ตอนที่ 11 "เจ้าหญิงน้ำแข็งนิรันดร์กาล"

"เคร้ง—"

แสงสีแดงชาดดุจม่านพลังพุ่งขึ้นจากวงเวทที่สลักบนพื้น ห่อหุ้มร่างของลีโอและยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ที่ยืนอยู่ภายใน

ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ รู้สึกว่าสายตาค่อยๆ ถูกแสงสีแดงบดบัง แต่ไม่นานแสงนั้นก็จางลง ให้การมองเห็นของเธอกลับคืนมา

และเมื่อการมองเห็นกลับมา ลีโอและยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ก็ไม่ได้อยู่ในห้องชมรมบริการที่โรงเรียนโซบุอีกต่อไป แต่มาโผล่ในห้องฝึกซ้อมใต้ดินที่กว้างขวางเหลือเชื่อ

มันคือห้องฝึกซ้อมที่ตั้งอยู่ใต้ดินคฤหาสน์ของลีโอนั่นเอง

"เราเคลื่อนย้ายมาในพริบตาจริงๆ ด้วย..."

ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ มองดูวงเวทบนพื้นซึ่งเหมือนกับที่ห้องชมรมบริการทุกประการ พลางพึมพำเบาๆ

"ยังมีเวลาก่อนเข้าเรียน เพราะงั้นก่อนหน้านั้น ฉันจะช่วยให้เธอคุ้นเคยกับพลังและสถานะของตัวเองก่อน" ลีโอชินกับปรากฏการณ์แบบนี้แล้ว เขาดีดนิ้วเรียกความสนใจจากยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ แล้วพูดว่า "จำความรู้เกี่ยวกับ 'ปีศาจบริวาร' ที่ฉันให้เธอไประหว่างทางมาโรงเรียนได้ไหม?"

"แน่นอนค่ะ" ในฐานะนักเรียนดีเด่นอันดับหนึ่งของชั้นปี ความจำของยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ย่อมเป็นเลิศ โดยเฉพาะในสถานการณ์ที่เกี่ยวข้องกับตัวเองโดยตรง สมองของเธอตื่นตัวเต็มที่ "รวมถึงฉันด้วย ปีศาจบริวารทุกคนที่เกิดใหม่เป็นปีศาจ จะถูกจุติใหม่โดยใช้อุปกรณ์ที่คล้ายกับหมากรุกสากลใช่ไหมคะ?"

"ใช่แล้ว สิ่งนั้นเรียกว่า 'หมากรุกปีศาจ' มันคือเครื่องมือจุติใหม่ที่จอมมารเบลเซบับองค์ปัจจุบันสร้างขึ้นเพื่อกอบกู้ประชากรปีศาจที่ลดจำนวนลง และมีเพียงปีศาจชั้นสูงที่มีบรรดาศักดิ์ขุนนางเท่านั้นที่จะได้รับพระราชทาน" ลีโอพยักหน้า "ตามการแบ่งประเภทของหมากรุก ฉันคือ 'คิง' หลังจากลงทะเบียนบนแผ่นศิลาจารึกที่ปราสาทของท่านเจ้าเมืองในแต่ละดินแดนของโลกปีศาจ หรือที่ปราสาทจอมมาร ฉันได้รับหมากรุกปีศาจมาทั้งหมดสิบห้าตัว"

"สิบห้าตัวนี้ประกอบด้วย 'ควีน' หนึ่งตัว, 'รุก' สองตัว, 'บิชอป' สองตัว, 'ไนท์' สองตัว และ 'พอน' แปดตัว"

"หลังจากมอบหมากเหล่านี้ให้คนอื่นและให้พวกเขาเกิดใหม่เป็นปีศาจ ปีศาจบริวารจะได้รับคุณสมบัติที่แตกต่างกันไปตามตัวหมากที่ได้รับ"

ลีโอยื่นมือออกไป วงเวทกางออกบนฝ่ามือ ตัวหมากรุกสีแดงสดบินออกมาจากวงเวท เรียงรายอยู่ตรงหน้ายูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ

"'รุก' มีพลังโจมตีที่น่าทึ่งและพลังป้องกันที่แข็งแกร่ง สามารถใช้ความสามารถที่เรียกว่า 'การเข้าป้อม' ได้ มีค่าเท่ากับพอนห้าตัว"

"'บิชอป' มีคุณสมบัติทางเวทมนตร์ เหมาะกับบริวารที่ถนัดใช้พลังเวท มีค่าเท่ากับพอนสามตัว"

