บทที่ 608 ลัทธิและราชาปีศาจ

บทที่ 608 ลัทธิและราชาปีศาจ

ซิกิสมันด์โยนม้วนคัมภีร์ที่ส่งมาจากป้อมปราการมูหลินลงบนโต๊ะ

มันไม่เพียงแต่บันทึกความเสียหายอันน่าสะพรึงกลัวที่เกิดจาก 'พิธีกรรมหวนคืนสู่ความตาย' ขนาดใหญ่ซึ่งจัดขึ้นโดยลัทธิหัตถ์มรณะในเขตปกครองเออร์บิกเท่านั้น แต่ยังรวมถึงคำให้การของพ่อบ้านคนหนึ่งที่รอดชีวิตมาจากเขตภัยพิบัติได้อย่างหวุดหวิด

'คาสสินาร์ เออร์บิก... ผู้มีอายุยืนยาวที่อยู่มานานเกือบสี่ศตวรรษงั้นรึ?' น้ำเสียงทุ้มต่ำของเขาเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน 'ช่างน่าขัน สติปัญญาที่สะสมมาสี่ร้อยปีคงจะด้อยกว่ากอบลินตัวเดียวที่เอาชีวิตรอดในสนามรบมาได้เสียอีก'

'กล้าดีอย่างไรถึงโทรพอร์ตเข้าไปในโบราณสถานด้วยข้อมูลที่คลุมเครือ เพียงเพราะเบาะแสอะไรก็ไม่รู้ที่ไปเจอมาจากไหนก็ไม่ทราบ? แล้วยังทิ้งความวุ่นวายมหาศาลไว้ให้จักรวรรดิหลังจากตัวเองหายหัวไปอีก'

'เขาควรจะตายไปจริงๆ เสียดีกว่า มิฉะนั้นคนอย่างโมเฟยคงจะยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะแสดงให้เขาเห็นในนามของฝ่าบาทว่า การอยู่อย่างตายทั้งเป็นนั้นเป็นอย่างไร'

หลินจวินรู้สึกว่าโมเฟยคงไม่มีโอกาสได้ทรมานคาสสินาร์หรอก

แม้ว่าตอนนี้หมอนั่นจะถูกแขวนอยู่ที่ประตูเมืองเหมือนเนื้อเค็ม และเหล่าพลเมืองเห็ดก็แทบจะมองว่าเขาเป็นส่วนประกอบถาวรไปแล้ว แต่จริงๆ แล้วเขาถูกเก็บไว้เพื่อเป็นวัตถุดิบในการอัปเลเวลให้เสี่ยวจูต่างหาก

ภายใต้การฟูมฟักด้วยน้ำแห่งชีวิตของหลินจวิน เสี่ยวจูก็ใกล้จะถึงเลเวล 60 แล้ว เมื่อถึงตอนนั้นก็คงได้เวลาใช้งานเขาให้คุ้มค่า

ไม่รู้ว่าเสี่ยวจูจะรอดพ้นจากพิธีกรรมช่วงชิงโลหิตครั้งต่อไปได้หรือไม่ แต่ในฐานะวัตถุดิบ คาสสินาร์ไม่มีทางรอดแน่นอน

แน่นอนว่าเรื่องเหล่านี้ไม่ใช่หัวข้อที่ควรเอามาคุยกับเจ้าอ้วนซี

หลินจวินเอ่ยถามคำถามที่เขาค่อนข้างกังวล: 'ซี เจ้าเคยเห็นพวกอันเดดบ้างไหม?'

ดวงวิญญาณคือสิ่งที่หลินจวินเคยเห็น สัมผัส และลิ้มรสมาแล้ว ดังนั้นมันจึงไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อีกต่อไปสำหรับเขา

ตามตรรกะแล้ว ในโลกที่ดวงวิญญาณมีตัวตนอยู่จริง พวกอันเดดไม่ควรจะเป็นปรากฏการณ์ที่หาดูได้ยาก

แต่น่าเสียดายที่หลินจวินไม่เคยเห็นพวกมันตรงๆ เลยสักครั้ง

เมื่อดวงวิญญาณเหล่านี้แยกออกจากร่างเนื้อที่พวกมันสิงสถิตอยู่ พวกมันจะถูกโลกกลืนกินอย่างรวดเร็วและไม่สามารถคงอยู่ได้เลย

