บทที่ 1 - แผ่นดินโต้วหลัว

บทที่ 1 - แผ่นดินโต้วหลัว

ภูเขาซงซาน วัดเส้าหลิน

"เฮ้อ... หลวงพี่อย่างข้าฝึกฝน 【พลังเก้าตะวัน】 มาตั้งยี่สิบปี นึกไม่ถึงเลยว่าอายุยังน้อยกลับต้องมาด่วนจากโลกนี้ไปเสียแล้ว ไหนล่ะที่ว่าช่วยให้ร่างกายแข็งแรง? อ้อ เรื่องนี้ยอมรับว่าจริง แต่ที่ว่าเปลี่ยนเส้นเอ็นล้างไขกระดูก ไร้โรคภัยเบียดเบียน พิษร้ายไม่กล้ำกรายล่ะ? ไฉนแค่ถูกไอ้หมาบ้าตัวหนึ่งกัดเข้าทีเดียวถึงกับจะตายเลยรึ?"

"ถึงข้าจะไม่ได้ทำความดีที่ยิ่งใหญ่อะไรนัก แต่ก็ยังอุตส่าห์ช่วยพยุงคุณยายขึ้นเขามาจุดธูปไหว้พระอยู่บ่อยๆ นะ พระพุทธองค์ หากท่านมีตาสวรรค์เห็นใจ ก็ช่วยสำแดงอิทธิฤทธิ์สักครั้งเถิด ข้ายังหนุ่มยังแน่น ยังไม่ได้ลาสึกไปแต่งเมียเลยนะ!"

ชายหัวโล้นที่นอนรวยรินอยู่บนเตียงคนไข้ในโรงพยาบาลรำพันและสวดอ้อนวอนอยู่ในใจ

เขาชื่อ "ซื่อเหิงเจิน" เติบโตมาในวัดเส้าหลิน เริ่มฝึกวรยุทธ์ตั้งแต่อายุห้าขวบ ฝึกฝนเคล็ดวิชาลับของเส้าหลินมานานถึงยี่สิบปี เมื่ออายุมากขึ้น เขาก็เริ่มเข้าใจว่าสิ่งที่เรียกว่าวรยุทธ์นั้นก็แค่ช่วยให้ร่างกายแข็งแรงเท่านั้น แม้จะเคยได้ยินจากปากอาจารย์และคัมภีร์ในวัดว่า ในสมัยโบราณวัดเส้าหลินเคยมีชื่อเสียงขจรขจายว่าเป็นต้นกำเนิดวรยุทธ์ทั่วหล้าก็ตาม

แต่ในโลกความเป็นจริง กลับไม่มีวิชาตัวเบาเหินฟ้าหรือวิชากายาเหล็กที่ไหนเลย และเมื่อไม่กี่วันก่อน เขาถูกสุนัขจรจัดตัวหนึ่งกัดเข้าและไม่ได้ใส่ใจนัก ใครจะไปคิดว่ามันจะทำให้เขาติดเชื้อโรคพิษสุนัขบ้า ซึ่งหากอาการกำเริบแล้ว แม้จะเป็นในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดที่เทคโนโลยีล้ำสมัยเพียงใด อัตราการเสียชีวิตก็ยังเกือบจะเต็มร้อยส่วนอยู่ดี

ติ๊ด... ติ๊ด... ติ๊ด...

ท่ามกลางเสียงสัญญาณเตือนของเครื่องมือแพทย์ ซื่อเหิงเจินค่อยๆ หลับตาลง

...

ซื่อเหิงเจินนึกว่าตนเองคงไปเข้าเฝ้าพระพุทธองค์ที่สุขาวดีแล้ว แต่นึกไม่ถึงว่าเมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เขากลับกลายเป็นทารกน้อยเสียอย่างนั้น ในยุคแห่งข้อมูลข่าวสารที่ล้นหลาม แม้เขาจะโตมาในวัดเส้าหลิน แต่ก็เคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับละครข้ามภพข้ามชาติที่โด่งดังในช่วงหลายปีมานี้ กระทั่งตอนเป็นเด็ก เขายังเคยเพ้อฝันว่าหากตนหมั่นฝึกฝนวรยุทธ์เส้าหลินให้ดี วันหนึ่งอาจจะข้ามมิติไปยังโลกโบราณเพื่อเป็นจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่เหมือนก๊วยเจ๋งหรือเอี้ยก้วยก็ได้

