บทที่ 5 - ราชสำนักอันสูงส่ง ยุทธภพอันห่างไกล

บทที่ 5 - ราชสำนักอันสูงส่ง ยุทธภพอันห่างไกล

พายุฝนในยามราตรีอันมืดมิดตกลงมากระทบผืนดินอย่างหนักหน่วงราวกับชายชราที่กำลังตีระฆัง

หยาดฝนที่สาดกระเซ็นขึ้นมาจากพื้นดินดูราวกับแส้ที่เฆี่ยนตีทุกสรรพสิ่งรอบกาย

เมืองเล็กๆ แห่งนี้ใกล้จะถึงเวลาประกาศเคอร์ฟิวแล้ว รอบด้านจึงมืดสนิทไปหมด

ทหารยามสองสามคนที่เฝ้าอยู่หน้าประตูเมืองทำหน้าที่อย่างขอไปทีด้วยความเบื่อหน่าย เมื่อจัดการปิดประตูเมืองเสร็จ พวกเขาก็เตรียมตัวแยกย้าย บางคนก็กลับบ้านไปกอดเมียนอนให้หลับสบาย บางคนก็มุ่งหน้าไปหาความสำราญผลาญเงินในตรอกซอกซอยที่มืดมิด

เจียงต้าลี่ได้เตรียมการเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาเดินไปที่มุมกำแพงเมืองที่ไร้ผู้คนแล้วผิวปาก

เงาดำสายหนึ่งที่เปียกปอนไปด้วยหยาดฝนโฉบลงมาจากท้องฟ้า กรงเล็บแหลมคมพุ่งตรงเข้ามาหาเขา

ข้อความสว่างวาบปรากฏขึ้นบนหัวของเหยี่ยวตัวนั้น ซึ่งมีเพียงเจียงต้าลี่เท่านั้นที่มองเห็น

"เหยี่ยวมารแห่งด่านกระบี่

เจ้านาย: เจียงต้าลี่"

เจียงต้าลี่ยื่นมือขึ้นไปคว้าโคนกรงเล็บของมันเอาไว้ พลังมหาศาลปะทุขึ้นในจังหวะที่เหยี่ยวมารกระพือปีก

เจียงต้าลี่อาศัยแรงดึงนั้นพุ่งตัวไปข้างหน้าแล้วยกเท้าขึ้นถีบส่งกับกำแพงเมือง เขาดีดตัวข้ามกำแพงเมืองที่สูงเกือบสี่จั้งได้อย่างรวดเร็ว ก่อนที่เงาร่างของเขาจะหายลับไปที่นอกเมือง

การใช้ชีวิตเป็นนักฆ่าในยุทธภพ ย่อมขาดวิชาตัวเบาที่เป็นเลิศไปไม่ได้

ทว่ายุทธภพแห่งนี้กลับสมจริงจนเกินไป วิชาตัวเบาจึงฝึกฝนให้เชี่ยวชาญได้ยากยิ่ง

นับตั้งแต่ที่เจียงต้าลี่ถูกบังคับให้ติดอยู่ในโลกยุทธภพแห่งนี้ เวลาก็ล่วงเลยมากว่าสามปีแล้ว

แม้ว่าเขาจะได้เรียนรู้วิชาเสื้อเกราะเหล็กอันแข็งแกร่งมาจากสยงป้าผู้เป็นลูกพี่ใหญ่ และได้เรียนรู้วิชาอาวุธลับรวมถึงวิชาตัวเบาแปดก้าวไล่จับจักจั่นมาจากบัณฑิตปลิดชีพผู้เป็นลูกพี่รอง แต่เขาก็ยังไม่สามารถกระโดดข้ามกำแพงเมืองที่สูงถึงสี่จั้ง (ประมาณสิบสามเมตร) ด้วยตัวคนเดียวได้เลย ยิ่งไปกว่านั้นเขายังเป็นเพียงคนไร้ชื่อเสียงในยุทธภพแห่งนี้อีกด้วย

แต่เมื่อคำนวณวันเวลาดูแล้ว อีกเพียงแค่สามวันก็จะมีดาวตกจากฟากฟ้า หากเชื่อตามคำทำนายของหมอดูในยุทธภพ นี่ก็คือนิมิตหมายแห่งการจุติของยอดคนผู้มีพลังพิเศษ

