บทที่ 13: ข้าต้องขอสวัสดิการ

บทที่ 13: ข้าต้องขอสวัสดิการ 

ณ หมู่บ้านมอร์แลนด์ เหล่าผู้เล่นตัวน้อยกำลังก้มหน้าก้มตาขุดหลุมกันอย่างขะมักเขม้น

เดิมทีพวกเขากะจะขุดหลุมฝังร่างชาวบ้านผู้บริสุทธิ์เพื่อสร้างภาพลักษณ์ "ความน่าเชื่อถือ" ต่อหน้าเaมอร์ฟีเท่านั้น แต่หลังจากมิเรียมใช้ภาษามือสื่อสารพลางมอบถุงเงินเปื้อนเลือดให้กับเหล่า "ผู้มีน้ำใจ" กลุ่มนี้ เจตนารมณ์ของงานก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

แม้หน้าต่างอินเทอร์เฟซ ของผู้เล่นจะยังไม่เปิดใช้งาน แต่พวกเขาก็ทึกทักไปเองแล้วว่านี่คือ "ภารกิจ"

ดูสิ NPC สาวสวยให้เงินมาแล้วเชียวนะ! แถมเธอยังพล่ามภาษาอะไรไม่รู้ยาวเหยียด แม้จะฟังไม่รู้เรื่องแต่เดาได้เลยว่าต้องเป็นคำชมเชยขอบคุณแน่ ๆ นี่มันพล็อตการรับเควสต์ชัด ๆ!

ในฐานะเกมเมอร์ ถ้าเจอภารกิจมาจ่อตรงหน้าแล้วไม่ทำก็นับว่าเสียชาติเกิดแล้ว

ทว่าความจริงที่เกิดขึ้นคือ…

"เมอร์ฟี เจ้าช่วยคุมพวกนักรบต่างมิติของเจ้าหน่อยได้ไหม?"

มิเรียมบ่นพึมพำกับเมอร์ฟีที่กำลังรื่นรมย์กับบรรยากาศยามราตรีด้วยสีหน้าปั้นยาก

"ข้าบอกให้กองศพพวกนี้รวมกันแล้วเผาทิ้งซะ จะได้ไม่กลายเป็นวิญญาณอาฆาตหรือกูลในภายหลัง! สถานที่ที่เกิดการฆ่าล้างหมู่บ้านแบบนี้มักจะมีไอ้พวกตัวน่ากลัวโผล่ออกมาง่ายที่สุด

แต่พวกเขากลับฟังไม่รู้เรื่อง ยืนกรานจะขุดหลุมยักษ์ให้ได้ ดูเหมือนจะเป็นธรรมเนียมอะไรบางอย่างของพวกเขา แต่ถ้าขุดกันแบบนี้ เมื่อไหร่จะเสร็จล่ะ?"

"พวกเขาอยากขุดก็ปล่อยเขาไปเถอะ ข้าบอกแล้วไงว่านักรบของข้าล้วนเป็นคนมีน้ำใจ ทั้งใจร้อนทั้งดื้อรั้น ถ้าเจ้าไปขวางพวกเขาเข้า พวกเขาจะไม่สบายใจเอาได้ และถ้าพวกเขารู้สึกไม่ดีขึ้นมา เดี๋ยวจะมีคนซวยเอา"

แวมไพร์ดวงซวยขี้เกียจจะใส่ใจเรื่องจุกจิกพวกนี้ ตอนนี้เขากำลังมองดู อู๋เมียวหวัง และ หนิวหนิว สองหน่อที่กำลังง่วนอยู่กับการสำรวจ หน้าไม้สังหารอัตโนมัติ อย่างนึกสนุก

อู๋เมียวหวัง เหงื่อโชกพลางยกเครื่องจักรหนักอึ้งนั่นขึ้นมา โดยมีหนิวหนิวช่วยกางขาตั้งที่ติดมากับตัวเครื่อง แล้วเล็งออกไปนอกหมู่บ้าน ดูจากรอยยิ้มกวนประสาทบนหน้าแล้ว ชัดเจนว่าพวกเขากะจะ "จัดหนักสักดอก" ก่อนจะถูกเตะออกจากเกม