แต่เมื่อเติบโตขึ้น เขาก็เริ่มเข้าใจว่าทั้งเอี้ยก้วยและก๊วยเจ๋งเป็นเพียงตัวละครสมมติ ฝันเรื่องจอมยุทธ์ของเขาก็ค่อยๆ มลายหายไป

ทว่านึกไม่ถึงจริงๆ ว่าหลังจากตายด้วยพิษสุนัขบ้า เขาจะข้ามมิติมาจริงๆ แถมยังเป็นโลกในนิยายที่เขาเคยอ่านจากเว็บบอร์ดชื่อดัง... โลกแห่งแผ่นดินโต้วหลัว!

......

แผ่นดินโต้วหลัว ทางตะวันตกเฉียงเหนือของจักรวรรดิวิญญาณสวรรค์ ตรงรอยต่อกับจักรวรรดิสุริยันจันทรา มีเมืองชายแดนเล็กๆ เมืองหนึ่งนามว่า "ไอคาเซีย" เมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อน เมืองไอคาเซียยังเป็นเมืองชายทะเลทางทิศตะวันตกของจักรวรรดิวิญญาณสวรรค์ แต่เมื่อสี่พันปีก่อน เนื่องจากการเคลื่อนตัวของเปลือกโลกทำให้แผ่นดินโต้วหลัวและแผ่นดินสุริยันจันทราพุ่งเข้าชนกัน เมืองไอคาเซียที่เคยติดทะเลจึงกลายเป็นเมืองในแผ่นดินไป

แม้สงครามระหว่างแผ่นดินโต้วหลัวเดิมกับแผ่นดินสุริยันจันทราจะจบลงและเข้าสู่ความสงบสุขแล้วก็ตาม

แต่สิ่งที่เรียกว่าสันติภาพนั้นก็เป็นเพียงสิ่งชั่วคราวเท่านั้น ทั้งสองฝ่ายต่างมีกำลังสูสีกัน หากสู้กันจนตัวตายก็รังแต่จะเสียประโยชน์ทั้งคู่ ดังนั้นทั้งสามอาณาจักรเดิมของแผ่นดินโต้วหลัวกับจักรวรรดิสุริยันจันทราจึงตกลงสงบศึกกันในที่แจ้ง ทว่าในที่มืดนั้น การต่อสู้ไม่เคยหยุดนิ่ง

โดยเฉพาะจักรวรรดิสุริยันจันทราที่ยังคงมีความทะเยอทะยานต่อทั้งสามอาณาจักรของแผ่นดินโต้วหลัวอยู่เสมอ

ด้วยเหตุนี้ เมืองไอคาเซียซึ่งตั้งอยู่บนพรมแดนระหว่างจักรวรรดิวิญญาณสวรรค์และจักรวรรดิสุริยันจันทราจึงกลายเป็นหนึ่งในเมืองป้อมปราการชายแดนที่สำคัญ

……

"เสวี่ยถง" คือชื่อใหม่ของซื่อเหิงเจินหลังจากมาจุติบนแผ่นดินโต้วหลัว ส่วนตระกูลเสวี่ยของเขานั้น เดิมทีใช้นามสกุลว่า "เสวี่ย (เลือด)" ตระกูลเสวี่ย (เลือด) เป็นตระกูลที่มีประวัติความเป็นมายาวนานนับหลายพันปี

แต่ถึงอย่างนั้น ตระกูลนี้กลับมีประชากรเบาบางและมีพลังต่ำต้อย จนกระทั่งปัจจุบัน ตระกูลเสวี่ยเหลือเพียงเสวี่ยถงและบิดาของเขาแค่สองคนเท่านั้น

สาเหตุที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะ "วิญญาณยุทธ์" ประจำตระกูลนั้นมีจุดบกพร่อง

วิญญาณยุทธ์ประจำตระกูลเสวี่ยก็คือ "โลหิต" หรือก็คือเลือดนั่นเอง โอกาสที่จะสืบทอดวิญญาณยุทธ์โลหิตนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดินเหลือเกิน กระทั่งคนในตระกูลหลายชั่วอายุคนก็อาจจะไม่ปรากฏวิญญาณยุทธ์นี้เลยสักคน ผู้ที่มีวิญญาณยุทธ์โลหิตจะมีพลังเลือดลมที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง กระทั่งแข็งแกร่งกว่าอสูรวิญญาณในระดับเดียวกันเสียด้วยซ้ำ พลังเลือดลมของพวกเขาพลุ่งพล่าน พลังชีวิตมหาศาล และสิ่งชั่วร้ายไม่อาจกล้ำกราย