และเมื่อถึงเวลานั้น โอกาสทองของเจียงต้าลี่ก็จะมาถึงอย่างเป็นทางการ

"ยอดคนผู้มีพลังพิเศษอะไรกัน ก็แค่พวกผู้เล่นที่เตรียมจะล็อกอินเข้ามาก็เท่านั้นแหละ

ถ้าคำนวณตามเส้นเวลา ตอนนี้ก็น่าจะเป็นช่วงกลางเดือนพฤษภาคม ปีที่ร้อยสามสิบสี่ของโลกยุทธภพรวมมิตร น่าจะเป็นแค่พวกผู้เล่นกลุ่มแรกที่เข้ามาทดสอบระบบช่วงโคลสเบต้าเท่านั้น

แต่ถ้าข้าใช้ประโยชน์จากเรื่องนี้ให้ดี มันก็น่าจะนำผลประโยชน์มาให้ข้าได้ไม่น้อยเลยทีเดียว"

เจียงต้าลี่เดินไปหาม้าที่เขาผูกเอาไว้ในป่าสนนอกเมือง

เขาหยิบเสื้อกันฝนที่คลุมอยู่บนตัวม้ามาสวมทับ จากนั้นก็หยิบหมั่นโถวแห้งๆ ออกมากัดกินเพื่อเติมพลังงาน ก่อนจะพลิกตัวขึ้นหลังม้าพลางคิดคาดหวังอยู่ในใจ

ในฐานะที่เคยเป็นผู้เล่นระดับฮาร์ดคอร์ที่คร่ำหวอดอยู่ในเกม 'โลกยุทธภพรวมมิตร' มานานกว่าสี่ปี ฝีมือของเจียงต้าลี่ในอดีตนั้นเกือบจะเทียบเท่ากับยอดฝีมือระดับแนวหน้า ห่างไกลจากบรรดายอดฝีมือที่มีชื่อเสียงระดับปรมาจารย์เพียงแค่ก้าวเดียว ถือได้ว่าเป็นคนดังคนหนึ่งในโลกยุทธภพรวมมิตรแห่งนี้เลยก็ว่าได้

ทว่าสิ่งที่คาดไม่ถึงก็คือ ในตอนที่เขาบังเอิญได้ครอบครอง พระธาตุจักรพรรดิมาร ในคลังสมบัติหยางโจว จู่ๆ เขาก็หมดสติไป

เมื่อลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็กลายมาเป็นสมุนโจรระดับหัวหน้าในค่ายโจรเล็กๆ ของโลกยุทธภพรวมมิตรแห่งนี้ไปเสียแล้ว

ต้องบอกก่อนว่าโลกใบนี้ก็คือโลกที่รวมเอาขั้วอำนาจ ตัวละคร และเหตุการณ์สำคัญๆ จากนิยายกำลังภายในชื่อดังเรื่องต่างๆ มารวมเข้าไว้ด้วยกันจนกลายเป็นจักรวาลเดียวกัน

โลกแห่งนี้เต็มไปด้วยความลี้ลับซับซ้อน มีสำนักต่างๆ ตั้งตระหง่านอยู่มากมาย ยอดฝีมือก็มีเยอะแยะราวกับเมฆหมอก

มีองค์จักรพรรดิผู้ครอบครอง หมัดเทพโอรสสวรรค์ นั่งแท่นบัญชาการอยู่บนบัลลังก์ทองเพื่อสะกดใต้หล้าให้สยบลง มีกองกำลังที่ถูกบ่มเพาะขึ้นมาอย่าง สำนักบูรพาและสำนักประจิม สำนักหกประตู องครักษ์เสื้อแพร รวมไปถึงยอดฝีมือในวังหลวงอีกมากมายราวกับฝูงปลาคาร์ปที่พยายามว่ายทวนน้ำ

ในยุทธภพมี หนึ่งเทพ สองราชินี สามเซียน สี่พุทธะ ห้าวิญญูชน หกประมุข เจ็ดมาร แปดราชัน ที่ท่องเที่ยวไปทั่วหล้าอย่างอิสระเสรี

