บทที่ 36: แผนการ D
บทที่ 36: แผนการ D
บทที่ 36: แผนการ D
ในขณะที่เมอร์ฟีนำทรัพยากรที่ปล้นมาได้และผู้รอดชีวิตเดินทางกลับสู่เมืองแคดแมน คลื่นใต้น้ำที่เกิดจากการซุ่มโจมตีอันประสบความสำเร็จครั้งนั้นกำลังแปรเปลี่ยนหลายสิ่งหลายอย่างไปอย่างเงียบเชียบ
ภายในป้อมปราการบุกเบิกแห่งเขตพรมแดนตะวันออก ซึ่งมีอาณาเขตติดกับทรานเซีย นายทหารผู้หนึ่งในชุดเครื่องแบบพันตรีแห่งราชอาณาจักรแพลนทาเจเนตสาวเท้าอย่างรวดเร็วไปยังหน้าห้องทำงานของแม่ทัพแนวหน้า ในมือของเขากำเอกสารไว้แน่น พลางหยุดเพื่อจัดระเบียบเครื่องแบบของตนเอง
เมื่อตรวจสอบจนแน่ใจว่าทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้ว เขาจึงยื่นมือออกไปเคาะประตูที่ปิดสนิท
นี่ไม่ใช่เพียงเพราะการอบรมสั่งสอนที่ดีหรือนิสัยส่วนตัวเท่านั้น แต่เป็นเพราะนายทหารผู้นี้ทราบดีว่า ท่านนายพลลอเรน ที่เขากำลังจะเข้าพบนั้น เป็นแม่ทัพที่เข้มงวดกับทุกสรรพสิ่งในระดับสูงสุด
ตั้งแต่อย่างรายงานสรุปผลหลังการรบในทุกยุทธการ ไปจนถึงเส้นทางเดินเวรของสารวัตรทหารในป้อมปราการ หรือแม้แต่เรื่องเล็กน้อยอย่างลำดับที่นั่งในการรับประทานอาหารร่วมกันของเหล่านายทหาร
เหล่านายทหารไม่ว่าจะชั้นสัญญาบัตรหรือพลทหารในกองพลบุกเบิก หากไม่อยากถูกท่านนายพลตำหนิหรือลงโทษอย่างรุนแรง การทำหน้าที่ในความรับผิดชอบของตนให้สมบูรณ์แบบที่สุดย่อมเป็นทัศนคติที่ถูกต้องในการทำงาน
ท่านนายพลลอเรนมีวาทะเด็ดที่ว่า "ความตายมักจะปรานีผู้ที่ซื่อสัตย์ต่อหน้าที่เสมอ" ซึ่งคำพูดนี้สะท้อนตัวตนของเขาได้อย่างชัดเจน
"เข้ามา!"
เสียงทุ้มต่ำดังออกมาจากภายในห้องทำงาน
พันตรีผลักประตูเข้าไปและทำความเคารพแม่ทัพที่กำลังก้มหน้าพิจารณาแผนที่อยู่หลังโต๊ะทำงานอย่างเฉียบคม พร้อมกับรายงานเสียงดังฟังชัด:
"รายงานท่านนายพล! รายงานกิจการพิเศษจากแนวหน้ามาถึงแล้วครับ ในจำนวนนี้มีข้อความเข้ารหัสหนึ่งฉบับที่ท่านจำเป็นต้องตรวจสอบทันที!"
พูดจบ พันตรีก็ลดเสียงต่ำลงพลางเสริมว่า:
"เนื้อหาเกี่ยวกับ... 'สินค้า' ล็อตนั้นครับ"
"หืม?"