หลินจวินเรียนรู้จากข้อมูลที่รวบรวมมาเพียงว่า มีอันเดดที่ดุร้ายอาศัยอยู่ในสุสานบรรพชนของจักรวรรดิ แต่เขาไม่เคยมีโอกาสได้เห็นของจริง

'เคยเห็นสิ' ซิกิสมันด์ตอบอย่างไม่ใส่ใจ 'พวกมันก็แค่กลุ่มนักโทษที่ถูกจองจำไว้ในพื้นที่เฉพาะ ไม่ได้ต่างอะไรในสาระสำคัญกับพวกจิตวิญญาณธาตุที่ปรากฏร่างได้โดยอาศัยจุดรวมธาตุหรอก ไม่เป็นไรถ้าเจ้ายังไม่เคยเห็น ครั้งนี้เจ้าจะได้เปิดหูเปิดตา'

'เจ้าจะไปที่นั่นด้วยตัวเองเลยเหรอ?' หลินจวินค่อนข้างประหลาดใจ

ราชโองการของจักรพรรดิกำหนดให้ลอร์ดในพื้นที่ใกล้เคียงเข้าช่วยเหลือในการกวาดล้างลัทธิและอันเดดจริงๆ

แต่ระยะทางระหว่างเขตปกครองของซิกิสมันด์กับเขตปกครองเออร์บิกนั้นไม่ได้อยู่ติดกันเสียทีเดียว แต่ก็ไม่ไกลจนเกินเอื้อมเช่นกัน

การจะไปหรือไม่ไปย่อมมีเหตุผลรองรับได้ทั้งสองทาง

เดิมทีหลินจวินคิดว่าเจ้าอ้วนซีอย่างมากก็คงแค่ส่งหน่วยย่อยไปร่วมพอเป็นพิธี

ซิกิสมันด์หันหลังกลับและเดินไปยังผนังที่แขวนแผนที่ขนาดใหญ่ ปลายนิ้วของเขาลากไปตามระยะทางระหว่างสองเขตปกครอง

'ป้อมปราการไฮฟอร์ตซ่อมแซมเสร็จสิ้นแล้ว และระบบป้องกันทางใต้ก็ได้รับการปรับปรุงใหม่ทั้งหมด ต่อให้ราชอาณาจักรมนุษย์จะเปิดฉากโจมตีสายฟ้าแลบตอนนี้ มันก็เพียงพอที่จะต้านทานไว้ได้จนกว่าข้าจะกลับมา'

หลินจวินสังเกตเห็นว่าเขาอธิบายเพียงเหตุผลที่เขาสามารถจากไปได้ แต่ไม่ได้อธิบายว่าทำไมเขาถึง 'อยาก' ไป

เอาเถอะ ถ้าเขาไม่อยากพูด ก็ช่างมัน อย่างไรก็ตาม หลินจวินก็อยากเห็นจริงๆ ว่าพวกอันเดดและสภาพแวดล้อมที่พวกมันอาศัยอยู่นั้นเป็นอย่างไร

เขาแค่สงสัยว่าลัทธิหัตถ์มรณะยังคงอยู่ในเขตปกครองเออร์บิกหรือไม่

เขตปกครองเออร์บิก, เขตภัยพิบัติ

นักบวชหญิงสูงสุดแห่งลัทธิหัตถ์มรณะ หญิงสาวในชุดกระโปรงสีขาวเรียบง่าย ยืนนิ่งอยู่ใจกลางแท่นบูชา ชายกระโปรงของนางพริ้วไหวโดยไร้ลม ราวกับดอกไม้สีซีดที่เบ่งบานอยู่บนกองซากศพ

รอบแท่นบูชา เสายักษ์สีดำสนิทสี่ต้นตั้งตระหง่าน

บนยอดเสาแต่ละต้นมีนักบวชนั่งหลับตาสวดมนต์ ขณะที่ด้านข้างของเสามีร่างเครื่องสังเวยนับไม่ถ้วนฝังอยู่ พวกเขามีสีหน้าที่สงบนิ่งจนน่าขนลุก ส่วนใหญ่เป็นปีศาจ แต่ก็มีมนุษย์และคนแคระในชุดทาสอยู่ไม่น้อย

นักบวชหญิงสูงสุดแหงนหน้าขึ้นมองท้องนภา ลึกเข้าไปในดวงตาของนางไม่มีตาขาว มีเพียงความมืดมิดบริสุทธิ์ที่ม้วนตัวอยู่ตลอดเวลา

นางรวบรวมสมาธิอย่างเต็มที่ พยายามจะรับโองการเทพ แต่กลับได้ยินเพียงเสียงรบกวนที่สับสนปนเป

'ไม่พอ ยังไม่พอ! ต้องการดวงวิญญาณมากกว่านี้!'

