ตอนที่ 41 — ลูกนอกคอกตระกูลฉู่

“สรุปได้ว่า ภารกิจในครั้งนี้สามารถทำลายรังฟักไข่ขนาดเล็กของเผ่าพันธุ์แมลงได้สำเร็จสามแห่ง และยอดการสูญเสียของฝ่ายเราถูกควบคุมไว้ในเกณฑ์ที่คาดการณ์ไว้” ฉู่อวิ๋นเฟยเอ่ยด้วยน้ำเสียงก้องกังวาน ท่าทางองอาจผึ่งผาย อินทรธนูยศพันตรีบนบ่าส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงไฟ

เขาอายุเพียงยี่สิบสองปี แต่อาศัยพลังจิตระดับ A และการบัญชาการรบจริงที่ยอดเยี่ยมหลายต่อหลายครั้ง ทำให้เขากลายเป็นความหวังใหม่ของตระกูลอย่างรวดเร็ว

“ดีมาก พันตรีอวิ๋นเฟยทำผลงานได้โดดเด่น ให้บันทึกความดีความชอบระดับสองหนึ่งครั้ง” พลโทฉู่เจิ้นสงผู้นั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธาน ซึ่งเป็นพ่อของฉู่มู่เฟิง และดำรงตำแหน่งรองผู้อำนวยการสำนักงานใหญ่ฝ่ายส่งกำลังบำรุงของกองทัพ ประกาศด้วยสีหน้าเรียบเฉย ทว่าน้ำเสียงกลับแฝงไว้ด้วยความชื่นชมที่ยากจะสังเกตเห็น

เหล่านายทหารคนอื่นๆ ในห้องประชุม ไม่ว่าจะเป็นขั้วอำนาจของตระกูลฉู่หรือขั้วอำนาจอื่น ต่างพากันส่งสายตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชมหรือความอิจฉามาให้

“สมกับเป็นลูกเสือลูกตะเข้จริงๆ!”

“พันตรีอวิ๋นเฟยช่างเป็นคนหนุ่มที่มากความสามารถจริงๆ!”

“น่าเสียดายคุณชายมู่เฟิง เมื่อก่อนเขามีพรสวรรค์ระดับ S เชียวนะ ถ้าไม่ใช่เพราะภารกิจครั้งนั้นที่ได้รับบาดเจ็บสาหัส... เฮ้อ”

เสียงถอนหายใจสุดท้ายนั้นเบาบางจนแทบไม่ได้ยิน แต่มันกลับทิ่มแทงเข้าสู่หัวใจของฉู่มู่เฟิงได้อย่างแม่นยำ

เขาเคยเป็นผู้สืบทอดที่โดดเด่นที่สุดของตระกูลฉู่ พลังจิตเข้าสู่ระดับ S ตั้งแต่อายุยังน้อย อนาคตไกลไร้ขีดจำกัด

ทว่าเมื่อสามปีก่อน ภารกิจที่เกิดอุบัติเหตุครั้งหนึ่งทำให้แกนกลางพลังจิตของเขาได้รับความเสียหายอย่างรุนแรง ระดับร่วงกราวลงมาอยู่ที่ระดับ B ตั้งแต่นั้นมาเขาก็ตกต่ำจากบุตรแห่งสวรรค์กลายเป็น 'เบี้ยที่ถูกทิ้ง' ของตระกูล

มารดาจากไปตั้งแต่เขายังเล็ก พ่อจึงฝากฝังความหวังทั้งหมดไว้กับน้องชายที่เกิดจากภรรยาใหม่ในเวลาอันรวดเร็ว

