสามีเพียงลำพังนับครั้งไม่ถ้วน

ร่างกายของเธอสั่นเทาเล็กน้อย พลางพึมพำกับตัวเองไม่หยุดว่า “จะไม่เป็นไร ต้องไม่เป็นไรแน่นอน...”

ในตอนนั้นเอง ม่านประตูหนาหนักก็ถูกเลิกขึ้นอย่างแรง จางเต๋อเฉวียนและเสี่ยวเทียนเดินพรวดพราดเข้ามาพร้อมกับไอความเย็นจากภายนอก

เฉินปิงราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้ายเอาไว้ได้ เธอรีบลุกขึ้นยืนแล้วพุ่งเข้าไปหาจางเต๋อเฉวียนทันที “อาผู้ใหญ่! มันฝรั่งนั่น...?”

“มีแล้ว! มีแล้ว!” จางเต๋อเฉวียนขานรับซ้ำๆ พลางวางห่อผ้าที่กอดไว้แน่นในอ้อมอกลงบนโต๊ะ

เขาเปิดมันออกอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นมันฝรั่งสิบกว่าหัวที่เป็นสีเหลืองนวลและยังมีดินติดอยู่เล็กน้อย

“เสี่ยวปิง เร็วเข้า! รีบพาคนไปต้มน้ำ เอามันฝรั่งพวกนี้ไปต้มให้หมด แล้วรีบเอามาให้ทุกคนกินเร็ว!”

“อาผู้ใหญ่คะ!” เสียงแหบพร่าปนสะอื้นดังขึ้น เป็นจงหนิง เด็กสาวที่เฝ้าอยู่ข้างเตียงด้านในสุด

เธอดูอายุเพียงสิบห้าสิบหกปี ขอบตาแดงก่ำ ใบหน้าซีดเซียว ทว่าในยามนี้เธอกลับมองไปยังมันฝรั่งเหล่านั้นด้วยความตื่นเต้น “ใช่... ใช่มันฝรั่งที่ช่วยระงับพลังจิตคลุ้มคลั่งได้ใช่ไหมคะ?”

จางเต๋อเฉวียนมองดวงตาที่แดงก่ำจากการอดนอนและใบหน้าที่ซูบผอมอิดโรยของจงหนิงด้วยความสงสารจับใจ

เด็กคนนี้ ตั้งแต่แม่ของเธอล้มป่วยลง เกรงว่าคงจะไม่ได้ข่มตาหลับเลยสักงีบ

เมื่อนึกถึงจงมู่ อดีตวีรสตรีผู้เคยเกรียงไกรในสนามรบ แต่กลับถูกสามีที่ไว้ใจหักหลังจนได้รับบาดเจ็บสาหัสระหว่างปฏิบัติภารกิจ และสุดท้ายต้องมาตกอับอยู่ที่นี่ ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าก็ยิ่งรู้สึกทอดถอนใจ

เขารีบพยักหน้าอย่างแรง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความมั่นใจ “ใช่แล้ว นังหนูหนิง มันฝรั่งนั่นแหละ! พอต้มสุกแล้ว เจ้าก็เอาไปป้อนแม่เจ้านะ เดี๋ยวเธอก็จะดีขึ้นเอง!”

เมื่อได้ยินคำนี้ น้ำตาที่จงหนิงพยายามอดกั้นไว้ก็พรั่งพรูออกมาทันที

เธอพยักหน้าอย่างแรง พลางสะอื้นจนแทบจะพูดไม่เป็นคำ “อื้อ! อื้อ! แม่... แม่ต้องไม่เป็นไรแน่ๆ... ท่านจะไม่เป็นไร...”

บรรดาคนในครอบครัวคนอื่นๆ ที่เฝ้าอยู่ในเพิงพัก เมื่อได้ยินข่าวที่แน่นอนนี้ เส้นประสาทที่ตึงเครียดและความสิ้นหวังที่กดทับมาหลายวันก็ราวกับได้พบทางระบาย

เสียงสะอื้นไห้ที่แผ่วเบาและถูกกดไว้อย่างอัดอั้นดังขึ้นเป็นระยะ

แต่ในเสียงร้องไห้นั้น ในที่สุดก็มีความหวังรำไรปรากฏขึ้นมาบ้างแล้ว

ตอนนั้นเอง เสี่ยวเทียนยื่นกระติกน้ำใบเขื่องที่เก่าจนซีดขาวของตนไปตรงหน้าจงหนิงอย่างเงียบๆ แล้วพูดเสียงเบาว่า “พี่สาวจงครับ ในนี้เป็นน้ำที่พี่สาวซูให้มา เป็นน้ำที่อร่อยมาก พี่... พี่เอาไปป้อนคุณน้าก่อนเถอะครับ”

จางเต๋อเฉวียนได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป มองเสี่ยวเทียนแล้วถามว่า “เสี่ยวเทียน เจ้าเอาน้ำที่เถ้าแก่ซูให้กลับมาด้วยรึ?”

เสี่ยวเทียนกลัวว่าจะถูกเข้าใจผิด จึงรีบอธิบายทันที “ไม่ใช่ครับปู่ผู้ใหญ่! เมื่อบ่ายพี่สาวซูเห็นน้ำในกระติกของพวกเราสกปรก เลยแอบเทน้ำของพวกเราทิ้งจนหมด แล้วเปลี่ยนเป็นน้ำที่สะอาดของพี่เขาให้แทน! ผม... ผมเห็นกับตาเลยครับ!”

เขาชี้ไปที่กระติกน้ำเก่าที่แขวนอยู่ที่เอวของจางเต๋อเฉวียน “ในกระติกของปู่ก็เหมือนกันครับ”

จางเต๋อเฉวียนแก้กระติกน้ำของตนเองออกตามสัญชาตญาณ ดึงจุกออกแล้วลองจิบดูอย่างลังเล

ของเหลวที่ใสสะอาดและมีรสหวานชุ่มคอ โดยไม่มีกลิ่นแปลกปลอมใดๆ ไหลผ่านลำคอที่แห้งผาก ความรู้สึกนี้มัน...