บทที่ 66: ลาก่อน... เมืองแคดแมน

บทที่ 66: ลาก่อน... เมืองแคดแมน  

“ฟู่”

เปลวไฟสีส้มแดงพุ่งพ่านขึ้นตามคบเพลิงที่ลูมิน่า โยนลงไป มันลุกลามไปตามน้ำมันเล่นแร่แปรธาตุที่เธอเทไว้ก่อนหน้านี้อย่างรวดเร็วราวกับอสรพิษเพลิงที่กำลังดิ้นพล่าน

เห็นได้ชัดว่าเป็นน้ำมันเพลิงที่เพิ่มส่วนผสมพิเศษเข้าไป

ความเร็วในการลุกลามของเปลวไฟนั้นรวดเร็วเกินกว่าปกติมาก โชคดีที่ลูมิน่ายืนอยู่ไกลพอตอนที่โยนคบเพลิงลงไป ถ้าเธออยู่ใกล้กว่านี้ ด้วยความเร็วในการปะทุขนาดนี้เธอคงหนีออกมาไม่ทันแน่ๆ

เพียงชั่วพริบตา ตรอกเล็กๆ สองสายเบื้องหน้าก็ถูกปกคลุมด้วยแสงไฟสว่างไสว เปลวเพลิงที่เต้นระบำทำให้เงาของสิ่งกีดขวางรอบด้านทอดยาวออกไปอย่างพิศวง ลูมิน่าแว่วได้ยินเสียงแตกปะทุเบาๆ คล้ายกับเสียงกรีดร้องของบางสิ่งที่ถูกเผาไหม้ในกองไฟ

นั่นทำให้เธอเบิกตากว้างและกระชับปืนล่าสัตว์ในมือแน่นขึ้น

การถูกหมาป่าดวงดาวลอบโจมตีเมื่อครู่ทำให้เธอนึกถึงจุดแข็งที่แท้จริงของตัวเอง แทนที่จะเข้าปะทะในระยะประชิด เธออาจจะเหมาะกับการยิงปืนจากระยะไกลมากกว่า เสียดายก็แต่วิชาดาบเอลฟ์ที่เพิ่งได้รับมา ไม่รู้ว่าในอนาคตจะมีอาชีพไหนที่เล่นได้ทั้งระยะไกลและระยะประชิดควบคู่กันไปไหมนะ?

“เอ๋ง!”

เสียงโหยหวนอันเจ็บปวดขัดจังหวะจินตนาการของลูมิน่า เธอรีบยกปากกระบอกปืนเล็งไปที่เปลวไฟเบื้องหน้าทันที จากนั้นเธอก็เห็นพวกตัวตนแห่งความสิ้นหวังที่ไร้รูปลักษณ์กำลังดิ้นรนหนีออกมาจากกองไฟท่ามกลางควันไฟที่พวยพุ่ง ราวกับพยายามจะหนีให้พ้นจากความร้อนแรงที่แผดเผา

แต่พวกมันยังหนีไปได้ไม่ไกล ก็ถูกกระสุนตะกั่วของลูมิน่ายิงจนร่างแตกกระจาย กลายเป็นกลุ่มควันสีดำที่ถูกเปลวเพลิงดูดกลืนหายไป

“ได้ผล!”

ลูมิน่ามองดูเงาแห่งมิติดวงดาวที่ถูกเปลวไฟกัดกินและกลืนหายไปในตรอก พื้นที่ที่ไฟมอดลงเหลือทิ้งไว้เพียงเถ้าถ่านสีขาวหม่นเท่านั้น

ดูเหมือนว่าแผนการของท่านเมอร์ฟีจะมีพื้นฐานของความสำเร็จแล้ว ต่อจากนี้ก็แค่ราดน้ำมันเพลิงเล่นแร่แปรธาตุนี้ให้ทั่วซากเมืองชั้นนอก แล้วจุดไฟเผาให้เกลี้ยงทุกอย่างก็จะเรียบร้อย

เธอมองดูหน้าต่างภารกิจที่แสดงผลว่า “การทดสอบการเผาทำลาย” เสร็จสิ้นแล้ว จึงแบกปืนพลางฮัมเพลง นำเอากระดูกประหลาดที่เก็บได้จากหมาป่าดวงดาวเดินกลับไปที่แนวป้องกันเพื่อส่งภารกิจกับคุณนายทรีซ

