ตอนที่ 11 สิ่งที่ทุกคนต้องการ

ในชั่วพริบตา อีกวันก็ผ่านไป

แม้ว่าเงาของเหตุการณ์ 'ปีศาจ' จะยังคงปกคลุมชาวเมืองฟุยุจิทุกคน แต่ไม่ว่าพวกเขาจะรู้สึกหวาดกลัวเพียงใด ชีวิตก็ต้องดำเนินต่อไป ผู้คนยังต้องทำงาน เรียนหนังสือ และเข้าสังคม พวกเขาไม่สามารถหยุดกิจกรรมทั้งหมดได้เพียงเพราะความกลัว นอกจากนี้ เหตุการณ์เหล่านี้ส่วนใหญ่เกิดขึ้นในเวลากลางคืน ซึ่งทำให้ผู้คนเกิดภาพลวงตาว่าตราบใดที่เป็นเวลากลางวัน 'ปีศาจ' เหล่านั้นก็จะไม่กล้าออกมา

แม้ว่านี่จะเป็นการหลอกตัวเองตามปกติ แต่มันก็ช่วยให้ผู้คนลืมความกลัวไปได้ชั่วคราวและทำกิจกรรมประจำวันต่อไป

ส่วนเหตุระเบิดครั้งใหญ่ที่ท่าเรือซึ่งเกิดจากแก๊สรั่ว และเหตุลอบวางเพลิงที่โรงแรมชื่อดังในเมืองฟุยุจิเมื่อเร็วๆ นี้ ชาวเมืองฟุยุจิไม่มีความสามารถทางจิตใจเหลือพอที่จะใส่ใจเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้อีกต่อไป

ท้ายที่สุด เหตุการณ์แรกมีความน่าจะเป็นต่ำเกินไป และเหตุการณ์หลังมีรายงานว่าไม่มีผู้บาดเจ็บหรือเสียชีวิตเลย ทั้งสองเหตุการณ์จะเทียบเท่ากับเหตุการณ์ 'ปีศาจ' ที่คุกคามชีวิตของพวกเขาอย่างรุนแรงได้ยังไง?

จากมุมมองนี้ บางทีการปรากฏตัวของคดีฆาตกรรมต่อเนื่องนี้อาจช่วยลดความเสี่ยงที่สงครามจอกศักดิ์สิทธิ์จะถูกเปิดเผยก็ได้?

แต่ผู้เข้าร่วมทุกคนไม่ได้คิดว่านี่เป็นเรื่องดี

เพราะเหยื่อรายที่เจ็ดในคดีฆาตกรรมต่อเนื่องซึ่งเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ เป็นจอมเวทท้องถิ่นจากเมืองฟุยุจิ ซึ่งตระกูลโทซากะได้ว่าจ้างมาเพื่อจัดการเรื่องที่เกี่ยวข้องกับสงครามจอกศักดิ์สิทธิ์โดยเฉพาะ

——เห็นได้ชัดว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับสิ่งเหนือธรรมชาติ

ตอนนี้ สิ่งเดียวที่พวกเขายังไม่แน่ใจคือเบื้องหลังคดีฆาตกรรมต่อเนื่องนี้มีเงาของผู้เข้าร่วมคนอื่นอยู่ด้วยหรือไม่

ท้ายที่สุด ช่วงเวลาของทั้งสองเหตุการณ์นั้นใกล้เคียงกันมาก แทบจะในเวลาเดียวกับที่สงครามจอกศักดิ์สิทธิ์เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ ผู้ก่อเหตุฆาตกรรมต่อเนื่องก็เริ่มลงมือ

แต่ถ้าเป็นอย่างนั้นจริงๆ ตัวตนที่แท้จริงของอีกฝ่ายคือใครกันแน่?

...ตอนเที่ยงวัน บนถนนย่านการค้าในชินโต ทั้งสามคนที่ไม่ธรรมดาได้ดึงดูดความสนใจของผู้คนที่เดินผ่านไปมา—กลุ่มนี้ประกอบด้วยชายสองหญิงหนึ่ง ผู้ชายวัยผู้ใหญ่สองคนและเด็กหญิงตัวน้อยอายุประมาณเจ็ดหรือแปดขวบ

ทำไมพวกเขาถึงไม่ธรรมดา?

นั่นเป็นเพราะกลุ่มนี้แตกต่างจากผู้คนที่เดินผ่านไปมาโดยรอบ ซึ่งเดินไปตามถนนด้วยท่าทีระแวดระวัง กลัวว่าจะเจอลัทธิที่ก่อเหตุฆาตกรรมต่อเนื่อง แต่พวกเขากลับแผ่บรรยากาศที่สงบนิ่งออกมา เหมือนครอบครัวปกติที่ออกมาซื้อของ

ราวกับว่าพวกเขาไม่กลัว 'ปีศาจ' เหล่านั้นที่มีชีวิตผู้คนอยู่ในมือแล้วกว่าสิบชีวิต... ฮ่าๆ แปลกจัง ทำไมฉันถึงมีความคิดแปลกๆ และไร้สาระแบบนี้ได้นะ? พวกเขาไม่ใช่มนุษย์ยักษ์แห่งแสงจากเนบิวลา M78 หรือมาสค์ไรเดอร์ที่ถูกดัดแปลงโดยองค์กรชั่วร้ายสักหน่อย จะไม่กลัวได้ยังไง?

ผู้คนที่เดินผ่านไปมาซึ่งมีความคิดคล้ายๆ กันต่างก็หัวเราะเยาะความคิดไร้สาระของตัวเองอยู่ในใจ แล้วก็เลิกสนใจกลุ่มคนแปลกๆ นี้

เมื่อเทียบกับเรื่องพวกนี้ การรีบทำงานให้เสร็จแล้วกลับบ้านสำคัญกว่า

เมื่อคิดได้ดังนั้น ฝีเท้าที่เต็มไปด้วยความกลัวของพวกเขาก็เร็วขึ้นเล็กน้อย และแน่นอนว่าพวกเขาไม่ได้ยินบทสนทนาที่เต็มไปด้วยข้อมูลระหว่างชายวัยผู้ใหญ่สองคนในกลุ่มนั้น...

"นายแน่ใจเหรอ?!"

มาโต้ คาริยะ มอง แอช ตาโต และถามย้ำ:

"นายแน่ใจนะว่าไม่ได้ล้อเล่น? ริวโนะสุเกะ หรือชื่ออะไรนั่น สามารถทำให้โลกถึงจุดจบได้จริงๆ เหรอ?!"