แต่หลังจากเจ้าบื้อสองคนงมอยู่นานก็ยังไม่เข้าใจหลักการทำงานของมันเลย มันมีความคล้ายคลึงกับเครื่องจักรในโลกจริงอยู่บ้าง แต่ตรรกะการออกแบบพื้นฐานนั้นต่างกันลิบลับ

"ประกันมันอยู่ตรงไหนวะ?" หนิวหนิวที่เป็นเด็กพละพยายามเหนี่ยวไกซ้ำ ๆ แต่ก็ไม่อาจกระตุ้นเตาไอน้ำที่ประณีตนั้นได้

อู๋เมียวหวังเองก็มืดแปดด้านพอ ๆ กัน ในฐานะพนักงานกินเงินเดือนระดับสูงที่ทำเรื่องซอฟต์แวร์นอก เขาไม่มีโอกาสได้สัมผัสของที่ "เสี่ยงคุกเสี่ยงตาราง" แบบนี้เลย

ถ้าได้เพื่อนรุ่นลุงอย่าง หนีโถวเชอ (รถบรรทุก) หรือ ชานเชอเหริน (คนขับรถตัก) มาช่วยคงพอจะเข้าใจบ้าง แต่น่าเสียดายที่สองคนนั้นถูกไอ้เครื่องจักรบ้านี้สอยร่วงไปก่อนหน้านี้แล้ว

ในขณะที่ทั้งสองกำลังงมมั่วซั่ว มิเรียมก็ทนดูไม่ไหวอีกต่อไป เธอเดินเข้าไปย่อตัวลงข้างอู๋เมียวหวัง ตรวจเช็กหน้าไม้อัตโนมัติอย่างคล่องแคล่ว แล้วปลดตัวล็อกประกันที่ซ่อนอยู่ใต้สลักกลไกออก

ทันใดนั้น เตาไอน้ำก็เริ่มทำงานส่งเสียง วู้ๆๆ ออกมา รังลูกศรโลหะก็เริ่มหมุนดังกึกกัก

"สารเร่งปฏิกิริยาทองคำเพลิงในเตายังเหลือให้ใช้ได้อีกนาน แต่ก๊าซเชื้อเพลิงใกล้จะหมดแล้ว ประหยัดหน่อยล่ะ"

ในฐานะนักศึกษาดีเด่นของมหาวิทยาลัยช่างกลชาร์ลโด แม้จะเรียนภาคบริหารจัดการ แต่มิเรียมก็เคยไปฝึกปฏิบัติงานในโรงงานของพวกฮาล์ฟลิง สำหรับเครื่องจักรไอน้ำพวกนี้ แม้เธอจะไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญแต่ก็พอจะใช้งานได้บ้าง

ติดอยู่แค่ว่าเธอสื่อสารกับผู้เล่นไม่รู้เรื่อง เธอร่ายยาวใส่หนิวหนิวที่กุมหน้าไม้อัตโนมัติอยู่ ฝ่ายหลังก็ได้แต่ทำตาใสแป๋วเลิ่กลั่กมองเธอราวกับฟังบทสวดมนต์

"NPC พูดว่าไงวะ?" หนิวหนิวหันไปถาม อู๋เมียวหวังกรอกตามองบนแล้วมั่วตอบไปว่า

"เธอชมว่าแกหล่อ"

"เฮ้ย จริงเหรอ! ข้านี่แหละที่หล่อที่สุดในรุ่นสายพลศึกษา ฉายา 'นิวคาวะ คาเอเดะ' ไม่นึกเลยว่า NPC จะตาถึงขนาดนี้"

เด็กพละผู้ใสซื่อหัวเราะร่าอย่างภาคภูมิใจ แต่หลังจากนั้นไม่นานเขาก็ฉุกคิดได้ว่า อู๋เมียวหวังเองก็ฟัง NPC ไม่ออกเหมือนกัน สรุปคือไอ้หมอนี่มั่วถั่วแน่ ๆ พับผ่าสิ ไอ้คนสังคมเจ้าเล่ห์!