ท่านเมอร์ฟีไม่อยู่ที่นี่ ไม่รู้ว่าไปไหนเสียแล้ว

“อืม... คุณภาพของกระดูกขากรรไกรดาราชิ้นนี้ใช้ได้เลยนะ ดูท่าเจ้าจะดวงดีไม่เบาเลยนะยัยหนู”

คุณนายทรีซยังคงรักษามาดกึ่งมึนเมาอันเป็นเอกลักษณ์เอาไว้เธอนั่งอยู่ข้างโต๊ะปรุงยา นิ้วมือเรียวหยิบจับวัตถุดิบพิเศษที่ลูมิน่าส่งมอบให้ขึ้นมาพิจารณาครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าอย่างพอใจ แล้วถามว่า

“เจ้าอยากได้อะไรล่ะ?

ข้าสามารถใช้ความลับแห่งพลังจิตแลกเปลี่ยนกับวัตถุดิบชิ้นนี้ให้เจ้าได้นะ”

คุณนายทรีซในตอนนี้ดูทั้งเย้ายวนและใจดี แต่ความจริงแล้วในใจเธอกำลังยิ้มแก้มปริ

กระดูกของสิ่งมีชีวิตมิติดวงดาวที่หลงเหลืออยู่ในโลกวัตถุนั้นซ่อนผลึกพลังจิตมิติดวงดาวที่บ้าคลั่งเอาไว้ ซึ่งในแวดวงพลังจิตที่อื่นถือเป็นวัตถุดิบที่หายากมาก แต่ตอนนี้เธอแค่จ่ายความรู้พลังจิตระดับต้นเพียงเล็กน้อย ก็สามารถหลอกล่อเหล่านักรบผู้กล้าตัวน้อยที่น่ารักเหล่านี้ได้แล้ว

ตามที่เมอร์ฟีน้อยของเธอบอกไว้ หลังจากที่เริ่มคุ้นเคยกับสไตล์การทำงานของนักรบเหล่านี้ เธอก็ยิ่งชอบเจ้าพวกตัวน้อยที่เต็มไปด้วยพลัง ไม่เคยเกรงกลัวความเสี่ยง ความรู้น้อย และพึงพอใจกับสิ่งต่างๆ ได้ง่ายเหล่านี้จริงๆ

ความกล้าหาญของพวกเขาสมควรถูกนำไปใช้ในที่ที่เหมาะสมกว่านี้ อย่างเช่น การช่วยเธอหาเหล้าดีๆ หรือหาวัตถุดิบหายากและราคาแพงมาให้เธอ

ลูมิน่ารู้อยู่ก่อนแล้วว่าวัตถุดิบหายากสามารถนำมาแลกบันทึกทักษะพลังจิตกับคุณนายทรีซได้ แต่ในฐานะผู้เล่นสายโซโล่ที่ไม่ค่อยได้ลงดันเจี้ยน เธอจึงไม่ได้คาดหวังว่าจะมีโอกาสแบบนี้ พอโดนทรีซถามเข้าจริงๆ เธอก็แอบมึนไปชั่วขณะ

หลังจากใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอจึงเอ่ยถามอย่างระมัดระวังว่า:

“ท่านพอจะมีบันทึกพลังจิตสไตล์เอลฟ์บ้างไหมคะ?”

“เอลฟ์รึ?”

ด้วยการแปลที่แม่นยำของลูกแก้วคำนวณ ทรีซเข้าใจความต้องการของลูมิน่าทันที แต่เธอขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า

“ทำไมเจ้าถึงไปสนใจพวกที่หัวโบราณและกีดกันคนนอกพวกนั้นล่ะ?