แต่เมื่อระดับพลังเพิ่มสูงขึ้น ในยามที่ฝึกฝน เลือดทั่วร่างจะเดือดพล่าน พร้อมกับมีไอสังหารจากเลือดพุ่งเข้าโจมตีจิตวิญญาณ หากไม่ระวังเพียงนิดเดียวดวงวิญญาณก็อาจจะแตกสลายได้

นอกจากนี้ สมาชิกในตระกูลที่ไม่ได้ครอบครองวิญญาณยุทธ์โลหิตกลับมีชะตากรรมที่น่าเศร้ายิ่งกว่า เพราะเมื่อถึงอายุสามสิบปี พวกเขาจะเกิดโรคประหลาดที่หาสาเหตุไม่ได้ ร่างกายจะระเบิดจนตายโดยไม่มีทางรักษา

เมื่อหลายพันปีก่อน หลังจากจักรวรรดิเทียนโต่วล่มสลายและแยกตัวออกมาเป็นจักรวรรดิวิญญาณสวรรค์และจักรวรรดิวิญญาณวิถี เชื้อพระวงศ์เดิมของจักรวรรดิเทียนโต่วได้ดับสูญไป นามสกุล "เสวี่ย (หิมะ)" จึงไม่ใช่ชื่อของราชวงศ์อีกต่อไป บรรพบุรุษของตระกูล "เสวี่ย (เลือด)" ในตอนนั้นรู้สึกว่าสาเหตุที่คนในตระกูลเบาบางอาจเป็นเพราะนามสกุลที่ไม่เป็นมงคล จึงได้เปลี่ยนจากคำว่า "เสวี่ย (เลือด)" มาเป็น "เสวี่ย (หิมะ)" แทน

เวลาล่วงเลยผ่านไปอีกหลายพันปี ตระกูลเสวี่ย (หิมะ) ก็ไม่ได้มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ เพียงเพราะการเปลี่ยนชื่อ

แม้จะเป็นตระกูลที่สืบทอดมานับพันปี แต่พอมาถึงรุ่นของเสวี่ยถง กลับเหลือเพียงเขากับบิดาเท่านั้น

...

วันนี้เสวี่ยถงมีอายุครบหกขวบแล้ว บนแผ่นดินโต้วหลัว อายุหกขวบถือว่าเป็นปีที่สำคัญอย่างยิ่ง เพราะก่อนหน้านี้ทุกคนต่างก็เป็นเพียงเด็กธรรมดา นอกเหนือจากฐานะที่ร่ำรวยหรือยากจนแล้วก็ไม่มีความแตกต่างใดๆ แต่หลังจากหกขวบ ทุกอย่างจะไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป

เพราะหกขวบคืออายุที่คนบนแผ่นดินโต้วหลัวทุกคนต้องทำการ "ปลุกวิญญาณยุทธ์" โดยปกติแล้ววิญญาณยุทธ์จะไม่ตื่นขึ้นเองตามธรรมชาติ แต่ต้องมีคนช่วยนำทาง ซึ่งนั่นก็คือ "พิธีปลุกวิญญาณยุทธ์"

ทุกคนล้วนมีวิญญาณยุทธ์ อาจจะเป็นรูปสัตว์ อาวุธประเภทต่างๆ อาหาร หรือสิ่งของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวัน ไม่ว่าจะปลุกวิญญาณยุทธ์ชนิดใดขึ้นมา มันก็จะช่วยเพิ่มความสามารถในด้านนั้นๆ เช่น คนที่มีวิญญาณยุทธ์เป็นจอบ ย่อมจะมีความสามารถในการทำนาทำไร่มากกว่าคนทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด

ทุกคนมีวิญญาณยุทธ์ แต่มีเพียงคนส่วนน้อยเท่านั้นที่มี "พลังวิญญาณแต่กำเนิด" เกิดขึ้นพร้อมกับการปลุกวิญญาณยุทธ์ คนที่มีพลังวิญญาณแต่กำเนิดคือผู้ที่สวรรค์ประทานพรมาให้ พวกเขาเขาสามารถฝึกฝนพลังวิญญาณผ่านการทำสมาธิเพื่อกลายเป็น "วิญญาณจารย์" ซึ่งเป็นอาชีพที่ทรงเกียรติที่สุดบนแผ่นดินโต้วหลัว

