บทที่ 1 - ดาบสันทองวงแหวน

บทที่ 1 - ดาบสันทองวงแหวน

ยอดเขาห้วยทมิฬ ค่ายโจรวายุทมิฬ

ณ ลานกว้างภายในค่าย

"ฆ่า!"

"ฮึบ!"

"เคร้ง!"

ชายหนุ่มร่างกำยำผู้มีผมสั้นเกรียน สวมชุดฝึกซ้อมแขนกุด กำลังเหงื่อท่วมตัวอยู่ท่ามกลางแสงแดดจ้า เขาฝึกฝนเพลงดาบอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ทุกครั้งที่เขาวาดดาบสันทองวงแหวนในมือ วงแหวนสีทองจะกระทบกับตัวดาบจนเกิดเสียงดังกังวานใส การเคลื่อนไหวของเขาต่อเนื่องและทรงพลังยิ่งนัก

ดาบสันทองวงแหวนเล่มนี้มีน้ำหนักถึงสี่สิบสามชั่งหกตำลึงกับอีกสามสลึง คนธรรมดาที่ไม่เคยฝึกวรยุทธ์มาก่อน แค่ใช้สองมือยกขึ้นมาแกว่งก็ยังถือว่ายากลำบากแสนเข็ญ

แต่ดาบเล่มนี้กลับถูกเจียงต้าลี่กวัดแกว่งจนเกิดเสียงลมพัดหวิว ทุกเสียงตวาดก้องของเขาเปรียบดั่งพยัคฆ์ร้ายลงจากเขา แผ่รังสีอำมหิตกดดันผู้คนรอบข้าง

เพลงดาบที่เขาใช้เป็นเพียงวิชาพื้นฐานแสนธรรมดา

มันเป็นเพียงวรยุทธ์ระดับมนุษย์ขั้นกลางที่หาได้ทั่วไปในยุทธภพ นามว่า เพลงดาบวงแหวนพยัคฆ์คำราม

ทว่าเขากลับอาศัยเพลงดาบนี้ก้าวขึ้นมาเป็นถึงลูกพี่สามแห่งค่ายโจรวายุทมิฬ ได้รับความเคารพยำเกรงจากลูกสมุนโจรนับร้อยชีวิต

โบราณว่าไว้ ดาบยิ่งลับยิ่งคม ร่างกายยิ่งฝึกยิ่งแข็งแกร่ง

การฝึกดาบก็เป็นขั้นตอนหนึ่งของการฝึกฝนร่างกายเช่นกัน ในระหว่างที่ร่ายรำเพลงดาบ ร่างกายและกล้ามเนื้อก็จะได้รับการขัดเกลาให้ทรงพลังยิ่งขึ้น

ทว่าในเวลานี้ บนร่างของเจียงต้าลี่กลับมีตัวเลขเล็กๆ ปรากฏขึ้นมาเป็นระยะตามจังหวะการฝึกดาบของเขา

"ความชำนาญเพลงดาบพื้นฐาน +1"

"ความชำนาญเพลงดาบพื้นฐาน +1"

"ความชำนาญเพลงดาบพื้นฐาน +1"

"..."

เขายังคงร่ายรำเพลงดาบต่อไปอีกราวหนึ่งก้านธูป

เจียงต้าลี่เหงื่อแตกพลั่กไปทั้งตัว บนเรือนร่างที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้ออันทรงพลัง หยาดเหงื่อกลิ้งไหลราวกับหยดน้ำมันก่อนจะร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน

ทันใดนั้นแสงสีขาวก็สว่างวาบขึ้นมาจากตัวเขา

"เลเวลเพลงดาบพื้นฐาน +1"

"ฟวับ—"

เสียงแหวกอากาศดังกึกก้องและต่อเนื่องอย่างน่าทึ่ง วงแหวนทองคำทั้งเก้ากระทบกันเป็นจังหวะเดียวกับการแทงดาบออกไป ก่อให้เกิดพลังอันดุดันพุ่งทะยานขึ้นมาอย่างฉับพลัน

"สำเร็จแล้ว!"