"เจ้าซ่อมไอ้นั่นเป็นด้วยรึ?" เมอร์ฟีถามเบา ๆ ชัดเจนว่าเขาสังเกตเห็น "ความสามารถที่ซ่อนอยู่" ของคุณหนูมิเรียม และฝ่ายหลังเหลือบมองเมอร์ฟีแวบหนึ่ง ราวกับมองแผนการของเขาออก

เธอส่ายหน้า

"ข้าไม่ได้เรียนสายกลไก อีกอย่างหน้าไม้อัตโนมัติรุ่นนี้มันเก่าเกินไปแล้ว พวกช่างกลฮาล์ฟลิงเลิกใช้โครงสร้างเตาเดี่ยวแบบนี้มานานแล้ว

แม้พวกนักล่าแม่มดจะบำรุงรักษามันมาอย่างดี แต่นับจากวันที่พวกมันได้มันมาน่าจะอย่างน้อยร้อยปีแล้ว เจ้าต้องหาช่างกลอาวุโสมืออาชีพถึงจะซ่อม... หืม? นั่นอะไรน่ะ?"

มิเรียมชี้ไปทางด้านหลังเมอร์ฟีด้วยความประหลาดใจ แวมไพร์หนุ่มหันกลับไปมอง พลุสัญญาณสีแดงฉานรูปแร้งโลหิตกำลังลอยค้างอยู่บนท้องฟ้ายามราตรี ลวดลายที่คุ้นตาทำให้เมอร์ฟีหรี่ตาลง

"สัญญาณรวมพลของพวกนักล่าราตรี ทิศทางนั้นคือทางที่พวกนักล่าแม่มดหนีไป... พวกมันจบเห่แล้ว!"

เมอร์ฟีเห็นพลุก็รู้ทันทีว่าภารกิจส่งจดหมายของแม็กซิมประสบความสำเร็จ เขาถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ภูเขาที่หนักอึ้งในอกถูกยกออกไปเสียที จากนั้นจึงหันไปตะโกนบอกเหล่าผู้เล่นที่ยังวุ่นวายอยู่

"พวกพ้องที่อันตรายและโอหังของข้ากำลังจะมาถึงแล้ว เหล่านักรบของข้า พวกเจ้าต้องกลับไปยังโลกของพวกเจ้าได้แล้ว ไปพักผ่อนให้เต็มที่เถอะ!

และจงรอคอยการอัญเชิญครั้งหน้า แน่นอนว่าในนามของชัยชนะวันนี้ เมื่อพวกเจ้ากลับมาที่นี่อีกครั้ง ข้าจะเตรียมรางวัลที่นักรบเช่นพวกเจ้าควรได้รับไว้ให้! นี่คือคำสัญญาจากข้า เมอร์ฟี!"

เหล่าผู้เล่นรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง พวกเขายังอยากเล่นต่ออีกหน่อย แต่พวกที่เริ่มเบื่อกับการขุดหลุมก็แอบถอนหายใจอย่างโล่งอก พวกเขาเลียนแบบท่าทางของมิเรียม ใช้สัญลักษณ์มือของโลกนี้อย่างเงอะงะเพื่ออำลาเมอร์ฟีอย่างมีมารยาท จากนั้นก็หายวับไปพร้อมกับละอองแสงแห่งการถอนการอัญเชิญ

ชุดเกราะและอาวุธที่สวมใส่บนร่างเมื่อขาดคนพยุงก็ร่วงกระแทกพื้นเสียงดัง "โครม" ความวุ่นวายนั้นทำให้เมอร์ฟีส่ายหัว ไม่ว่าจะมองมุมไหน แสงสีตอนลาโรงของผู้เล่นนี่มันช่างฟุ่มเฟือยเกินเหตุจริง ๆ

แต่อย่างว่า สถานการณ์แบบนี้จะเกิดขึ้นเฉพาะตอนที่แอดมินบังคับเตะออกจากระบบเท่านั้น เชื่อว่าถ้าในอนาคตผู้เล่นสามารถเชื่อมต่อได้อย่างอิสระ

เมื่อพวกเขาออฟไลน์ชั่วคราวร่างกายน่าจะยังคงอยู่ อย่างน้อยก็ไม่ต้องมานั่งใส่เกราะใหม่ทุกครั้งที่ล็อกอิน แต่ปัญหาเรื่องแสงตอนตายก็ยังเป็นเรื่องที่ต้องขบคิดต่อ