ยิ่งพลังวิญญาณแต่กำเนิดแข็งแกร่งเพียงใด ความเร็วในการฝึกฝนภายหลังก็จะยิ่งรวดเร็วขึ้นเท่านั้น สามัญชนจำนวนมากสามารถถีบตัวเองขึ้นจากความยากจน หรือได้รับตำแหน่งขุนนางและกลายเป็นยอดฝีมือได้ด้วยการปลุกวิญญาณยุทธ์และพลังวิญญาณที่แข็งแกร่ง

อาจกล่าวได้ว่า การปลุกวิญญาณยุทธ์และการฝึกฝนพลังวิญญาณ คือวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการลดช่องว่างระหว่างชนชั้นสูงและสามัญชน

...

"ถงถง ลูกอายุหกขวบแล้ว ถึงเวลาต้องปลุกวิญญาณยุทธ์เสียที พ่อมีบางเรื่องต้องบอกลูก ตระกูลเราไม่เหมือนตระกูลอื่น สำหรับคนทั่วไป การปลุกวิญญาณยุทธ์ไม่มีอันตรายใดๆ แต่สำหรับตระกูลเสวี่ยของเรานั้น... เฮ้อ..."

"เสวี่ยเจียผิง" บิดาของเสวี่ยถงเล่าถึงอันตรายของวิญญาณยุทธ์โลหิตให้ลูกชายฟังเหมือนที่บรรพบุรุษในอดีตเคยทำสืบต่อกันมา

หลังจากฟังคำบอกเล่าของบิดา ในใจของเสวี่ยถงก็เต็มไปด้วยความรู้สึกที่สับสน ตระกูลนี้ไม่มีผู้ที่มีวิญญาณยุทธ์โลหิตปรากฏออกมาหลายร้อยปีแล้ว หรือว่าท่านพ่อเองก็ไม่มี ถ้าอย่างนั้น... เมื่อคิดถึงตรงนี้ เสวี่ยถงก็รู้สึกเย็นเยียบไปทั้งตัว

"ท่านพ่อ ข้าไม่เคยเห็นท่านฝึกฝนเลย หรือว่าท่านเองก็ปลุกวิญญาณยุทธ์โลหิตไม่ได้งั้นรึ? ถ้าอย่างนั้นท่านก็..." เสวี่ยถงรีบถามบิดาเพราะฉุกคิดอะไรบางอย่างได้

"ถงถง พ่อมีเพียงวิญญาณยุทธ์เคียวที่ไร้ประโยชน์ ไม่ใช่วิญญาณยุทธ์โลหิตที่สืบทอดมา และไม่มีพลังวิญญาณแต่กำเนิด จึงไม่สามารถฝึกฝนได้ นี่คือชะตากรรมของตระกูลเสวี่ยเรามานับหมื่นปี อย่าได้เสียใจไปเลย ไปเถอะ พ่อหวังว่าลูกจะปลุกวิญญาณยุทธ์โลหิตขึ้นมาได้ เพื่อกลายเป็นวิญญาณจารย์ที่แข็งแกร่งที่สุด หรือแม้กระทั่งไปถึงระดับของตัวตนเมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อน เพื่อหาวิธีแก้ไขความบกพร่องในสายเลือดของตระกูลเรา"

เมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อน แผ่นดินโต้วหลัวเคยมีตัวตนที่ก้าวข้ามระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ไปได้ นั่นก็คือ "เทพเจ้า" ซึ่งในที่สุดเทพองค์นั้นก็ได้นำพาสหายของเขาโบยบินขึ้นสู่ดินแดนแห่งเทพ เสวี่ยเจียผิงคิดในใจว่า มีเพียงการที่ตระกูลจะมีเทพเจ้าอุบัติขึ้นมาเท่านั้น ถึงจะสามารถเปลี่ยนแปลงจุดบกพร่องของวิญญาณยุทธ์ในตระกูลได้

"ท่านพ่อ ข้าไม่อยากให้ท่านตาย ไม่เอาเด็ดขาด" เสวี่ยถงกอดขาเสวี่ยเจียผิงไว้พลางร้องไห้ออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่

