บทที่ 35 - รัชทายาทแห่งสุริยันจันทรา—สวีเทียนหราน

บทที่ 35 - รัชทายาทแห่งสุริยันจันทรา—สวีเทียนหราน

ในขณะที่เสวี่ยถงกำลังจะเดินออกจากลานประลอง เสี่ยวหงเฉินที่อยู่ข้างล่างเวทีเห็นน้องสาวถูกรังแกและเห็นสีหน้าที่เศร้าสร้อยก่อนจากไปของนาง มีหรือเขาจะทนดูอยู่เฉยๆ ได้อีก

เขากระโดดพรวดขึ้นมาบนเวที แววตาคมกริบดุจใบมีด "รังแกผู้หญิงมันน่าภูมิใจตรงไหน เป็นลูกผู้ชายก็มาสู้กับข้าสักยก"

"ท่านคงจะเป็นเสี่ยวหงเฉิน พี่ชายของเมิ่งหงเฉินสินะ? ข้าไม่สู้กับท่านหรอก" เสวี่ยถงเหลือบมองเพียงหางตาแล้วกระโดดลงจากเวทีไปอย่างไม่ใส่ใจ

"ทำไมไม่สู้กับข้า เจ้ายังเป็นลูกผู้ชายอยู่หรือเปล่า? ไม่กล้ารับคำท้าของข้าหรอกหรือ?" เสี่ยวหงเฉินเดินตามมาบีบคั้นด้วยท่าทางเหนือกว่า

"ถ้าน้องสาวท่านถามข้าแบบนี้ นางอาจจะมีโอกาสได้รู้ว่าข้าเป็นลูกผู้ชายหรือไม่ ส่วนท่านอยากรู้หรือ? หึ... ข้าไม่ให้โอกาสท่านหรอก อย่าได้ฝันไปเลย" เสวี่ยถงส่ายหัวพลางมองเสี่ยวหงเฉินด้วยสายตาดูถูกและอธิบายอย่างใจเย็น

เสวี่ยถงยังจำได้ดีว่าทักษะการพรางวิญญาณยุทธ์ของเขามันไม่ได้ไร้ที่ติเสียทีเดียว หากมีระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ส่งพลังวิญญาณเข้ามาตรวจสอบภายในร่างกาย ก็ย่อมตรวจพบการปลอมแปลงของเขาได้ไม่ยาก

การที่เขาเอาชนะเมิ่งหงเฉินได้ก็ทำให้ชื่อเสียงโด่งดังจนกลายเป็นเป้าสายตาไปแล้ว อย่างมากเขาก็ยังพออ้างได้ว่าวิญญาณยุทธ์ของตนมีความต้านทานพิษสูง และบังเอิญไปข่มพิษคางคกน้ำแข็งของเมิ่งหงเฉินเข้าพอดีจึงชนะมาได้

แต่หากเขาเอาชนะเสี่ยวหงเฉินได้อีกละก็ เกรงว่าเขาคงหนีไม่พ้นที่จะได้รับความสนใจจากวิศวกรวิญญาณระดับเก้าของสถาบัน หรือแม้แต่เจ้าหอคุณธรรมเอง ซึ่งนั่นไม่ใช่สิ่งที่เสวี่ยถงต้องการให้เกิดขึ้นเลยสักนิด

และสมมติว่าถ้าเขาเป็นฝ่ายแพ้เสี่ยวหงเฉิน เขาก็คงหนีไม่พ้นที่จะโดนอัดจนน่วม

พิจารณาดูแล้ว ไม่ว่าจะชนะหรือแพ้เขาก็มีแต่เสียกับเสียทั้งนั้น

อายุทางจิตใจของเขาก็ปาไปสามสิบกว่าปีแล้ว ไม่ใช่พวกวัยรุ่นเลือดร้อนหรือพวกซื่อบื้อที่ไหน คนโง่เท่านั้นแหละที่จะสู้เพื่อศักดิ์ศรีเพียงชั่ววูบ เรื่องไหนที่มีความเสี่ยงแต่ไม่มีผลกำไร เขาจะไม่ทำเด็ดขาด

เมื่อได้ยินคำพูดเชิงดูหมิ่นของเสวี่ยถง เสี่ยวหงเฉินก็หรี่ตาลง กำหมัดแน่นพยายามระงับอารมณ์ที่อยากจะซัดหน้าเจ้านี่สักหมัด เขาพยายามยั่วยุเสวี่ยถงต่อ "เจ้าไม่กล้าใช่ไหม? เจ้ากลัวแล้วใช่ไหมล่ะ?"

