บทที่ 48 คาวเลือดดึงดูดกัน

บทที่ 48 คาวเลือดดึงดูดกัน

หลินเซียวในฐานะผู้นำไม่เอ่ยปาก เผ่าปลาที่สังกัดอยู่ก็ย่อมทำตามสัญชาตญาณของตนเอง สองกลุ่มเผ่าปลาคุยไปคุยมา ก็เข้ากันได้เสียอย่างนั้น

มนุษย์ปลาหมอกสีเทาตัวที่เอ่ยปากก่อนหน้าดูมีไหวพริบพอสมควร เขาไม่ได้แอบใบ้อะไรเป็นพิเศษ แต่เรื่องที่คุยเรื่อยเปื่อยกับเผ่าปลาพื้นเมืองนั้น หลายคำถามก็เป็นสิ่งที่เขาเองก็อยากรู้เหมือนกัน

ส่วนใหญ่ก็เป็นเรื่องไร้สาระ แต่ก็มีส่วนน้อยที่ถามได้คมอยู่ หลินเซียวฟังแล้วก็แอบยกนิ้วโป้งให้ในใจ

ผ่านการคุยสัพเพเหระสารพัด ก็เก็บข้อมูลที่น่าสนใจมาได้ไม่น้อย

เผ่าปลาสติปัญญาจำกัด แถมไม่มีสำนึกเรื่องต่อต้านการสืบข่าว ถ้าถามอะไรที่ตอบได้ก็จะตอบแทบทั้งนั้น

ส่วนที่ว่า “ตอบได้” นั้น ไม่ใช่ว่ามีเรื่องห้ามพูด แต่เป็นเพราะเผ่าปลาป่ามีสติปัญญาเท่านี้ หลายคำถามไม่รู้จะตอบยังไงมากกว่า

คุยกันอยู่ราวครึ่งชั่วโมง เผ่าปลาพื้นเมืองฝั่งตรงข้ามก็เลิกคุย พาผู้ติดตามสองสามพันตัวไปยังแนวปะการังใต้ชายฝั่งเกาะเพื่อจับปลาเก็บสาหร่ายทะเล นั่นคืออาหารของพวกมัน

หลินเซียวมองดูเผ่าปลาหลายพันตัวจากไป มือที่เต็มไปด้วยเกล็ดกดลงบนคางอัปลักษณ์ที่เต็มไปด้วยเกล็ดเช่นกัน ถูไปมาจนเกิดเสียง ‘กึกกัก’

เขารู้สึกว่าบางทีแนวคิดของตัวเองอาจต้องเปลี่ยนใหม่

ก่อนหน้านี้แนวทางคิดง่ายมาก คือบุกฆ่าลุยไปตลอดทาง

ตอนนี้กลับคิดว่าไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้น ภารกิจแม้จะระบุให้ทำลายเผ่ามนุษย์ปลาที่มีจำนวนราวสองหมื่นนี้ก็จริง แต่การฆ่าล้างเผ่าก็เป็นรูปแบบหนึ่งของการทำลาย หากสามารถปราบให้เผ่ามนุษย์ปลานี้สยบยอม ก็ถือเป็นการทำลายเช่นกัน ไม่ได้กำหนดว่าต้องฆ่าจนหมดสิ้น

หากสามารถปราบเผ่ามนุษย์ปลานี้ได้จริง…

ดวงตาเขาเปล่งประกาย ความคิดแล่นพล่าน

ถ้า—แค่สมมติว่า—สามารถปราบเผ่ามนุษย์ปลาป่าจากมิติต่างถิ่นนี้ได้ และรวบรวมเผ่าปลาสองหมื่นตัวนี้มาอยู่ใต้ธงของตนเอง พลังรบของตนย่อมต้องเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลแน่นอน

ในสภาพเช่นนั้น ภารกิจที่เหลืออีกสามข้อก็จะทำได้อย่างง่ายดาย และเขายังมีพลังมากพอที่จะลองท้าทายภารกิจระดับยากที่มีคะแนนเกินเก้าสิบได้ด้วย

ในน่านน้ำแถบนี้มีภารกิจระดับยากคะแนนเกินเก้าสิบอยู่หลายภารกิจ รางวัลล่อตาอย่างยิ่ง แต่ก่อนหน้านี้พลังเขายังไม่ถึง จะคิดก็ยังคิดไม่ได้ หากสามารถรวบเผ่าปลาสองหมื่นตัวนี้ได้ ก็พอจะลองทำดูสักครั้ง

รางวัลของภารกิจระดับยากสูงกว่าภารกิจชุดนี้มาก ไม่ว่าจะเป็นรางวัลเป็นวัตถุ คะแนนจัดอันดับ หรือสำหรับตัวเขาเองก็ตาม

ขอแค่ทำสำเร็จสักหนึ่งภารกิจ การสอบปลายภาคครั้งนี้ห้าอันดับแรกของชั้นปีอยู่ในกำมือแน่นอน