แม้ว่าเสวี่ยถงจะมีอายุทางจิตใจถึงสามสิบปี แต่ในชาติก่อนเขาไม่มีญาติพี่น้อง แม้ศิษย์พี่ศิษย์น้องและผู้อาวุโสในวัดจะดีต่อเขา แต่นั่นก็เป็นเพียงความเมตตาตามวิถีของผู้ละทิ้งทางโลก ไม่ใช่ความผูกพันทางสายเลือด

และเพราะเขาเกิดมาพร้อมกับความทรงจำเดิม ตลอดหกปีที่ผ่านมาเขาจึงสัมผัสได้ถึงความรักและการดูแลเอาใจใส่อย่างถ่องแท้จากบิดา มารดาของเขาเสียชีวิตจากการตกเลือดหลังจากคลอดเขาได้ไม่นาน ตั้งแต่เด็กจนโต ท่านพ่อจึงเป็นทั้งพ่อและแม่ให้กับเขา ในชีวิตยี่สิบกว่าปีในชาติก่อนที่ไม่เคยได้รับความรักจากพ่อเลย เขาจึงขอบคุณพระพุทธองค์อย่างสุดซึ้งที่ให้โอกาสเขาได้เกิดใหม่มาสัมผัสความรักอันยิ่งใหญ่นี้

ทว่าตอนนี้ ทุกอย่างกลับกำลังจะมลายหายไปเหมือนฝันสลาย แล้วเขาจะไม่เสียใจได้อย่างไร จะไม่ตัดพ้อต่อโชคชะตาที่ไม่ยุติธรรมได้อย่างไร

...

"เอาเถอะ ถงถง เราไปปลุกวิญญาณยุทธ์กันก่อน พ่อชินเสียแล้วล่ะ นี่คือลิขิตของตระกูลเราไม่ใช่หรือ?" เสวี่ยเจียผิงปลอบลูกชายด้วยสายตาที่เลื่อนลอยซึ่งมีประกายความหวังเพียงริบหรี่

เสวี่ยเจียผิงไม่มีความปรารถนาในชีวิตอีกต่อไปแล้ว สิ่งเดียวที่ทำให้เขายังอยากมีชีวิตอยู่ก็คือเสวี่ยถง และการสืบทอดตระกูลเสวี่ยที่มีมานับหลายพันปี

"อืม ท่านพ่อ ข้าขอสัญญากับท่าน ข้าจะหาสาเหตุของจุดบกพร่องในวิญญาณยุทธ์ตระกูลเราให้พบ! เพื่อบรรพบุรุษที่ล่วงลับ เพื่อลูกหลานตระกูลเสวี่ย และเพื่อกอบกู้เกียรติยศให้ตระกูลเรา" เสวี่ยถงชูกำปั้นน้อยๆ ของตนขึ้นมาพลางกล่าวด้วยความมุ่งมั่น

เสวี่ยเจียผิงได้ยินดังนั้นก็ยิ้มออกมาแต่ไม่ได้ปักใจเชื่อนัก เปลี่ยนแปลงจุดบกพร่องของตระกูลรึ? ตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา ในตระกูลเคยมีตำนานว่ามีราชทินนามพรหมยุทธ์ถือกำเนิดขึ้นมาด้วยซ้ำ แต่ก็ยังไม่อาจหนีพ้นคำสาปแห่งโชคชะตาได้เลย

แต่ที่เสวี่ยถงกล้าพูดเช่นนั้นไม่ใช่เพราะคุยโวโอ้อวด แต่เป็นเพราะตั้งแต่เขามายังโลกนี้ ตอนอายุสามขวบเขาได้พบว่า 【พลังเก้าตะวัน】 ที่เขาเคยฝึกฝนในชาติก่อนโดยไม่เห็นผล กลับสามารถฝึกฝนจนเกิดเป็น "ลมปราณเก้าตะวัน" ได้ในโลกแห่งนี้! ในตอนนี้ที่เขาอายุหกขวบ พลังเก้าตะวันขั้นที่หนึ่งก็ใกล้จะบรรลุผลสำเร็จแล้ว