แม่ทัพผู้กำลังพิจารณาแผนที่ยุทธศาสตร์เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าวัยฉกรรจ์ที่มีเค้าโครงคมชัด
ไม่ได้หล่อเหลาบาดตา ทว่าเครื่องหน้าของเขาดูแข็งแกร่งราวกับถูกสกัดด้วยขวาน เป็นใบหน้าทรงเหลี่ยมตามแบบฉบับดั้งเดิม ประกอบกับเคราที่ได้รับการตัดแต่งอย่างดี ทำให้เขาดูขรึม มีระเบียบแบบหัวโบราณ และเปี่ยมไปด้วยความกดดันอันน่าเกรงขาม
เขาวางปากกาวาดแผนที่ลง ลูบเคราที่แสนภาคภูมิใจของตนเองก่อนจะลุกขึ้นจากเก้าอี้ จัดปกเสื้อเครื่องแบบนายพลให้เข้าที่ แล้วสาวเท้าเดินมาหยุดตรงหน้าพันตรี
ท้ายที่สุด ท่านนายพลก็เงยหน้ามองเขา
อืม... มีข่าวลือไปทั่วว่า นายพลลอเรน เฟรเดอริก นั้นมีความกล้าหาญและพละกำลังที่ไม่สมดุลกับความสูงของเขา คำพูดนี้ไม่ใช่เพียงการเยินยอที่น่าคลื่นไส้ แต่มันคือข้อเท็จจริงประการหนึ่ง
แม่ทัพใหญ่แห่งราชอาณาจักรแพลนทาเจเนต ผู้บัญชาการที่พระเจ้าหลุยส์ทรงไว้วางพระราชหฤทัยมากที่สุด ดาวรุ่งแห่งสงครามที่มาจากกองทหารรักษาการณ์เก่า ความภาคภูมิใจสูงสุดของกองพลกรินนี และผู้ที่สร้างโครงร่างของกองพลบุกเบิกขึ้นมาด้วยมือตนเองจนกลายเป็นกองพลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอาณาจักร... ท่านนายพลลอเรนคือลูกครึ่งคนแคระ!
เขามีสายเลือดของ คนแคระเงิน อยู่ครึ่งหนึ่ง
นั่นส่งผลให้แม้ความสูงของท่านนายพลจะดูโดดเด่นท่ามกลางหมู่คนแคระด้วยกัน แต่เมื่อต้องมายืนต่อหน้าพันตรีที่มีความสูงถึง 193 เซนติเมตร เขาก็ยังคงเป็น "ชายร่างเล็ก" อย่างไม่อาจปฏิเสธได้...
ทว่าไม่มีใครกล้าดูถูกนายพลลอเรนจากรูปลักษณ์ภายนอก!
เหมือนกับที่ไม่มีใครกล้าดูแคลนขวานรบมรณะที่คนแคระเหวี่ยงออกมาในสนามรบ
พวกที่บังอาจปากพล่อยเรื่องส่วนสูงของเขามักจะไม่มีโอกาสได้เห็นแสงตะวันในวันถัดไป ยิ่งไปกว่านั้น ในกองพลบุกเบิกยังมีกฎที่รู้กันดีว่า ทั้งในงานราชการและการสนทนาส่วนตัว ทุกคนจะหลีกเลี่ยงการใช้คำว่า "เตี้ย" หรือ "สั้น" อย่างเด็ดขาด
โปรดทราบว่านี่ไม่ใช่คำขอร้อง!