ฉากนี้ทำให้มิเรียมตาปริบ ๆ สาวน้อยผู้นี้ทั้งฉลาดและเจ้าเล่ห์ เธอมองเมอร์ฟีด้วยสายตาสงสัยแต่ก็ไม่ได้ออกความเห็นอะไร

"ทำแผลให้พวกมันหน่อย ถ้าโชคดีก็รอด ถ้าไม่รอดก็ถือว่าเป็นคราวซวย" เมอร์ฟีชี้ไปที่นาตาลี หัวหน้าหน่วยหญิงที่ถูกมัดและหมดสติอยู่ รวมถึงลูกน้องของเธออีกสองคน

แม้ผู้เล่นตัวน้อยจะใจกล้าบ้าบิ่น แต่เรื่อง "การฆ่าคน" จริง ๆ นั้น ในเกมที่เสมือนจริงขนาดนี้พวกเขายังไม่มีความกล้าพอที่จะทำ

นี่เป็นผลมาจากการที่พวกเขาเติบโตและได้รับการศึกษาในสังคมที่ศิวิไลซ์ ดังนั้นถึงจะบอกว่าทำลายล้างหน่วยล่าแม่มดไปหนึ่งทีม แต่ความจริงคนตายมีแค่คนเดียว แถมสาเหตุที่ตายยังเป็นเพราะเสียเลือดมากเกินไป

นาตาลี "แม่สาวผมเทานักล่าแม่มด" ผู้นำหน่วยถูกฉีดยาสลบเข้าให้ ส่วนแอมเบอร์และพอตเตอร์รอดชีวิตแต่บาดเจ็บสาหัส มีเพียงนักล่าแม่มดอีกสี่คนที่พยายามตีฝ่าวงล้อมออกไปที่ซวยจัด ดันไปปะทะเข้ากับพวกนักล่าราตรีแห่งแร้งโลหิต ฝั่งนั้นสิที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายของจริง

เหอะ ถ้ารูยั่งนี้ ยอมถอดเกราะวางดาบยอมจำนนด้วยดีแต่แรกก็สิ้นเรื่อง?

ไม่นานนัก เสียงม้าศึกคำรามก็ดังขึ้นท่ามกลางราตรี เมอร์ฟียืนอยู่ตรงทางเข้าหมู่บ้านที่เละเทะ และเห็นข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ของเขาเป็นคนแรก แม็กซิมที่ควบม้ามาถึงกับน้ำตาซึมเมื่อเห็นเมอร์ฟี เขาพยายามสะกดกลั้นความตื่นเต้นพลางกล่าวเสียงดัง

"ไม่ทำให้ท่านต้องผิดหวังครับท่านเมอร์ฟี!

ข้านำจดหมายลับไปมอบให้คนส่งข่าวแล้ว และยังขอร้องให้พวกเขามาช่วยสนับสนุนด้วย ข้ายินดีอย่างยิ่งที่เห็นท่านปลอดภัย"

เมอร์ฟีไม่ได้พูดอะไรมาก เขาเพียงยื่นมือที่เต็มไปด้วยความล้าหลังการรบไปตบไหล่แม็กซิมเบา ๆ ตอนนี้เขามั่นใจได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าทาสผิวเผือกผู้ซื่อสัตย์คนนี้คือคนที่เขาไว้วางใจและฝากฝังชีวิตได้

แม้ในนามเขาจะยังเป็นทาสเลือดของคนอื่น แต่เมอร์ฟีตัดสินใจแล้วว่า เมื่อกลับถึงเมืองแคดแมน เขาจะไปขอตัวแม็กซิมจากท่านเจดมาอยู่ด้วย ทรัพยากรบุคคลที่ทั้งเก่งและจงรักภักดีแบบนี้ เมอร์ฟีไม่มีทางปล่อยให้หลุดมือไป

ทั้งสองคุยกันได้ไม่กี่ประโยค แวมไพร์หนุ่มก็เห็น "คน" ห้าคนร่อนลงมาจากฟ้า ดูจากผ้าคลุมสีแดงเพลิงที่สง่างาม รวมถึงชุดล่าสัตว์ที่หรูหรา ก็บอกได้ทันทีว่าทั้งห้าคนนี้คือหน่วยล่าสังหารฝีมือดีของตระกูลแร้งโลหิต หรือที่เรียกกันว่า "นักล่าราตรี" แค่พวกเขายืนอยู่ตรงนั้น ก็ให้ความรู้สึกกลมกลืนไปกับความมืดมิดรอบตัว เก่งกาจกว่าเมอร์ฟีที่เป็นมือใหม่อยู่หลายขุม