เจียงต้าลี่มีสีหน้ายินดีปรีดาเป็นอย่างยิ่ง เขารู้สึกคอแห้งผากขึ้นมาทันที

"ละ ลูกพี่ ลูกพี่สาม ดื่มเหล้า เอ้ย มะ ไม่ใช่ ดื่มน้ำครับ!"

ในตอนนั้นเอง ลูกสมุนโจรที่มีคิ้วตกประดุจไม้กวาดซึ่งยืนรอรับใช้อยู่ด้านข้าง ก็รีบประคองชามน้ำวิ่งเข้ามาหาเจียงต้าลี่พลางพูดติดอ่างด้วยความหวาดกลัว

สายตาของลูกสมุนจดจ้องไปยังเรือนร่างกำยำที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามของเจียงต้าลี่ ในใจรู้สึกทั้งหวาดหวั่นและเร่าร้อนจนต้องลอบกลืนน้ำลาย "ลูกพี่สามนับวันยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ร่างกายกำยำนั่นช่าง... ดุดันจริงๆ อยากจะลองจับดูสักครั้งว่ามันจะแข็งเหมือนหินจริงๆ ไหม"

"น้ำเย็นชื่นใจดีแท้!"

เจียงต้าลี่ยกชามน้ำขึ้นดื่มรวดเดียวหมด ความเย็นสดชื่นแผ่ซ่านไปทั่วเรือนร่างในพริบตา ชะล้างความเหนื่อยล้าไปจนหมดสิ้น

แสงสีขาวสว่างวาบขึ้นจากตัวเขาอีกครั้ง

"พละกำลัง +1"

เจียงต้าลี่ขมวดคิ้วแล้วยัดชามกลับใส่มือลูกสมุน "ไสหัวไปไกลๆ เลย ชามเล็กแค่นี้ดื่มไม่สะใจโว้ย!"

เขาก้าวเท้ายาวๆ ตรงไปยังมุมลานกว้างที่ร่มรื่น

ตรงมุมนั้นมีโอ่งน้ำสีน้ำตาลใบใหญ่วางอยู่

ภายในโอ่งเต็มไปด้วยน้ำบ่อเย็นฉ่ำ

เจียงต้าลี่ยื่นมือใหญ่โตลงไปกอบน้ำขึ้นมาดื่มอึกๆ

"พละกำลัง +1"

"พละกำลัง +1"

เขาส่งเสียงตะคอกคำนึง แล้วใช้สองมือโอบรอบโอ่งน้ำใบใหญ่เอาไว้

เมื่อออกแรง เขาก็ยกโอ่งน้ำหนักกว่าสองร้อยชั่งขึ้นมาได้อย่างสบายๆ แล้วกระดกน้ำเข้าปากไปอีกหลายอึก

แต่แล้วแสงสีแดงกลับสว่างวาบขึ้นมาจากตัวเขา

"ปราณโลหิต -1"

เจียงต้าลี่วางโอ่งน้ำลงดังตึง เขารู้ดีว่าไม่ควรดื่มมากไปกว่านี้แล้ว

หลังจากการออกกำลังกายอย่างหนัก ร่างกายย่อมต้องการน้ำเพื่อชดเชย แต่ถ้าดื่มมากเกินไปก็ย่อมส่งผลเสียต่อร่างกายเช่นกัน

หลังจากดื่มน้ำเสร็จ

เจียงต้าลี่ก็กระโดดขึ้นไปยืนทรงตัวอยู่บนขอบโอ่งน้ำได้อย่างมั่นคง ท่าทางของเขาปราดเปรียวราวกับแมวป่าตัวใหญ่

เขาเดินวนไปตามขอบโอ่งน้ำหลายรอบเพื่อฝึกวิชาตัวเบา ถึงขนาดยกดาบขึ้นมากระโดดไปมาบนโอ่งด้วยซ้ำ

