ตอนที่ 39 — เมล็ดสตรอว์เบอร์รี

ในกล่องมีสตรอว์เบอร์รีอยู่ไม่กี่ลูกที่เน่าเสียจนขึ้นรา ปกคลุมด้วยจุดเชื้อราสีดำเขียวที่เป็นขนฟู และส่งกลิ่นเหม็นเปรี้ยวออกมา

“เฮ้อ เน่าขนาดนี้แล้ว กินไม่ได้เลย...” เด็กน้อยพึมพำด้วยสีหน้าผิดหวังอย่างเต็มเปี่ยม พลางยกมือเตรียมจะโยนกล่องพร้อมกับสตรอว์เบอร์รีเน่าข้างในกลับลงไปในกองขยะ

“เดี๋ยวก่อน!” ซูอิ๋งรีบร้องห้ามไว้ เธอชี้ไปที่กล่องใบนั้น “หนูน้อย กล่องใบนี้... ถ้าเธอไม่ต้องการแล้ว ขอยกให้ฉันได้ไหม?”

เด็กน้อยชะงักมือ มองซูอิ๋งด้วยสายตาเหมือนมองสัตว์ประหลาด แล้วถามด้วยความสงสัยว่า “เธอจะเอาเจ้านี่เหรอ? สตรอว์เบอร์รีมันเน่าขนาดนี้แล้ว กินไม่ได้นะ กินเข้าไปจะท้องเสียแล้วก็ป่วยเอา!”

ซูอิ๋งพยักหน้าพร้อมส่งยิ้มอย่างเป็นมิตร “ขอบใจที่เตือนนะ ฉันไม่กินหรอก ฉันแค่ต้องการกล่องใบนี้... อ้อ แล้วก็ของข้างในด้วยน่ะ”

แม้เด็กน้อยจะไม่เข้าใจ แต่เมื่อเห็นว่าซูอิ๋งดูไม่เหมือนจะมาแย่งถิ่น และมันก็แค่กล่องเก่าๆ ที่ใส่สตรอว์เบอร์รีเน่าใบหนึ่ง เขาจึงส่งกล่องให้ซูอิ๋งด้วยสีหน้าที่แฝงความสงสาร (คิดว่าพี่สาวคนนี้คงจะจนกว่าเขาเสียอีก) พร้อมกับเตือนด้วยความหวังดีอีกครั้ง “เอ้า ให้ สรุปว่าห้ามกินเด็ดขาดเลยนะ!”

“ขอบใจนะ ฉันรู้แล้วล่ะ วางใจได้” ซูอิ๋งรับกล่องมา เธอมองดูสตรอว์เบอร์รีเน่าไม่กี่ลูกนั้นด้วยดวงตาที่เป็นประกาย!

หัวใจของเธอเต้นแรงขึ้นเล็กน้อย!

เนื้อผลไม้ที่เน่าเสียนั้นไม่มีค่าอะไรเลย แต่เมล็ดสตรอว์เบอร์รีที่ฝังอยู่ในเนื้อ หรือที่อาจจะร่วงหล่นอยู่ตามมุมกล่อง สำหรับเธอนั้นมันคือสมบัติล้ำค่าที่ประเมินค่าไม่ได้เลยทีเดียว!

หากนำกลับไปใช้พลังวิญญาณฟูมฟักอย่างระมัดระวัง อีกไม่นานก็จะสามารถปลูกสตรอว์เบอร์รีที่แดงฉ่ำและหวานอร่อยออกมาได้ตั้งเท่าไหร่กันนะ!

นี่เป็นสิ่งที่เธอตั้งตารอยิ่งกว่ามันฝรั่งและมันเทศเสียอีก!

เพื่อเป็นการขอบคุณและเพื่อให้สามารถค้นหา “สมบัติ” ต่อไปได้อย่าง “สมเหตุสมผล” ซูอิ๋งจึงเอ่ยปากกับเด็กน้อยว่า “หนูน้อย ให้ฉันช่วยเธอหาด้วยคนไหม? ฉันแรงเยอะนะ ของมีค่าที่หาได้ยกให้เธอหมดเลย ฉันขอแค่พวก... อืม... แบบเนี้ย พวกผลไม้เน่า ผักเน่า หรือพวกแกนผลไม้อะไรพวกนี้ ตกลงไหม?”

