ตอนที่ 16 โดนไก่ชน

สองปีต่อมา

ในเช้าฤดูร้อนวันหนึ่ง โรซาลีนเดินผ่านระเบียงทางเดินยาวพันเมตรที่ปกคลุมด้วยดอกวิสทีเรีย ไปยังมุมลับที่เกิดจากสะพานลอยที่ถล่มลงมา แหวกพุ่มไม้ออกเผยให้เห็นกองหญ้าคา

นี่คือจุดหาอาหารลึกลับที่เธอค้นพบ ซึ่งไก่ป่ามักจะมาวางไข่ ทำให้เธอสามารถขโมยไข่มาเพิ่มรสชาติอาหารได้เป็นครั้งคราว

ตอนนี้เธออายุ 12 ปีแล้ว และชุดนักผจญภัยของเธอก็ช่วยขับเน้นรูปร่างที่เพรียวบางขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเทียบกับตอนที่มาถึงเมื่อสองปีก่อน เธอสลัดคราบความเป็นเด็กทิ้งไปบ้าง และเริ่มมีความเก้งก้างสดใสของเด็กสาว ส่วนสูงของเธอเกิน 1.55 เมตร และกำลังไล่ตามส่วนสูง 1.65 เมตรของอาจารย์เธออย่างรวดเร็ว

"ไหนดูซิ... อื้ม รอบนี้ห้าฟองเหรอ? งั้นหนูเอาไปแค่สองฟองนะ คุณป้าแม่ไก่ หวังว่าจะไม่โกรธกันนะ..." เธอบ่นพึมพำ หยิบไข่มาสองฟอง ใบหน้าเปื้อนยิ้ม แล้วหันหลังกลับเพื่อจะจากไป

แต่โชคร้าย ครั้งนี้เธอโดนจับได้คาหนังคาเขา และไก่ป่าที่จับเธอได้ก็ดูต่างไปจากปกติ—

ขนาดตัวของมันโตพอๆ กับโรซาลีน และมีเนื้องอกปูดโปนเหมือนต่อมขยายใหญ่ยักษ์ที่เต็มไปด้วยหนวดดิ้นยั้วเยี้ยอยู่บนหัว ลำตัวและปีกที่ไร้ขนของมันมีเมือกเหม็นเน่าไหลเยิ้ม

"เอ่อ... ดูท่าทางไม่ค่อยดีเลยนะ คุณป้าแม่ไก่..." โรซาลีนกล่าว

หัวผิดรูป เนื้อเยื่อเปิดเผย ตามมาตรฐานของอาจารย์ นี่คือลักษณะทั่วไปของตัวกลายพันธุ์ระดับพื้นฐาน แต่ในทวีปเรเดียนท์ สัตว์ประหลาดแบบนี้เพียงพอที่จะฆ่าชาวบ้านที่เป็นผู้ใหญ่ได้สี่ห้าคน ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือเมื่อถูกข่วน ความโสมมจะแพร่กระจาย จนกลืนกินทั้งหมู่บ้านในที่สุด

"กุ๊ก—!!!"

ในไม่ช้า พร้อมกับเสียงขันแหลมสูง ตัวกลายพันธุ์ก็พุ่งเข้ามา จะงอยปากแหลมคมของมันแหวกอากาศราวกับใบมีด

โรซาลีนไม่ได้ตื่นตระหนก ทันทีที่ตัวกลายพันธุ์เข้ามาใกล้ ร่างกายของเธอก็ถูกห่อหุ้มด้วยกระแสลมสีเขียว ดึงเธอกระโดดหลบไปด้านข้างในทันทีด้วยท่าทีที่ไม่เร่งรีบ จากนั้นเธอก็ยกมือขึ้นเบาๆ และกระสุนสีฟ้าขนาดเท่าหัวแม่มือสิบกว่าลูกก็พุ่งออกมาเหมือนกระสุนปืนลูกซอง แช่แข็งไก่ป่าให้กลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็ง