เขาจำได้ว่าในแผ่นดินโต้วหลัว ขุมกำลังชั้นยอดอย่างสำนักถัง บรรพบุรุษถังซานก็สร้างรากฐานในแผ่นดินนี้ได้ด้วยการฝึกฝนวิชาเสวียนเทียนและทักษะการต่อสู้ต่างๆ ที่คล้ายกับทักษะวิญญาณที่สร้างขึ้นเอง

ยิ่งไปกว่านั้น ในแผ่นดินโต้วหลัวอาจจะไม่มีวิชาบ่มเพาะพลังระดับสูง คนอื่นๆ เพียงแค่ฝึกฝนพลังวิญญาณผ่านการทำสมาธิเท่านั้น แต่เขาฝึกฝนวิชาลมปราณขั้นสุดยอดอย่าง 【พลังเก้าตะวัน】 มาตั้งแต่อายุสามขวบ ด้วยต้นทุนที่ได้เปรียบถึงเพียงนี้ เขาจึงมีความมั่นใจในตนเองอย่างยิ่ง

...

นับตั้งแต่หนึ่งหมื่นปีก่อนที่เทพสมุทรถังซานนำกองกำลังของสองจักรวรรดิทำลายล้างจักรวรรดิวิญญาณยุทธ์ลง ก็ไม่มีองค์กรใดที่คอยปลุกวิญญาณยุทธ์ให้กับสามัญชนฟรีๆ อีกต่อไป เมื่อเวลาผ่านไปเรื่อยๆ จึงเกิดเป็นระบบที่ว่า หากสามัญชนต้องการปลุกวิญญาณยุทธ์ จะต้องเสียเงินจ้างวิญญาณจารย์จากทางราชการมาทำพิธีให้

การปลุกวิญญาณยุทธ์เพื่อเป็นวิญญาณจารย์ เป็นวิธีที่ง่ายที่สุดสำหรับสามัญชนในการหลุดพ้นจากความยากจนและก้าวสู่จุดสูงสุดของชีวิต ดังนั้นค่าธรรมเนียมในการปลุกวิญญาณยุทธ์จึงไม่ถูกเลย โดยต้องใช้เงินถึงหนึ่งเหรียญทองวิญญาณต่อคน

หนึ่งเหรียญทองวิญญาณถือว่าเป็นทรัพย์สินมหาศาลสำหรับสามัญชน

สามัญชนบางคนไม่สามารถแบกรับค่าใช้จ่ายนี้ได้ เมื่อนานเข้าจึงกลายเป็นว่าคนในหมู่บ้านจะรวมตัวกัน โดยมีหัวหน้าหมู่บ้านพาลูกหลานที่ถึงเกณฑ์อายุไปปลุกวิญญาณยุทธ์ที่จวนเจ้าเมืองพร้อมกัน เพราะเมื่อมีคนปลุกวิญญาณยุทธ์จำนวนมาก ค่าใช้จ่ายต่อคนก็จะถูกลงไปมาก

...

ทว่าตระกูลเสวี่ยกลับเป็นข้อยกเว้น เพราะเรื่องราวของวิญญาณยุทธ์ในตระกูล คนในหมู่บ้านต่างลือกันว่าพวกเขาเป็นกลุ่มคนที่ถูกเทพเจ้าสาปแช่ง ทุกคนจึงไม่ยอมคบค้าสมาคมด้วยเพราะกลัวจะติดคำสาป ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่จะให้หัวหน้าหมู่บ้านพาเสวี่ยถงไปปลุกวิญญาณยุทธ์เลย

...

เมืองไอคาเซียในฐานะเมืองชายแดน มีความวุ่นวายมากกว่าเมืองใหญ่ในแถบชั้นใน โดยเฉพาะการเดินทางเข้าเมืองที่ต้องผ่านหุบเขา มักจะมีโจรป่าคอยดักปล้นชิงทรัพย์อยู่เสมอ โจรเหล่านั้นบางพวกก็เป็นคนในจักรวรรดิวิญญาณสวรรค์ที่ผันตัวไปเป็นโจร บางพวกก็เป็นคนจากจักรวรรดิสุริยันจันทราที่ลอบข้ามพรมแดนมา

ด้วยเหตุนี้ เวลาที่คนจากหมู่บ้านรอบๆ จะเข้าเมือง พวกเขาจึงมักจะรวมกลุ่มกันเป็นขบวนเล็กๆ เมื่อเวลาผ่านไปจึงเริ่มมีชายฉกรรจ์หรือแม้กระทั่งวิญญาณจารย์มารวมตัวกันเป็นขบวนม้าเพื่อทำธุรกิจขนส่ง