แม้ท่านนายพลจะประกาศต่อหน้าทหารทุกคนตั้งแต่วันแรกที่ตั้งกองพลว่าเขาไม่ถือสาเรื่องที่ทหารจะวิพากษ์วิจารณ์ส่วนสูงของเขา ทว่าสายเลือดคนแคระอีกครึ่งหนึ่งในกายลอเรนนั้นมักจะทำงานอย่างเงียบเชียบและดื้อรั้นเสมอ
และเป็นที่รู้กันดีไปทั่วทวีปว่า ภาพลักษณ์ของคนแคระนั้นเลื่องชื่อในเรื่องความ "เจ้าคิดเจ้าแค้น"
ในเดือนที่สามของการตั้งกองพล หลังจากร้อยเอกสำรองผู้กล้าหาญรายหนึ่งถูกส่งไปประจำการด่านหน้าสุดเพราะความปากพล่อยยามเมามายที่ด่าศัตรูว่าเป็น "ไอ้หนูเตี้ยที่ไร้ความกล้า" ทุกคนก็เข้าใจทันทีว่าเส้นตายของท่านนายพลอยู่ที่ตรงไหน
แม้ร้อยเอกสำรองรายนั้นจะโชคดีรอดพ้นจากการรบดุเดือดมาได้ถึงสี่ครั้งจนได้เลื่อนยศเป็นพันเอกในภายหลัง แต่นี่ก็ยังคงเป็นเรื่องราวที่น่าเศร้าเรื่องหนึ่งอยู่ดี
ในห้องทำงานขณะนี้ นายพลลอเรนเอามือไขว้หลัง เงยหน้าจ้องมองพันตรีตรงหน้าที่ตัวสูงใหญ่จนทำให้เขาไม่สบอารมณ์นัก ทว่าด้วยความที่อีกฝ่ายทำงานเก่งกาจและมีภูมิหลังที่แข็งแกร่ง นายทหารผู้นี้จึงรักษาระเบียบวินัยทหารไว้ได้อย่างไม่มีที่ติจนหาเรื่องตำหนิไม่ได้
ดังนั้น นายพลลอเรนจึงเอ่ยถามด้วยเสียงทุ้ม:
"สินค้าของข้าเกิดปัญหาอะไรขึ้น?
ตามตารางเวลา ป่านนี้มันควรจะถึงเขตเนินเขาแอนเดอร์มาแล้วไม่ใช่หรือ?"
"ขบวนขนส่งถูกซุ่มโจมตีครับท่านนายพล"
พันตรีก้าวอย่างรวดเร็วไปยังแผนที่ยุทธศาสตร์เขตทรานเซียบนผนัง หยิบหมุดสีแดงขึ้นมาปักลงตรงบริเวณบึงเน่าอย่างแม่นยำ
เขาชี้ไปยังจุดนั้นแล้วเอ่ยกับแม่ทัพที่เริ่มขมวดคิ้วว่า:
"เหตุเกิดเมื่อคืนครับ ประมาณสามทุ่ม หน่วยล่าเที่ยงคืนระดับหัวกะทิของตระกูลแร้งโลหิต 60 ตนพร้อมทาสเลือดติดอาวุธได้เข้าโจมตีขบวนขนส่งทันทีที่พ้นจากเขตบึงเน่า
นักพลังจิตที่เป็นผู้บัญชาการขบวนรถได้ทำการต่อต้านอย่างสุดกำลังและสั่งให้เหล่านักรบตระกูลวูล์ฟเบนคุ้มกันสินค้าหนีไปก่อน
แต่พวกแวมไพร์ที่เจ้าเล่ห์ได้วางกำลังสกัดไว้ล่วงหน้าตรงสุดชายป่าผู้ลักลอบ ทหารที่กล้าหาญของเราพ่ายแพ้ในที่สุด และได้รับการยืนยันแล้วว่าสินค้าสูญหายไปครับ"
"แล้วข่าวนี้ส่งกลับมาได้ยังไง?"
นายพลลอเรนไม่ได้จมปลักอยู่กับเรื่องที่ของราคาแพงถูกปล้นไป แต่เขาถามกลับทันทีว่า:
"สรุปคือขบวนรถไม่ได้ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นงั้นหรือ?
ถ้ามีคนรอดชีวิต ทำไมถึงส่งรายงานที่ห่วยแตกแบบนี้มาให้ข้า?
ใครคือผู้บัญชาการฝ่ายศัตรูที่รับผิดชอบการสกัดกั้น?
และแวมไพร์ตนสุดท้ายที่สัมผัสสินค้าคือใคร?
ที่สำคัญที่สุดคือกระบวนการต่อสู้ล่ะ?
จะมาใช้คำว่า 'ต่อต้านอย่างสุดกำลัง' แค่สี่คำเพื่อปัดความรับผิดชอบงั้นเรอะ?