"ฉันบอกไปแล้ว นั่นมันแค่กรณีเลวร้ายที่สุด"

แอช จูงมือ ซากุระ ตอบคำถามของ มาโต้ คาริยะ อย่างสบายๆ ขณะกวาดตามองร้านค้าทั้งสองข้างทาง: "จากที่ฉันรู้เกี่ยวกับโลกใบนี้ อุริว ริวโนะสุเกะ ในตอนนี้ยังเป็นปัจจัยที่ไม่แน่นอน แค่ใช้ คัมภีร์หนังมนุษย์ ก็ไม่เท่าไหร่ แต่ถ้าเขาติดต่อกับ เทพภายนอก เหล่านั้นผ่านความรู้ที่บันทึกไว้ในหนังสือเล่มนั้นได้จริงๆ ฉันบอกได้เลยว่าจุดจบของโลกนั้นยังน้อยไป โลกใบนี้คงถูกกำหนดให้ถูกตัดทิ้ง (Pruned) ต่างหาก—ซากุระ หนูคิดว่าร้านเสื้อผ้าเด็กร้านนั้นเป็นไง?"

...ห๊ะ?

เมื่อเห็น แอช ที่จู่ๆ ก็พา ซากุระ เข้าร้านเสื้อผ้าเด็กทางซ้ายมือไปเลือกเสื้อผ้ากลางคัน มาโต้ คาริยะ ที่กำลังจะถามว่า 'ตัดทิ้ง' หมายความว่ายังไง ก็แทบกระอักเลือดเก่าออกมา!

"เดี๋ยวก่อน! ทำไมจู่ๆ ถึงนึกจะซื้อเสื้อผ้าล่ะ? อย่างน้อยก็อธิบายให้ฉันฟังก่อนสิว่า 'ตัดทิ้ง' คืออะไร! ทำไมมันถึงน่ากลัวยิ่งกว่าจุดจบของโลกอีก?!"

มาโต้ คาริยะ ตะโกนอย่างร้อนรน

อย่างไรก็ตาม แอช และ ซากุระ ที่อยู่ในร้านเสื้อผ้าดูเหมือนจะจมอยู่กับบรรยากาศการช้อปปิ้งอย่างสมบูรณ์และเพิกเฉยต่อเสียงตะโกนของเขา

“...”

หน้าของ มาโต้ คาริยะ มืดมนลง และเขาก็โอดครวญอยู่ในใจ

ในฐานะคนที่ปกติที่สุด (ในความคิดของตัวเอง) ในกลุ่ม เขาไม่เข้าใจว่าทำไม แอช ถึงทำตัวเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นทั้งที่จุดจบของโลกกำลังใกล้เข้ามา สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ไม่ควรจะเป็นการตามหา อุริว ริวโนะสุเกะ ที่กำลังจะทำให้โลกถึงจุดจบหรอกเหรอ?!

มาโต้ คาริยะ ร้อนรนจนอยากจะกระทืบเท้า แต่เขาก็ไม่กล้าบุกเข้าไปในร้านและรบกวนทั้งสองคน เพราะเขายังไม่ลืมสายตาเตือนภัยอันตรายของ ซากุระ ก่อนหน้านี้

ช่วยไม่ได้ เขาทำได้เพียงยืนรออยู่นอกร้านอย่างกระวนกระวายใจ

เวลาผ่านไปทีละนาที และอารมณ์ของ มาโต้ คาริยะ ก็ยิ่งกระสับกระส่ายมากขึ้นเรื่อยๆ เขาเดินไปเดินมาหน้าร้าน พึมพำอยู่ตลอดเวลาว่า "ออกมาสิ ออกมาสักที..."

ในที่สุด หลังจากผ่านไปอีกสักพัก เขาก็เห็น แอช และ ซากุระ เดินออกมาจากร้าน พร้อมถุงช้อปปิ้งเต็มมือ จากนั้นเขาก็เห็น แอช ใช้นิ้วเปิดรอยแยกมิติและโยนถุงช้อปปิ้งทั้งหมดเข้าไปในนั้น

!!!

มาโต้ คาริยะ สะดุ้งโหยงทันที

เขารีบมองไปรอบๆ และเมื่อเห็นผู้คนที่เดินผ่านไปมาและพนักงานร้านเสื้อผ้าที่มาส่ง แอช และคนอื่นๆ เพิกเฉยต่อฉากนี้ เขาก็นึกขึ้นได้ทันที—จริงสิ เขาเกือบลืมไปเลย!

จุดจบของโลก!

มาโต้ คาริยะ ที่เพิ่งนึกถึง "การตัดทิ้ง" ได้ ลืมคำถามที่ว่าอีกฝ่ายร่ายเวทสะกดจิตไปตอนไหนทันที เขารีบก้าวไปข้างหน้าและถาม แอช อย่างกระตือรือร้นว่า "ตอนนี้ซื้อเสื้อผ้าเสร็จแล้ว นายบอกได้หรือยัง—"

แอช ตบไหล่เขา ขัดจังหวะ:

"เรื่องนั้นไว้ก่อนเถอะ ในฐานะอาของ ซากุระ นายไม่คิดว่าชุดนี้เหมาะกับ ซากุระ มากเลยเหรอ?" ขณะพูด เขาผลัก ซากุระ ที่เขินอายเล็กน้อยและซ่อนตัวอยู่ข้างหลังเขา มาอยู่ตรงหน้า มาโต้ คาริยะ และขยิบตาให้เขาอย่างมีความหมาย

เมื่อได้ยินดังนั้น มาโต้ คาริยะ ก็มองดูลุคใหม่ที่สดใสของ ซากุระ—มันเป็นชุดกระโปรงสีชมพูอ่อน ชายกระโปรงพลิ้วไหวเบาๆ ราวกับดอกไม้ที่กำลังบานสะพรั่ง

ไม่เพียงแค่นั้น เพื่อให้เข้ากับชุดสีชมพูอ่อนนี้ พนักงานยังผูกโบว์ผูกผมสีชมพูไว้ใกล้หูของ ซากุระ สลับกับโบว์ผูกผมสีแดงเดิมของเธอ ซึ่งไม่เพียงแต่จะไม่ดูขัดตา แต่กลับทำให้เธอดูน่ารักอย่างเหลือเชื่อ

แก้มของ ซากุระ แดงระเรื่อ ดวงตาหลบสายตาของ มาโต้ คาริยะ อย่างเขินอาย และนิ้วมือก็เผลอเล่นชายกระโปรงโดยไม่รู้ตัว เผยให้เห็นความเขินอายและความไร้เดียงสาที่เป็นเอกลักษณ์ของเด็กสาว

【สมบูรณ์แบบ!】

มาโต้ คาริยะ มอง ซากุระ ที่อยู่ตรงหน้าและอดไม่ได้ที่จะนึกถึง อาโออิ เพื่อนสมัยเด็กของเขา เมื่อคิดได้ดังนั้น รอยยิ้มบางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา และเขาก็ชมเชยอย่างอ่อนโยนว่า "ยังต้องพูดอีกเหรอ? แน่นอนว่า ซากุระ ดูเหมาะสมและน่ารักมากในชุดนี้~"

และเมื่อได้ยินคำชมของ มาโต้ คาริยะ ความกังวลของ ซากุระ ก็ผ่อนคลายลงทันที เธอพูดกับ มาโต้ คาริยะ อย่างมีความสุขว่า "ขอบคุณค่ะ คุณอาคาริยะ!"