“พี่ครับ การประชุมสรุปจบแล้ว ทำไมพี่ยังนั่งอยู่ที่นี่ล่ะ?” ฉู่อวิ๋นเฟยเดินเข้ามาพร้อมกับนายทหารคนสนิทไม่กี่คน บนใบหน้าประดับรอยยิ้มแบบฉบับทหาร แต่ในแววตากลับแฝงความรู้สึกเหนือกว่าอย่างไม่ปิดบัง “ได้ยินว่าช่วงนี้งานการเรียบเรียงประวัติศาสตร์การรบที่พี่รับผิดชอบอยู่ในห้องเก็บเอกสาร แม้แต่การรวมสมาธิพลังจิตขั้นพื้นฐานยังรักษาให้มั่นคงไม่ได้เลยเหรอ? แบบนี้ไม่ได้นะ ถึงยังไงพี่ก็เคยเป็นระดับ S ถึงตอนนี้จะ... แต่ก็ไม่ควรทำให้ตระกูลฉู่ต้องอับอายขายหน้าเกินไป”

นายทหารรอบข้างต่างมีสายตาที่วูบไหว แต่กลับไม่มีใครปริปากพูดอะไร

ฉู่มู่เฟิงเงยหน้าขึ้น สบตากับน้องชายอย่างสงบนิ่ง “ไม่ต้องลำบากห่วงหรอก”

“จะไม่ให้ห่วงได้ยังไงล่ะ พี่เป็นพี่ชายของผมนะ” ฉู่อวิ๋นเฟยขยับเข้าไปใกล้แล้วลดเสียงลง “คุณพ่อเซ็นคำสั่งย้ายแล้ว เดือนหน้าผมจะถูกย้ายไปประจำการที่กองพันรบพิเศษ ‘สตาร์ดัสต์ (Stardust)’ ในแนวหน้า เพื่อดำรงตำแหน่งรองผู้บัญชาการ ส่วนพี่... ดูเหมือนว่าจะถูกจัดส่งไปที่ฐาน ‘วอทช์ทาวเวอร์ (หอเฝ้าระวัง)’ ในเขตดวงดาวชายขอบ รับผิดชอบการตรวจสอบยุทโธปกรณ์ที่ถูกทิ้ง ได้ยินว่าที่นั่นสภาพแวดล้อมเลวร้าย รังสีเกินมาตรฐาน พี่ก็รักษาสุขภาพด้วยล่ะ เพราะยังไงอดีตของตระกูลฉู่ ก็ยังต้องการใครสักคนไป ‘จัดระเบียบ’ มัน”

นี่คือการเนรเทศอย่างโจ่งแจ้ง การส่งเขาไปยังตำแหน่งที่ยากลำบากที่สุดและไร้อนาคตที่สุด เพื่อให้เขากลายเป็นคนนอกอย่างสมบูรณ์

หัวใจของฉู่มู่เฟิงดิ่งลงสู่ก้นบึ้ง ปลายนิ้วเย็นเฉียบ

เขารู้อยู่แล้วว่าวันนี้จะมาถึง แต่ไม่คิดว่าจะเด็ดขาดถึงเพียงนี้

เขาลุกขึ้นเดินจากไปอย่างเงียบงัน กลับไปยังหอพักแคบๆ ที่ทางกองทัพจัดสรรให้

พ่อบ้านฝู อดีตทหารคนสนิทและผู้ใต้บังคับบัญชาเก่าของมารดา มองดูสีหน้าที่ซีดเซียวของเขาแล้วถอนหายใจเงียบๆ ก่อนจะวางถุงกระดาษธรรมดาใบหนึ่งลงบนโต๊ะ “คุณชายครับ นี่คือสิ่งที่ผมบังเอิญซื้อมาจากจัตุรัสดาวพุธวันนี้ ตอนนั้นมีคนกินมันฝรั่งของเธอเข้าไป แล้วค่าความเสียหายของพลังจิตก็ลดลงถึงหนึ่งในร้อยส่วนเลยนะครับ ท่านจะ... ท่านลองดูหน่อยไหมครับ?”

ฉู่มู่เฟิงเปิดถุงกระดาษออก ภายในนั้นมีมันฝรั่งรูปร่างหน้าตาธรรมดาอยู่ไม่กี่ลูก

มาจากแผงลอยที่จัตุรัสดาวน้ำงั้นเหรอ?

มุมปากของเขาหยักโค้งเป็นรอยยิ้มขมขื่น เขาที่เคยได้ลิ้มรสอาหารธรรมชาติที่จัดสรรให้เป็นพิเศษ บัดนี้กลับต้องมาพึ่งพา 'ยาสมุนไพร' ที่ไม่รู้ที่มาที่ไปแบบนี้แล้วอย่างนั้นหรือ?