"'ไนท์' มีคุณสมบัติเรื่องความเร็ว เหมาะกับบริวารที่ถนัดการต่อสู้ด้วยความเร็วสูง มีค่าเท่ากับพอนสามตัวเช่นกัน"

"และ 'ควีน' คือหมากที่มีค่าสูงสุด เท่ากับพอนเก้าตัว มันครอบครองพลังของหมากทั้งหมดข้างต้น ไม่ว่าจะเป็นพลังโจมตี พลังป้องกัน พลังเวท หรือความเร็ว ถือเป็นบริวารที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่บริวารทั้งหมด"

ขณะที่ลีโอแนะนำทีละตัว หมากที่เขาอธิบายก็ลอยผ่านหน้ายูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ไปทีละตัว สุดท้าย หมากแปดตัวที่มีรูปร่างหน้าตาเหมือนกันเปี๊ยบก็ลอยเข้ามาพร้อมกัน

"นี่คือ 'พอน' หมากตัวสุดท้าย แม้ค่าของมันจะต่ำที่สุด แต่มีจำนวนมากที่สุด คุณสมบัติของมันคือ 'การเลื่อนขั้น' เมื่ออยู่ในพื้นที่ที่ 'คิง' กำหนดให้เป็นเขตแดนศัตรู มันสามารถเลื่อนขั้นเป็นหมากตัวใดก็ได้ข้างต้น และได้รับความสามารถของหมากตัวนั้นๆ เปลี่ยนแปลงได้ดั่งใจ เป็นตัวแปรที่แม้บทบาทอาจดูน้อย แต่ประมาทไม่ได้เด็ดขาด"

หลังจากลีโอแนะนำหมากรุกปีศาจทั้งหมดจบ ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ก็เข้าใจทันที

"งั้น... ฉันคือ 'บิชอป' ของคุณใช่ไหมคะ?"

ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ สังเกตเห็นว่าในบรรดาหมากรุกปีศาจที่ลีโอโชว์ให้ดู มีเพียงประเภทเดียวที่หายไปคือ "บิชอป"

"ควีน" หนึ่งเดียวยังอยู่ และ "พอน" ทั้งแปดตัวก็อยู่ครบ รวมถึง "รุก" และ "ไนท์" ทั้งสองคู่ เหลือเพียง "บิชอป" เท่านั้นที่หายไปหนึ่งตัว ความหมายนั้นชัดเจนในพริบตา

"ถูกต้อง" ลีโอเก็บหมากรุกปีศาจทั้งหมดและยิ้ม "เธอคือหนึ่งใน 'บิชอป' ของฉัน คุณสมบัติของเธอคือพลังเวท หลังจากเกิดใหม่เป็นปีศาจ พลังเวทของเธอแข็งแกร่งมาก เหนือกว่าปีศาจชั้นต่ำทั่วไปเยอะเลย"

ถึงตรงนี้ ลีโอมองยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ด้วยสีหน้าที่ค่อนข้างพอใจ

หลังจากการเกิดใหม่ด้วยหมากรุกปีศาจ คุณภาพของบริวารไม่ได้ถูกกำหนดไว้ตายตัว แต่ขึ้นอยู่กับศักยภาพของแต่ละคน

ตัวอย่างเช่น พลังเวท ปีศาจทุกตนมีพลังเวท แม้แต่ปีศาจบริวารที่เกิดใหม่ แต่บริวารบางคนจะมีพลังเวทมหาศาลหลังเกิดใหม่ ในขณะที่บางคนมีพลังเวทน้อยนิด สิ่งนี้ขึ้นอยู่กับว่าคนคนนั้นมีพรสวรรค์ด้านนี้หรือไม่หลังจากกลายเป็นปีศาจ

หนึ่งใน "สองมังกรสวรรค์" ที่โด่งดังในอนาคต ผู้ที่ได้ชื่อว่าเป็น "จักรพรรดิ์มังกรแดง" ตอนเกิดใหม่เป็นปีศาจมีพลังเวทน้อยจนน่าสงสาร ถึงขนาดใช้วงเวทเคลื่อนย้ายไม่ได้ ต้องปั่นจักรยานทุกคืนเพื่อไปแจกใบปลิวให้มนุษย์ ซึ่งดูไม่สมศักยภาพเอาซะเลย

แต่ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ กลับปลุกพลังเวทขึ้นมาได้ในปริมาณมหาศาลหลังเกิดใหม่ แทบจะเทียบเท่ากับลีโอตอนอายุสิบขวบ