เมื่อได้ยินความต้องการของนักบวชหญิงสูงสุด นักบวชนทั้งสี่รวมถึงจีนี จึงเร่งความเร็วในการส่งผ่านดวงวิญญาณจากเสาไปยังใจกลางแท่นบูชาทันที

และในที่สุด สิ่งนี้ก็ทำให้นักบวชหญิงสูงสุดได้เห็นเศษเสี้ยวของโองการเทพ:

【...เห็ด... ศัตรู... กวาดล้าง... โลก...】

นักบวชหญิงสูงสุดต้องการจะหารายละเอียดเพิ่มเติมจากในนั้น แต่ใบมีดวายุสีเขียวพลันพุ่งเข้ามาขัดจังหวะกระบวนการพิธีกรรมเสียก่อน

นักบวชที่อยู่บนยอดเสาสีดำตรงขอบนอกสุดไม่มีเวลาแม้แต่จะลืมตา ก่อนที่ศีรษะของเขาจะถูกตัดขาดจากลำคอ

ร่างที่ไร้วิญญาณร่วงหล่นลงมา และการเชื่อมต่อระหว่างเสาดำใต้ร่างเขากับแท่นบูชาก็ขาดสะบั้น ดวงวิญญาณที่เคยถูกส่งผ่านอย่างมั่นคงพลันหลุดจากการควบคุมและกระจัดกระจายไปทุกทิศทาง

'บังอาจนักที่มารบกวนพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์นี้!'

จีนีลุกขึ้นยืนทันที ความหวาดกลัวอันลึกล้ำที่สุดของวิญญาณนับไม่ถ้วนก่อนตายถูกควบแน่นอยู่ในฝ่ามือของนาง กลายเป็นการโจมตีที่พุ่งเข้าหาเงาร่างที่เป็นต้นกำเนิดของใบมีดวายุ

อย่างไรก็ตาม งูยักษ์ที่ประกอบขึ้นจากสารกึ่งเหลวโปร่งแสงพุ่งออกมาขวางแรงกระแทกแห่งความหวาดกลัวนั้นไว้ หลังจากอาการแข็งทื่อเพียงครู่เดียว มันก็กลับเป็นปกติ

'การโจมตีที่ควบแน่นจากอารมณ์นั้นทรงพลังก็จริง แต่สำหรับสิ่งมีชีวิตพื้นฐานที่ไร้จิตใจ มันไม่ได้ผลดีเท่ากับเวทมนตร์ลูกไฟที่เรียบง่ายที่สุดเสียด้วยซ้ำ'

ร่างในชุดคลุมจอมเวทสีม่วงเข้มก้าวออกมาจากใต้ตัวงูสไลม์ยักษ์ คริสตัลเวทมนตร์ระดับ A จำนวนห้าชิ้นที่หมุนวนด้วยประกายงดงามลอยอยู่ด้านหลังเขาประดุจวงแหวนดวงดาว

'พวกเจ้าที่เป็นสาวกของผู้แพ้ ถ้าอยากจะก่อเรื่อง ช่วยไปให้ไกลจากเขตปกครองของข้าหน่อยไม่ได้หรือ?' ขณะที่เขาพูด วงเวทเคลื่อนย้ายสองวงก็ถูกวาดขึ้นกลางอากาศด้านหลังเขา

สไลม์สีแดงและสีเขียวนับไม่ถ้วนกระโดดออกมาจากวงเวท เข้าตะลุมบอนกับพวกลัทธิในการต่อสู้พัวพัน

ใจกลางแท่นบูชา แสงสีดำสนิทในดวงตาของนักบวชหญิงสูงสุดค่อยๆ จางลงเมื่อพิธีกรรมถูกขัดจังหวะ เผยให้เห็นนัยน์ตาสีขาวซีดดั้งเดิมใต้เงามืด