เสียงของเธอใสและหวาน ทำให้คนฟังรู้สึกสบายใจ

รอยยิ้มของ มาโต้ คาริยะ ยิ่งกว้างขึ้น ขณะที่เขากำลังจะยกมือขึ้นลูบหัว ซากุระ เขาก็เห็น ซากุระ หันกลับไปกอดแขน แอช ตามปกติ แล้วพูดด้วยเสียงหวานใสว่า "ซากุระรู้อยู่แล้วว่าเสื้อผ้าที่พี่ชายเทวทูตเลือกให้ต้องยอดเยี่ยมที่สุด!"

“...”

ในขณะนี้ สีหน้าของ มาโต้ คาริยะ ซับซ้อนอย่างยิ่ง ริมฝีปากที่กระตุกของเขาดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อมองดูรอยยิ้มที่ออกมาจากใจจริงของ ซากุระ เขาก็เลือกที่จะเงียบในที่สุด

——

ในความเป็นจริง การออกมาข้างนอกในวันนี้ไม่ใช่การตัดสินใจปุบปับ

แต่เป็นข้อเสนอของ แอช ที่ได้รับความเห็นชอบจาก มาโต้ คาริยะ และจุดประสงค์ก็เพื่อแก้ไขปัญหาการปิดกั้นตัวเองทางจิตใจของ ซากุระ

เพื่ออธิบายว่าทำไมถึงมาถึงจุดนี้ ต้องกล่าวถึง มาโต้ โซเคน เจ้าหนอนแก่ เพราะประสบการณ์อันเลวร้ายต่อเนื่องที่เขาสร้างขึ้นทำให้ ซากุระ ที่ถูกทรมานไม่สามารถลืมมันได้จนถึงทุกวันนี้ และยังทำให้เธอ ซึ่งมีจิตใจบอบช้ำ รู้สึกหวาดกลัวโลกภายนอกอย่างมาก โดยเฉพาะคนแปลกหน้าและสิ่งที่ไม่รู้จัก

มีเพียงตอนที่ แอช อยู่ข้างกาย ซากุระ เท่านั้นที่เธอจะสงบลงได้

และถ้าเป็น มาโต้ คาริยะ แม้ว่า ซากุระ จะรู้สึกกลัวอยู่บ้างตามสัญชาตญาณ แต่เธอก็ยังสามารถสื่อสารได้ตามปกติ

แต่สำหรับคนอื่นที่ไม่ใช่พวกเขา รวมถึงพี่ชายของ มาโต้ คาริยะ ซึ่งมีศักดิ์เป็นลุงของเธออย่าง มาโต้ ซูรุโนะ ซากุระ จะต่อต้านญาติที่ไม่คุ้นเคยคนนี้อย่างรุนแรง

นี่ขนาดมี แอช และ มาโต้ คาริยะ อยู่ข้างๆ นะ

ดังนั้น เพื่อสุขภาพจิตของ ซากุระ แอช ซึ่งรู้ว่าเขาไม่สามารถอยู่ข้างกายเธอได้ตลอดไป จึงตัดสินใจพา ซากุระ ออกมาซื้อของกับ มาโต้ คาริยะ เพื่อให้เธอได้มีปฏิสัมพันธ์กับผู้คนและสิ่งต่างๆ ภายนอกมากขึ้น ค่อยๆ ช่วยให้เธอหลุดพ้นจากเงามืดทางจิตใจนั้น... หลายสิบนาทีต่อมา

ในช่วงเวลานี้ แอช และคนอื่นๆ แทบจะกวาดซื้อของทั้งย่านการค้า พื้นที่เก็บของของ แอช เต็มไปด้วยห่อของขนาดต่างๆ ซึ่งไม่เพียงแต่มีเสื้อผ้าที่ แอช ซื้อให้ ซากุระ เท่านั้น แต่ยังมีของใช้ประจำวันที่จำเป็นบางอย่างด้วย

แม้ว่า มาโต้ ซูรุโนะ จะจัดที่พักให้พวกเขา แต่เขาก็ไม่ได้รอบคอบพอที่จะจัดเตรียมของใช้ประจำวันทั้งหมดให้

อนึ่ง ค่าใช้จ่ายทั้งหมดเขาเป็นคนออก

เมื่อเดินผ่านร้านอาหารจีน ซากุระ ได้กลิ่นหอมที่ลอยออกมาและอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย ท้องของเธอก็ส่งเสียง "จ๊อกๆ" ประท้วงออกมาในตอนนั้น

“...อึก!”

ทันทีทันใด ใบหน้าของ ซากุระ ก็แดงก่ำ

เมื่อเห็น ซากุระ ที่อยากจะมุดดินหนี แอช และ มาโต้ คาริยะ สบตากันและยิ้มให้กัน จากนั้น แอช ก็ก้มลงลูบหัว ซากุระ และถามด้วยความขบขันว่า:

"เป็นอะไรไป หิวแล้วเหรอ?"

ซากุระ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นพยักหน้าอย่างเขินอาย: "อื้ม!"

ก่อนจะเข้าไป แอช เงยหน้ามองชื่อร้านอาหารจีนและเห็นว่ามันชื่อ 【หงโจว เหยียนซุ่ย ฮอลล์ · ไท่ซาน (Hongzhou Yansui Hall · Taishan)】

‘ชื่อน่าสนใจดีนี่’

แอช คิดในใจขณะเปิดประตูร้าน...

ที่น่าสนใจพอกันคือเจ้าของร้านอาหารจีนแห่งนี้ชื่อ บา (Bá)

แม้ว่าชื่อของเธอจะแปลกเหมือนชื่อร้านและฟังดูไม่เหมือนชื่อผู้หญิงในตอนแรก แต่จริงๆ แล้วเธอเป็นโลลิต้าผมสีน้ำตาล มวยผมคู่ สวมชุดกี่เพ้าผ่าข้างและผ้ากันเปื้อน ที่น่าสนใจยิ่งกว่านั้นคือ แอช ค้นพบผ่านฝีเท้าที่มั่นคงของเธอตอนเสิร์ฟอาหารและการเกร็งกล้ามเนื้อเล็กน้อยตลอดเวลาว่า เจ้าของร้านโลลิต้าที่ดูเด็กคนนี้จริงๆ แล้วเป็นนักสู้ และเป็นนักสู้ที่มีฝีมือสูงส่งเสียด้วย

ส่วนรูปแบบน่ะเหรอ?