พวกนั้นไม่ใช่พวกใจดีหรอกนะ สงคราม ‘สะพานแห่งสรวงสวรรค์’ ระหว่างเอลฟ์แห่งคาสเทียกับชาวซางไฮ่เมื่อ 300 ปีก่อนน่ะสั่นสะเทือนไปทั้งทวีป นั่นเป็นครั้งแรกที่พวกเราตระหนักถึงพลังอันมหาศาลของพวกที่ศรัทธาในอาวาลอนแห่งธรรมชาติแต่กลับชอบเก็บตัวเงียบพวกนั้น

ยัยหนู เจ้าควรจะระวังตัวให้มากกว่านี้นะ

ข้าหมายความว่า จงอยู่ห่างจากสิ่งอันตรายพวกนั้นซะ”

แต่เมื่อเห็นว่าลูมิน่าไม่มีทีท่าจะเปลี่ยนใจ ทรีซก็รู้ว่าคำเตือนของเธอไร้ผล

ประกอบกับที่เมอร์ฟีน้อยเคยฝากฝังให้เธอช่วยดูแลหญิงสาวที่กล้าหาญและละเอียดรอบคอบคนนี้เงียบๆ ทรีซจึงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหยิบม้วนกระดาษออกมา แล้วจรดปากกาเขียนด้วยท่าทางสง่างาม

ผ่านไปเกือบห้านาที ม้วนกระดาษนั้นก็ถูกพับและส่งให้ลูมิน่า

“นี่คือหนึ่งในเวทมนตร์เอลฟ์ในความทรงจำของข้า แต่ตอนนี้เจ้ายังใช้มันไม่ได้หรอกนะ”

ลูมิน่าได้ยินดังนั้นก็รีบรับมาด้วยความดีใจและเปิดระบบตรวจสอบไอเทมทันที คำอธิบายสั้นๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้า

[ชื่อไอเทม]: บันทึกเวทมนตร์ของทรีซ·เนตรพงไพร 

[ความสามารถ]: เรียนรู้ทักษะพลังจิตธรรมชาติ·เนตรพงไพร อัญเชิญนกฮูกวิญญาณสอดแนมหนึ่งตัว และสื่อนำพลังนี้จะอนุญาตให้ผู้ใช้ควบคุมนกฮูกเพื่อสังเกตการณ์จากระยะไกล ตราบเท่าที่พลังจิตยังไม่หมด และสามารถวางเครื่องหมายพลังจิต ในพื้นที่เป้าหมายได้สูงสุดสามจุด

ในพื้นที่ที่มีพลังจิตธรรมชาติหนาแน่น ประสิทธิภาพของเนตรพงไพรจะเพิ่มขึ้น ใช้พลังงานน้อยลง และรองรับการสื่อสารทางจิตระยะสั้นระหว่างผู้ใช้กับเป้าหมายได้

[คำเตือน!]

นกฮูกสอดแนมที่อัญเชิญมามีความสามารถ 【พรางตาตามธรรมชาติ】 และ 【กำบังพลังจิต】 ยากต่อการถูกศัตรูตรวจพบ

[โปรดระวัง]: เวทมนตร์สอดแนมขั้นสูงนี้อาจถูกรบกวนได้ในสภาพแวดล้อมที่มีพลังจิตซับซ้อน

[เงื่อนไข]: การเรียนรู้ทักษะนี้ต้องการค่าสติปัญญา 12

[คำอธิบายไอเทม]:

【เวทมนตร์พลังจิตนี้มีต้นกำเนิดมาจากทักษะ ‘พรานไพรสอดแนม’ ของเอลฟ์เรนเจอร์ฉบับดัดแปลงพิเศษ จุดเด่นที่สุดของมันคือหลังจากที่คุณนายทรีซปรับปรุงแล้ว โอกาสที่จะถูกตรวจพบจะลดลงอย่างมาก ช่วยเพิ่มความปลอดภัยให้ผู้ใช้อย่างมีประสิทธิภาพ

แต่เจ้าอย่าได้เที่ยวไปซักไซ้คุณนายทรีซเชียวว่าเธอไปเรียนเวทมนตร์ต่างเผ่านี้มาจากไหน เพราะมันเกี่ยวข้องกับประสบการณ์ช่วงหนึ่งในวัยเยาว์ของเธอ】

“ต้องมีสติปัญญา 12 ถึงจะเรียนได้เหรอ?”