"...ให้หนูช่วยปลดปล่อยคุณนะ" เธอถอนหายใจเบาๆ ยกมือขึ้นดีดนิ้ว และเปลวเพลิงสีแดงฉานก็กวาดออกไป กลืนกินไก่ป่า

แม้ไก่ป่ากลายพันธุ์จะยังส่งเสียงคำรามในวาระสุดท้าย แต่ไม่นานมันก็ดิ้นรนและล้มลงกับพื้น กลายเป็นซากศพไหม้เกรียม

หลังจากจัดการไก่ป่ากลายพันธุ์แล้ว โรซาลีนก็รู้สึกเศร้าเล็กน้อย แม้เธอจะเคยถูกคุณป้าแม่ไก่ทำให้ขายหน้าอย่างหนักตอนมาขโมยไข่ แต่พวกเขาก็คุ้นเคยกันผ่านการปะทะกันเล็กๆ น้อยๆ ตอนนี้ผ่านไปหนึ่งปี คุณป้าแม่ไก่จากไปแล้ว ทำให้เธอซึ่งไม่มีเพื่อนเล่นอยู่แล้ว ยิ่งรู้สึกเหงาขึ้นไปอีก

สงสัยจังว่าอาจารย์ใช้ชีวิตแบบไหนก่อนหน้านี้... แต่ยอดฝีมือผู้รักสันโดษอย่างอาจารย์คงไม่ขี้เหงาเหมือนหนูหรอก ต่อให้ไม่มีหนู อาจารย์ก็คงใช้ชีวิตอย่างสบายใจและมีความสุข เป็นหนูต่างหากที่ต้องการอาจารย์...

เธอโค้งคำนับลึกให้คุณป้าแม่ไก่ แล้วยืนสงบนิ่งไว้อาลัยหนึ่งนาที โรซาลีนถือไข่ไว้เตรียมจะจากไป แต่ขณะที่กำลังจะก้าวเดิน ไก่อีกตัวก็เข้ามาขวางทาง จ้องมองเธออย่างโกรธจัด ร่างเล็กๆ ของมันเต็มไปด้วยพลังมหาศาล

โรซาลีนมองแม่ไก่ที่คุ้นตายิ่งกว่าตรงหน้า แล้วหันไปมองซากศพน่าเกลียดไม่ไกลนักที่เธอเพิ่งโค้งคำนับไว้อาลัยให้ และสีหน้าของเธอก็แข็งค้าง "...ฮะ?"

..."ไปไหนมา? ไม่ได้วิ่งออกไปนอกเขตปลอดภัยอีกใช่มั้ย?" อีเวตต์นั่งถือหนังสืออยู่ในห้องน้ำชาของคฤหาสน์ ถามพลางมองโรซาลีนที่ผมเผ้ายุ่งเหยิงกว่าปกติมาก

ตั้งแต่เธอมอบแหวนนภา Y2 ให้โรซาลีนเมื่อสองปีก่อนและคอยช่วยปรับปรุงรวมถึงเพิ่มเวทมนตร์ใหม่ๆ ให้ ตอนนี้โรซาลีนมีความสามารถในการเคลื่อนที่อย่างอิสระในระดับหนึ่ง ไม่จำเป็นต้องให้อีเวตต์ตามติดตลอดเวลา ด้วยเหตุนี้ อีเวตต์จึงแบ่งโซนแผนที่เมืองอิชอย่างชัดเจน: รัศมีสามกิโลเมตรรอบคฤหาสน์เป็นโซนปลอดภัยสำหรับการเคลื่อนที่อิสระ ไกลออกไปเป็นเขตกลางที่ต้องรายงานก่อนออกสำรวจ และพื้นที่ที่ไกลกว่านั้นทั้งหมดเป็นเขตหวงห้ามเด็ดขาด