เขาบีบคางตัวเองแรงๆ ครั้งหนึ่ง แอบตัดสินใจอย่างคลุมเครือในใจ

เขาโบกมือ ส่งสัญญาณทักทายไปยังเผ่าปลาพื้นเมืองที่กำลังเก็บสาหร่ายทะเลอยู่ไม่ไกล จากนั้นก็พาผู้ติดตามของตนออกเดินทางกลับ

ระหว่างทางเดินก็คิดไปด้วย พอกลับถึงเผ่าชั่วคราว ในหัวเขาก็มีแผนการคร่าวๆ อยู่แล้ว

ขั้นแรก เขาส่งนากาหลายตัวนำเผ่าปลาชุดหนึ่ง พร้อมเสบียงอาหารบางส่วนไปเยี่ยมเยือนเผ่ามนุษย์ปลาพื้นเมืองนั้น

เป้าหมายมีเพียงข้อเดียว คือแสดงให้พวกนั้นรู้ถึงการมีอยู่ของตน บอกให้รู้ว่าทางเหนือไม่ไกลจากเผ่ามนุษย์ปลาขนาดใหญ่ มีเผ่าปลาขนาดเล็กเผ่าหนึ่งตั้งอยู่

จากนั้นก็สั่งให้เผ่าปลาที่เหลือกระจายกำลังออกสำรวจโดยรอบ โดยเน้นไปทางทิศเหนือและทิศตะวันออกลงสู่ท้องทะเลลึก ค้นหาแหล่งอาหารประจำ จับปลาจำนวนมากมาเป็นเสบียง แล้วทุกช่วงระยะเวลาหนึ่งก็ให้ขนอาหารส่วนหนึ่งไปเยี่ยมเยือนอีกฝ่าย

หัวใจสำคัญคือ “อาหาร” ทุกครั้งที่ไปเยี่ยมต้องนำอาหารปริมาณหนึ่งพร้อมของกำนัลอื่นติดมือไปด้วย

สุภาษิตว่าไว้ กินของเขาแล้วปากสั้น รับของเขาแล้วมืออ่อน ไปๆ มาๆ ทุกครั้งที่ไปก็หอบอาหารไปด้วย เผ่าปลาพื้นเมืองนี้ก็ย่อมต้องเกิดความรู้สึกดีต่อพวกเขาเป็นธรรมดา

ทุกครั้งที่ไป หลินเซียวจะกำชับผู้ติดตามซ้ำแล้วซ้ำเล่า ว่านอกจากการเยี่ยมเยียนตามปกติแล้ว ให้สืบดูสภาพของเผ่ามนุษย์ปลาขนาดใหญ่นั้นด้วย

เผ่าปลาตัวเล็กที่หัวไวตัวนั้น เขาตั้งชื่อให้ว่า ‘กูลู่’ และแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้าคณะทูตเผ่าปลา ทุกครั้งเขาจะสั่งการด้วยตนเอง บอกมันอย่างละเอียดว่าต้องทำอะไรบ้าง

สติปัญญาเผ่าปลาต่ำเตี้ยมาก กว่าจะเจอตัวที่ฉลาดกว่าพวกเดียวกันสักหน่อย เขาก็คิดจะอบรมให้ดีๆ เสียเลย

คณะทูตจะออกเดินทางเดือนละสองครั้ง ในช่วงเวลานั้น เขาเองก็จะนำผู้ติดตามออกล่าโดยรอบ มุ่งกำจัดปลาแถวนั้นเป็นหลัก รวมถึงอสูรทะเลที่เป็นภัยต่อเผ่าปลาด้วย เช่น ฉลาม จิ้งเหลนทะเล วิญญาณทะเล หรือจระเข้บางชนิดที่อาศัยอยู่รอบเกาะเล็กๆ

บางครั้งก็เจอมนุษย์กุ้งมังกรอยู่บ้าง ล้วนถูกเผ่าปลาหรือนากาฆ่ากินเป็นของว่างหมด

น่าเสียดายที่วนเวียนอยู่ตั้งนานก็ยังไม่เจอรังของมนุษย์กุ้งมังกร เขายังไม่ลืมรสชาติแสนอร่อยของมนุษย์กุ้งมังกร อยากจับมาบางส่วนเอาไปเลี้ยงในแดนศักดิ์สิทธิ์

ท้ายที่สุดก็ถึงกับเลิกล้มความคิดนี้ แล้วให้กูลู่ช่วยถามตำแหน่งรังมนุษย์กุ้งมังกรจากเผ่ามนุษย์ปลาพื้นเมืองเสียเลยเวลาไปทูต

สิ่งที่ทำให้เขาอดบ่นไม่ได้ก็คือ เผ่ามนุษย์ปลานี้แม้จะมีขนาดเผ่าใหญ่ อยู่ใต้การปกครองของจักรวรรดิเมอร์เมด แต่กลับไม่ได้รับการพัฒนาแม้แต่น้อย ไม่เพียงแต่พูดได้แค่ภาษาสัตว์น้ำพื้นๆ แม้แต่ชื่อเผ่าของตนเองยังไม่มี

