ตอนที่ 11 หมู่บ้าน

หลายวันต่อมา เมื่อพวกเขาพบกันอีกครั้งที่โถงทางเดินอันเงียบเหงาของอาคารโฮคาเงะ สายตาของอิทาจิจับจ้องไปที่ใบหน้าของชูจิอยู่ครู่หนึ่ง

"สีหน้ารุ่นพี่ดูไม่ค่อยดีเลยนะครับ" เขากล่าวเบาๆ สายตาจับจ้องไปที่รอยคล้ำใต้ตาที่จางจนแทบมองไม่เห็นของชูจิ

"อา ฝึกวิชาน่ะ" ชูจินวดขมับ พยายามกลั้นหาวอย่างเต็มที่ "เงินเข้าแล้ว ไปร้านเนื้อย่างคิวกันเถอะ ไปกินแล้วค่อยแบ่งเงินกันที่นั่น"

อิทาจิชินกับเรื่องนี้แล้ว เขาบอกแม่ไว้ล่วงหน้าก่อนจะออกมา

ทั้งสองเดินกลมกลืนไปกับถนนที่พลุกพล่านในยามเย็น กลิ่นหอมเย้ายวนของไขมันที่กำลังย่างสุกส่งกลิ่นอบอวลไปทั่วบริเวณ ชูจิฮัมเพลงผิดคีย์ขณะเดินนำหน้า โดยมีอิทาจิเดินตามหลังอย่างเงียบๆ ห่างไปครึ่งก้าว

การโต้ตอบแบบนี้ทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายอย่างน่าประหลาด เมื่ออยู่ใกล้ชูจิ ไม่มีสายตาจับผิดที่มองเขาเหมือนเป็น "ตัวอย่างของอัจฉริยะ" และไม่มีน้ำหนักของความคาดหวังกดทับ ราวกับว่าเขาเป็นเพียงเด็กวัยรุ่นธรรมดาคนหนึ่ง

ร้านเนื้อย่างอบอวลไปด้วยบรรยากาศที่คึกคัก

เนื้อหมูสามชั้นแผ่นบางที่เพิ่งวางลงบนเตาย่างส่งเสียงฉ่าอย่างร่าเริง ไขมันหยดลงมากระทบถ่านจนเกิดประกายไฟเล็กๆ ชูจิรีบคีบชิ้นเนื้อที่ขอบเกรียมเล็กน้อยและมันวาว นำไปจุ่มในน้ำจิ้มสีน้ำตาลเข้มจนชุ่ม แล้วรีบยัดเข้าปากอย่างตะกละตะกลาม

น้ำเนื้อร้อนลวกผสมผสานกับน้ำจิ้มรสเด็ดระเบิดแผ่ซ่านไปทั่วลิ้น ความเหนื่อยล้าจากการฝึกฝนที่สะสมมาหลายวันราวกับถูกชะล้างออกไปด้วยความอร่อยที่เข้มข้นนี้

"ฟู่..." เขาถอนหายใจด้วยความพึงพอใจ หรี่ตาลง แล้วคีบเนื้อที่ย่างสุกกำลังดีอีกชิ้นวางลงบนจานของอิทาจิอย่างเป็นธรรมชาติ "กินเยอะๆ นายกำลังโต"

"รุ่นพี่กำลังค้นคว้าคาถานินจาใหม่อยู่เหรอครับ?" อิทาจิถาม พลางมองเนื้อหอมกรุ่นในจาน

"ก็ประมาณนั้น แต่มันไม่ค่อยราบรื่นเท่าไหร่" ชูจิตอบแบบกำกวม พลางคีบเนื้อให้ตัวเองอีกชิ้น "แล้วนายล่ะ? ช่วงหลายวันนี้ฝึกอะไรอยู่?"

"วิชากระบวนท่า คาถานินจา การปาอุปกรณ์นินจาครับ" อิทาจิหยิบตะเกียบขึ้นมา "ฝึกกับรุ่นพี่ในตระกูล"

"อุจิฮะ ชิซุย?"