เมื่อดูการเคลื่อนไหวของเธอ แอช อดไม่ได้ที่จะนึกถึงทวนเทพ หลี่ ซูเหวิน ที่เพิ่งต่อสู้กับ ลิโป้ เฟยเสียง มาสามร้อยยกเมื่อไม่นานมานี้

แน่นอนว่า แอช ไม่ได้ใส่ใจชื่อของเธอที่นำมาจากเทพปกรณัมจีน หรือวิชาปาจี๋เฉวียนที่น่าประทับใจของเธอ หรือความสัมพันธ์ของเธอกับนักบวชบางคนที่ใช้วิชาปาจี๋เฉวียนเหมือนกัน สิ่งเดียวที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงคือ เจ้าของร้านโลลิต้าคนนี้แตกต่างจากร้านอาหารแปลกๆ บางร้านที่ปรับรสชาติให้เข้ากับท้องถิ่นจนหมดสิ้นแต่ยังอ้างว่าเป็นอาหารจีน อาหารที่เธอทำมีรสชาติแบบบ้านเกิดแท้ๆ

‘แต่ว่า... บ้านเกิดเหรอ?’

แอช มองดู ซากุระ ที่กำลังเพลิดเพลินกับหมูเส้นผัดซอสเสฉวน (Yuxiang Rousi) ซึ่งทำมาแบบไม่เผ็ดเป็นพิเศษอย่างเงียบๆ และ มาโต้ คาริยะ ที่เอาแต่บ่นว่าเผ็ดแต่ก็ไม่ยอมวางตะเกียบ ความคิดของเขาค่อยๆ ล่องลอยไป จนกระทั่ง...

“ท่านเทวทูต ไม่ทานเหรอคะ?”

“...ฉันเหรอ? อ้อ?” แอช ที่ได้สติกลับมา ยิ้มให้ ซากุระ ที่กำลังเป็นห่วง จากนั้นชี้ไปที่ตัวเองและอธิบายว่า:

“ซากุระ ไม่ต้องห่วงฉันหรอก หนูทากับอาคาริยะกินเถอะ ท้ายที่สุด ในฐานะเซอร์แวนท์ ฉันไม่ต้องกินอะไรหรอก”

เมื่อได้ยินคำอธิบายของ แอช ซากุระ ที่คิดว่าเขาไม่มีความสุข ก็ผ่อนคลายลง จากนั้น ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เธอแสดงสีหน้าเข้าใจในทันทีและพึมพำว่า “...เป็นอย่างนี้นี่เองเหรอ? มิน่าล่ะ หนูไม่เคยเห็นพี่ชายเทวทูตกินอะไรเลย”

นี่เป็นคำโกหก

เหตุผลที่แท้จริงคือ เอ็กซ์แมคินา ไม่มีฟังก์ชันในการกิน

หลังจากปลอบโยน ซากุระ แล้ว แอช ก็เลิกคิ้วมอง มาโต้ คาริยะ ที่กำลังแสร้งทำเป็นเข้มแข็งต่อหน้า ซากุระ ทั้งที่ริมฝีปากบวมเป่งไปหมดแล้ว ขณะที่เขากำลังจะขอรามูเนะแช่เย็นจากเจ้าของร้าน บทสนทนาที่คุ้นหูเล็กน้อยก็ดังมาจากนอกร้าน—

“...ไอริสฟีล คุณคิดว่าร้านนี้เป็นยังไง?”

“โอ้ ใช่ ใช่! พูดตามตรงนะ แลนเซอร์ ฉันอยากลองอาหารจีนมาตลอดเลย แต่บอกกี่ครั้งแล้วว่าให้เรียกฉันว่า ไอริ ไม่ต้องเป็นทางการขนาดนั้นหรอก”

ในชั่วพริบตา แอช ก็ได้ผลลัพธ์จากการจับคู่เสียง และคำตอบก็ทำให้เขาประหลาดใจเล็กน้อย—บังเอิญจังนะ?

วินาทีถัดมา ประตูร้านก็ถูกผลักเปิดออก

“ยินดีต้อนรับค่ะ”

บา เจ้าของร้าน พูดโดยไม่เงยหน้าขึ้นมองขณะเช็ดโต๊ะ

และ อาร์ทอเรีย ที่เพิ่งเดินเข้ามาในร้านและกวาดสายตามองภายในร้านด้วยความระมัดระวังที่จำเป็น ดวงตาสีเขียวมรกตอมเหลืองอำพันของเธอก็สบเข้ากับดวงตาของ แอช ที่ไม่ได้พยายามซ่อนสายตาเลย...!

อาร์ทอเรีย: “!!!”

ต่างจาก แอช ที่มั่นใจว่าวันนี้เขาและพรรคพวกจะไม่ถูกพบตัวอย่างแน่นอน ทันทีที่เธอเห็น แอช เธอคิดว่าเป็นการดักซุ่มโจมตีและเกือบจะชักหอกศักดิ์สิทธิ์ออกมาแล้ว!

โชคดีที่เธอตอบสนองได้เร็ว เมื่อเห็นเจ้าของร้านที่เป็นพลเรือนผู้บริสุทธิ์อยู่ในร้าน และตระหนักว่ามาสเตอร์หนุ่มที่เธอเคยเห็นก่อนหน้านี้ก็อยู่ด้วย เธอก็เดาความจริงได้ทันทีและหยุดการกระทำของเธอได้ทันเวลา ซึ่งช่วยป้องกันเหตุการณ์แก๊สธรรมชาติระเบิดโดย “อุบัติเหตุ” อีกครั้งในเมืองฟุยุจิได้สำเร็จ...

ผู้บัญชาการตำรวจคนใหม่ของฟุยุจิ: หือ? ทำไมจู่ๆ หัวที่สวมหมวกข้าราชการอยู่ถึงรู้สึกเย็นวาบขึ้นมานะ?

อีกด้านหนึ่ง แอช ที่เห็นว่า อาร์ทอเรีย ไม่ได้เตรียมที่จะลงมือแล้ว ก็หยุดการร่ายเวทอย่างเงียบๆ เช่นกัน จากนั้นโบกมือและพูดอย่างสบายๆ ว่า:

“โย่ บังเอิญจังนะ?”

แม้จะประหลาดใจ แต่เธอก็ไม่ได้วางแผนที่จะลงมือเหมือนกันสินะ?