ในขณะที่เมอร์ฟีกำลังสังเกตแวมไพร์เหล่านี้ พวกเขาก็สังเกตเมอร์ฟีเช่นกัน และได้ข้อสรุปว่าไอ้หมอนี่ช่างอ่อนแอเสียจริง แค่ภารกิจส่งจดหมายง่าย ๆ ยังทำเละเทะขนาดนี้ ช่างเป็นความอัปยศของตระกูลแร้งโลหิตจริง ๆ

ทว่า แวมไพร์ร่างเตี้ยที่เป็นหัวหน้าหน่วยยังพอมีมารยาทของขุนนางอยู่บ้าง เขาไม่ได้เอ่ยปากดูถูกในทันที แต่เริ่มสำรวจสภาพของหมู่บ้านมอร์แลนด์ก่อน เมื่อเห็นซากศพที่ถูกเผาไหม้ นัยน์ตาก็หดวูบลงก่อนจะกลับมาสงบนิ่ง และเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เย็นเยียบ

"ยินดีด้วย สหาย ดูเหมือนเจ้าเพิ่งจะผ่านการล่าและได้รับชัยชนะที่ล้ำค่า การจัดการกับเจ้าพวกชั่วที่บังอาจบุกรุกเขตปกครองแร้งโลหิตและสังหารราษฎรของเรา ข้าต้องขอขอบใจเจ้าในนามของ 'ผู้พิทักษ์ราษฎร' คนปัจจุบันของตระกูล

ข้าอาจจะไม่ควรขัดจังหวะการลิ้มรสไวน์แห่งชัยชนะของเจ้า ทว่า มีของอย่างหนึ่งบนตัวเจ้าที่ข้าต้องการในตอนนี้"

ผู้หญิงเหรอ?

เมอร์ฟีตาปริบ ๆ จากนั้นเขาก็ล้วงเข้าไปใต้เสื้อผ้า หยิบตราประทับถอดรหัสพลังจิตส่งให้อีกฝ่าย

ฝ่ายหลังรับมาและหยิบจดหมายลับออกมา วางตราประทับลงบนม้วนกระดาษเพื่อปลดล็อกอาคมที่เข้ารหัสไว้ เมื่อเห็นภาพนั้น แม็กซิมที่ยืนอยู่ข้างเมอร์ฟีก็ถึงกับตาสว่าง ทันใดนั้นภายในใจก็เต็มไปด้วยความเลื่อมใสในสติปัญญาของท่านเมอร์ฟี

ท่านให้เพียงม้วนจดหมายแต่ไม่ให้ตราถอดรหัส ดังนั้นพวกนักล่าสังหารเหล่านี้ต่อให้ไม่เต็มใจแค่ไหน ก็ต้องรีบมาช่วยเมอร์ฟีเพื่อไม่ให้ตราถอดรหัสตกไปอยู่ในมือนักล่าแม่มด

เมอร์ฟีสังเกตเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของแม็กซิม จึงส่งสายตาที่มีนัยสำคัญไปให้เพื่อให้แม็กซิมไป "มโน" เอาเอง เหอะ ผู้ส่งสารที่เป็นโนเนมในตระกูล สำหรับแวมไพร์ผู้เย็นชาที่กำลังตกอยู่ในภาวะสงครามพวกนี้ แน่นอนว่าสามารถเขี่ยทิ้งเมื่อไหร่ก็ได้

แม้เมอร์ฟีจะเป็นแวมไพร์มาไม่นาน แต่คำสั่งสอนจากทรีซทำให้เขามีความระแวงต่อ "สหายร่วมเผ่าพันธุ์" มากพอ

ทรีซมักจะบอกเขาตอนที่เมาได้ที่เสมอว่า ในยามที่ต้องออกรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับแวมไพร์ การระวังคมดาบจากข้างหลังของพวกเดียวกันนั้นสำคัญยิ่งกว่าการระวังศัตรูเสียอีก