เขาก้าวเดินอย่างสบายๆ ราวกับเดินบนพื้นราบ ร่างกายตั้งตรงไม่โอนเอน น้ำในโอ่งแทบจะไม่มีคลื่นกระเพื่อมเลยแม้แต่น้อย

เขาทำซ้ำแบบนี้อยู่หลายรอบ

จนกระทั่งวิชาตัวเบาพัฒนาขึ้นมาในระดับหนึ่ง และแต้มแฝงถูกใช้ไปจนเกือบหมด

เจียงต้าลี่จึงหยุดพักหายใจ

เขาเปิดหน้าต่างสถานะของตัวเองขึ้นมาเพื่อตรวจสอบความคืบหน้าของวรยุทธ์ในปัจจุบัน

เจียงต้าลี่ [ลูกพี่สามแห่งค่ายโจรวายุทมิฬ (บอสย่อยระดับรวบรวมพลัง) ปราณโลหิต 3000/3000 ลมปราณ 0/0]

ระดับพลัง: ขั้นรวบรวมพลัง (92/100)

สถานะ: ลูกพี่สามแห่งค่ายโจรวายุทมิฬ / นักฆ่าป้ายเหล็กแห่งหออาภรณ์คราม

ชื่อเสียงในยุทธภพ: มีชื่อเสียงในทางเลวร้ายเล็กน้อย (310/500)

สัตว์เลี้ยง: เหยี่ยวมารแห่งด่านกระบี่

วรยุทธ์: อาวุธลับ: ระดับมนุษย์ขั้นกลาง 《ฝนดาวตกเกลื่อนนภา》 (ระดับ 3 มีความเชี่ยวชาญเล็กน้อย) หมัดมวย: พื้นฐาน 《หมัดสี่ทิศ》 พื้นฐาน 《เพลงเตะหกเส้นทาง》 พื้นฐาน 《ฝ่ามือแปดทิศ》 เพลงดาบ: ระดับมนุษย์ขั้นกลาง 《เพลงดาบวงแหวนพยัคฆ์คำราม》 (ระดับ 3 มีความเชี่ยวชาญเล็กน้อย) วิชาป้องกันตัว: ระดับมนุษย์ขั้นต่ำ 《เสื้อเกราะเหล็ก》 (ระดับ 3 มีความเชี่ยวชาญเล็กน้อย) วิชาตัวเบา: ระดับมนุษย์ขั้นต่ำ 《แปดก้าวไล่จับจักจั่น》 (ระดับ 2 เพิ่งเข้าถึงแก่นแท้) เคล็ดวิชาลมปราณ: ไม่มี แต้มการฝึกฝน: 3 แต้มแฝง: 2

แต้มการฝึกฝนและแต้มแฝงถูกใช้ไปจนเกือบหมดเกลี้ยงแล้ว

เจียงต้าลี่รู้ดีว่าตอนนี้เขาต้องรีบหาเวลาไปเก็บแต้มการฝึกฝนและแต้มแฝงเพิ่มอีกแล้ว

เขาต้องรีบทะลวงเข้าสู่ขั้นลมปราณให้ได้ก่อนที่ไอ้พวกผู้เล่นหายนะพวกนั้นจะปรากฏตัวขึ้นในโลกนี้ เพื่อที่เขาจะได้กุมความได้เปรียบเอาไว้ให้มากที่สุด และคว้าเอาวิชาป้องกันตัวระดับมนุษย์อย่าง สิบสามขุนพลสยบมาร รวมถึงยอดวิชาระดับฟ้าอย่าง พลังเทพเก้าตะวัน มาครองให้จงได้ เพื่อที่จะได้เดินหน้าต่อไปบนเส้นทางแห่งยอดชายชาตรีกล้ามโตผู้แข็งแกร่ง

"ลูกพี่สามครับ ตอนนี้ฝั่งลูกพี่ใหญ่มีภารกิจใหม่ส่งมาจากเบื้องบนอีกแล้วครับ ท่านเรียกให้ลูกพี่ไปหาเดี๋ยวนี้เลย"

ในตอนนั้นเอง ลูกสมุนคิ้วตกก็เดินเข้ามาเตือนความจำ

"โอ๊ะ?"