ขบวนรถนั่นมีกำลังคุ้มกันถึง 240 นาย!
ทุกคนเป็นทหารผ่านศึกที่ผ่านสงครามใหญ่มาไม่ต่ำกว่าสามครั้ง ข้ายังส่งเหล่านักล่าแม่มดฝีมือดีจากกองพันไวท์โอ๊คไปช่วยป้องกัน และมีนักพลังจิตระดับสูงจากหอคอยแห่งวงแหวนเป็นขุมกำลังเวทมนตร์
กำลังรบขนาดนี้สามารถรับมือกองทัพทาสเลือดได้ถึง 1,000 นายในสนามรบ! แต่กลับขวางแวมไพร์แค่ 60 ตนไม่ได้เนี่ยนะ?
มันต้องมีปัญหาเรื่องการสั่งการแน่นอน!
หวังว่าผู้บัญชาการขบวนรถจะตายในสนามรบไปจริงๆ มิฉะนั้นข้าจะส่งเขาขึ้นศาลทหารด้วยตัวเอง!"
"เกี่ยวกับเรื่องนี้..."
พันตรีคุ้นเคยกับความเข้มงวดในรายละเอียดของท่านนายพลเป็นอย่างดี เขาเหลือบมองเอกสารในมือแล้วรายงานต่อ:
"มีนักพลังจิตเพียงสามนายที่รอดชีวิต ทหารนายอื่นล้วนพลีชีพในสนามรบ ทว่าพวกเขาได้กวาดล้างแวมไพร์และทาสเลือดที่บุกเข้ามาจนหมดสิ้น ท่านฟิน็อก ผู้บัญชาการกองพันไวท์โอ๊คที่เข้าไปสนับสนุนในนาทีสุดท้ายได้ยืนยันเรื่องนี้ครับ
ฝ่ายศัตรูเสียชีวิตทั้งหมด ยกเว้นผู้บัญชาการเพียงผู้เดียว และได้รับการยืนยันว่าผู้ที่ลอบโจมตีเราคือนักล่าราตรีระดับหัวกะทิของตระกูลแร้งโลหิตครับ"
"กวาดล้างนักล่าราตรีได้ทั้ง 60 ตนงั้นเรอะ?
เท่ากับเด็ดหัวหน่วยจู่โจมรัตติกาลชั้นยอดของซาล็อกดาร์ไปถึงสองหน่วยในศึกเดียว? เยี่ยม!"
ท่านนายพลเลิกคิ้วขึ้นพลางพยักหน้าอย่างพอใจ:
"สมกับเป็นทหารของข้า! ทำได้ดีมาก!
จดชื่อทหารเหล่านี้ไว้ รายงานความชอบทางการทหารไปยังกองบัญชาการใหญ่ มอบเงินบำนาญ 'วีรบุรุษ' ให้ครอบครัวของพวกเขา หากลูกหลานของพวกเขาอยากเป็นทหารให้ส่งเข้าเรียนที่สถาบันสืบทอดเหล่าทหารผู้ซื่อสัตย์ และในนามของกองพลบุกเบิก ให้มอบเงินช่วยเหลือพิเศษแก่ครอบครัวพวกเขาอีกสามเท่าของเงินเดือนทหาร
ข้าจะออกเองเก้าส่วน นายทหารในหน่วยสายตรงทุกคนออกรวมกันหนึ่งส่วน
เจ้าไปจัดการเรื่องนี้ด้วยตนเอง
อีกอย่าง เฒ่าฟิน็อกไปทำอะไรที่บึงเน่า?
เขาไม่ควรจะนำเหล่านักล่าแม่มดของเขาทำการสกัดกั้นเชิงยุทธวิธีตามแนวตั้งแต่เนินเขาแอนเดอร์มาไปจนถึงเมืองแคดแมนหรอกหรือ?"