ลูมิน่าชำเลืองมองหน้าต่างสถานะตัวละครของเธอ แม้ค่าสติปัญญาเริ่มต้นของเธอจะเต็มแม็กซ์ที่ 8 แติตามคำอธิบายระดับพลังในเกม เธอไม่เพียงแต่ต้องผ่านการทดสอบเหล็กดำเท่านั้น

แต่ยังต้องทุ่มแต้มคุณสมบัติอิสระที่ได้รับหลังจากเลื่อนระดับไปลงที่ค่าสติปัญญาเพียงอย่างเดียวถึงจะครบตามเงื่อนไข

แต่ถ้าทำแบบนั้น แผนการพัฒนาอาชีพของเธอจะไม่รวนไปหมดเลยเหรอ?

“เจ้ามีเรื่องกลุ้มใจอะไรอีกล่ะ?” คุณนายทรีซเห็นความกังวลของผู้เล่นตัวน้อยจึงถามขึ้นลอยๆ

ลูมิน่าบอกเล่าความคิดของเธอผ่านระบบแปลภาษา เมื่อได้ยินว่าหญิงสาวไม่อยากทิ้งความเชี่ยวชาญด้านการยิงปืน ไม่อยากทิ้งวิชาดาบเร้นลับของเอลฟ์ และยังอยากเรียนเวทมนตร์พลังจิตของเอลฟ์อีก ทรีซก็แสดงสีหน้าอ่อนใจทันที

เด็กคนนี้เป็นอะไรไป? 

โดนหมาป่าเตะหัวจนเพี้ยนไปแล้วรึไง? 

บนเส้นทางแห่งพลัง การที่คิดจะคว้าเอาทุกอย่างมักจะจบลงด้วยการไม่เชี่ยวชาญสักอย่าง ต่อให้มีพรสวรรค์แค่ไหนก็ต้านทานการผลาญตัวแบบนี้ไม่ไหวหรอกนะ!

อย่างไรก็ตาม เธอยังเห็นแก่หน้าของเมอร์ฟีน้อย จึงใช้ “ภูมิปัญญาของผู้อาวุโส” แนะนำลูมิน่าไปว่า

“ตามความต้องการของเจ้า ที่ข้านึกออกและเหมาะกับเจ้าที่สุดคงหนีไม่พ้นอาชีพ ‘บาร์ด’ หรือกวีพเนจรแล้วล่ะ

นั่นคือการสืบทอดที่ถูกต้องจากเอลฟ์ แม้จะดูไม่โดดเด่นในด้านไหนเลยแต่ก็เป็นอาชีพครอบจักรวาล ถึงแม้กวีที่เป็นมนุษย์จะดูไม่ค่อยขลังเท่าไหร่ แต่ถ้าเจ้าสามารถหาใครสักคนที่เต็มใจสอนทักษะเหล่านี้ให้เจ้าได้ เจ้าอาจจะสมปรารถนาก็ได้

แต่เจ้า... ข้าขอเตือนว่าอย่าเพิ่งละทิ้งเส้นทางแห่งพลังจิตหรือเรนเจอร์เลย พรสวรรค์ของเจ้าน่าจะเหมาะกับทางนี้มากกว่านะ”

“ขอบคุณสำหรับคำแนะนำค่ะ”

ลูมิน่ารู้สึกหูตาสว่างทันที เธอรีบหยิบเหล้าดีๆ หลายขวดที่เพิ่งโซโล่เก็บมาได้จากในกระเป๋าส่งให้ทรีซ ทำเอาทรีซยิ้มแก้มปริและเริ่มเอ็นดูเด็กสาวที่เฉลียวฉลาดและรู้ความคนนี้มากขึ้น จนถึงขั้นยอมเตือนอีกครั้งว่า

“ข้าจำได้ว่า ในเมืองชั้นในที่ร้านเหล้า ‘เขี้ยวโลหิต’ มีคุณยายที่กระฉับกระเฉงคนหนึ่ง สมัยสาวๆ ดูเหมือนนางจะเคยเดินทางไปท่องเที่ยวในดินแดนของพวกเอลฟ์และร้องเพลงเก่งมากด้วย

นางมีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นกวีพเนจรที่ปิดบังตัวตนเอาไว้ แต่นั่นมันเรื่องเมื่อร้อยกว่าปีก่อนแล้วนะ