มีผู้ที่ซัดมีดบินออกไปแล้วไม่เคยพลาดเป้า

มีผู้ที่บรรลุวิชากระบี่สุดลึกล้ำจนไร้ผู้ต่อต้าน

มีผู้ที่ใช้วิชายี่สิบแปดฝ่ามือสะท้านโลกาจนฟ้าดินสั่นสะเทือน

มีผู้ที่ใช้ดาบมารเล่มเดียวสังหารได้ทั้งเทพและพระพุทธองค์

สรุปง่ายๆ ก็คือ โลกใบนี้ช่างกว้างใหญ่และเต็มไปด้วยยอดฝีมือมากมายก่ายกอง ถึงแม้เจียงต้าลี่จะเคยเล่นเกมนี้มานานถึงสี่ปีจนก้าวขึ้นไปเป็นผู้เล่นระดับแนวหน้า แต่ในยุทธภพอันกว้างใหญ่นี้ เขาก็เป็นเพียงแค่ยอดฝีมือในทำเนียบปฐพีเท่านั้น ยังไปไม่ถึงทำเนียบสวรรค์ด้วยซ้ำ

และในชาตินี้ ตอนที่เขาปรากฏตัวขึ้นมา เขากลับได้รับเพียงแค่สถานะของตัวละคร NPC ระดับหัวหน้าโจรเท่านั้น ซึ่งนี่มันคือตัวแทนของพวกที่มีชีวิตอยู่ได้ไม่นานอย่างแท้จริง และอาจจะโดนพวกผู้เล่นที่กำลังจะล็อกอินเข้ามาฆ่าตายในอีกไม่ช้านี้ด้วย

ด้วยเหตุนี้ เจียงต้าลี่จึงเคยพยายามชิงฆ่าตัวตายมาก่อน เพื่อหวังจะหนีออกไปจากโลกใบนี้ด้วยความตาย

แต่สุดท้ายเขากลับพบว่า เขาไม่สามารถออกไปจากโลกนี้ได้เลย

เพราะหลังจากที่ฆ่าตัวตาย เขากลับฟื้นคืนชีพขึ้นมาที่ศาลเจ้าพ่อหลักเมืองในเมืองที่อยู่ใกล้เคียง ราวกับว่าเขาเป็นผู้เล่นคนหนึ่ง

เพียงแต่สิ่งที่เขาต้องจ่ายเป็นข้อแลกเปลี่ยน ก็คือบทลงโทษที่เหมือนกับพวกผู้เล่น นั่นก็คือระดับความชำนาญของวรยุทธ์ทั้งหมดจะถูกลดทอนลง

นี่มันเรื่องตลกชัดๆ

เพราะความสมจริงของโลกใบนี้ มันไม่ได้ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังเล่นเกมเลยแม้แต่น้อย แต่มันคือโลกยุทธภพที่มีเลือดเนื้อและชีวิตจิตใจจริงๆ

ในช่วงสองปีมานี้ เขาได้กินอิ่มนอนหลับสบายทุกวัน ขาดก็แค่หาเมียสักคนแล้วเร้นกายออกจากยุทธภพไปก็เท่านั้นเอง

แต่ลึกๆ แล้วเขาก็ยังไม่ยินยอม และอยากจะหาวิธีกลับไปให้ได้

ถ้าอย่างนั้นก็มีเพียงหนทางเดียว นั่นก็คือเขาต้องแข็งแกร่งขึ้น แข็งแกร่งให้มากพอที่จะครอบครองพระธาตุจักรพรรดิมารในคลังสมบัติหยางโจวได้อีกครั้ง บางทีเมื่อถึงเวลานั้น เขาอาจจะมีความหวังขึ้นมาก็ได้

และในช่วงสองปีที่ผ่านมานี้ แม้ว่าเขาจะยังไม่ได้รับคัมภีร์วรยุทธ์หรืออาวุธล้ำค่าอะไรเลย แต่เขาก็ได้ปูทางเตรียมการเอาไว้มากมายเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการชิงชัยในยุทธภพ รอเพียงแค่ให้พวกผู้เล่นปรากฏตัวขึ้น นั่นก็จะเป็นช่วงเวลาที่สุกงอมที่สุด และเขาก็จะสามารถเริ่มกวาดต้อนผลประโยชน์ได้