"เพราะการช่วยเหลือเชลยครับท่านนายพล ในการปะทะที่หมู่บ้านมอร์แลนด์ก่อนหน้านี้ นักล่าแม่มดผ่านศึกหลายนายถูกพวกแวมไพร์จับตัวไป ท่านฟิน็อกจึงเดินทางไปเพื่อช่วยเหลือพวกเขาครับ"
พันตรีรีบอธิบายต่อ:
"ตามข้อมูลจากท่านฟิน็อก ขบวนรถสามารถตรวจพบการซุ่มโจมตีของแวมไพร์ได้ล่วงหน้าก็เพราะเชลยเหล่านี้ที่ใช้หัวใจที่พร้อมเผชิญหน้ากับความตายดิ้นรนจนหลุดจากพันธนาการ และเสี่ยงตายจุดไฟเผาแคมป์หลังบ้านของพวกแวมไพร์ แสงไฟนั้นทำให้ขบวนรถได้รับการแจ้งเตือนและหลีกเลี่ยงการถูกลอบโจมตีในเงามืดได้
นักพลังจิตที่รอดชีวิตย้ำในรายงานว่า การลอบโจมตีครั้งนี้เกิดจากข้อมูลรั่วไหล พวกแวมไพร์สามารถดักรอเวลาและเส้นทางของขบวนขนส่งได้อย่างแม่นยำ
นี่เป็นข้อพิสูจน์ว่าภายในกองพลบุกเบิกมีสายลับของพวกมันอยู่ครับ
หลังจากการประเมินของฝ่ายเสนาธิการ เราเชื่อว่าภัยเงียบนี้มีอยู่จริงครับท่านนายพล"
"พวกเรากำลังรบอยู่ในถิ่นของแวมไพร์ ตระกูลแร้งโลหิตฝังรากลึกอยู่ในเขตทรานเซียมากว่า 400 ปี การที่พวกมันจะชุบเลี้ยงพวกมนุษย์ทรยศไว้บ้างไม่ใช่เรื่องแปลกไม่ใช่หรือ?"
นายพลลอเรนโบกมือปัดอย่างไม่ใส่ใจ:
"การดมกลิ่นและประหารคนทรยศไม่ใช่เรื่องที่นักรบแนวหน้าอย่างเราต้องกังวล ฝ่ายอัยการทหารจะรับช่วงต่อเอง ในรายงานของพวกเขามีการเอ่ยถึงที่อยู่สุดท้ายของสินค้าไหม?"
"ไม่มีครับท่านนายพล ขณะนี้ท่านฟิน็อกกำลังคุ้มกันผู้บาดเจ็บเจ็ดนายเดินทางกลับมายังเขตพรมแดนตะวันออก ยุทธวิธีสกัดกั้นและการสอดแนมของกองพันไวท์โอ๊คก็ได้เสร็จสิ้นลงแล้วครับ"
พันตรีตอบ:
"เหล่านนักล่าแม่มดสูญเสียไปค่อนข้างหนัก แต่หากท่านต้องการทวงสินค้าคืน ข้าเชื่อว่าพวกเขายังยินดีจะเสี่ยงไล่ตามอีกครั้ง จากบึงเน่าไปถึงเมืองแคดแมนต้องใช้เวลาเดินทาง 3 วัน ด้วยความเร็วของเหล่านักล่าแม่มด พวกเขาจะสามารถตามทันก่อนที่..."
"ไม่ ปล่อยไปเถอะ"
นายพลลอเรนครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหัวอย่างเด็ดขาด:
"ถ้าเป็นเมื่อก่อน ข้าคงไม่ยอมเสียเปรียบแบบนี้แน่ แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว เฟรเซอร์ ถ้าข้าจำไม่ผิด เจ้าประจำการอยู่ที่แนวหน้ามาสามปีแล้วใช่ไหม?
คิดถึงบ้านไหมล่ะ?
คิดถึงคู่หมั้นที่เจ้าไม่เคยเห็นหน้าบ้างหรือเปล่า?"