แม้ขนาดเผ่าจะใหญ่ทีเดียว แต่เพราะเป็นเผ่าปลา แถมตั้งอยู่ริมสุดของทะเล สถานะในจักรวรรดิเมอร์เมดจึงไม่สูงและไม่ได้รับความสำคัญ ตลอดทั้งปีนอกจากปลายปีที่มีทูตจากจักรวรรดิเมอร์เมดมาจัดเก็บภาษีกับเครื่องบรรณาการแล้ว ก็ไม่มีความเกี่ยวข้องใดกับจักรวรรดิเมอร์เมดอีกเลย

มนุษย์เงือกกับเผ่าปลาดูเหมือนแค่สลับชื่อหน้าหลัง แต่แท้จริงแล้วเป็นคนละเผ่าพันธุ์กันโดยสิ้นเชิง

พวกหนึ่งคือปลาที่เดินสองขาได้ อีกพวกคือมนุษย์ครึ่งตัวล่างเป็นหางปลาอย่างเงือก

เผ่าปลาคือเผ่าพันธุ์ระดับต่ำสุด ส่วนมนุษย์เงือกคือเผ่าพันธุ์ชั้นสูง

กูลู่ใช้เวลาไปทูตสองรอบ กว่าจะคุยจนถามตำแหน่งรังมนุษย์กุ้งมังกรจากเผ่าปลาพื้นเมืองได้

ปรากฏว่ารังอยู่ทางใต้ของเผ่ามนุษย์ปลาขนาดใหญ่ ไม่แปลกที่ไม่เคยเจอ เพราะพวกเขายังไม่เคยไปทางนั้นเลย

จากนั้นหลินเซียวก็ลงมือไปเอง ที่ทางใต้ของเผ่ามนุษย์ปลาขนาดใหญ่ราวเจ็ดถึงแปดกิโลเมตร เขาพบรังมนุษย์กุ้งมังกรขนาดใหญ่ที่มีจำนวนสามถึงสี่พันตัว บริเวณกึ่งกลางระหว่างสองเผ่ามีปากแม่น้ำสายหนึ่งไหลลงทะเล สารอาหารจำนวนมากไหลตามน้ำจืดลงสู่ทะเล ทำให้บริเวณสามเหลี่ยมปากแม่น้ำมีหญ้าทะเลขึ้นหนาแน่น ปลาชุกชุม สำหรับทั้งสองเผ่าแล้วถือเป็นแหล่งล่าธรรมชาติ

สองเผ่าต่อสู้แย่งชิงแหล่งล่าแห่งนี้กันมาหลายปีแล้ว แต่ก็ยังไม่มีใครเอาชนะใครได้เด็ดขาด

รังมนุษย์กุ้งมังกรตั้งอยู่ใต้ทะเลบริเวณหินโสโครกซับซ้อนทางใต้ของแม่น้ำสายเล็ก พื้นที่ใต้ทะเลมีภูมิประเทศซับซ้อน มนุษย์กุ้งมังกรก็อาศัยความได้เปรียบด้านภูมิประเทศนี้ เผ่ามนุษย์ปลาขนาดใหญ่จึงทำอะไรพวกมันไม่ได้เสียที

น่าสังเกตว่ามนุษย์กุ้งมังกรขนาดใหญ่เผ่านี้ แท้จริงแล้วก็เป็นเผ่าขึ้นตรงต่อจักรวรรดิเมอร์เมดเช่นกัน ต้องส่งเครื่องบรรณาการทุกปี

เหมือนกับเผ่ามนุษย์ปลาขนาดใหญ่ ไม่ได้รับความสำคัญจากจักรวรรดิเมอร์เมดเช่นกัน ต่อให้ถูกกวาดล้างทั้งเผ่าก็ไม่ทำให้จักรวรรดิเมอร์เมดใส่ใจ

หลังจากหลินเซียวใช้เวลาเฝ้าสังเกตอยู่พักหนึ่ง ก็ส่งทูตไปเจรจากับเผ่ามนุษย์ปลาขนาดใหญ่ ขอร่วมมือกันบุกโจมตีเผ่ามนุษย์กุ้งมังกร

เผ่ามนุษย์ปลาขนาดใหญ่ที่มองมนุษย์กุ้งมังกรเป็นศัตรูคู่อาฆาตมานานก็ตอบรับด้วยความยินดี ทั้งสองฝ่ายนัดหมายวันหนึ่ง หลินเซียวก็ระดมกำลังทั้งหมดออกจากเผ่า ทั้งสองฝ่ายมารวมพลกันที่บริเวณปากแม่น้ำลงทะเล

เขานำกำลังออกมาทั้งหมด เผ่าปลาก็ออกมาทั้งเผ่าเช่นกัน เผ่าปลาราวสองหมื่นตัวมืดฟ้ามัวดินเป็นผืนเดียว

ผู้นำเผ่ามนุษย์ปลาคือมนุษย์ปลาระดับสาม ตำแหน่งผู้เรียกคลื่นเผ่าปลา เป็นนักเวทเผ่าปลาประเภทหนึ่ง สามารถเรียกคลื่นน้ำขึ้นน้ำลงและธาตุน้ำมาช่วยรบได้