การเคลื่อนไหวของอิทาจิชะงักไปเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น เขาเงยหน้ามองชูจิ "รุ่นพี่รู้จักชิซุยด้วยเหรอครับ?"

"นอกจากนายที่เป็นเจ้าของสถิติเรียนจบในหนึ่งปีแล้ว ชื่อของเขาก็โดดเด่นที่สุดในบรรดาตระกูลอุจิฮะนั่นแหละ" ชูจิจิบชาข้าวบาร์เลย์อย่างใจเย็น "ฉันเคยได้ยินชื่อเขา แต่ไม่ได้รู้จักเป็นการส่วนตัวหรอก"

หลังจากกินเนื้อไปหลายรอบ ความว่างเปล่าในกระเพาะก็ถูกแทนที่ด้วยความอิ่มหนำสำราญ ชูจิเช็ดปากแล้วเริ่มพูดเข้าเรื่อง "ยืนยันค่าหัวเรียบร้อยแล้ว ในคัมภีร์ผนึกของนินจาทรายมีเงินอยู่ประมาณสิบล้านเรียว..."

เงินจำนวนนี้มากพอที่จะใช้จ้างภารกิจระดับ A ชั้นยอดได้มากกว่าสิบภารกิจในห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่ สำหรับจูนินธรรมดา บางทีพวกเขาอาจจะหาเงินจำนวนนี้ไม่ได้เลยตลอดชีวิตการทำงาน

"รุ่นพี่ครับ" อิทาจิวางตะเกียบลง ดวงตาของเขาใสกระจ่างและจดจ่อ "ทำไมนินจาทรายคนนั้นถึงทรยศหมู่บ้านของเขาเหรอครับ?"

ชูจิไม่ได้ตอบโดยตรง แต่กลับถามว่า "ในความคิดของนาย หมู่บ้านคืออะไร?"

อิทาจิครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบตามตำรา "มันคือสถานที่ที่นินจาอาศัยอยู่ รับภารกิจ และปกป้องซึ่งกันและกันครับ"

ชูจิพยักหน้า สายตาของเขาจับจ้องไปยังแสงไฟนับไม่ถ้วนที่ค่อยๆ สว่างขึ้นนอกหน้าต่าง ราวกับกำลังมองทะลุผ่านฝุ่นผงแห่งกาลเวลา "เริ่มแรก โคโนฮะเป็นเพียงแค่ชุมชนที่ก่อตั้งร่วมกันโดยเซ็นจูและอุจิฮะ หลังจากที่พวกเขาวางความแค้นสายเลือดลง"

"เมื่อสองตระกูลใหญ่ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกนินจาจับมือและสงบศึกกัน แถมยังมาอาศัยอยู่ร่วมกัน..." เขาใช้ตะเกียบเคาะโต๊ะ "ตระกูลนินจาอื่นๆ ในแคว้นแห่งไฟก็สูญเสียทางเลือก ไม่มีตระกูลไหนสามารถต่อกรกับพันธมิตรของสองตระกูลใหญ่นี้ได้เพียงลำพัง เพื่อความอยู่รอด พวกเขาทำได้เพียงเข้าร่วมกับโคโนฮะ"

แผ่นหลังของอิทาจิยืดตรงขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ประวัติศาสตร์อันรุ่งโรจน์ของการก่อตั้งหมู่บ้านที่เขาเคยได้ยินในชั้นเรียนของโรงเรียนนินจา ตอนนี้ถูกลอกคราบความสวยหรูออกด้วยการบรรยายเรียบๆ ของชูจิ เผยให้เห็นรากฐานที่เย็นชาและเป็นจริง นั่นคือการบีบบังคับเพื่อเอาชีวิตรอดและความสมดุลของอำนาจ

"เมื่อตระกูลนินจาส่วนใหญ่ในแคว้นแห่งไฟมารวมตัวกันที่นี่"