และ อาร์ทอเรีย ที่เห็นท่าทีของเขา ก็ยังคงรักษาท่าทีเย็นชาไว้ แต่ในใจ เธอก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ถ้าเป็นไปได้ เธอก็ไม่อยากสานต่อการต่อสู้ที่ราชาผู้พิชิตขัดจังหวะไปก่อนหน้านี้ในเขตเมืองที่พลุกพล่านขนาดนี้—ดูเหมือนวีรชนนิรนามตนนี้ก็เป็นคนที่มีคุณธรรมสูงส่งเหมือนกันสินะ?

ขณะที่ความคิดของเธอปั่นป่วน อาร์ทอเรีย ก็ไม่ปฏิเสธความปรารถนาดีที่ แอช ส่งมา และเธอก็ยิ้มเล็กน้อยตอบกลับไป:

“ใช่ บังเอิญจริงๆ”

“บังเอิญอะไรเหรอ? แลนเซอร์ คนรู้จักของคุณเหรอ?”

เมื่อได้ยินดังนั้น ไอริสฟีล ที่ถูกขวางอยู่นอกประตู ก็เบิกตากว้างทันที เธอไม่ได้คิดด้วยซ้ำว่า อาร์ทอเรีย จะมีคนรู้จักอะไรในยุคนี้ เธอยกแขนที่ขวางประตูอยู่ขึ้น แม้จะไม่ได้ตั้งใจเสริมพลัง แต่ก็เบียดเข้ามาได้

หลังจากเข้ามาแล้ว ไอริสฟีล ถึงเพิ่งรู้ตัว

“เอ๊ะ? แปลกจัง แลนเซอร์ คุณอยู่ข้างกายฉันตลอดหลายวันนี้... หืม?” ถึงตอนนี้ เธอสังเกตเห็น แอช ที่นั่งอยู่ในร้านและยิ้มให้เธอแล้ว และดวงตาของเธอก็เบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่ออีกครั้ง: “แคสเตอร์?!”

บางทีอาจเป็นเพราะอยู่ในร้านอาหารจีน ไอริสฟีล ที่ตกใจจึงตั้งท่าเริ่มสู้แบบบรูซ ลี อย่างเก้ๆ กังๆ ภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของ แอช และอีกสองคน... อ๊า-จ๊าก!

จะพูดยังไงดีล่ะ?

ท่านี้ อย่าว่าแต่ผู้จัดการร้านที่อยู่ข้างหลังเธอเลย แม้แต่ แอช ที่เรียนรู้ความรู้เพียงผิวเผินจากการต่อสู้ครั้งก่อนๆ ของ หลี่ ซูเหวิน ก็สามารถหาข้อบกพร่องได้เป็นสิบจุดในเวลาไม่กี่นาที... หลังจากความเข้าใจผิดคลี่คลาย แม้ว่า ไอริสฟีล จะยังคงมีความกังวลอยู่บ้าง แต่ความเชื่อมั่นว่า อาร์ทอเรีย จะปกป้องเธอได้อย่างแน่นอนทำให้เธอไม่ขอเปลี่ยนร้าน

เนื่องจากเหตุการณ์คนหายที่น่ากังวลเมื่อเร็วๆ นี้ ลูกค้าที่รับประทานอาหารในร้านนอกจากกลุ่มของ อาร์ทอเรีย แล้ว ก็มีเพียงกลุ่มของ แอช เท่านั้น

ตามหลักเหตุผล แม้จะเป็นการพบกันโดยบังเอิญ แต่ อาร์ทอเรีย เมื่อพิจารณาจากสถานะของแต่ละฝ่าย ควรจะเลือกโต๊ะว่างที่ห่างออกไป แต่เธอไม่ทำอย่างนั้น ภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของ ไอริสฟีล เธอเดินตรงไปที่โต๊ะตรงข้ามกับกลุ่มของ แอช แล้วพูดว่า:

“ขอโทษนะ ขอนั่งตรงนี้ได้ไหม?”

เพียงแค่เห็นร่างสูงสง่าและน่าเกรงขามของ อาร์ทอเรีย ยืนอยู่ตรงหน้า แม้จะไม่ได้สวมชุดเกราะหนัก ซากุระ ก็ก้มหน้าลงโดยสัญชาตญาณ พยายามซ่อนตัวจากสายตาของอีกฝ่ายด้วยผมหน้าม้า เมื่อได้ยินว่า อาร์ทอเรีย จะนั่งลงด้วย เธอก็ทิ้งตะเกียบและกอดแขน แอช ทันที

“...ท่านเทวทูต!”

แอช หันไปมอง อาร์ทอเรีย ที่ดูเหมือนจะสงสัยเกี่ยวกับความสัมพันธ์ของพวกเขามาก และเตือนเธออย่างใจเย็น:

“ราชาอัศวิน คุณทำให้มาสเตอร์ของผมตกใจนะ”

เมื่อได้ยินดังนั้น อาร์ทอเรีย ก็ตระหนักว่ามาสเตอร์ของ แอช ดูเหมือนจะขี้อายกับคนแปลกหน้า เธอจึงไม่ถือตัว แต่ตัดสินใจก้มหน้าลงมอง ซากุระ ที่กำลังหวาดกลัว ยื่นมือออกไป และยิ้มอย่างขอโทษ:

“ขอโทษด้วยนะ มาสเตอร์ของแคสเตอร์ การกระทำของฉันเมื่อกี้อาจทำให้เธอไม่สบายใจ หวังว่าเธอจะไม่ถือสานะ”

ต้องยอมรับว่า อาร์ทอเรีย ในฐานะราชาอัศวิน มีบุคลิกที่มีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างทรงพลังจริงๆ ซึ่งทำให้อัศวินโต๊ะกลมทุกคนอุทิศตนให้เธอ โดยเฉพาะหลังจากสลัดความเก้ๆ กังๆ ในวัยเยาว์ของยุคดาบศักดิ์สิทธิ์ออกไป เสน่ห์ของเธอก็ยิ่งน่าหลงใหลมากขึ้น ไม่เพียงแต่รอยยิ้มที่เข้าถึงง่าย แต่ยังรวมถึงคำขอโทษที่จริงใจและจริงจังของเธอด้วย ที่ค่อยๆ ทำให้ ซากุระ ที่หวาดกลัวลืมความกลัวไป เธอจ้องมองพี่สาวผมทองอย่างเหม่อลอย จากนั้นด้วยใบหน้าที่แดงระเรื่อ เธอก็ยื่นมือไปจับมือที่ยื่นมาให้อย่างแผ่วเบาและกระซิบเบาๆ ว่า:

“...มะ ไม่เป็นไรค่ะ?”