คำถามที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันของท่านนายพลทำให้พันตรีชะงักไปครู่หนึ่ง
เขาน้อยครั้งนักที่จะเห็นท่านนายพลพูดเรื่องส่วนตัวในค่ายทหาร หลังครุ่นคิดเพียงเสี้ยววินาทีเขาก็ตอบว่า:
"การรับใช้เพื่อชัยชนะของพระเจ้าหลุยส์และเกียรติยศแห่งแพลนทาเจเนตคือหน้าที่ของข้าครับท่านนายพล ครอบครัวของข้าทุกคนสนับสนุนข้า ดังนั้น..."
"อย่ามาพูดจาเป็นทางการนักเลย!"
ท่านนายพลถลึงตาใส่เขาก่อนจะส่ายหัวแล้วเอ่ยว่า:
"เขียนจดหมายหาครอบครัวเจ้าเสียเถอะ อย่างมากไม่เกินครึ่งเดือน เจ้าจะได้กลับบ้านไปพบหน้าพวกเขาแล้ว"
"เอ๊ะ?"
คราวนี้พันตรีตกใจจริงๆ แต่เขาปฏิกิริยาไวมาก จึงร้องอุทานว่า:
"นี่... ท่านนายพล หมายความว่าสงครามจะจบลงแล้วหรือครับ? แต่... แต่พวกเรายังไม่ได้บุกเข้าทรานเซียเลย! การรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับแร้งโลหิตเพิ่งจะเสร็จสมบูรณ์เอง!
การฝึกทหารใหม่เหลือเวลาอีกเพียงเดือนเดียว ขอเพียงทุกอย่างพร้อม เราก็สามารถเปิดฉากโจมตีอย่างเด็ดขาดและทำลายล้างได้ทุกเมื่อ ชาวทรานเซียที่เน่าเฟะและงมงายไม่มีทางต้านทานกำลังพลของเราได้แน่!
พวกเราใช้เวลาถึงสิบปีกว่าจะตีมาถึงที่นี่นะครับท่านนายพล!
นี่คือขั้นตอนสุดท้ายในการผนวกสมาพันธรัฐพอร์เทีย ให้กับฝ่าบาทแล้วนะครับ เราจะมายอมแพ้ที่นี่ได้อย่างไร!
นี่ต้องเป็นฝีมือของพวกขุนนางกังฉินข้างกายราชาและในสภาใหญ่แน่นอน!"
พันตรีหนุ่มตะโกนด้วยความโกรธแค้น:
"พวกที่เสวยสุขอยู่ข้างหลังจะมายุติสงครามในตอนที่พวกเรากำลังจะชนะได้ยังไง? ไม่สิ... ไอ้พวกอ้วนท้วมไร้สมองพวกนั้นหักหลังและขายพวกเรากิน!"
"หุบปาก!"
เมื่อเห็นนายทหารใต้บังคับบัญชาเริ่มพูดจาลามปามไปไกล นายพลลอเรนก็ตวาดปรามเสียงเข้ม เขาหยิบกล้องยาสูบแบบคนแคระขึ้นมาถือเล่น พลางเหลือบมองลูกน้องแล้วลากเสียงยาว:
"ความปรารถนาในสงครามคือสัญชาตญาณของคนหนุ่ม การควบคุมสงครามคือหน้าที่ของผู้บัญชาการ การรื่นรมย์ในสงครามคือเอกสิทธิ์ของทหารผ่านศึก แต่การคาดหวังสงครามโดยไม่คำนึงถึงผลลัพธ์... หึ นั่นคือความโง่เขลาอย่างแท้จริง
ทั้งประเทศตกอยู่ในภาวะสงครามมาสิบปีแล้ว ขั้นตอนการปฏิรูปประเทศเกิดใหม่ของฝ่าบาทถูกฉุดรั้งมานานเกินไป
สงครามที่เป็นเหมือนบึงโคลนนี้ จบลงในตอนนี้แหละเหมาะสมที่สุดแล้ว
ส่วนเหตุผลน่ะ ไม่ใช่แบบที่เจ้าคิดหรอก เฟรเซอร์"
นายพลลอเรนถอนหายใจ จุดยาสูบ ท่ามกลางควันไฟที่พวยพุ่ง เขาหยิบแผนที่ยุทธศาสตร์ที่วาดค้างไว้ครึ่งหนึ่งส่งให้พันตรี
ฝ่ายหลังรับมาดูเพียงแวบเดียวก็เบิกตากว้าง
เขาหลุดปากเสียงหลง:
"นี่มัน! ราชอาณาจักรนอร์ดตอฟ เคลื่อนทัพแล้วงั้นหรือ?"