"สถานที่แห่งนี้ก็กลายเป็นเสาหลักทางทหารเพียงแห่งเดียวและทรงพลังที่สุดของประเทศอย่างเป็นธรรมชาติ ขุนนางท้องถิ่น หรือแม้แต่คฤหาสน์ไดเมียว ก็ไม่สามารถยุยงให้ตระกูลนินจาเข่นฆ่ากันเองเพื่อหาผลประโยชน์ได้ง่ายๆ เหมือนในยุคเซ็นโงคุอีกต่อไป"

บนเตาย่าง เนื้อชิ้นหนาหยดไขมันลงบนถ่าน ส่งเสียงฉ่าดังลั่นและพ่นควันสีขาวพวยพุ่งขึ้นมา

"ดังนั้น ในตอนแรก" ชูจิละสายตากลับมามองอิทาจิ "หมู่บ้านก็เปรียบเสมือนเป็นแค่พื้นที่ส่วนกลาง พื้นที่ที่อนุญาตให้ตระกูลนินจาเหล่านี้ร่วมมือกันภายใต้กฎเกณฑ์ที่ค่อนข้างปลอดภัย และแข่งขันกันเองภายใต้กฎเหล่านั้น"

"ในเวลานั้น โคโนฮะเป็นเพียงแหล่งพักพิงที่ตระกูลนินจานับสิบตระกูลมารวมตัวกันเพื่อหาความอบอุ่น"

"จนกระทั่ง..." ดวงตาของชูจิคมกริบขึ้น "ตระกูลเซ็นจูยุบตัวลงโดยสมัครใจ และหมู่บ้านเริ่มเปิดรับเด็กกำพร้ากับนินจาพเนจรที่ไม่มีครอบครัวคอยสนับสนุนอย่างกว้างขวาง หลังจากที่โฮคาเงะรุ่นที่สองก่อตั้งหน่วยลับ..." เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักคำพูด "หมู่บ้านก็ได้รับฐานอำนาจของตัวเองอย่างแท้จริง โดยไม่ต้องพึ่งพาตระกูลนินจาอย่างเต็มรูปแบบอีกต่อไป อำนาจนี้จะรับฟังเพียงแค่คำสั่งของหมู่บ้านเท่านั้น"

ภายนอกห้องส่วนตัว เสียงฝีเท้าของพนักงานเสิร์ฟที่ถือถาดค่อยๆ หายไปจากใกล้จนไกล ทิ้งความเงียบงันไว้ชั่วขณะ

"การเปลี่ยนแปลงนี้สำคัญมาก" เสียงของชูจิทุ้มต่ำลง "ตระกูลนินจาไม่ใช่ตัวตนหลักเพียงหนึ่งเดียวของหมู่บ้านอีกต่อไป เมื่อแรงกดดันพื้นฐานในการเอาชีวิตรอดลดลง ความคิดและความปรารถนาส่วนบุคคลของนินจาที่ถูกกดทับไว้ก็เริ่มปรากฏขึ้น และความปรารถนาบางอย่าง..." เขาหยิบถ้วยชาขึ้นมา มองดูของเหลวสีอำพันข้างใน "ก็ถูกลิขิตมาให้สร้างความขัดแย้งที่ไม่อาจประนีประนอมกับหมู่บ้านในฐานะส่วนรวมได้"

ควันเนื้อย่างลอยวนอยู่ระหว่างพวกเขาทั้งสอง ทำให้สีหน้าของพวกเขาดูพร่ามัว

"รุ่นพี่เคยบอกว่าสำหรับรุ่นพี่แล้ว การเป็นนินจาเป็นแค่หน้าที่การงาน" อิทาจิรุกถามต่อ "แล้วรุ่นพี่มองนินจาถอนตัวยังไงเหรอครับ?"