และในเวลานี้ เบื้องหน้าเขาคือลูกพี่สามแห่งค่ายโจรวายุทมิฬ แต่เบื้องหลังเขาคือนักฆ่าแห่งหออาภรณ์คราม

การมีสถานะทั้งในที่สว่างและในที่มืดคอยเกื้อหนุนซึ่งกันและกัน ย่อมทำให้เขาสามารถทำอะไรๆ ได้ง่ายขึ้น และสามารถเข้าถึงทรัพยากรรวมถึงข่าวสารข้อมูลได้มากยิ่งขึ้น

ดวงตาของเจียงต้าลี่ทอประกายวับ หน้าต่างโปร่งใสที่ดูคล้ายกับหน้าต่างสถานะของผู้เล่นปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอีกครั้ง

"เจียงต้าลี่ [ลูกพี่สามแห่งค่ายโจรวายุทมิฬ (บอสย่อยระดับรวบรวมพลัง) ปราณโลหิต 3000/3000 ลมปราณ 0/0]

ระดับพลัง: ขั้นรวบรวมพลัง (92/100)

สถานะ: ลูกพี่สามแห่งค่ายโจรวายุทมิฬ / นักฆ่าป้ายเหล็กแห่งหออาภรณ์คราม

ชื่อเสียงในยุทธภพ: มีชื่อเสียงในทางเลวร้ายเล็กน้อย (340/500)

สัตว์เลี้ยง: เหยี่ยวมารแห่งด่านกระบี่

วรยุทธ์:

อาวุธลับ: ระดับมนุษย์ขั้นกลาง 《ฝนดาวตกเกลื่อนนภา》 (ระดับ 3 มีความเชี่ยวชาญเล็กน้อย)

หมัดมวย: พื้นฐาน 《หมัดสี่ทิศ》 พื้นฐาน 《เพลงเตะหกเส้นทาง》 พื้นฐาน 《ฝ่ามือแปดทิศ》

เพลงดาบ: ระดับมนุษย์ขั้นกลาง 《เพลงดาบวงแหวนพยัคฆ์คำราม》 (ระดับ 3 มีความเชี่ยวชาญเล็กน้อย)

วิชาป้องกันตัว: ระดับมนุษย์ขั้นต่ำ 《เสื้อเกราะเหล็ก》 (ระดับ 3 มีความเชี่ยวชาญเล็กน้อย)

วิชาตัวเบา: ระดับมนุษย์ขั้นต่ำ 《แปดก้าวไล่จับจักจั่น》 (ระดับ 2 เพิ่งเข้าถึงแก่นแท้)

เคล็ดวิชาลมปราณ: ไม่มี

แต้มการฝึกฝน: 53

แต้มแฝง: 72"

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

เจียงต้าลี่ตัดสินใจที่จะนำแต้มการฝึกฝน 50 แต้มที่เพิ่งได้มาอย่างยากลำบาก ไปทุ่มให้กับการยกระดับพลังทั้งหมด จนเหลือติดตัวไว้เพียงแค่ 3 แต้มเท่านั้น

ทันทีที่แต้มการฝึกฝนถูกใช้ไป

เขาก็รู้สึกได้ว่าหมั่นโถวแห้งๆ ที่เพิ่งกินเข้าไปราวกับได้แปรเปลี่ยนเป็นกระแสความร้อนที่ไหลทะลักไปทั่วร่าง ความร้อนระอุนั้นทำให้รูขุมขนทั่วร่างของเขาเปิดกว้างจนเหงื่อทะลักออกมาเป็นสายน้ำ

ในพริบตาต่อมา ตัวเลข 92/100 ด้านหลังขั้นรวบรวมพลัง ก็พุ่งขึ้นไปเป็น 97/100

เจียงต้าลี่พ่นลมหายใจออกมาเฮือกใหญ่ ดวงตาของเขาเปล่งประกายเจิดจ้าในความมืด มุมปากอดไม่ได้ที่จะฉีกยิ้มกว้าง

ขาดอีกเพียงแค่ 27 แต้ม ก็จะครบ 30 แต้มการฝึกฝน แล้วเขาก็จะสามารถทะลวงขีดจำกัด ก้าวข้ามจากขั้นรวบรวมพลังขึ้นไปเป็นขั้นลมปราณระดับเดียวกับชิวเสวี่ยเม่ยได้สำเร็จ