เหตุผลที่ต้องระวังขนาดนี้เพราะในการสำรวจภายนอกเมื่อเร็วๆ นี้ ในเทือกเขาอิชและเมืองลั่วหยา เธอค้นพบตัวกลายพันธุ์ระดับสูงบางตัวที่ดูเหมือนจะวิวัฒนาการไปไกล เนื่องจากไม่รู้ที่มาและจำนวนตัวกลายพันธุ์ธรรมดาใกล้เคียงมีมากเกินไป เธอจึงไม่เข้าไปใกล้ อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ได้ห้ามไม่ให้เธอสงสัยว่ามีบอสตัวกลายพันธุ์ระดับสูงกว่าอยู่ในโซนอันตรายสูงที่เธอทำเครื่องหมายไว้—ด้วยสถานการณ์ที่สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์กินกันเองเพื่อวิวัฒนาการ เกาะอิชทั้งเกาะจึงเปรียบเสมือนเบ้าหลอมยักษ์สำหรับเพาะเลี้ยงสัตว์ประหลาด และการถือกำเนิดของตัวกลายพันธุ์ระดับสูงไม่ใช่เรื่องแปลก แต่เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

"เปล่าค่ะ เปล่า อาจารย์เตือนแล้ว หนูไม่ไปหรอก!" โรซาลีนรีบแก้ตัว แล้วเกาหัวอย่างเขินๆ "นี่โดนไก่ชนมาค่ะ..."

อีเวตต์เงียบไป ปรายตามองเธอสองสามครั้ง แล้วอ่านหนังสือต่อ จนกระทั่งครึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่อโรซาลีนยกไข่ดาวมาพร้อมกับมื้อเที่ยงที่เหลือ เธอถึงปิดหนังสือในห้องน้ำชาอย่างพอใจ เพลิดเพลินกับมื้อเที่ยงที่ลูกศิษย์เตรียมให้

แดดจ้าในเวลานี้ และอาจเป็นเพราะที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ที่ห่างไกลจากเส้นศูนย์สูตร กลางฤดูร้อนจึงไม่ร้อนมากนัก แต่กลับสบายตัว ลมแรงพัดเมฆบนท้องฟ้ากระจายตัว เผยให้เห็นท้องฟ้าสีครามสดใส

หลังอาหาร อีเวตต์ลุกขึ้นยืนและพูดว่า "ไปที่ที่มีหมอกนั่นกันเถอะ"

..."หมอกนั่น" ที่อีเวตต์พูดถึงคือหมอกความฝัน อย่างน้อยในความเห็นของเธอ มันน่าจะเป็นหมอกความฝัน เหมือนกับหมอกที่เธอเห็นเมื่อสามร้อยปีก่อนตอนสำรวจชั้นใต้ดินชั้นที่สิบของฐานอบิสอย่างระมัดระวัง

นั่นเป็นการค้นพบจากการสำรวจเขตแบล็ควอเตอร์เมื่อเร็วๆ นี้ ภายในอาคารร้างที่ยังคงตั้งตระหง่านอยู่ โรซาลีนนำทางเข้าไปอย่างกล้าหาญ แล้วที่ชั้นสอง ก็พบหมอกปกคลุมหนาแน่น จนกระทั่งเมื่ออีเวตต์เดินขึ้นบันไดเก่าๆ ไป เธอก็ตกใจเมื่อพบว่าเด็กสาวถูกหมอกสีขาวกลืนกินไปแล้ว

แต่... ทำไมมันไม่ทำงานล่ะ?

อีเวตต์ไม่เข้าใจ แต่เธอมั่นใจเรื่องหนึ่ง: มันไม่ใช่หมอกปกติแน่นอน และไม่มีเหตุผลที่จะเกิดหมอกที่นั่น การที่โรซาลีนเข้าออกหมอกได้อย่างปลอดภัยหมายความว่าพลังของหมอกในการดึงคนเข้าสู่ความฝันไม่เพียงพอ หรือ—

หมอกความฝันมีผลแค่กับเธอเท่านั้น

เมื่อพิจารณาว่าเธอเคยนำสิ่งของจากความฝันกลับมาสู่ปัจจุบันผ่านหมอก แม้จะเป็นแค่เสื้อผ้าธรรมดา แต่มันก็พิสูจน์ได้ว่าเธอดูเหมือนจะมีความเชื่อมโยงที่น่าขนลุกกับหมอกความฝัน เป็นความเชื่อมโยงที่คนอื่น อย่างน้อยก็คนที่มาจากต่างโลก สัมผัสไม่ได้