แต่ด้วยแววตาอ้อนวอนของพ่อบ้านฝู ประกอบกับความรู้สึกขัดแย้งลึกๆ ในใจ ทำให้เขาหยิบมันฝรั่งขึ้นมาลูกหนึ่ง

เขาขี้เกียจแม้แต่จะปอกเปลือก จึงกัดลงไปคำหนึ่งโดยตรง

วินาทีต่อมา เขาก็ชะงักงันไป

ความฝาดเฝื่อนอย่างที่คาดไว้ไม่ได้ปรากฏขึ้น สิ่งที่สัมผัสลิ้นคือความหวานนุ่มละมุนอย่างน่าประหลาด กลิ่นอายความสดชื่นที่ยากจะอธิบายแผ่ซ่านไปทั่วช่องปากในทันที และคล้ายกับเปลี่ยนเป็นกระแสน้ำอุ่นที่อ่อนโยน ค่อยๆ ซึมซาบเข้าสู่แกนกลางพลังจิตที่บอบช้ำอย่างหนักของเขา

ความเจ็บปวดลึกๆ และความรู้สึกติดขัดที่เกิดจากพลังจิตไม่เสถียรตลอดหลายวันที่ผ่านมา กลับเหมือนถูกลูบไล้อย่างแผ่วเบา และทุเลาลงไปมากกว่าครึ่งอย่างกะทันหัน!

เขาทำไปตามสัญชาตญาณ รีบกินมันฝรั่งทั้งหมดนั้นลงไปอย่างรวดเร็ว

ในท้องรู้สึกอิ่มเอม แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือโลกแห่งจิตวิญญาณที่เคยตึงเครียดและเจ็บปวดมาตลอด กลับสัมผัสได้ถึงความสงบและผ่อนคลายที่ไม่ได้สัมผัสมานาน

“รสชาตินี้... อร่อยมากครับ” เขาพูดกับพ่อบ้านฝูที่กำลังรอคอยด้วยความหวัง ทว่าในใจกลับเกิดความตื่นตะลึงอย่างรุนแรง

มันฝรั่งนี้ดูเหมือนจะไม่ธรรมดาจริงๆ!

วันที่สอง คือการทดสอบจำลองการรบจริงประจำไตรมาสของกองทัพลำดับที่สอง

เดิมทีฉู่มู่เฟิงหมดหวังไปแล้ว แต่เมื่อนึกถึงคำสั่งย้ายของพ่อ คำถากถางของน้องชาย และผลลัพธ์อันน่ามหัศจรรย์ที่มันฝรั่งเมื่อคืนมอบให้ เปลวไฟแห่งความไม่ยินยอมก็ลุกโชนขึ้นในใจ

เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วเดินไปยังศูนย์ฝึกจำลองการรบ

ภายในลานทดสอบ ฉู่อวิ๋นเฟยเป็นจุดสนใจของทุกคน หุ่นรบจำลองที่เขาควบคุมแสดงฝีมือได้อย่างยอดเยี่ยม จนทำให้นายทหารที่เฝ้าชมต่างพากันพยักหน้ายอมรับ

เมื่อถึงตาของฉู่มู่เฟิงขึ้นสนาม กลับมีคนให้ความสนใจเพียงน้อยนิด

เขาเข้าไปในแคปซูลจำลอง และเชื่อมต่อกับระบบเชื่อมต่อทางจิต

ในอดีต การเชื่อมต่อเช่นนี้มักจะมาพร้อมกับความเจ็บปวดและการดีเลย์ ซึ่งเป็นสภาวะปกติของแกนกลางพลังจิตที่เสียหายของเขา

แต่ในวันนี้ การเชื่อมต่อกลับราบรื่นอย่างผิดปกติ! การส่งผ่านคำสั่งทางจิตมีการสูญเสียน้อยมาก และความรู้สึกที่มีต่อหุ่นรบก็ชัดเจนขึ้นมาก!