"อืม ที่แนวรบด้านตะวันออกของสมาพันธรัฐพอร์เทีย ในขณะที่เราคุยกันอยู่ กองพลหมาป่าฤดูหนาว ที่เก่งกาจที่สุดของฝ่าบาท 'ราชินีหมาป่า' ผู้เยาว์วัย ได้ข้ามเขตแนวกันชนทางการทหารตั้งแต่อ่าวน้ำแข็งมาจนถึงแนวทรานเซียแล้ว
พวกเขาจะเข้าขยี้เจ้ายักษ์ใหญ่ที่เน่าเฟะนี้จากด้านหลังอย่างรุนแรง นี่คือสัญญาร่วมพันธมิตรระหว่างพระเจ้าหลุยส์และราชินีหมาป่า ซึ่งเกิดขึ้นเมื่อสองเดือนก่อนหลังจบศึกแซ็กซ์ครั้งที่สามพอดี"
ท่านนายพลพ่นควันยาพลางอธิบายอย่างช้าๆ:
"ไม่จำเป็นต้องให้กองพลบุกเบิกรุกคืบต่ออีกแล้ว เราเพียงแค่ประจำการอยู่ที่นี่เพื่อรักษาพื้นที่ครอบครองของอาณาจักรในพรมแดนตะวันออก และคาโตไว้ ส่วนเรื่องที่เหลือก็ปล่อยให้พวกคนเถื่อนชาวเหนือที่เชี่ยวชาญการรบเหล่านั้นจัดการไป
พวกเขาจะช่วยพวกเราจัดการการต่อต้านเฮือกสุดท้ายของสมาพันธรัฐพอร์เทียให้เอง แน่นอนว่า ในฐานะเนื้อที่โยนให้หมาป่าผู้หิวโหย หลังจบศึกเขตพลาซน้ำแข็งและทุ่งราบใหญ่คาฟโฮก้าจะตกเป็นของพวกเขา
สมาพันธรัฐพอร์เทียทั้งหมดจะกลายเป็นประวัติศาสตร์หลังศึกนี้
ส่วนทรานเซียน่ะหรอ..."
แม่ทัพร่างเล็กหันไปมองแผนที่ที่แขวนอยู่บนผนัง
ในแผนที่นั้น เขตทรานเซียมีภูมิประเทศที่เรียวยาว ทิศเหนือติดอ่าวน้ำแข็ง ทิศใต้ติดเทือกเขาแห่งความมืด มันตั้งอยู่ใจกลางทวีปพอดี ราวกับเป็น "ปราการธรรมชาติ" ที่กั้นระหว่างดินแดนใหม่ของราชอาณาจักรแพลนทาเจเนตและราชอาณาจักรนอร์ดตอฟ ซึ่งเป็นสองมหาอำนาจมนุษย์ที่แข็งแกร่งให้อยู่คนละฝั่ง
นายพลลอเรนลูบเคราพลางแสยะยิ้มเย็น:
"อาณาเขตของสิงโตสองตัวย่อมไม่อาจประชิดกันได้โดยตรง นั่นจะรังแต่จะทำให้เกิดการประทะที่รุนแรงยิ่งขึ้น ทว่าในตอนนี้ทั้งสองฝ่ายยังไม่พร้อมที่จะเข้าสู่สงครามครั้งถัดไป
ดังนั้น เขตทรานเซียจะถูกแบ่งออกมาให้กลายเป็นเขตปกครองตนเอง หรืออาจจะเป็นอาณาเขต ใครจะไปรู้?