สีหน้าของชูจิยังคงสงบนิ่ง "ในสถานการณ์ปกติ ฉันจะมองว่าพวกเขาเป็นศัตรู เพราะภายใต้ระบบหมู่บ้านนินจา นินจาจะถูกควบคุมอย่างเข้มงวดและไม่สามารถโจมตีคนธรรมดาสุ่มสี่สุ่มห้าได้"

เขาคีบเนื้อที่เกรียมเล็กน้อยไปจุ่มในน้ำจิ้ม "คนธรรมดาสามารถทำฟาร์ม เปิดร้านค้า และใช้ชีวิตได้อย่างปลอดภัย ความเสียหายถูกควบคุมให้อยู่ในขอบเขตที่กำหนด เศรษฐกิจพัฒนาได้ ชีวิตความเป็นอยู่ก็ดีขึ้นได้ และของดีๆ แบบนี้..." เขาชี้ไปที่เตาย่างที่กำลังส่งเสียงฉ่าและอาหารที่วางอยู่เต็มโต๊ะ "...ก็จะยิ่งอุดมสมบูรณ์มากขึ้นเรื่อยๆ"

"ส่วนนินจาถอนตัว อย่างเช่นนินจาทรายคนนั้น" น้ำเสียงของชูจิเปลี่ยนไป "เขาหนีออกจากหมู่บ้านเพื่อแสวงหาสิ่งที่เขาเชื่อว่าเป็นชีวิตที่ดีกว่า มองผิวเผินมันก็ดูไม่น่ามีปัญหาอะไร แต่ในความเป็นจริงแล้ว..." เขาหัวเราะเบาๆ เป็นรอยยิ้มที่ปราศจากความอบอุ่น

"นี่เป็นแค่จูนินคนหนึ่งที่ทำตัวระมัดระวัง หวาดกลัวต่ออำนาจของหมู่บ้านนินจา และไม่กล้าที่จะบุ่มบ่ามจนเกินไป" ชูจิมองลึกเข้าไปในดวงตาของอิทาจิและพูดอย่างชัดเจนทีละคำ "ถ้าเราไปเจอกับพวกที่ไร้ความปรานี ยิ่งไม่มีขอบเขตศีลธรรม และมองชีวิตคนเป็นเหมือนผักปลาล่ะก็..."

เขาหยุดไปชั่วครู่ จิบชาจากถ้วย ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง

"ฉันอยากกินอาหารดีๆ อย่างสงบสุข ถ้ามีใครดึงดันที่จะทำลายมัน..." เขาวางถ้วยชาลง ก้นถ้วยกระทบกับโต๊ะจนเกิดเสียงดังกังวานเบาๆ "ภายในขอบเขตความสามารถของฉัน ฉันจะหยุดพวกมันเอง"

อิทาจิรับฟังอย่างเงียบๆ นิ้วเล็กๆ ของเขาลูบไล้ขอบถ้วยชาอุ่นๆ โดยไม่รู้ตัว ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงพื้นผิวที่ละเอียดอ่อนของเซรามิก

"รุ่นพี่คิดว่า..." อิทาจิเอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวังหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงของเขาแผ่วเบาลงไปอีก "ระบบหมู่บ้านนินจาจะสามารถรักษาระเบียบแบบนี้... ไปได้ตลอดกาลไหมครับ?"

สายตาของชูจิเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง

พลบค่ำมาเยือนแล้ว ท้องถนนของโคโนฮะสว่างไสวไปด้วยแสงไฟอันอบอุ่น ทาบทับเงาของผู้คนที่กำลังเดินทางกลับบ้าน "ไม่มีระบบไหนที่สมบูรณ์แบบหรอกนะ อิทาจิ"

"สิ่งสำคัญก็คือมันนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่ดีกว่าในอดีตหรือเปล่า สำหรับระบบหมู่บ้านนินจานั้น..."

"ในมุมมองของการยุติยุคเซ็นโงคุและลดการเข่นฆ่าที่ไม่จำเป็น มันก็มีประสิทธิภาพมากกว่าเขตแดนตระกูลนินจาที่กระจัดกระจายอยู่จริงๆ"

ชูจิละสายตากลับมามองเด็กหนุ่มที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม "หมู่บ้าน ในฐานะพื้นที่ส่วนกลาง ได้มอบความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งให้กับนินจาที่สามารถเรียกได้ว่าเป็นบ้าน ช่วยลดความขัดแย้งภายในระหว่างตระกูลนินจาที่ไม่มีวันสิ้นสุดลง แต่มันก็นำมาซึ่งข้อจำกัดใหม่ๆ และ... ความขัดแย้งใหม่ๆ ด้วยเช่นกัน"