ถ้าเจ้าสามารถหาสิ่งของตกทอดหรือบันทึกของนางพบ ไม่แน่เจ้าอาจจะเจอเบาะแสบางอย่างก็ได้”

ลูมิน่ารีบจดบันทึกข้อมูลนี้ลงในหน้าจอผู้เล่นของเธอทันที ตอนนี้เธอตระหนักได้อย่างซึ้งถึงความสำคัญของ “ค่าความพึงพอใจ” ในเกมนี้แล้วจริงๆ เพราะมันทำให้เธอได้รับข้อมูลลับที่สำคัญมาอีกหนึ่งอย่าง

หลายวันที่ผ่านมา ในขณะที่คนอื่นฟาร์มของ เธอพยายามรวบรวมเหล้าชนิดต่างๆ เพื่อมาเป็นของขวัญให้ทรีซ และตอนนี้ดูเหมือนความพยายามนั้นจะไม่สูญเปล่า

แต่เมืองชั้นใน…

ที่นั่นยังถูกปกคลุมด้วยพลังงานมิติดวงดาวอยู่เลย สงสัยต้องรอให้ยึดเมืองชั้นนอกคืนได้ก่อน แผนที่ใหม่ถึงจะเปิดสินะ

ลูมิน่าเดินจากไปด้วยความรู้สึกที่ได้รับรางวัลมาเต็มกระเป๋า ตั้งใจจะไปเดินสำรวจในเมืองต่ออีกหน่อย

หลังจากเธอไปแล้ว ทรีซก็นั่งจิบเหล้ารอ จนกระทั่งเมอร์ฟีที่ไปปฏิบัติการลับเสร็จสิ้น พร้อมด้วยคุณหนู, แม็กซิม และอาเดล ช่วยกันคุ้มครองรถม้าสามคันเดินออกมาจากเงาของเมืองอย่างเงียบเชียบ

“ได้มาแล้วรึ?” ทรีซถาม

เมอร์ฟีพยักหน้า ตบไปที่ตู้บนรถม้าเบื้องข้างแล้วกล่าวว่า:

“แกนกลางใต้ดินทั้งสามของมหาเขตอาคมพลังจิต ‘เซเรเนด’ นำกลับมาได้อย่างปลอดภัยไร้อุปสรรค เจ้าช่วยเช็กสถานะของพวกมันหน่อยสิ”

“ไม่จำเป็นหรอก” ทรีซโบกมืออย่างเกียจคร้าน:

“ของระดับนั้นมีแค่สองสถานะเท่านั้นแหละ ตราบใดที่มันไม่แตกละเอียดมันก็ไม่เสียหรอก เพราะมันเป็นไอเทมพลังจิตระดับยุทธศาสตร์ ไม่ได้เปราะบางอย่างที่เจ้าคิด ในเมื่อได้ของมาแล้ว ต่อไปก็คือการเผาเมืองสินะ?”

“อืม” เมอร์ฟีพยักหน้า

“พวกกองกำลังอาสาจากค่ายผู้รอดชีวิตจะเริ่มใช้น้ำมันเพลิงค่อยๆ เผาเขตเมืองไปทีละส่วนในอีกสองวันข้างหน้า จนกว่าจะไปถึงจุดที่มิติดวงดาวฉีกขาดเพื่อยืนยันพรมแดนใหม่ ส่วนพื้นที่ขอบซากเมืองชั้นนอกที่เข้าถึงยาก คุณหนูและอาเดลจะรับหน้าที่ ‘ทิ้งระเบิดทางอากาศ’ เอง

มีเพียงการเผาทำลายเงาพวกนั้นให้สิ้นซาก ที่นี่ถึงจะกลับมาเป็นของพวกเราอย่างแท้จริง

นอกจากนี้ สถานการณ์แย่ๆ ที่เจ้าเคยทำนายไว้เริ่มปรากฏขึ้นแล้ว จากการสำรวจเขตท่อระบายน้ำของเหล่านักรบของข้า พบว่าใต้ซากปรักหักพังเริ่มมีพวกกูลรวมตัวกันเป็นฝูง รวมถึง ‘ญาติ’ ของพวกมันอย่างภูติน้ำ ด้วย... พลังจิตแห่งความตายในทรานเซียไม่ได้หนาแน่นขนาดนั้นนะ ไฉนความเร็วในการเปลี่ยนสภาพถึงได้ไวขนาดนี้?”