เสวี่ยถงทำหน้าตายพลางพูดอย่างทะเล้นว่า "ใช่แล้วครับ ข้าสู้ท่านไม่ได้หรอก ข้ากลัวมากเลยเนี่ย กลัวจนจะบ้าอยู่แล้ว อย่ามาขวางทางไปห้องน้ำข้าสิครับ ประเดี๋ยวข้าตกใจจนฉี่ราดกางเกงขึ้นมา ท่านจะรับผิดชอบไหมล่ะ! หลีกไป หลีกไป"

"หา?!"

หลังจากฟังคำพูดของเสวี่ยถง เสี่ยวหงเฉินก็ถึงกับอึ้งไปครู่ใหญ่ เขาเตรียมคำตอบโต้การบ่ายเบี่ยงของเสวี่ยถงไว้สารพัด แต่ไม่นึกเลยว่าเจ้าหมอนี่จะไม่เล่นตามกติกาเอาเสียเลย ชั่วขณะหนึ่งเสี่ยวหงเฉินถึงกับพูดอะไรไม่ออก ได้แต่มองดูเสวี่ยถงเดินจากไปตาปริบๆ

ฝูงชนที่มุงดูอยู่รอบๆ ตอนแรกที่เห็นเสี่ยวหงเฉินกระโดดขึ้นเวที ต่างก็คิดว่าจะได้ดูการต่อสู้ครั้งใหญ่เสียแล้ว แต่ไม่นึกเลยว่าเจ้าเด็กที่ชื่อเสวี่ยเสี่ยวยูคนนี้จะยอมรับหน้าตาเฉยว่าขี้ขลาดแล้วเดินหนีไปเลย?! ในฝูงชนจึงเริ่มมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่

หวังเถี่ยจู้กล่าว : "เสวี่ยเสี่ยวยูขี้ขลาดจริงๆ ไม่คู่ควรจะเป็นลูกผู้ชายเลย ถุย เสียหน้าลูกผู้ชายอย่างพวกเราหมด"

เถียนเอ้อร์หนิวแย้งว่า : "เจ้าจะไปรู้อะไร? เขาเรียกว่า 'รู้รักษาตัวรอดเป็นยอดดี' ต่างหาก ในเมื่อรู้อยู่แล้วว่าสู้เสี่ยวหงเฉินไม่ได้ จะไปหาเรื่องให้ตัวเองอับอายทำไมกัน? อีกอย่างมหาวิญญาณจารย์สู้ระดับอัครวิญญาณจารย์ไม่ได้มันน่าอายตรงไหน? ถ้าแน่จริงเจ้าก็ขึ้นไปเองสิ"

หลี่โก่วตั้นเสริมอีกทาง : "พวกเจ้าไม่รู้อะไรเลย เสวี่ยเสี่ยวยูต้องพิษร้ายแรงเข้าไปแล้ว แถมยังเสียพลังวิญญาณไปมหาศาล ถ้าเขาสู้กับเสี่ยวหงเฉินต่อ เขาจะกดพิษในร่างไว้ไม่อยู่แน่ เขาคงต้องรีบกลับไปต้านทานฤทธิ์พิษน่ะสิ"

จางชุ่ยฮวา......

.....

เสวี่ยถง จวีจื่อ และเคอเคอ เดินฝ่าฝูงชนที่กำลังวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรส มุ่งหน้าไปยังห้องอาหาร

ทันทีที่ออกจากลานประลองวิญญาณ ก็มีกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งเดินตามมาจากข้างหลัง แล้วเรียกขึ้นว่า "จวีจื่อ! แล้วก็น้องชายคนนี้ด้วย... อืม..."

ทั้งสามคนหันไปมองตามเสียง เห็นกลุ่มคนสามคนเดินออกมาจากฝูงชน ผู้นำกลุ่มเป็นชายหนุ่มในชุดสีขาว อายุประมาณสิบแปดสิบเก้าปี การแต่งกายดูเรียบง่ายมาก ดวงตาเป็นประกายมีชีวิตชีวา หน้าตาแม้จะไม่ถึงขั้นหล่อเหลามากนักแต่กลับแผ่กลิ่นอายของผู้มีอำนาจออกมาอย่างเลือนราง ผิวพรรณสีเข้มดูมีสุขภาพดี

เมื่อจวีจื่อเห็นคนคนนี้ก็นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเตรียมคุกเข่าลง "จวีจื่อถวายบังคมฝ่าบาท"