ทันใดนั้น มาโต้ คาริยะ ก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป

เขาลุกขึ้นยืนทันที จากนั้นภายใต้สายตาของทุกคน เขาก็นั่งลงอย่างกะทันหัน... หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาเดินไปข้างๆ แอช มองดูสองคนที่อยู่อีกฝั่งของโต๊ะอย่างระมัดระวัง จากนั้นเอามือป้องปากครึ่งหนึ่งและกระซิบอย่างมีลับลมคมในว่า: “แอช แบบนี้จะดีเหรอ? จำไว้นะ ถ้าจู่ๆ พวกเขาซุ่มโจมตีเรา ฉันไม่สนหรอก แต่นายต้องปกป้อง ซากุระ ให้ได้นะ...”

“พอได้แล้ว! มาสเตอร์นิรนาม!”

ไอริสฟีล ที่ทนฟังต่อไปไม่ไหว จู่ๆ ก็ลุกขึ้นยืนและขัดจังหวะ มาโต้ คาริยะ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความโกรธและความไม่พอใจ:

“กรุณาอย่าดูถูกตระกูลไอนซ์เบิร์นและชื่อเสียงของราชาอาเธอร์ ท้ายที่สุด เราไม่เหมือนบางคนที่ทั้งที่เป็นคู่แข่งชิงจอกศักดิ์สิทธิ์แต่กลับเลือกที่จะร่วมมือกัน!”

เห็นได้ชัดว่าเธอจำตัวตนของ มาโต้ คาริยะ ได้แล้ว

แต่ มาโต้ คาริยะ ที่ทนน้ำเสียงดูถูกของเธอไม่ได้ ก็โต้กลับอย่างไม่ยอมอ่อนข้อเช่นกัน: “ดูถูก? ร่วมมือ? ฉันเชื่อว่าราชาอัศวิน ซึ่งเป็นอัศวินในหมู่อัศวิน จะไม่ใช้วิธีสกปรก แต่ในฐานะภรรยาของนักฆ่าจอมเวทคนนั้น คุณไม่คิดว่าสิ่งที่คุณพูดมันน่าขำเหรอ? คุณกำลังจะบอกฉันว่าการลอบวางเพลิงที่โรงแรมไฮแอทไม่ใช่ฝีมือของคุณงั้นเหรอ? หรือคุณกำลังจะบอกฉันว่าในการต่อสู้ครั้งใหญ่ครั้งล่าสุด การที่ราชาอัศวินและผู้พิฆาตมังกรคนนั้นร่วมมือกันมันสอดคล้องกับวิถีอัศวิน?!”

“...คุณ!”

ไอริสฟีล พูดไม่ออกในทันที

เมื่อเห็นดังนั้น แอช และ อาร์ทอเรีย ก็ส่ายหัว เตรียมที่จะยุติเรื่องตลกนี้ แต่มีคนอื่นที่เร็วกว่า

ปัง—!

แก้วน้ำที่มีไอร้อนสองใบถูกวางลงบนโต๊ะ

แม้จะเป็นผู้ใหญ่แล้วทั้งคู่ แต่ มาโต้ คาริยะ และ ไอริสฟีล ที่เถียงกันเหมือนเด็กๆ ต่างก็มองไปที่ด้านข้างของโต๊ะ พวกเขาเห็นผู้จัดการร้านโลลิต้าที่ดูสูงเพียง 1.4 เมตร แต่ออร่าในขณะนี้กลับบดบังพวกเขาจนมิด กำลังจ้องมองพวกเขาด้วยสีหน้าไม่เป็นมิตร

“ร้านนี้ทำธุรกิจขนาดเล็ก ห้ามทะเลาะวิวาท”

ขณะพูด ผู้จัดการร้านโลลิต้าก็ชี้ไปที่ผนัง

ทุกคนมองตามและพบว่านอกจากป้ายปกติอย่าง 【ห้ามสูบบุหรี่】, 【ห้ามส่งเสียงดัง】, และ 【ห้ามนำสัตว์เลี้ยงเข้ามา】 แล้ว ยังมีป้าย 【ห้ามทะเลาะวิวาท】 อยู่จริงๆ

“แล้วก็ นี่เมนู”

เมื่อผู้จัดการร้านโลลิต้ายื่นเมนูหนาๆ ให้ ไอริสฟีล และ อาร์ทอเรีย สงครามที่มองไม่เห็นบนโต๊ะอาหาร ซึ่งดูเหมือนจะไม่มีควันปืน ก็ยุติลงชั่วคราว

——

ต้องบอกว่า อาหารคือสิ่งประดิษฐ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมนุษยชาติจริงๆ

แม้จะมีความตึงเครียดหลงเหลืออยู่ระหว่าง มาโต้ คาริยะ และ ไอริสฟีล เนื่องจากความขัดแย้งก่อนหน้านี้ แต่เมื่อเผชิญกับอาหารจานอร่อยที่ส่งกลิ่นหอมยั่วยวนซึ่งผู้จัดการร้านโลลิต้านำมาเสิร์ฟ ทั้งสองฝ่ายต่างก็เลือกที่จะพักความขัดแย้งไว้ชั่วคราวโดยปริยาย

แม้ว่าด้วยเหตุผลบางอย่าง ทั้งๆ ที่พวกเขากินจนหน้าแดงและแทบจะพ่นไฟออกมาได้แล้ว แต่พวกเขาก็ยังดื้อดึงที่จะไม่แตะน้ำแข็งที่วางอยู่ข้างๆ... คงไม่ใช่เพราะพวกเขากำลังงอนกันหรอกนะ น่าจะเป็นเพราะอาหารอร่อยจนลืมดื่มน้ำมากกว่า จริงไหม?

ในขณะที่โหมด “อยู่ร่วมกันอย่างสันติ” ของ มาโต้ คาริยะ และ ไอริสฟีล นั้นน่าขบขัน แต่สิ่งที่สะดุดตาที่สุดบนโต๊ะอาหารก็คือความอยากอาหารของ อาร์ทอเรีย อย่างไม่ต้องสงสัย

“อืม อร่อยจริงๆ”

หน้ากองจานเล็กๆ ที่วางซ้อนกันเป็นภูเขา อาร์ทอเรีย ที่ดูสง่างามและสุขุม ค่อยๆ เช็ดปากอย่างใจเย็น จากนั้นพูดกับผู้จัดการร้านที่กำลังผัดอาหารด้วยไฟแรงในครัว: “ผู้จัดการคะ ขออีกจาน... ไม่สิ ขออาหารอร่อยที่เรียกว่าบะหมี่แห้งร้อน (Hot Dry Noodles) นี่สามจาน แล้วก็เพิ่มหมูทอดราดซอสเปรี้ยวหวาน (Guo Bao Rou) อีกจานค่ะ ขอบคุณค่ะ”

“ได้เลย!”