เจียงต้าลี่หัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดี "ดี ดีมาก ข้าจะไปรับภารกิจกับลูกพี่ใหญ่เดี๋ยวนี้แหละ"

พูดจบเขาก็คว้าเสื้อคลุมที่วางอยู่ด้านข้างมาสวมทับ นำเศษผ้ามาพันดาบสันทองวงแหวนเอาไว้เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเสียงดัง แล้วก้าวเดินฉับๆ ออกไปอย่างองอาจผ่าเผยราวกับพญามังกร

"ลูกพี่สาม!"

"ลูกพี่สาม!"

"ลูกพี่สาม ข้าดูท่านแล้วเหมือนวรยุทธ์จะก้าวหน้าขึ้นอีกแล้วนะขอรับ! เมื่อไหร่จะช่วยชี้แนะผู้น้อยบ้างล่ะครับ"

ขณะที่เดินไปตามทางเดินดินเหลืองที่ถูกบดจนแน่นภายในค่ายโจร พวกสมุนโจรบางคนที่เห็นเจียงต้าลี่ต่างก็หยุดยืนและโค้งคำนับทักทายอย่างนอบน้อม สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยการประจบประแจงและความยำเกรง

ในช่วงสองปีมานี้ ผลงานของเจียงต้าลี่นั้นโดดเด่นสะดุดตาเป็นอย่างมาก

ในระยะเวลาเกือบสองปี เจียงต้าลี่นำทีมปล้นขบวนคุ้มภัยครั้งใหญ่สำเร็จถึงสิบสามครั้ง

เขายังร่วมมือกับลูกพี่รองและลูกพี่ใหญ่ปล้นสินค้าของสำนักคุ้มภัยประตูมังกรมาได้ ทำให้ค่ายโจรวายุทมิฬมีชื่อเสียงโด่งดังขจรขจายไปทั่วในช่วงสองปีที่ผ่านมา และยังสามารถเลี้ยงดูพี่น้องพรรคพวกได้อีกเป็นจำนวนมาก

ที่สำคัญที่สุดคือ เจียงต้าลี่ไม่ได้มีดีแค่เรื่องต่อสู้เท่านั้น แต่เขายังเป็นมือฉมังในการจัดการกับภารกิจที่เบื้องบนสั่งลงมาอีกด้วย

ค่ายโจรวายุทมิฬที่หากินอยู่ในยุทธภพแห่งนี้ ไม่ใช่ว่าจะไม่มีผู้หนุนหลังเสียทีเดียว

มิเช่นนั้นคงถูกทางการหรือสำนักกระจอกๆ ที่ไหนสักแห่งกวาดล้างไปตั้งนานแล้ว

เหตุผลที่พวกเขายังสามารถตั้งตนเป็นใหญ่บนยอดเขาแห่งนี้ได้ ก็เพราะพวกเขามีผู้หนุนหลังที่แข็งแกร่ง

และผู้หนุนหลังของค่ายโจรวายุทมิฬ ก็มักจะส่งภารกิจที่รับมือยากๆ ลงมาให้หัวหน้าทั้งสามของค่ายโจรวายุทมิฬเป็นคนจัดการอยู่เสมอ

แต่เดิมภารกิจสุดหินพวกนี้มักจะทำให้ลูกพี่ใหญ่ปวดหัวอยู่เป็นประจำ

ทว่าในช่วงไม่กี่ปีมานี้ เมื่อเจียงต้าลี่เติบโตขึ้นและแข็งแกร่งขึ้น ภารกิจยุ่งยากที่เบื้องบนส่งมาทั้งหมด เจียงต้าลี่ก็มักจะขันอาสารับไปจัดการจนสำเร็จลุล่วงด้วยดีเสมอ