เด็กน้อยมองเธออย่างกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย แต่การมีคนช่วยเพิ่มอีกแรงย่อมดีกว่าเสมอ เขาจึงพยักหน้าตกลง

ดังนั้น ที่มุมหนึ่งของสถานีขนส่งขยะหลักแห่งดาวเมืองหลวง หญิงสาวในชุดธรรมดาคนหนึ่งกับเด็กน้อยในเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง จึงช่วยกันคุ้ยหาของในกองขยะไปด้วยกัน

ด้วยประสาทสัมผัสที่เฉียบคม ซูอิ๋งช่วยเด็กน้อยหาแผ่นโลหะมีค่าได้หลายชิ้นและชิ้นส่วนกลไกหลักที่ยังสมบูรณ์อีกสองสามชิ้น ทำเอาเด็กน้อยดีใจจนยิ้มไม่หุบ

ส่วนซูอิ๋งเองก็เหมือนเก็บสมบัติได้ เธอรวบรวมทั้งแกนแอปเปิลเน่าที่มีเมล็ดแอปเปิลติดอยู่ไม่น้อย เมล็ดแตงโมสีดำสองสามเมล็ดที่ไม่รู้ว่าหลุดออกมาจากแตงชนิดไหน รวมถึงแกนผลไม้แห้งเหี่ยวบางอย่างที่เธอจำไม่ได้ ทั้งหมดถูกเก็บสะสมไว้อย่างระมัดระวัง

สำหรับเธอแล้ว นี่คือความหวังในอนาคตที่ล้ำค่ายิ่งกว่าเหรียญดวงดาวเสียอีก!

ภายในเวลาเพียงครึ่งชั่วโมง “สิ่งที่เก็บเกี่ยวได้” ของเธอก็ถือว่าอุดมสมบูรณ์มากทีเดียว

เมื่อเห็นว่าเวลาที่ยานอวกาศจะออกเดินทางใกล้เข้ามาทุกที ซูอิ๋งจึงจำต้องหยุดมือลงทั้งที่ยังรู้สึกอยากหาต่อ

เด็กน้อยมองดู “ของดี” กองเล็กๆ ที่ซูอิ๋งช่วยหาให้ซึ่งสามารถนำไปแลกเป็นเหรียญดวงดาวได้ ความรู้สึกดีๆ ที่มีต่อเธอก็เพิ่มขึ้นมาก เขาจึงเอ่ยปากเองว่า “พี่สาว ขอบคุณนะที่ช่วยผม! วันหลังถ้าผมเจอพวกผลไม้เน่าหรือรากผักพวกนี้อีก ผมจะเก็บไว้ให้พี่นะ!”

พอซูอิ๋งได้ยินแบบนั้น ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที!

นี่มันคือแหล่ง “เมล็ดพันธุ์” ที่มั่นคงชัดๆ!

เธอรีบอาศัยจังหวะนี้เสนอขึ้นมาว่า “งั้นก็เยี่ยมเลย! หนูน้อย เอาอย่างนี้ไหม ต่อไปถ้าเธอเจอเศษอาหารธรรมชาติพวกนี้ อย่างเช่นแกนผลไม้ ลูกไม้เน่าๆ หรือพวกพืชหัวที่เสียแล้ว ฉันจะใช้เงินซื้อจากเธอเอง! เป็นไง?”

เมื่อเด็กได้ยินดังนั้นก็เบิกตากว้าง มองสำรวจซูอิ๋งด้วยสายตาเหมือนมองคนโง่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “ใช้เงิน... ซื้อขยะที่ไม่มีใครเอาพวกนี้น่ะเหรอ? คุณน้า คุณ... ไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหม?”

ซูอิ๋ง: “ไม่ล้อเล่น เธอสามารถเก็บรวบรวมตามรูปภาพในสารานุกรมพืชได้เลย เก็บได้ชนิดหนึ่งแล้วส่งมาให้ฉัน ฉันจะจ่ายให้เธอ 100 เหรียญดวงดาว เป็นไง? เลือกแบบเก็บเงินปลายทางนะ เธอจะได้ไม่ต้องเสียค่าส่งเอง”

สารานุกรมพืชคือหนังสือให้ความรู้เกี่ยวกับพืชที่กินได้ในระดับดวงดาว โดยมีวัตถุประสงค์หลักเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้คนกินสิ่งที่ไม่ควรกินเพราะความตะกละ

“หะ... หนึ่งร้อยเหรียญดวงดาวเหรอ?” เด็กน้อยเบิกตากว้างขึ้นไปอีก “คุณพูดจริงนะ?”

ซูอิ๋ง: “ถ้าเธอไม่เชื่อ ฉันจ่ายให้เธอก่อน 100 เหรียญดวงดาวเป็นเงินมัดจำก็ได้”

เด็กน้อย: “ตกลงตามนี้!”

......