“ไวรึ? ข้ายังว่ามันช้าไปด้วยซ้ำ”

ทรีซแค่นเสียงหึ พลางแสดงมาดเย็นชาสมเป็นจอมขมังเวทพลังจิต

“พลังจิตในโลกวัตถุล้วนถูกกรองมาจากมิติดวงดาว ต่อหน้าพลังจิตดั้งเดิมที่บ้าคลั่งเหล่านั้น การจะมานั่งแยกแยะรายละเอียดมันไร้สาระ เพราะพวกมันมีคุณลักษณะร่วมของพลังจิตทุกประเภทอยู่แล้ว

การปรากฏตัวของพวกกูลเป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น พวกวิญญาณอาฆาต ที่ยุ่งยากกว่านี้ยังรออยู่ข้างหลังอีกหลังจากเผาทำลายเงาบนดินเสร็จแล้ว ต่อไปก็คือการจัดการเจ้าพวกผีพวกนี้แหละ

ว่าแต่เหล่านักรบของเจ้าดูเหมือนจะใช้วิธีการบริหารจัดการค่ายที่ค่อนข้าง... พิเศษนะ วันนี้ข้าได้ยินพวกเขาประชุมกันอย่างออกรสเรื่อง ‘ข้าวกองกลาง’ อะไรสักอย่างเนี่ยแหละ”

ทรีซดูจะกังวลเล็กน้อย เธอรู้เบื้องลึกของผู้เล่นตัวน้อยจึงถามว่า

“ปล่อยให้พวกเขาทำแบบนั้นจะดีแน่รึ?”

“ถ้ามันเป็นวิธีที่ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าได้ผล พวกเราก็ไม่เห็นต้องกังวลอะไรเลย”

เมอร์ฟีกล่าวด้วยน้ำเสียงที่มีนัยซ่อนเร้นกับทรีซ

ทรีซชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตระหนักได้ว่าเมอร์ฟีกำลังบอกว่าเหล่านักรบอาจจะใช้วิธีการบริหารจัดการที่มาจากต่างโลกของพวกเขาเอง

เธอพยักหน้าและไม่ซักไซ้อะไรต่อ

“หัวหน้าหน่วย! เกิดเรื่องที่เมืองแคดแมนแล้วครับ!”

สองชั่วโมงหลังจากเข้าสู่คืนนั้น ในค่ายพักชั่วคราวของเหล่านักล่าแม่มด หน่วยสอดแนมในชุดไวท์โอ๊ครีบวิ่งเข้าไปในเต็นท์ของฟีน็อกเฒ่า ตะโกนบอกหัวหน้าหน่วยที่กำลังเช็ดดาบศักดิ์สิทธิ์ไม้โอ๊คใหญ่อย่างพิถีพิถันว่า

“มีแสงไฟพวยพุ่งขึ้นมาจากทางซากเมืองครับ!

เปลวเพลิงนั้นสว่างจ้าจนทะลุผ่านม่านเงาของมิติดวงดาวออกมาให้พวกเราเห็นได้จากจุดสังเกตการณ์เลย พวกเราสงสัยว่าในเมืองน่าจะเกิดปัญหา จนทำให้ทั้งเมืองลุกเป็นไฟไปแล้วครับ

หรือว่าแวมไพร์ประหลาดคนนั้นจะเกิดความขัดแย้งกับชาวบ้านที่ถูกมันกดขี่รึเปล่าครับ?”

“หืม?” อัศวินเฒ่าที่สวมเพียงเสื้อตัวในเงยหน้าขึ้นอย่างประหลาดใจ

เขาสะพายดาบศักดิ์สิทธิ์ไว้ที่หลัง แล้วเดินตามหน่วยสอดแนมไปยังจุดสูงนอกค่ายอย่างรวดเร็ว ก่อนจะใช้กล้องส่องทางไกลมองไปยังทิศทางของเมืองแคดแมน