รอบแรก คู่ต่อสู้คือเพื่อนร่วมงานที่มีพลังจิตระดับ B+ ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความนิ่งในการควบคุมพลัง

ในอดีตยามที่ทั้งสองประลองกัน ฉู่มู่เฟิงมีโอกาสชนะไม่สูงนัก

ทว่าในวันนี้ ความสามารถในการควบคุมหุ่นรบของเขาเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด การเคลื่อนที่ทางยุทธวิธีแม่นยำและมีประสิทธิภาพ ไม่นานเขาก็คว้าจุดอ่อนไว้ได้และเอาชนะได้ในเพียงครั้งเดียว

“นายทหารชั้นสัญญาบัตร ฉู่มู่เฟิง เป็นฝ่ายชนะ!”

เสียงแจ้งเตือนจากระบบทำให้ที่นั่งผู้ชมเกิดความวุ่นวายขึ้นเล็กน้อย

รอบที่สอง คู่ต่อสู้คือร้อยตรีที่มีพลังจิตระดับ A- จากหน่วยรบแนวหน้า!

การต่อสู้เริ่มขึ้น อีกฝ่ายอาศัยความได้เปรียบด้านพลังจิตเปิดฉากโจมตีอย่างหนัก

แรงกดดันทางจิตอันมหาศาลถาโถมเข้ามา หากเป็นเมื่อก่อน แกนกลางของฉู่มู่เฟิงคงสั่นสะเทือนจนยากจะประคองตัวไว้ได้นานแล้ว

แต่ในวันนี้ จิตใจของเขากลับมั่นคงอย่างประหลาด และความเร็วในการตอบโต้ก็รวดเร็วจนน่าตกใจ!

หุ่นรบภายใต้การควบคุมของเขาทำการหลบหลีกในระดับขีดจำกัดครั้งแล้วครั้งเล่า พร้อมทั้งหาช่องว่างสวนกลับ และรีดเร้นพลังจิตที่มีอยู่ออกมาจนถึงขีดสุด!

“ท่าทางการหลบหลีกนั่น...”

“การส่งออกพลังจิตของเขาทำไมถึงได้มั่นคงขนาดนี้?!”

เสียงวิพากษ์วิจารณ์เริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ

ในที่สุด ท่ามกลางสายตาที่ยากจะเชื่อของทุกคน ฉู่มู่เฟิงก็ต้านทานการโจมตีเอาไว้ได้ และใช้ปืนใหญ่ไอออนในมุมที่เฉียบขาด ยิงทะลุแกนกลางเครื่องยนต์ของหุ่นรบจำลองฝ่ายตรงข้าม!

“นายทหารชั้นสัญญาบัตร ฉู่มู่เฟิง เป็นฝ่ายชนะ!!”

ทั้งลานทดสอบตกอยู่ในความโกลาหล!

พลังจิตระดับ B เอาชนะนายทหารระดับ A- ข้ามขั้นได้!

นี่มันพลิกสามัญสำนึกไปเลย!

“เป็นไปไม่ได้! เขาต้องใช้วิธีต้องห้ามแน่ๆ!” ฉู่อวิ๋นเฟยลุกพรวดขึ้นมาและโพล่งออกมาด้วยความโกรธจัด ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเดือดดาล

การทดสอบถูกสั่งระงับเป็นการฉุกเฉิน

แพทย์ทหารและเจ้าหน้าที่เทคนิคเร่งทำการตรวจสอบฉู่มู่เฟิงอย่างเข้มงวด

ผลการตรวจสอบประกาศออกมาอย่างรวดเร็ว: ไม่พบร่องรอยการกระทำผิดกฎใดๆ

ทว่า ข้อมูลหนึ่งในรายงานกลับสร้างความสั่นสะเทือน — “ความเสถียรของแกนพลังจิตเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ดัชนีความเสียหายแฝงลดลงประมาณร้อยละศูนย์จุดเก้า”

“ดัชนีความเสียหายลดลงงั้นเหรอ?”

กรรมการคุมสอบหลายท่านต่างหันมามองหน้ากัน