ทว่านางกลับถูกชายหนุ่มคนนั้นยื่นมือมารองรับไว้ "ที่นี่ไม่ใช่ในวัง ไม่ต้องมากพิธีหรอก ยังไม่รีบแนะนำให้ข้ารู้จักหน่อยหรือว่าวีรบุรุษน้อยคนนี้คือใคร อายุยังน้อยแต่กลับเอาชนะเมิ่งหงเฉินข้ามระดับได้ อนาคตช่างไร้ขีดจำกัดจริงๆ หึหึ"

"ฝ่าบาท นี่คือเพื่อนร่วมชั้นของหม่อมฉัน ชื่อว่าเสวี่ยเสี่ยวยู ที่ชนะมาได้ก็เพราะวิญญาณยุทธ์มีความต้านทานสูงเลยชนะมาได้แบบหวุดหวิดน่ะเพคะ" จากนั้นนางก็หันมามองเสวี่ยถงและเคอเคอ : "ท่านนี้คือองค์รัชทายาทแห่งจักรวรรดิเพคะ"

เมื่อได้ยินคำว่ารัชทายาท เสวี่ยถงก็ตกใจในใจ : 'เขาคือสวีเทียนหรานงั้นหรือ? มิน่าล่ะถึงได้มีราศีที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้'

จากนั้นทั้งสองคนก็รีบก้มตัวทำความเคารพอย่างนอบน้อม "คารวะฝ่าบาท การได้พบกับผู้ยิ่งใหญ่อย่างองค์รัชทายาท ถือเป็นความโชคดีของเสี่ยวยูจริงๆ ครับ"

"อืม การได้เห็นวีรบุรุษน้อยเช่นเจ้าก็นับว่าเป็นเกียรติของข้าเช่นกัน ยังไม่ได้กินข้าวกันใช่ไหม น้องชายจะพอให้เกียรติข้าไปร่วมรับประทานอาหารด้วยกันสักมื้อได้หรือไม่?" สวีเทียนหรานเอ่ยชวนเสวี่ยถงอย่างสุภาพนุ่มนวล

"ตกลงครับ ขอบพระทัยฝ่าบาท" โบราณว่าไว้ คนยิ้มแย้มเข้าหาย่อมไม่ถูกทำร้าย แม้เสวี่ยถงจะไม่รู้จักสวีเทียนหรานเป็นการส่วนตัว แต่ด้วยท่าทีที่เป็นมิตรและมีจวีจื่ออยู่ตรงกลาง เขาจึงยากจะปฏิเสธได้

ทว่าในใจเขากลับสงสัยว่า เหตุใดรัชทายาทผู้สูงศักดิ์แห่งจักรวรรดิสุริยันจันทรา ผู้สืบทอดบัลลังก์ลำดับที่หนึ่ง จึงต้องมาทำตัวเป็นมิตรกับเขาขนาดนี้ด้วย?

ความจริงสิ่งที่เสวี่ยถงไม่รู้ก็คือ แม้สวีเทียนหรานจะเป็นรัชทายาท แต่บรรดาพี่น้องคนอื่นๆ ของเขากลับจดจ้องหาทางชิงตำแหน่งรัชทายาทอยู่ตลอดเวลา หลายปีมานี้เขาจึงต้องคอยดึงตัวขุนนางผู้ใหญ่ วิศวกรวิญญาณระดับสูง และในขณะเดียวกันก็ต้องคอยยื่นไมตรีให้แก่อัจฉริยะรุ่นเยาว์อยู่เสมอ

เขาทำทั้งสองทางไปพร้อมกันเพื่อสร้างฐานอำนาจของตนเองขึ้นมาอย่างยิ่งใหญ่ โดยจวีจื่อคือคนที่เขาบังเอิญไปพบเมื่อหลายปีก่อน เมื่อเห็นว่านางมีไหวพริบและสติปัญญาเป็นเลิศ จึงส่งมาบ่มเพาะที่สถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทราเพื่อไว้ใช้งานในภายหน้า และสวีเทียนหรานก็มองคนไม่ผิดจริงๆ จวีจื่อถือเป็นคนที่มีความสามารถระดับกลางค่อนข้างสูงในสถาบัน

การที่ติดอันดับกลางค่อนไปทางสูงในสถาบันวิศวกรวิญญาณที่ดีที่สุดในแผ่นดินก็นับว่าเป็นผลงานที่ยอดเยี่ยมมากแล้ว หากไปอยู่สถาบันอื่นในจักรวรรดิ นางคงเป็นนักเรียนระดับท็อปของที่นั่นไปแล้วแน่ๆ

..