ต้องรู้ก่อนนะว่า พลังเวทของเขาตอนสามขวบก็ถือว่าเป็นระดับท็อปในหมู่ปีศาจชั้นกลางแล้ว และหลังจากฝึกฝนมาเจ็ดปี พลังเวทของเขาก็ยิ่งแข็งแกร่งจนเกือบแตะขีดจำกัดของปีศาจชั้นกลาง

ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ มีพลังเวทที่แข็งแกร่งขนาดนี้ตั้งแต่เริ่มต้น แม้ว่าปัจจัยเสริมจากคุณสมบัติของหมาก 'บิชอป' จะมีส่วนช่วย แต่พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของเธอเองก็ไม่ต่ำแน่นอน ไม่ด้อยไปกว่าปีศาจสายเลือดบริสุทธิ์บางตนเลย ถือว่าเป็นหุ้นศักยภาพสูงอย่างแท้จริง

สมกับที่เป็นนางเอกหลักในโลกเดิม ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือปีศาจ เธอก็เป็นนักเรียนดีเด่นตัวจริงเสียงจริง

ด้วยการฝึกฝนที่เหมาะสม ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ จะกลายเป็นนักรบระดับปีศาจชั้นกลางที่มีคุณภาพได้อย่างรวดเร็ว และจะเป็นหนึ่งในหัวกะทิของระดับปีศาจชั้นกลางด้วย

นี่แค่พิจารณาจากคุณสมบัติในฐานะปีศาจเท่านั้นนะ

เมื่อเทียบกับพลังที่แท้จริงที่หลับใหลอยู่ในตัวยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ พลังปีศาจของเธอแทบจะเป็นเรื่องเล็กน้อยไปเลย

"เอาล่ะ หลับตาลง แล้วจินตนาการถึงสิ่งที่แข็งแกร่งที่สุดที่เธอคิดออกในหัว"

จุดประสงค์ของลีโอในการพาเธอมาที่นี่คือการชี้แนะให้ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ปลุกพลังที่หลับใหลในตัวเธอให้ตื่นขึ้น

ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ทำตามคำสั่งของ "เจ้านาย" โดยสัญชาตญาณ และหลับตาลง

"สิ่งที่แข็งแกร่งที่สุด... งั้นเหรอ?"

ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ นึกถึงคนคนหนึ่งขึ้นมาทันที—ยูกิโนะชิตะ ฮารุโนะ

นั่นคือพี่สาวของเธอ และเป็นคนที่เธอเฝ้ามองแผ่นหลังมาตลอด คนที่เธออยากจะก้าวข้ามให้ได้เสมอมา

เธอเก่ง ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ มั่นใจในข้อนั้น แต่ก็ขึ้นอยู่กับว่าเทียบกับใคร

เมื่อเทียบกับพี่สาวที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นยอดมนุษย์ผู้สมบูรณ์แบบ เธอห่างชั้นนัก

หลายปีมานี้ ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ใช้ชีวิตอยู่ใต้เงาของพี่สาวที่เก่งกาจ ชีวิตของเธอจึงไม่ได้มีความสุขนัก

ที่บ้าน ก็เหมือนกับที่โรงเรียน เธอรู้สึกถึงความโดดเดี่ยวคล้ายๆ กัน เพราะเธอไม่ได้เป็นที่รักเหมือนพี่สาว และไม่สามารถตอบสนองความคาดหวังของทุกคนได้ แม้ในสายตาคนรอบข้าง เธอจะเป็นเด็กดีและรู้ความ แต่นั่นก็หมายถึงความเย็นชาและไม่น่าคบหา ซึ่งผูกมัดยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ มาตลอด

ดังนั้น ในขณะที่ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ มั่นใจ เธอก็ไม่มั่นใจในตัวเองเช่นกัน โดยเชื่อว่าตัวเองเป็นเพียงตัวแทนของพี่สาว เหมือนตุ๊กตาที่ไม่มีตัวตน ปรารถนาการเปลี่ยนแปลงแต่ก็หลงทางในอนาคต

ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้ว่ายูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ จะรู้ดีว่าในทางปฏิบัติ ลีโอและเทวดาตกสวรรค์เมื่อวานแข็งแกร่งกว่ายูกิโนะชิตะ ฮารุโนะ มาก แต่เมื่อพูดถึงสิ่งที่แข็งแกร่งที่สุด เธอก็ยังอดไม่ได้ที่จะนึกถึงพี่สาว

นี่คือผลจากจิตใต้สำนึกที่ฝังรากลึก โดยไม่สนข้อเท็จจริง

และในชั่วพริบตานั้น อารมณ์ของยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ก็แปรปรวนอย่างควบคุมไม่ได้ ทำให้พลังที่ซ่อนอยู่ลึกในตัวเธอเริ่มไหลเวียน

"เอาล่ะ ดึงพลังนั้นออกมา"

เสียงของลีโอที่ดังขึ้นกะทันหัน ทำให้ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ แทบจะกลั้นหายใจ และทำตามโดยอัตโนมัติ

"ตูม!"