ตอนนี้ เธอจะไปเปิดเผยธาตุแท้ของหมอกนั่น ถ้ามันเป็นหมอกความฝันจริงๆ เธอคงจะหลับใหลที่นั่น และโรซาลีนที่ไม่ได้รับผลกระทบก็สามารถอยู่ข้างๆ คอยปกป้องร่างที่ไร้สติของเธอในโลกแห่งความเป็นจริงได้

การมีลูกศิษย์นี่มีประโยชน์จริงๆ... สำหรับการเดินทางครั้งนี้ ยานพาหนะของอีเวตต์และโรซาลีนได้รับการอัปเกรดแล้ว ตอนนี้เป็นมอเตอร์ไซค์พลังเวทที่มีความสามารถในการบินระดับต่ำ สามารถลอยสูงได้ถึง 200 เมตร

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับโหมดภาคพื้นดิน โหมดการบินกินพลังเวทมหาศาล และตัวเก็บประจุธาตุจะเกิด "การเสื่อมถอยของธาตุ" ตามกาลเวลา มอเตอร์ไซค์พลังเวทที่เคยวิ่งได้ไกลกว่าพันกิโลเมตร ตอนนี้วิ่งได้ไม่ถึง 100 กิโลเมตร ทำให้อีเวตต์ต้องหยุดกลางทางทุกครั้งเพื่อใช้ตัวเองเป็นแบตเตอรี่ชาร์จไฟให้มัน

โชคดีที่เทคโนโลยี "การเติมเต็มธาตุ" ได้รับการพัฒนาก่อนวันสิ้นโลก ตัวเก็บประจุที่เสื่อมสภาพสามารถฟื้นคืนชีพได้อย่างสมบูรณ์เพียงแค่เติมธาตุที่เสื่อมหายไป... อื้ม ถ้าครั้งนี้เธอย้อนเวลากลับไปได้สำเร็จ เธอจะถือโอกาสรวบรวมความรู้ทางเทคนิคด้านนี้มาด้วย... ความรู้เปลี่ยนชะตาชีวิตจริงๆ... เธอวางแผนเงียบๆ รู้สึกว่าเข้าใกล้การเป็น "วิศวกรเครื่องจักรกลพลังเวท" มืออาชีพไปอีกขั้น

หนึ่งชั่วโมงต่อมา อีเวตต์และโรซาลีนจอดมอเตอร์ไซค์พลังเวทในพื้นที่รกร้างข้างอาคารที่มีหมอกความฝัน

จากนั้น ตามแผน ทั้งสองทำการกวาดล้างพื้นที่อย่างละเอียด จัดการกับภัยคุกคามจากตัวกลายพันธุ์ที่อาจเกิดขึ้นล่วงหน้าทั้งหมด

สุดท้าย พวกเธอใช้เวทมนตร์ลมเพื่อย้ายเศษซากขนาดใหญ่ และหลังจากเข้าไปในอาคาร ก็ปิดกั้นทางเข้าทั้งหมด เป็นอันเสร็จสิ้นการเตรียมความพร้อมด้านความปลอดภัยสำหรับปฏิบัติการนี้

"อาจารย์คะ หนูยังไม่รู้สึกอะไรเลย" โรซาลีนพูด หันมาบอกขณะเดินขึ้นบันไดไปชั้นสองและเข้าไปในหมอก

เมื่อเห็นดังนั้น อีเวตต์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วลองเดินขึ้นไปที่ชั้นสอง ทว่า ทันทีที่ร่างกายของเธอถูกหมอกกลืนกินจนหมด ความง่วงงุนที่คุ้นเคยก็ถาโถมเข้ามาอีกครั้ง

"เธอ... อยู่ที่นี่... แล้วเฝ้า... ฉัน..." พยายามสั่งการให้จบ เธอนอนตะแคงลงบนพื้น หนุนแขนตัวเอง และผล็อยหลับไปอย่างลึกซึ้ง

จบตอน