เวลาบ่ายสามโมงตรง พร้อมกับเสียงคำรามต่ำของเครื่องยนต์ ยานขนส่งขยะในสังกัดบริษัทรีไซเคิลทรัพยากรฮวนอวี่แห่งจักรวรรดิก็ทะยานขึ้นจากท่าอากาศยานดาวเมืองหลวงตรงตามเวลา ตัวยานขนาดมหึมาค่อยๆ ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า ทะลุผ่านหมู่เมฆ มุ่งหน้าไปยังดาวขยะหมายเลข A001 ที่อยู่ห่างไกล

ที่ข้างหน้าต่างชมวิวของยาน ซูอิ๋งนั่งอยู่อย่างเงียบสงบ สายตาเรียบเฉยมองดูดาวเมืองหลวงที่รุ่งเรืองทว่าเย็นชาซึ่งค่อยๆ เล็กลงเบื้องล่าง

ในใจเธอคำนวณถึงสิ่งที่ได้รับในครั้งนี้ ทั้งเหรียญดวงดาวที่ได้จากการขายมันฝรั่ง เสบียงที่จัดซื้อมา และบรรดาเมล็ดพันธุ์ต่างๆ ที่ได้รับมาโดยไม่คาดคิดซึ่งเปี่ยมไปด้วยความหวังอันไร้ขีดจำกัด

สำหรับการจากไปครั้งนี้ เธอไม่มีความอาลัยอาวรณ์เลยแม้แต่น้อย

ส่วนภายในหอบังคับการของท่าอากาศยานเบื้องล่าง หัวหน้างานหลายคนที่รับผิดชอบการจัดตารางบินของยานในครั้งนี้ ต่างพากันมองดูเปลวไฟจากท้ายยานที่ค่อยๆ ลับตาไป ด้วยสีหน้าที่แตกต่างกันไป และแฝงไปด้วยความไม่เข้าใจและความฉงน

หัวหน้างาน A ลูบคางพลางเดาะลิ้นด้วยความแปลกใจ “พวกคุณว่า คุณผู้หญิงซูคนนี้คิดอะไรอยู่กันแน่? เธอเป็นคู่สมรสตามกฎหมายของพลตรีฮั่วเฉิงอวี่เชียวนะ! ด้วยฐานะนี้ เธอสามารถรั้งอยู่ที่ดาวเมืองหลวงเพื่อเสวยสุขในชีวิตที่หรูหราและรับการยกยอจากผู้คนได้สบายๆ ทำไมต้องดึงดันกลับไปยัง A001 ที่กันดารขนาดนั้นด้วย?”

หัวหน้างาน B ยักไหล่ พลางคาดเดาว่า “บางที... อาจจะชินกับการอยู่ที่นั่นแล้วมั้ง? หรือไม่ก็... มีอะไรที่ทิ้งไม่ลงหรือเปล่า?”

แม้แต่ตัวเขาเองพูดจบยังรู้สึกว่าเหตุผลนี้มันฟังดูไม่ค่อยขึ้นเท่าไหร่

หัวหน้างาน A กลอกตาใส่ทันทีพร้อมหัวเราะเยาะ “จะไปมีความผูกพันกับดาวขยะที่แม้แต่น้ำสะอาดยังหายาก แถมอากาศยังอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่านั่นเนี่ยนะ? นอกจากจะบ้าไปแล้วเท่านั้นแหละ! ฉันว่านะ คุณผู้หญิงซูคนนี้ มีสไตล์การทำอะไรที่ใช้สามัญสำนึกมาตัดสินไม่ได้เลยจริงๆ”

เขานึกถึงตอนที่ซูอิ๋งต่อรองราคากับพวกเขาเพื่อประหยัดค่าเดินทาง ถึงขั้นยอม “ข่มขู่” พวกเขาด้วยซ้ำ แล้วก็ส่ายหน้า “ประหลาด ประหลาดจริงๆ”

......

ในขณะเดียวกัน ณ กองบัญชาการแนวหน้าเขตสงครามที่หนึ่งแห่งจักรวรรดิ

บนผนังโลหะอันเย็นเฉียบปรากฏภาพจำลองแผนที่ดวงดาวที่ซับซ้อน ในอากาศยังหลงเหลือร่องรอยของกลิ่นดินปืนที่ยังไม่จางหายไป

ฮั่วเฉิงอวี่เพิ่งจะเสร็จสิ้นการปฏิบัติการจู่โจมที่มีความเข้มข้นสูง ด้วยพลังจิตระดับ SSS อันทรงพลังและความสามารถในการบัญชาการที่ยอดเยี่ยม ทำให้เขาสามารถขับไล่การบุกโจมตีอย่างบ้าคลั่งของคลื่นแมลงขนาดกลางระลอกหนึ่งไปได้โดยแลกกับความสูญเสียเพียงเล็กน้อย

เขาถอดเสื้อนอกที่เปื้อนเมือกของเผ่าพันธุ์แมลงเล็กน้อยออก เผยให้เห็นเสื้อเชิ้ตเครื่องแบบทหารสีเขียวเข้มที่รีดจนเรียบกริบอยู่ด้านใน แม้ใบหน้าจะแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าอยู่บ้าง แต่แววตายังคงคมกริบดั่งเหยี่ยว

ฉินหล่างสาวเท้าเดินเข้ามาในห้องบัญชาการ เมื่อเห็นฮั่วเฉิงอวี่ก็รีบยืนตรงทำความเคารพทันที “ท่านผู้บัญชาการครับ!”

ฮั่วเฉิงอวี่พยักหน้าเล็กน้อย สายตากวาดมองเขาเป็นการตอบรับ