ทันใดนั้น เสียงคำรามก็ก้องกังวานไปทั่วอากาศ

อุณหภูมิในห้องฝึกซ้อมลดฮวบลง ปล่อยให้ลมหนาวเย็นยะเยือกพัดกระหน่ำ หอบเอาเกล็ดหิมะปลิวว่อน

เสื้อผ้าของยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ สะบัดไหวอย่างรุนแรง เธอยังคงหลับตาแน่น แต่ที่ด้านหลังของเธอ ร่างร่างหนึ่งปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า

มันคือสัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายมนุษย์ สูงประมาณสามเมตร ทำจากน้ำแข็งทั้งตัว มีรูปร่างเหมือนสวมชุดกระโปรงยาว มีแขนเรียวยาวสี่ข้าง ไม่มีปากหรือจมูกบนใบหน้า มีดวงตาหกตาที่แก้มซ้าย และมีบางอย่างคล้ายหนามแหลมยื่นออกมาที่แก้มขวา

"นะ-นี่มันอะไรกัน?"

เมื่อลืมตาขึ้น ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ เห็น "เจ้าหญิงน้ำแข็ง" ยืนตระหง่านอยู่ข้างหลัง และอดไม่ได้ที่จะตกใจ

เสียงของลีโอดังขึ้นในจังหวะที่พอดี

"นี่คือร่างที่แท้จริงของ 'เซคริตเกียร์' ที่สถิตอยู่ในตัวเธอ"

ลีโอเดินมายืนข้างยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ จ้องมองเจ้าหญิงน้ำแข็งสูงสามเมตร รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

"เซคริตเกียร์มีความแข็งแกร่งแตกต่างกันไป อันที่แข็งแกร่งอาจทำให้ผู้ถือครองมีพลังเทียบเท่าพระเจ้าและจอมมาร ส่วนอันที่อ่อนแออาจทำได้แค่ส่งผลกระทบต่อชีวิตประจำวันบ้างเล็กน้อย"

"เซคริตเกียร์ส่วนใหญ่เป็นประเภทหลัง ซึ่งมีผลกับสังคมมนุษย์เป็นหลัก ไม่สามารถส่งผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติอย่างพวกเราได้"

"แต่ในบรรดาเซคริตเกียร์ มีส่วนน้อยที่มีพลังมากพอจะคุกคามพวกเรา และมีส่วนที่หายากยิ่งกว่าที่มีพลังทำลายล้างพระเจ้าและจอมมาร"

ดวงตาของลีโอเป็นประกายขณะมองเจ้าหญิงน้ำแข็ง

"นั่นคือเซคริตเกียร์ระดับสูงสุด พลังที่น่าสะพรึงกลัว ซึ่งสวรรค์และองค์กร 'ผู้เฝ้าระวังบุตรแห่งพระเจ้า' ต่างจับตามองอย่างใกล้ชิดเพราะความแข็งแกร่งและอันตรายของมัน"

"ปัจจุบันมีพลังที่น่ากลัวเช่นนี้อยู่เพียงสิบสามชิ้น ซึ่งแต่ละชิ้นมีศักยภาพที่จะทำลายสมดุลระหว่างขั้วอำนาจได้"

"เราเรียกพวกมันว่า—'ลองกินุส' หรือ อาวุธสังหารเทพ"

เซคริตเกียร์ที่ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ครอบครอง ก็เหมือนกับ "คุกอัสนีสวรรค์รุ่งโรจน์" ของลีโอ คือสิ่งที่มีชื่อเสียงในฐานะลองกินุส

"'โลกแห่งน้ำแข็งนิรันดร์กาล'—ลองกินุสลำดับที่สิบเอ็ด ลองกินุสประเภทอวตารอิสระในตำนาน ที่สามารถแช่แข็งทุกสรรพสิ่งและสร้างโลกแห่งผลึกน้ำแข็ง"

ในเนื้อเรื่องเดิม ลองกินุสชิ้นนี้เป็นของนักเวทชื่อ ลาวิเนีย เรนี่

แต่ในโลกนี้ ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ได้กลายเป็นเจ้านายของมัน

จบตอน