จากนั้นคนทั้งหกก็เดินออกไปนอกสถาบัน มุ่งหน้าไปยังโรงแรมที่ชื่อว่า 'โกลเด้นซัน' (ดวงตะวันสีทอง) การตกแต่งของโรงแรมหรูหรามาก ยิ่งกว่าโรงประมูลที่เสวี่ยถงเคยไปเสียอีก

เมื่อพนักงานเสิร์ฟเห็นสวีเทียนหรานก็รีบเข้ามาทำความเคารพ "ถวายบังคมฝ่าบาท ไม่ทราบว่ายังรับรองที่เดิมหรือไม่พะยะค่ะ?"

สวีเทียนหรานก้าวเดินอย่างมั่นคง พยักหน้าเบาๆ โดยไม่ได้หยุดฝีเท้า มุ่งตรงไปยังห้องรับรองพิเศษบนชั้นสอง

สวีเทียนหรานนั่งลงที่ตำแหน่งประธานอย่างสง่าผ่าเผย จวีจื่อ เสวี่ยถง และคนอื่นๆ ก็นั่งลงตามลำดับ

"ที่นี่คือโรงแรมที่ติดอันดับหนึ่งในสามของเมืองหมิงตู หรือแม้แต่ในจักรวรรดิสุริยันจันทรา โดยตั้งชื่อตามวิญญาณยุทธ์ 'ดวงตะวันแห่งจักรวรรดิ' ของข้า ความหมายของมันคืออะไรข้าคงไม่ต้องอธิบายมากความนะ" สวีเทียนหรานนั่งอยู่ตรงนั้นพลางแนะนำโรงแรมให้ทุกคนฟังด้วยสีหน้ายิ้มแย้ม

จากนั้นเขาก็กล่าวต่อ : "วันนี้อาศัยช่วงที่พวกเจ้าปิดเทอม ข้าจึงมาเยี่ยมจวีจื่อเสียหน่อย นึกไม่ถึงว่าจะได้พบกับอัจฉริยะอย่างเสวี่ยเสี่ยวยูเข้าพอดี ช่างเป็นเรื่องที่น่ายินดีจริงๆ ความจริงข้าควรจะชวนทุกคนดื่มสักจอก แต่ในเมื่อพวกเจ้ายังเป็นเด็ก ไม่เหมาะจะดื่มสุรา งั้นก็ขอใช้ชาแทนสุราก็แล้วกัน ดีไหม?"

"ขอบพระทัยฝ่าบาท!" อย่าว่าแต่เคอเคอเลย แม้แต่จวีจื่อที่รู้จักสวีเทียนหรานอยู่แล้ว ก็แทบจะไม่เคยเจอสถานการณ์ทางการเช่นนี้มาก่อน เสวี่ยถงเองแม้จะมีอายุทางจิตใจที่ค่อนข้างเป็นผู้ใหญ่ แต่ก็ไม่สันทัดเรื่องการเข้าสังคมในแวดวงขุนนางเช่นกัน ทั้งสามคนจึงไม่รู้จะพูดอะไรดี ได้แต่เอ่ยคำขอบคุณไปตามมารยาท

...

ผ่านไปครึ่งชั่วโมง การรับประทานอาหารดำเนินไปอย่างรื่นเวย ในระหว่างมื้ออาหาร สวีเทียนหรานได้ส่งสัญญาณบอกเป็นนัยว่าต้องการดึงตัวเสวี่ยถงเข้าเป็นพวก แต่เสวี่ยถงกลับทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นต่อสัญญาณเหล่านั้นของสวีเทียนหรานเลยแม้แต่น้อย

และในขณะที่ทุกคนกำลังคุยกันสัพเพเหระ เนื่องจากเคอเคอเป็นคนซื่อๆ ไม่มีเล่ห์เหลี่ยม นางจึงเผลอหลุดปากเล่าถึงเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อปีก่อนที่เสวี่ยถงยอมบาดเจ็บสาหัสเพื่อช่วยชีวิตพวกนางสองคนจนเกือบตาย

ทว่าเคอเคอไม่รู้เลยว่า เพียงแค่การกระทำที่ไม่ได้ตั้งใจของนาง กลับกลายเป็นการชักนำภัยถึงชีวิตมาสู่เสวี่ยถงเข้าให้แล้ว

(จบแล้ว)