นางมองไปยังแขกที่ไม่ได้รับเชิญ สายตาของนางไม่มีความโกรธ มีเพียงความเสียดายอันลึกซึ้ง: 'เจ้าไม่เข้าใจเลย... ว่าเจ้าได้ปล่อยให้เครื่องสังเวยสูญเปล่าไปมากเพียงใด'

'ไม่ ข้ารู้ดีว่าข้ากำลังทำอะไรอยู่'

นักบวชหญิงสูงสุดไม่โต้เถียงต่อ นางยกมือขึ้นเล็กน้อย และความมืดบริสุทธิ์ก็แผ่กระจายออกมาจากใต้เท้า พุ่งเข้าพันธนาการตำแหน่งที่ราชาปีศาจอยู่อย่างเงียบเชียบและรวดเร็ว

งูสไลม์ยักษ์ที่รับภาระอยู่ด้านหน้าพยายามจะขัดขวาง

แต่ทันทีที่รยางค์แห่งความมืดพันรอบตัวมัน แกนกลางสไลม์นับไม่ถ้วนที่ประกอบเป็นร่างของมันก็สูญเสียพลังชีวิตไปทีละชิ้น หลังจากดิ้นรนได้เพียงไม่กี่วินาที งูยักษ์ทั้งตัวก็พังทลายลง กลายเป็นแอ่งของเหลวหนืดที่ไร้ชีวิต

ร่างของเขาพริ้วไหวไปมาอย่างต่อเนื่อง เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วท่ามกลางซากปรักหักพัง การปรากฏตัวแต่ละครั้งจะนำหน้าความมืดที่แผ่ขยายเข้ามาเพียงก้าวเดียวเสมอ

'ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะใช้พลังของพระเจ้าได้คล่องแคล่วขนาดนี้ จิตวิญญาณนี่มันยุ่งยากจริงๆ...'

ขณะที่หลบหลีก คริสตัลเวทมนตร์ด้านหลังราชาปีศาจก็หมุนวน ประจุไฟฟ้า เปลวเพลิงระเบิด และใบมีดวายุพรั่งพรูลงมาราวกับสายฝนเข้าใส่เด็กสาวในชุดขาวบนแท่นบูชา

อย่างไรก็ตาม นักบวชที่เหลืออีกสามคนเตรียมพร้อมอยู่แล้ว พลังแห่งศรัทธาหลอมรวมกันเป็นม่านแสงสีเทาหม่นที่สกัดกั้นการโจมตีทั้งหมดไว้ได้

เมื่อเวลาผ่านไป พวกลัทธิค่อยๆ กำจัดสไลม์ที่โผล่ออกมาจนหมดสิ้น และเริ่มปิดล้อมราชาปีศาจที่เอาแต่หลบหลีกไปมา

สไลม์ที่ยังไม่ผ่านการดัดแปลงอย่างล้ำลึก ในท้ายที่สุดก็ไม่สามารถเอาชนะศัตรูระดับนี้ได้ด้วยเพียงแค่จำนวน

เมื่อเห็นว่าไม่สามารถหาจุดอ่อนได้ในเวลาอันสั้น ราชาปีศาจจึงทำได้เพียงถอนหายใจเบาๆ และยิงลูกไฟขนาดมหึมาอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนขึ้นสู่ท้องฟ้า

ทันทีหลังจากนั้น ภายใต้การคุ้มกันอย่างถวายหัวจากสไลม์ที่เหลืออยู่ วงแสงเคลื่อนย้ายที่ซับซ้อนก็สว่างขึ้นใต้เท้าของเขา ในวินาทีสุดท้ายก่อนที่แสงจะกลืนกินร่างของเขา ลูกไฟที่พุ่งขึ้นไปถึงจุดสูงสุดก็ระเบิดออกอย่างรุนแรง

แม้จะมองจากระยะไกล ลูกไฟที่เบ่งบานบนท้องฟ้าก็ยังเห็นได้อย่างชัดเจน กองกำลังกวาดล้างของจักรวรรดิจึงเริ่มมุ่งหน้ามายังตำแหน่งนี้ตามที่คาดไว้