การกระทำที่ยอมเสียสละตนเองเพื่อช่วยเหลือพี่น้องของเขา ย่อมได้รับความเคารพและซาบซึ้งใจจากลูกพี่ใหญ่รวมไปถึงลูกพี่รองอย่างไม่ต้องสงสัย

พวกเขาถึงขั้นยอมถ่ายทอดวิชาสร้างชื่อของตนเองอย่าง เสื้อเกราะเหล็ก และ ฝนดาวตกเกลื่อนนภา ให้กับเจียงต้าลี่จนหมดเปลือก โดยหวังเพียงว่าเจียงต้าลี่จะแข็งแกร่งมากยิ่งขึ้น และรับหน้าที่จัดการกับภารกิจทั้งหมดที่เบื้องบนส่งมาให้

เจ้านายที่ฉลาด ย่อมชื่นชมลูกน้องที่มีความสามารถและทำงานเก่ง ช่วยไขว่คว้าผลประโยชน์และเกียรติยศมาให้ตนเอง มากกว่าที่จะไปอิจฉาในพรสวรรค์และคอยกดขี่ข่มเหง

สยงป้า ลูกพี่ใหญ่แห่งค่ายโจรวายุทมิฬ แม้จะเป็นคนหยาบกระด้าง แต่เขาก็รู้จักใช้คน เขาไม่ได้ลอบกัดเจียงต้าลี่เพียงเพราะเห็นว่าวรยุทธ์ของอีกฝ่ายเริ่มแข็งแกร่งขึ้นจนอาจเป็นภัยคุกคามต่อตนเอง

แน่นอนว่าเจียงต้าลี่เองก็มีผลประโยชน์ให้หลอกใช้ได้เช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้ว ภารกิจยุ่งยากที่ถูกส่งมาจากเบื้องบนเป็นระยะๆ ล้วนเป็นงานที่ต้องเอาชีวิตไปแขวนไว้บนเส้นด้ายทั้งสิ้น

หากมอบหมายให้พวกสมุนโจรธรรมดาไปทำ โอกาสที่จะล้มเหลวก็มีสูงมาก แต่ถ้าหากลูกพี่ใหญ่หรือลูกพี่รองต้องลงมือเอง ความเสี่ยงที่จะพลาดพลั้งก็มีสูงไม่แพ้กัน

การที่น้องสามของเขายินดีที่จะรับภารกิจพวกนี้ไปทำ ย่อมเป็นเรื่องที่น่ายินดีเป็นอย่างยิ่ง

ยุทธภพนี้เต็มไปด้วยอันตราย ในเมื่อพวกเขาสามารถเสวยสุขและวางอำนาจอยู่ในอาณาเขตของตัวเองได้อย่างสบายใจ แล้วจะออกไปเสี่ยงตายข้างนอกให้เจ็บตัวทำไมกัน

การที่มีคนบ้าระห่ำอย่างเจียงต้าลี่โผล่มา สยงป้าผู้เป็นลูกพี่ใหญ่ และบัณฑิตปลิดชีพผู้เป็นลูกพี่รอง ย่อมต้องดีใจจนเนื้อเต้นอยู่ลึกๆ

ผลงานทุกชิ้นที่เจียงต้าลี่ทำสำเร็จ เบื้องบนก็ถือว่าเป็นความดีความชอบร่วมกันของพวกเขาทั้งหมด การจะได้เลื่อนขั้นในอนาคตก็ต้องพึ่งพาผลงานพวกนี้นี่แหละ

และต่อให้เจียงต้าลี่โชคร้ายพลาดท่าตายอยู่ข้างนอก คนที่ต้องมาสังเวยชีวิตก็ไม่ใช่พวกเขาอยู่ดี

คนซื่อๆ ที่ขยันทำงานเพื่อหาผลประโยชน์มาประเคนให้แบบนี้ จะไปหาจากที่ไหนได้อีก...