เหล่านักล่าราตรีเปิดอ่านจดหมายลับเสร็จก็ไม่ได้พูดคุยกับเมอร์ฟีมากนัก พวกเขารอนักล่าคนอื่นมารวมตัวกัน เตรียมพร้อมปฏิบัติภารกิจลับที่ท่านเจ้าตระกูลซาล็อกดาร์ มอบหมายให้

แต่เมอร์ฟีไม่ได้สนใจเรื่องนั้นเลยแม้แต่นิดเดียว ตอนนี้เขากระหายที่จะทำภารกิจส่งข่าวให้จบสิ้น เพื่อที่จะได้รับอนุญาตให้กลับไปยังเมืองแคดแมนที่ปลอดภัย แล้วปรึกษากับทรีซเรื่องการ "ชิ่งหนี"ตอนแรกเขายังไม่รู้ตัว

แต่การออกมาข้างนอกครั้งนี้ทำให้เขารู้แจ้งว่าตระกูลแร้งโลหิตถูกแทรกซึมจนพรุนไปหมดแล้ว ทรานเซียที่เฮงซวยแบบนี้

เมอร์ฟีไม่อยากอยู่ต่อแม้แต่วันเดียว ยังไงทรีซก็เคยบอกว่าเธอพอจะมีชื่อเสียงอยู่ในตระกูลอื่นบ้าง ถึงตอนนั้นเขาก็แค่พาเธอหนีไปแล้วให้พวกผู้เล่นคอยคุ้มกัน

โลกนี้กว้างใหญ่ ข้าจะไปที่ไหนไม่ได้เชียวรึ?

"เรเวนอร์ เมอร์ฟี เลเซนเบิร์ก!"

ในขณะที่เมอร์ฟีกำลังคิดฟุ้งซ่าน เสียงเย็นเยียบนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง ทำให้เขาหันกลับไปมอง และเห็นหญิงสาวร่างเตี้ยที่เป็นหัวหน้าหน่วยมายืนอยู่ข้างกายอย่างไร้สุ้มเสียง ภายใต้ฮู้ดสีแดงเพลิง

เธอจ้องมองเขาด้วยสายตาคมกริบ ก่อนจะเอ่ยว่า

"ข้าต้องการเกณฑ์เจ้าและข้ารับใช้ เพื่อปฏิบัติภารกิจลับตามคำสั่งท่านเจ้าตระกูล ภารกิจนี้สำคัญอย่างยิ่งต่อสถานการณ์การรบในเขตทรานเซีย หรือแม้แต่กับกลุ่มพันธมิตรพอร์เทียทั้งหมด ดังนั้น ข้าหวังว่า..."

"ก่อนจะสั่งข้าทำงาน แม่นาง ท่านควรจะบอกข้าก่อนว่าท่านเป็นใคร"

เมอร์ฟีหาววอดหนึ่งที พลางพูดขัดจังหวะการร่ายยาวของแวมไพร์สาวตรงหน้า เขาจ้องมองเธอ เลียนแบบน้ำเสียงหม่นหมองอันเป็นเอกลักษณ์ของแวมไพร์ แล้วเอ่ยว่า

"แม้ข้าจะเป็นเพียงสมาชิกชายขอบ แต่ข้าก็ได้รับการโอบกอดแรกจากอดีตผู้อาวุโสอย่างท่านหญิงทรีซโดยตรง ข้าก็ควรจะได้รู้ว่าข้าต้องรับใช้ผู้ยิ่งใหญ่ท่านไหนกันแน่ ข้าคิดว่านี่คือสิทธิ์ที่ข้าพึงมี"

"ทรีซคือความอัปยศของตระกูล! แร้งโลหิตทุกคนรู้เรื่องนี้ดี"

หัวหน้าหน่วยนักล่าสังหารแค่นเสียง ดูหมิ่น "ผู้ปกครอง" ของเมอร์ฟีอย่างไม่ไว้หน้า

"ข้าต้องการรู้ว่าท่านเป็นใคร!"