ผู้จัดการร้านปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก ดวงตาเต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้

ซากุระ ที่กินเสร็จไปนานแล้วและจ้องมอง อาร์ทอเรีย ที่กำลังสวาปามอาหารด้วยตาโต พึมพำอย่างไม่อยากเชื่อ:

“พี่สาว... สุดยอดไปเลย~!”

เมื่อได้ยินดังนั้น อาร์ทอเรีย ที่เพิ่งซดบะหมี่เปล่าหมดชาม ก็แสดงความเขินอายออกมาครู่หนึ่ง จากนั้นก็ปั้นหน้าเคร่งขรึมและอธิบายว่า: “มาสเตอร์ของแคสเตอร์ อย่ามองว่าฉันกินเยอะนะ จริงๆ แล้วอาหารส่วนใหญ่พวกนี้ใช้เพื่อเติมพลังเวทน่ะ อีกอย่าง ในฐานะนักรบ ฉันต้องรักษาพลังเวทให้เต็มเปี่ยมอยู่เสมอเพื่อรับมือกับอันตรายต่างๆ... อื้ม เป็นอย่างนั้นแหละ!”

มองดู อาร์ทอเรีย ที่เกือบจะเชื่อคำพูดตัวเอง เหมือนกับตัวเธอในวัยเยาว์ช่วงยุคดาบศักดิ์สิทธิ์ แอช กลั้นยิ้มและไม่ได้เปิดโปงเธอ ไม่ใช่แค่เขา แม้แต่ มาโต้ คาริยะ และ ไอริสฟีล ก็ดูออกทันทีว่าคำพูดของเธอไม่จริงใจ

แต่พวกเขาไม่ได้เปิดโปงเธอ แต่อย่าลืมว่ายังมี ซากุระ อยู่

ซากุระ ที่เพิ่งเรียนรู้ความรู้ใหม่จากพี่ชายเทวทูตของเธอเมื่อไม่นานมานี้ ได้ยินคำอธิบายของพี่สาวผมทอง ก็ตระหนักถึงความขัดแย้งระหว่างคำพูดทั้งสองทันที ดังนั้นเธอจึงถามด้วยความสงสัย:

“แต่หนูเพิ่งได้ยินจากพี่ชายเทวทูตว่าเซอร์แวนท์จริงๆ แล้วไม่ต้องกินอาหาร และสามารถเติมพลังเวทผ่านมาสเตอร์ได้ พี่สาวทำไม่ได้เหรอคะ?”

พรืด—!

คำพูดไร้เดียงสาของ ซากุระ เปรียบเสมือนมีดคมที่มองไม่เห็น ทิ่มแทงข้อบกพร่องในคำอธิบายของ อาร์ทอเรีย ในขณะนี้ แอช ก็ดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ และด้วยความเข้าใจ เขาจึงช่วย อาร์ทอเรีย อธิบายเหตุผลที่เธอพูดแบบนั้นโดยตรง

“คำตอบนั้นง่ายมาก”

ทันทีที่ แอช พูด เขาก็ดึงดูดความสนใจของทุกคน

“ราชาอัศวินมีชีวิตอยู่ในศตวรรษที่ 5 ของบริเตนโบราณ ในเวลานั้น จักรวรรดิโรมันอันทรงพลังได้ล่มสลายเข้าสู่ยุคแห่งความโกลาหล ในช่วงเวลานั้น บริเตนที่สูญเสียการควบคุมต้องเผชิญกับการรุกรานของคนเถื่อนและการทำสงครามระหว่างเผ่าต่างๆ เข้าสู่ยุคมืดอันยาวนาน”

และเมื่อได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับบริเตน อาร์ทอเรีย แม้จะไม่แสดงสีหน้าใดๆ แต่ก็แอบเงี่ยหูฟัง

“ในยุคนั้น ราชาผู้ช่วงชิง วอร์ติเกิร์น (Vortigern) พยายามรวบรวมบริเตนให้เป็นปึกแผ่นด้วยความช่วยเหลือจากเผ่าต่างถิ่น ดังนั้น ราชาอัศวินจึงถือกำเนิดขึ้นตามคำทำนาย ในที่สุดเธอก็ประสบความสำเร็จในการโค่นล้มราชาผู้ช่วงชิงและรวบรวมบริเตนให้เป็นปึกแผ่น”

“แต่น่าเสียดายที่บริเตนหลังสงครามต้องเผชิญกับความท้าทายและความยากลำบากมากมาย บ้านเมืองถูกทำลาย ผู้คนอยู่อย่างยากลำบาก เศรษฐกิจของชาติได้รับความเสียหายอย่างหนัก และระเบียบสังคมก็วุ่นวาย”

“บวกกับยุคน้ำแข็งน้อยที่ปะทุขึ้นในศตวรรษที่ 15 สภาพอากาศที่หนาวเย็นผิดปกติส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อผลผลิตทางการเกษตร และการขาดแคลนอาหารก็ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ภายใต้ผลกระทบรวมของปัจจัยเหล่านี้ บริเตนในเวลานั้นต้องเผชิญกับความยากลำบากอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน”

ไม่จำเป็นต้องมีคำบรรยายที่ซับซ้อน

แอช เพียงแค่ใช้ภาษาที่กระชับที่สุดเพื่อถ่ายทอดฉากอันน่าสลดใจของบริเตนในยุคนั้น จิตใจของทุกคนจินตนาการถึงภาพความเสื่อมโทรมและความรกร้างของบริเตนทันที ราวกับว่าพวกเขาสามารถมองเห็นเมืองที่กลายเป็นซากปรักหักพัง ผู้คนที่หลบหนีไปทุกที่ ความหิวโหยและโรคระบาดที่กลืนกินทั้งประเทศ แม้แต่ อาร์ทอเรีย ก็ยังถูกคำพูดเหล่านี้พาเธอย้อนกลับไปสู่ช่วงเวลามืดมนที่เธอเคยประสบมาด้วยตัวเอง

เมื่อปูพื้นเรื่องเสร็จแล้ว แอช ก็เปลี่ยนวิธีการเล่าเรื่องและพูดต่อ:

“แต่ยิ่งสถานการณ์เลวร้าย ราชาอัศวินในฐานะราชาในอุดมคติก็ยิ่งต้องทำตัวเป็นแบบอย่าง แม้ในฐานะกษัตริย์ เธอก็ไม่สามารถทำข้อยกเว้นพิเศษในการแจกจ่ายอาหารได้ ดังนั้น เซอร์กาเวน ในฐานะอัศวินโต๊ะกลมที่รับผิดชอบเรื่องอาหารการกินของราชาเป็นหลัก จึงยึดมั่นในปรัชญาที่ว่าปริมาณสำคัญกว่าคุณภาพ และท้องที่อิ่มนำไปสู่ชัยชนะ เขาใช้กำปั้นทุบมันฝรั่งอย่างต่อเนื่อง จากนั้นก็นวดมันให้เป็นวิธีการทำอาหารที่เป็นเอกลักษณ์เพื่อสร้างภูเขามันบดให้ราชาอัศวินได้เพลิดเพลิน”

“!!!”