"ไม่ว่าจะอยู่ภายใต้ระบบไหน มันก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีความขัดแย้งที่ไม่สามารถขจัดให้หมดไปได้อย่างสิ้นเชิง ความขัดแย้งระหว่างความต้องการของนินจาส่วนบุคคลกับหมู่บ้านส่วนรวม ความบาดหมางระหว่างประเพณีของตระกูลนินจาและเจตจำนงที่รวมเป็นหนึ่งของหมู่บ้าน... ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นปัญหาที่หมู่บ้านต้องเผชิญหน้าและไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้ ซึ่งต้องอาศัยคนรุ่นหลังในการแก้ไขและปรับสมดุลอย่างต่อเนื่อง"

"รุ่นพี่ครับ" อิทาจิเหมือนจะจับจุดอะไรบางอย่างได้ "ถ้าอย่างนั้น ในหมู่บ้าน ก็ไม่จำเป็นต้องมี... ตระกูลนินจาที่ทรงอำนาจเหรอครับ?"

"ไม่เชิงหรอก" ชูจิแสดงความคิดเห็นของเขา "ในความเป็นจริง หมู่บ้านก็ต้องการการมีอยู่ของตระกูลนินจาในระดับหนึ่ง"

"โดยเฉพาะสำหรับตระกูลเหล่านั้นที่มีขีดจำกัดสายเลือดเฉพาะตัว ตระกูลนินจานั่นแหละคือรูปแบบที่มีประสิทธิภาพมากที่สุดในการปกป้องและส่งต่อพลังอันล้ำค่าเหล่านี้"

"อาจกล่าวได้ว่าการมีอยู่ของตระกูลนินจาช่วยแบ่งเบาภาระของหมู่บ้านในการปลุกปั้นผู้มีพรสวรรค์พิเศษและปกป้องคาถานินจาลับ และในระดับหนึ่ง มันยังช่วยบรรเทาความขัดแย้งโดยตรงที่อาจเกิดขึ้นระหว่างผู้ที่มีขีดจำกัดสายเลือดอันทรงพลังกับกฎเกณฑ์โดยรวมของหมู่บ้านได้อีกด้วย"

เขาหยิบใบผักกาดหอมขึ้นมา ห่อเนื้อย่างชิ้นหนึ่ง น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งแต่มิอาจปฏิเสธได้ "อย่างไรก็ตาม อำนาจของตระกูลนินจาต้องไม่ยิ่งใหญ่จนเกินไป และแน่นอนว่าต้องไม่อยู่เหนือหมู่บ้าน ท้ายที่สุดแล้ว..."

"จากมุมมองความเป็นจริง ในภูเขาซากศพและทะเลเลือดของสงครามโลกนินจาทั้งสามครั้ง วีรบุรุษหลายคนที่ก้าวออกมาปกป้องหมู่บ้านมาจากครอบครัวที่ไม่ได้มีขีดจำกัดสายเลือดที่โดดเด่น มันเป็นเพราะบุคคลนิรนามนับไม่ถ้วนเช่นพวกเขา ที่ยอมเสียสละตัวเองอย่างต่อเนื่อง ที่ช่วยให้หมู่บ้านสามารถยืนหยัดอย่างมั่นคงในสงครามและอยู่รอดมาได้จนถึงทุกวันนี้"

อิทาจิไม่ได้พูดอะไรออกมาอีก

เขาก้มหน้าลง มองดูชิ้นเนื้อย่างที่ชูจิคีบมาวางไว้บนจานของเขาซึ่งเย็นลงเล็กน้อย แสงไฟสีเหลืองอบอุ่นสาดส่องลงมา สะท้อนให้เห็นความมันวาว

เหลือเพียงเสียงแตกประทุเบาๆ ของไฟเตาถ่านที่หลงเหลืออยู่ในห้องส่วนตัว และเสียงพูดคุยหัวเราะแว่วมาจากโต๊ะข้างๆ

จบตอน