เมอร์ฟีไม่อาจโต้แย้งความจริงเรื่องทรีซได้ แต่เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ข้าจะได้มั่นใจว่าข้าจะไม่ถูกท่านโยนทิ้งเหมือนเป็นแค่เหยื่อ ตามทฤษฎีแล้ว ภารกิจส่งข่าวของข้าจบลงแล้วนะท่าน ตอนนี้ข้าสามารถกลับเมืองแคดแมนได้เลย ท่านเองก็รู้ดี พวกเราแร้งโลหิตทำงานกันตามกฎเกณฑ์ ไม่เหมือนกับพวกอันธพาลไร้ระเบียบอย่างตระกูลวูล์ฟเบน"

คำพูดนี้ทำให้หัวหน้าหน่วยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง บางทีอาจเป็นเพราะเมอร์ฟีหยิบยกกฎของตระกูลขึ้นมาอ้าง ไม่กี่วินาทีต่อมา เธอจึงถลกฮู้ดออก

เผยให้เห็นใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์มาก จนเรียกได้ว่า "เด็กน้อย" เลยทีเดียว เธอมีผมสีดำยาวเหมือนเมอร์ฟี แต่กลับมีดวงตาสีแดงฉาน รูปร่างเล็กกะทัดรัดและแก้มอิ่มเอิบเหมือนเด็กวัยรุ่นคนหนึ่ง ไม่น่าล่ะเธอถึงต้องห่อหุ้มร่างกายซะมิดชิด รูปลักษณ์แบบนี้ในสนามสงครามดูจะไร้อำนาจเอาเสียเลย

ทว่า เมอร์ฟีกลับจดจำเธอได้ทันที แวมไพร์ดวงซวยรีบทำความเคารพแบบแร้งโลหิตอย่างเป็นทางการด้วยการโน้มตัวเล็กน้อยให้สาวน้อยร่างเตี้ยตรงหน้า

เขาเอ่ยเสียงเบา

"ที่แท้ก็คือท่านนี่เอง ท่านหญิงฟีมิส เช่นนั้น ข้าและนักรบของข้ายินดีจะรับใช้อุดมการณ์ของท่านและท่านพ่อของท่านอย่างสุดความสามารถ"

"ไม่ใช่เพื่อข้าหรือท่านพ่อของข้า!"

ท่านหญิงฟีมิส เซซิเลีย เลเซนเบิร์ก ย่นจมูกที่น่ารักของเธอ พลางแก้ไขอย่างจริงจัง

"นี่คือเพื่อการดำรงอยู่ของตระกูลแร้งโลหิต! แม้พ่อของข้าจะเป็นเจ้าตระกูล แต่เจ้าไม่จำเป็นต้องนอบน้อมขนาดนั้น เพราะข้าเองก็เป็นเพียงสมาชิกคนหนึ่งในตระกูลเท่านั้น"

"อา... ครับ ๆ ท่านพูดถูกทุกอย่างเลยครับคุณหนู"

เมอร์ฟีตอบรับแบบขอไปที ในใจแอบคิดว่าลูกหลานตระกูลผู้ดีนี่มันจะใสซื่อจริง ๆ หรือว่าเป็นพวกใสซื่อแต่ร้ายลึกกันแน่?

ทว่าในจังหวะที่คุณหนูตรงหน้าพูดธุระเสร็จแล้วกำลังจะหันหลัง…

เขากระแอมและพูดว่า

"คุณหญิง โปรดรอสักครู่ ข้าและคนรับใช้ของข้าเต็มใจรับใช้ท่าน—ไม่สิ เพื่ออุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ของตระกูล—แต่ข้ายังหวังว่าจะได้รับผลประโยชน์เล็กน้อยสำหรับคนรับใช้ผู้ภักดีของข้า"

"หืม?"

ท่านหญิงฟีมิสหันกลับมามองเมอร์ฟี่ด้วยความประหลาดใจ เธอพูดว่า

"เจ้ากำลังจะพูดอะไรกันแน่?"

"ที่ข้าหมายถึง ข้าหวังว่าจะได้รับบางสิ่งจากท่านเพื่อปลุกเร้าความกระตือรือร้น ความภาคภูมิใจ และความทะเยอทะยานของคนรับใช้ของข้า อย่าเข้าใจผิด!

มันไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไร และข้าแน่ใจว่าท่านยินดีที่จะมอบมันให้พวกเขา"