ท่ามกลางราตรีอันมืดมิด แสงเพลิงนั้นช่างสว่างจ้าบาดตา

แต่อัศวินเฒ่าผู้เจนจัดสงครามก็วินิจฉัยได้ทันทีว่านั่นไม่ใช่แสงไฟที่เกิดจากการที่เมืองทั้งเมืองถูกเผา เขารู้เรื่องพวกนี้ดีเพราะตลอดชีวิตในสนามรบของเขาเคยผ่านเหตุการณ์คล้ายๆ กันนี้มาแล้ว

และไม่ใช่แค่ครั้งเดียวด้วย

“ไม่ใช่! เปลวไฟนั้นเล็กเกินไป และความรุนแรงก็ยังไม่ถึงระดับนั้น อย่างมากก็แค่เผาเขตเมืองไปส่วนเล็กๆ เท่านั้น นี่เป็นการวางเพลิงแบบที่มีการวางแผนเอาไว้แล้ว”

อัศวินเฒ่าวางกล้องส่องทางไกลลง พลางกล่าวเสียงต่ำ

“ดูเหมือนพวกเขาจะใช้ไฟเพื่อต่อต้านเงาแห่งมิติดวงดาวที่รั่วไหลออกมา ในกรณีที่ไม่มีจอมเวทสายชำระล้างประจำหน่วย วิธีนี้ถือเป็นทางเลือกทดแทนที่ยอดเยี่ยมมาก

แต่แวมไพร์กลับเป็นฝ่ายริเริ่มใช้ไฟเนี่ยนะ มันเหนือความคาดหมายของข้าจริงๆ

ข้าจำได้ว่า การใช้ไฟชำระล้างความโสมมและความมืด คือประเพณีโบราณของชาวบ้านในแถบทรานเซียไม่ใช่รึ?”

“ใช่ครับท่านหัวหน้า ในพื้นที่นี้มีประเพณีแบบนั้นจริงๆ เล่ากันว่าเป็นวิธีที่บรรพบุรุษของพวกเขาสรุปขึ้นมาจากการต่อสู้กับพวกแวมไพร์เมื่อนานมาแล้วครับ”

หน่วยสอดแนมที่พอจะรู้ธรรมเนียมท้องถิ่นตอบกลับ

“วิธีนี้จะว่าผิดก็ไม่ใช่ เปลวไฟสามารถนำมาใช้ในพิธีขับไล่ปีศาจได้หลายอย่าง แต่พวกเราจะปล่อยให้พวกแวมไพร์พวกนั้นกู้เมืองคืนไปแบบนี้จริงๆ เหรอครับ?

หรือว่าพวกเราควรจะฉวยโอกาสตอนที่พวกมันเผลอเปิดฉากโจมตีดีครับ?

จากข้อมูลที่พวกเรามี ภายใต้การนำของท่าน พวกแวมไพร์พวกนั้นไม่มีทางต้านทานพวกเราได้แน่นอน!”

“ถึงเวลาต้องเคลื่อนทัพแล้วล่ะ แต่ไม่ใช่เพื่อโจมตี”

ฟีน็อกเฒ่าส่ายหน้า พลางกล่าวเสียงเข้ม

“พวกแวมไพร์และข้ารับใช้เลือดของพวกมันไม่มีทางหนีพ้นมือพวกเราไปได้หรอก!

พรุ่งนี้รอยแยกมิติดวงดาวจะปิดตัวลง และพวกเราจะเริ่มเคลื่อนไหวในตอนนั้น

แต่จงจำหน้าที่ของพวกเราไว้ให้ดี เหล่านักล่าทั้งหลาย

พวกแวมไพร์กระจอกๆ ไม่กี่ตัวกับข้ารับใช้พวกนั้นน่ะไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการยืนยันการตายของซาล็อกดาร์และการล่มสลายของตระกูลแร้งโลหิต!

ข้ารู้ว่าคนที่รอดชีวิตจากสงครามมาได้จนถึงตอนนี้ มือของพวกเจ้าต่างก็เปื้อนเลือดมาไม่มากก็น้อย แต่ถ้าข้าพบว่าพวกเจ้าคนไหนควบคุมตัณหาแห่งการทำลายล้างที่เสื่อมทรามในใจไม่อยู่ แล้วหันดาบเข้าใส่พวกผู้รอดชีวิตล่ะก็... อย่าหาว่าข้าไร้ความปรานีก็แล้วกัน!”