เสวี่ยถงไม่เคยเดินทางไกล เมื่อเห็นขบวนม้าเช่นนี้ ในใจเขาก็ผุดคำขึ้นมาสามคำว่า "รถเมล์?!" แถมยังเป็นแบบรับส่งทั้งคนและสินค้าอีกด้วย

"เฮ้ย เสวี่ยเจียผิง แกไม่อยู่บ้านแล้วโผล่หัวออกมาทำไม? ไม่รู้รึไงว่าหมู่บ้านตั้งกฎกับตระกูลเสวี่ยไว้ว่ายังไง? ห้ามพวกแกไปในที่ที่มีคนรวมตัวกัน พวกแกน่ะมันพวกถูกสาป จะนำความซวยมาให้พวกเรา แค่ยอมให้พวกแกอยู่หมู่บ้านเอลวินต่อไปก็ถือเป็นบุญคุณท่วมหัวแล้ว" ชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่กำลังจะขึ้นรถหันมาเห็นสองพ่อลูกตระกูลเสวี่ยเดินตรงมา เหมือนตั้งใจจะขึ้นรถม้าไปด้วย

"วันนี้เป็นวันปลุกวิญญาณยุทธ์ของลูกชายข้า เวลาอื่นข้ายอมพวกเจ้าได้ แต่ถ้าใครกล้าขวางไม่ให้ลูกข้าได้ปลุกวิญญาณยุทธ์ ข้าจะสู้ตายกับมัน!" เสวี่ยเจียผิงตะโกนก้องด้วยดวงตาที่แดงก่ำ

เมื่อเห็นเสวี่ยเจียผิงที่ปกติมักจะเก็บตัวเงียบขรึมกลับระเบิดอารมณ์ออกมาเหมือนถังดินระเบิดที่พร้อมจะปะทุ ชายวัยกลางคนคนนั้นที่เป็นพวกขี้ขลาดก็ชะงักไป ทุกคนในหมู่บ้านรู้ดีว่าคนตระกูลเสวี่ยอายุไม่เกินสามสิบปี ซึ่งเสวี่ยเจียผิงตอนนี้ก็ยี่สิบเก้าแล้ว ใครจะไปอยากเสี่ยงชีวิตกับคนใกล้ตายกันล่ะ

"ถือว่าข้าซวยเอง ข้าไม่นั่งแล้ว จะไปรอเที่ยวหน้า ข้าไม่อยากไปถือสาคนตายหรอก"

เมื่อได้ยินชายคนนั้นว่าพ่อของตนเป็นคนตาย เสวี่ยถงก็โกรธจัด เขาชูกำปั้นเล็กๆ ขึ้นมาหมายจะพุ่งเข้าไปจัดการ แต่กลับถูกบิดาคว้ามือไว้ เสวี่ยถงเงยหน้ามองสายตาของบิดาที่ดูแห้งแล้งไร้ชีวิต ช่างเถอะ ท่านพ่อกำลังตกอยู่ในอันตราย ข้าจะตามใจท่านไปก่อน ปล่อยให้เจ้านั่นอวดดีไปก่อนเถิด เมื่อข้าฝึกฝนวิชาสำเร็จ ข้าจะทวงคืนความเป็นธรรมให้ท่านพ่อเอง

...

หนึ่งชั่วยามต่อมา สองพ่อลูกตระกูลเสวี่ยก็ได้เห็นเมืองไอคาเซียเสียที

ที่หน้าประตูเมืองไอคาเซีย เสวี่ยถงเห็นคนยืนต่อแถวรอเข้าเมืองยาวนับสิบคน เนื่องจากไอคาเซียเป็นเมืองชายแดน สองพ่อลูกจึงต้องรับการตรวจค้นเหมือนนักเดินทางคนอื่นๆ ก่อนจะได้เข้าสู่ตัวเมือง

"ถงถง เดี๋ยวพอถึงแผนกวิญญาณยุทธ์ในจวนเจ้าเมืองแล้ว ลูกต้องทำตัวว่าง่าย มีมารยาท และห้ามขัดใจท่านวิญญาณจารย์เด็ดขาด เข้าใจไหม?" เสวี่ยเจียผิงกำชับลูกชายเมื่อใกล้จะถึงจวนเจ้าเมือง