อาร์ทอเรีย ตกตะลึงในตอนแรก จากนั้นใบหน้าของเธอก็เปลี่ยนไปอย่างมาก!

ในเวลาเดียวกัน ผมหงอนชี้ (อะโฮเกะ) สีทองบนหัวของเธอ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของศักดิ์ศรีแห่งราชวงศ์ ตอนนี้ตั้งตรงราวกับเสาอากาศ

“เดี๋ยวก่อน...”

เธอกำลังจะห้าม แอช ไม่ให้พูดต่อ แต่เขาดูเหมือนจะรู้เจตนาของเธอและเปลี่ยนกลยุทธ์ทันที โดยย่อเนื้อหาในหัวให้สั้นที่สุดและโพล่งออกมาว่า: “สถานการณ์นี้ดำเนินต่อไป เพื่อหลีกเลี่ยงการทิ้งขว้างอาหาร ราชาอัศวินไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเพลิดเพลินกับอาหารอันโอชะนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า อาจกล่าวได้ว่ามันบดคิดเป็นเกือบสามในสี่ของการบริโภคอาหารของเธอ ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ราชาอัศวินย่อมไม่เคยได้กินอะไรดีๆ เลยตั้งแต่เกิดจนตาย ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่จะมีความอยากอาหารอย่างมากต่ออาหารจีนที่มีรสชาติเข้มข้นและหลากหลาย จบข่าว”

ทันทีที่สิ้นเสียง ร้านอาหารก็เงียบกริบจนน่าขนลุก

ซากุระ มองพี่สาวผมทองด้วยความสงสาร

ไอริสฟีล แทบจะร้องไห้ออกมา

และ มาโต้ คาริยะ คนปกติเพียงคนเดียว (หรือเขาคิดว่าตัวเองเป็นอย่างนั้น) ในที่นั้น ขยับแว่นตาที่ไม่มีอยู่จริงและพึมพำเบาๆ ว่า:

“...สรุปแล้ว ก็แค่ตะกละไม่ใช่เหรอ?”

“...ก็แค่ตะกละไม่ใช่เหรอ?”

“...ตะกละ?”

“...ตะกละ?”

“...?”

ทันทีที่เขาพูดประโยคนั้นออกไป มาโต้ คาริยะ ก็รู้สึกเสียใจ

แม้ว่าเขาจะไม่สังเกตเห็นอะไร แต่สัญชาตญาณที่อธิบายไม่ได้บอกเขาว่าเขาเกือบตายไปเมื่อกี้

หลังจากผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่ทราบ อาร์ทอเรีย สูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามอย่างหนักที่จะรักษารอยยิ้มบนใบหน้า และถามทีละคำว่า: “ขอถามหน่อยเถอะ ท่านรู้เรื่องราวในอดีตของข้าได้ยังไง? ประวัติศาสตร์นี้คงไม่ได้บันทึกไว้ในหนังสือประวัติศาสตร์หรอกใช่ไหม?”

แอช เลิกคิ้วและโยนความผิดให้อินคิวบัสบางตนทันที:

“เมอร์ลินบอกฉัน ราชาอัศวิน คุณมีอะไรอยากจะฝากถึงเขาไหม? ถ้าฉันเดาไม่ผิด ตอนนี้เขาน่าจะกำลังแอบดูอยู่ที่นี่ด้วยตาคู่นั้นของเขาแน่ๆ”

อาร์ทอเรีย ที่มีรอยยิ้มฝืนๆ พยักหน้าเห็นด้วยเมื่อได้ยินดังนั้น จากนั้นเธอก็ก้มหน้าลงคิด และเมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ใบหน้าของเธอก็ดูสดใสเป็นพิเศษราวกับดอกไม้ในฤดูใบไม้ผลิ แต่ในทางตรงกันข้าม คำพูดของเธอกลับเย็นยะเยือกจนน่าขนลุก:

“เมอร์ลิน แกตายแน่”

ในเวลาเดียวกัน อย่างที่ แอช พูด เมอร์ลิน ซึ่งกำลังฉายภาพฉากนี้ลงบนทีวีของเขาโดยใช้ตาทิพย์ที่สามารถมองเห็นทุกสิ่งในปัจจุบัน จู่ๆ ก็รู้สึกเย็นวาบที่สันหลัง เขายังบ่นถึง แอช ที่โยนความผิดให้เขาโดยไม่คิดหน้าคิดหลังอย่างบ้าคลั่งว่า:

“ไม่นะ พี่ชาย!”

“เราสนิทกันขนาดนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่?!”

และนอกหน้าต่างของหอคอย ณ จุดสิ้นสุดของโลก 'อวาลอน' ภูตที่มีปีกรูปร่างเหมือนมนุษย์หลายตนเห็นฉากนี้ ก็รวมตัวกันเป็นวงกลมทันที หมุนตัวและพูดซ้ำๆ อย่างมีความสุขว่า:

“เมอร์ลินตายแน่~ เมอร์ลินตายแน่~ เมอร์ลินตายแน่~ เมอร์ลินตายแน่~ เมอร์ลินตายแน่~”

“...”

หน้าของ เมอร์ลิน ซีดเผือดในทันที... อีกด้านหนึ่ง แอช ก็เปลี่ยนเรื่องภายใต้คำใบ้ที่เกือบจะชัดเจนของ อาร์ทอเรีย

และครั้งนี้ แอช เป็นฝ่ายตั้งคำถาม

เมื่อเผชิญหน้ากับ อาร์ทอเรีย ที่ค่อยๆ วางชามข้าวขนาดใหญ่พิเศษลงและอ้างว่า “อิ่มประมาณแปดส่วนแล้ว” แอช ก็วางแขนลงบนโต๊ะ จากนั้นเอามือเท้าคางและถามช้าๆ ว่า:

“ต่างจากตัวคุณในยุคดาบศักดิ์สิทธิ์ ที่ต้องการใช้จอกศักดิ์สิทธิ์เพื่อเปลี่ยนประวัติศาสตร์ของบริเตนและกลับไปสู่พิธีคัดเลือก ฉันจำได้ว่า ณ จุดเวลานี้ คุณไม่น่าจะมีความคิดแบบนั้นแล้ว”

“ถ้าอย่างนั้น ทำไมคุณถึงเลือกที่จะตอบรับการอัญเชิญล่ะ?”

“อาร์ทอเรีย เพนดรากอน?”

จบตอน