สงครามครั้งต่อไปจะเกิดขึ้นบนโต๊ะเจรจาของเหล่านักการเมือง ตัดสินแพ้ชนะด้วยลิ้นและปากกาในมือพวกเขา
แต่ เฟรเซอร์... สงครามสำหรับทหารอย่างพวกเราได้จบลงแล้ว"
พันตรีนิ่งเงียบฟังคำอธิบายของท่านนายพล
เขารู้ดีว่านายพลลอเรนต้องการยืมปากเขาเพื่อกระจายข่าวเหล่านี้ไปยังเหล่านายทหารระดับกลางของกองพลบุกเบิก เพื่อสงบสติอารมณ์พวกที่กระหายสงครามและความดีความชอบไว้ล่วงหน้า
ในใจของเขาเองก็ค่อนข้างพอใจกับผลลัพธ์นี้
รบมาหลายปี พูดตามตรงเขาก็เบื่อเต็มทีแล้ว
ตอนสงครามเริ่มเขายังเป็นเพียงนักศึกษาที่เรียนอยู่ที่ท่าเรือชาร์ลโด แต่ตอนนี้เขาถึงวัยที่ต้องแต่งงานมีลูกแล้ว ที่ตลกคือคู่หมั้นที่ตระกูลเลือกให้ว่ากันว่าดีไปเสียทุกอย่าง ทว่าปัญหาคือการหมั้นหมายนี้แทบจะไม่ได้ถามความเห็นเขาเลยตลอดทั้งกระบวนการ
ช่างไม่มีส่วนร่วมเอาเสียเลย!
อย่างไรก็ตาม ในแง่ของมารยาท พันตรียังคงกล่าวอย่างขัดเคืองว่า:
"แต่จะปล่อยพวกมันไปง่ายๆ แบบนี้หรือครับท่านนายพล? พวกแวมไพร์บัดซบนั่นเพิ่งจะปล้นของของท่านไป และเหยียบย่ำหน้าตาของกองพลบุกเบิกจนจมดิน หากจบลงแบบนี้ เหล่าทหารจะไม่พอใจนะครับ
ตามที่ท่านพร่ำสอนพวกเรา เกียรติยศของนักรบอยู่เหนือสิ่งอื่นใด!
พวกเรายอมหัวขาดได้ แต่จะยอมคุกเข่าไม่ได้!"
"แน่นอนว่าข้าไม่ปล่อยพวกมันไปง่ายๆ ข้าแค่บอกว่าราชาทั้งสองจะฉีกแบ่งสมาพันธรัฐพอร์เทีย แต่ข้าไม่ได้บอกว่าจะปล่อยให้พวกแวมไพร์เหล่านั้นปกครองดินแดนที่ปิดตายแห่งนี้อย่างลำพองใจต่อไป"
นายพลลอเรนเผยรอยยิ้มที่หนาวเหน็บ หยิบปากกาบนโต๊ะขึ้นมาหมุนเล่น ทันใดนั้นเขาก็สะบัดข้อมือเพียงนิด ปัง! ปากกาเล่มนั้นพุ่งปักลงบนแผนที่ราวกับมีดบิน
มันปักลงที่ตำแหน่งของเมืองแคดแมนพอดี
เขากล่าวว่า:
"พันตรีเฟรเซอร์ ช่วยติดต่อประสานงานกับนักพลังจิตที่ประจำการจากหอคอยแห่งวงแหวน และเจ้าตระกูลวูล์ฟเบนให้ข้าด้วย ข้าจะเริ่มใช้งาน แผนการ D!
พวกเราอาจจะเดินเข้าเมืองแคดแมนในฐานะผู้ชนะไม่ได้ แต่ข้าจะทำให้พวกแวมไพร์ที่อวดดีเหล่านั้นได้รู้ว่า
ยุคสมัยของพวกมันได้สิ้นสุดลงแล้วด้วยน้ำมือของกองทัพของข้าเอง!"