"เข้าใจครับท่านพ่อ"

หลังจากผ่านไปหลายหัวมุมถนน ในที่สุดทั้งคู่ก็มาถึงจุดหมาย ปลายทางเบื้องหน้าคืออาคารที่สร้างในรูปแบบที่ทำการของทางการที่สูงใหญ่ มีทหารสวมชุดเกราะสองนายนยืนเฝ้าประตูอยู่ เมื่อเห็นสองพ่อลูกตระกูลเสวี่ยเดินเข้ามาใกล้ ทหารก็เอ่ยเสียงเข้มว่า "ที่นี่จวนท่านเจ้าเมือง ห้ามคนนอกเข้าใกล้เด็ดขาด!"

เสวี่ยเจียผิงรีบหยิบเหรียญเงินวิญญาณออกมาสองเหรียญพลางยิ้มประจบ "ท่านทหารทั้งสอง ข้าพาลูกชายมาปลุกวิญญาณยุทธ์น่ะครับ ช่วยอำนวยความสะดวกให้หน่อยได้ไหมครับ"

สกุลเงินบนแผ่นดินโต้วหลัวมีสามชนิดคือ ทอง เงิน และทองแดง หนึ่งเหรียญทองวิญญาณเท่ากับสิบเหรียญเงินวิญญาณ หนึ่งเหรียญเงินวิญญาณเท่ากับสิบเหรียญทองแดงวิญญาณ หากสามัญชนไปกินข้าวในร้านอาหารมื้อหนึ่งจะใช้เงินประมาณหนึ่งถึงสองเหรียญทองแดง แน่นอนว่าสามัญชนส่วนใหญ่จะปลูกผักทำกินเอง การเข้าร้านอาหารถือว่าเป็นเรื่องที่คนทั่วไปไม่ได้ทำบ่อยนัก

เบี้ยหวัดของทหารทั้งสองคนในแต่ละเดือนก็มีเพียงไม่กี่เหรียญเงินวิญญาณเท่านั้น แน่นอนว่าในฐานะทหาร พวกเขาไม่ต้องห่วงเรื่องกินอยู่เพราะจักรวรรดิเป็นผู้ดูแลให้ทั้งหมด

แค่ทำงานตามหน้าที่ก็ได้เงินพิเศษถึงหนึ่งเหรียญเงินวิญญาณ ทหารทั้งสองจึงมีท่าทีที่อ่อนลงทันที

"ได้ พวกเจ้าตามข้ามา การปลุกวิญญาณยุทธ์ต้องไปที่แผนกวิญญาณยุทธ์ ข้าจะนำทางไปเอง" ทหารนายหนึ่งกล่าว

ได้เห็นผลทันทีที่จ่ายเงินจริงๆ หากสามัญชนมาขอปลุกวิญญาณยุทธ์เพียงลำพัง โดยปกติทหารมักจะให้รอไปก่อน โดยอ้างว่าท่านเจ้าหน้าที่กำลังยุ่ง ปล่อยให้รอครึ่งค่อนวันกว่าจะยอมให้เข้า หรือไม่ก็ให้เดินหาแผนกวิญญาณยุทธ์ในลานกว้างของจวนเจ้าเมืองเอาเอง ซึ่งเสียเวลาและหากบังเอิญไปล่วงเกินผู้ใหญ่ในจวนเข้าก็จะซวยเอาได้

แม้ตระกูลเสวี่ยจะไม่มีวิญญาณจารย์ปรากฏมาสามรุ่นแล้ว แต่ก็ยังเป็นตระกูลที่สืบทอดมานับหมื่นปี แม้ในช่วงร้อยปีมานี้จะตกต่ำลงไปบ้าง แต่ในอดีตก็เคยมีวิญญาณจารย์ ฐานะทางบ้านจึงไม่ได้ย่ำแย่นัก ถึงจะเทียบกับพวกขุนนางไม่ได้ แต่ก็ยังดีกว่าครอบครัวสามัญชนทั่วไป

เสวี่ยเจียผิงรู้ดีว่าตนเองเหลือเวลาอีกไม่มาก เขาไม่อยากให้ลูกชายต้องถูกดูหมิ่นในการเดินทางไกลครั้งแรก จึงยอมเสียเงินเพื่อให้เรื่องมันง่ายขึ้น

(จบแล้ว)