ขอเพียงแค่เขากลับไปส่งมอบภารกิจที่ค่ายโจร นั่นก็คือช่วงเวลาแห่งการทะลวงขีดจำกัดของเขา

สองวันต่อมา

ณ ริมทางเดินเปลี่ยวบนเขาที่อยู่ห่างจากค่ายโจรวายุทมิฬออกไปกว่าสามสิบลี้

เงาไม้ร่มรื่นสั่นไหวไปมา เสียงจั๊กจั่นในฤดูร้อนส่งเสียงร้องระงมไปทั่วผืนป่าอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

บัณฑิตปลิดชีพพร้อมกับสมุนคนสนิทสองคนได้มายืนดักรออยู่ที่นี่ตั้งนานแล้ว หนึ่งในนั้นคอยหมอบราบลงกับพื้นเพื่อเงี่ยหูฟังเสียงฝีเท้าม้าที่อาจจะดังมาจากแดนไกลอยู่เป็นระยะๆ

หนึ่งในสมุนมีสีหน้ากังวลเล็กน้อยพลางเอ่ยขึ้น "ลูกพี่รอง ทำไมลูกพี่สามถึงยังไม่มาอีกครับ ถ้าขืนช้ากว่านี้ เกรงว่าทางฝั่งลูกพี่ใหญ่อาจจะเริ่มสงสัยเอาได้นะครับ"

บัณฑิตปลิดชีพยังคงมีท่าทีใจเย็นและสงบนิ่ง เขายิ้มบางๆ แล้วตอบกลับไป "ไม่ต้องลนลานไป ด้วยฝีเท้าม้าของเขา อีกไม่เกินสามก้านธูปก็น่าจะมาถึงแล้วล่ะ"

สมุนอีกคนที่ได้ยินเช่นนั้นก็ลุกขึ้นยืน "วิชาอาวุธลับของลูกพี่สามได้รับการถ่ายทอดมาจากท่านโดยตรง แถมเขายังฝึกเสื้อเกราะเหล็กกับเพลงดาบวงแหวนพยัคฆ์คำรามจนเชี่ยวชาญเข้าขั้นสุดยอด เรียกได้ว่าโดดเด่นทั้งการต่อสู้ระยะประชิดและระยะไกล ครั้งนี้เขายังสามารถสังหารยอดฝีมือขั้นลมปราณอย่างชิวเสวี่ยเม่ยมาได้อีก ดูท่าแล้วคงรับมือได้ยากจริงๆ นะครับ"

บัณฑิตปลิดชีพหัวเราะเบาๆ "ไม่เป็นไรหรอก วิชาอาวุธลับนั่นข้าเป็นคนสอนให้เขาเอง ข้าย่อมรู้วิธีรับมือดี

เท่ากับว่าวิชานี้ของเขาไร้ประโยชน์ไปแล้วหนึ่ง

ส่วนพวกเจ้าสองคนก็เป็นยอดฝีมือในขั้นรวบรวมพลังเหมือนกัน หากพวกเราสามคนร่วมมือกัน ต่อให้เขาจะดุดันบ้าบิ่นแค่ไหน แต่พวกเราเตรียมตัวมาดี ส่วนเขาไม่ทันตั้งตัว หึหึหึ...

ถึงตอนที่เขาตายไปแล้ว ข้าก็จะเลื่อนขั้นให้พวกเจ้าสองคนขึ้นมาเป็นลูกพี่สามกับลูกพี่สี่แทนเอง"

"ฮี่ฮี่ฮี่ ขอบคุณลูกพี่รองที่ช่วยสนับสนุนครับ ก็นั่นน่ะสิ ลูกพี่สามคงไม่รู้ตัวหรอกว่าพวกเราคิดจะทำมิดีมิร้ายกับเขา"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สมุนโจรระดับหัวหน้าทั้งสองคนก็หัวเราะร่าออกมา ความหวาดกลัวและความระแวงในตอนแรกมลายหายไปกว่าครึ่ง สีหน้าของพวกเขาดูผ่อนคลายลงมากทีเดียว...

[จบแล้ว]