บทที่ 1: ถูกทุบตี

บทที่ 1: ถูกทุบตี

ในช่วงบ่ายของฤดูใบไม้ร่วง แสงแดดสาดส่องลงมายังหมู่บ้านตระกูลถังอย่างอบอุ่น ใต้ต้นไม้ใหญ่หน้าหมู่บ้าน ชาวบ้านกำลังจับเข่าคุยกันอย่างสบายอารมณ์ มีเด็กสองสามคนกำลังวิ่งเล่น ภาพบรรยากาศในหมู่บ้านดูเงียบสงบและร่มเย็น

ทว่าในบรรยากาศอันกลมกลืนนี้ หญิงวัยกลางคนผู้หนึ่งกลับเดินถือท่อนไม้ขนาดเท่าท่อนแขนตรงดิ่งมาด้วยรังสีอำมหิต ทำลายความเงียบสงบลงจนหมดสิ้น

ทุกคนต่างจำได้ดีว่านางคือ หวังจินฮวา สะใภ้ใหญ่แห่งตระกูลถัง นางมักจะอาศัยฐานะสะใภ้ใหญ่ข่มเหงรังแกคนบ้านรองและบ้านสามอยู่เป็นประจำ

แต่เมื่อเห็นท่าทีผิดแผกไปจากปกติในวันนี้ ทุกคนก็อดสงสัยไม่ได้ว่า ใครกันที่ไปกระตุกหนวดเสือหญิงบ้าผู้นี้เข้าอีก?

"ดูเหมือนนางจะมุ่งหน้าไปทางบ้านสามนะ สองแม่ลูกนั่นคงถึงคราวซวยอีกแล้วล่ะ" ใครบางคนเอ่ยขึ้น

แต่ชาวบ้านก็ทำได้เพียงแค่มอง ไม่มีใครกล้าขยับเขยื้อน เพราะหากไม่ระวัง อาจจะโดนแม่เสือภูเขา หญิงร้ายกาจตัวแม่คนนี้ด่ากราดเอาได้

เมื่อเห็นนางหวังเดินเข้ามาใกล้ ชาวบ้านที่อยากรู้อยากเห็นก็ค่อยๆ ขยับตามไปมุงดู แต่ไม่มีใครกล้าเข้าไปใกล้ ทำเพียงยืนห่างออกไปสักสิบยี่สิบก้าวเพื่อดูลาดเลาอยู่ไกลๆ

ชาวบ้านป่าชานเมือง นอกจากการทำไร่ไถนาแล้วก็ไม่มีอะไรให้ทำอีก เรื่องตื่นเต้นในครอบครัวชาวบ้านจึงเป็นสิ่งที่พวกเขาสนใจมากที่สุด ริมสระน้ำ ชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังยืนพิงต้นไม้ ในมือถือหนังสืออยู่เล่มหนึ่ง เมื่อเห็นท่าไม่ดี เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เก็บหนังสือแล้วเดินเลี่ยงไปอีกทาง

เวลานี้ นางหวังเดินมาถึงหน้าบ้านมุงแฝกแล้ว แม้ว่านางจะอ้วนท้วน แต่นางก็เคลื่อนไหวได้อย่างรวดเร็ว นางเดินไปพลางตะโกนแหกปากไปพลาง "ถังหว่านหว่าน นังเด็กตัวเหม็น ไสหัวออกมาเดี๋ยวนี้นะ!"

เมื่อเห็นว่าตะโกนเรียกไปสองครั้งก็ยังไม่มีใครตอบ นางก็เท้าสะเอวทันที ก่อนจะปีนขึ้นไปยืนบนกำแพงลานบ้านสามที่พังทลายลงมาครึ่งหนึ่ง แล้วแผดเสียงตะโกนลั่น "ถังหว่านหว่าน นังเด็กแพศยา ไสหัวออกมาหาข้าเดี๋ยวนี้นะ! อย่าคิดนะว่าหลบอยู่ในบ้านแล้วข้าจะหาแกไม่เจอน่ะ"

นางเฉินและถังหว่านหว่าน บุตรสาวคนโต กำลังนั่งเย็บปักถักร้อยอยู่ภายในบ้าน เมื่อได้ยินเสียงสะใภ้ใหญ่แผดร้องอยู่ข้างนอก มือของนางเฉินก็สั่นเทาจนเข็มทิ่มนิ้ว เลือดหยดซึมออกมา

"ท่านแม่ อย่าไปใส่ใจหมาบ้าตัวนั้นเลยเจ้าค่ะ" ถังหว่านหว่านขมวดคิ้ว ก่อนจะดึงนิ้วของมารดามาอมไว้ในปากเพื่อดูดซับเลือด

"เร็วเข้า รีบไปหลบหลังประตูเร็ว"

"ท่านแม่ ป้าสะใภ้ใหญ่ตั้งใจจะมาหาเรื่องชัดๆ ข้าไม่หลบหรอกเจ้าค่ะ"

ทว่านางเฉินกลับร้อนใจจนแทบจะร้องไห้ นางดึงตัวบุตรสาวแล้วดันให้ไปซ่อนอยู่หลังประตู ก่อนจะเอ่ยเสียงดุว่า "ห้ามส่งเสียงเด็ดขาดนะ"

"พวกเจ้าสองคนก็ไปซ่อนตัวด้วย" ถังเสี่ยวอีและถังเสี่ยวโหรวเป็นพี่น้องฝาแฝดวัยแปดขวบ สิ่งที่พวกเขากลัวที่สุดก็คือเสียงคำรามของป้าสะใภ้ใหญ่ เพราะทุกครั้งที่นางมาที่บ้าน มักจะไม่มีเรื่องดีเกิดขึ้นเลย ดังนั้น เมื่อเด็กน้อยทั้งสองได้ยินมารดาเอ่ยเช่นนั้น ก็รีบพากันมุดไปซ่อนตัวอยู่ใต้เตียงอย่างรวดเร็ว

"ประคองข้าออกไปที" เสียงของถังเวยผู้เป็นพี่ชายดังมาจากห้องด้านใน แต่น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถขยับตัวได้ด้วยตนเอง เนื่องจากอุบัติเหตุ ขาของเขาจึงหัก ทำให้ต้องนอนติดเตียงมานานหลายปี เมื่อได้ยินเสียงอันเย่อหยิ่งของป้าสะใภ้ใหญ่ดังอยู่ด้านนอก เขาก็พยายามดิ้นรนจะลุกออกไป ทว่าน่าเศร้าที่เขาเอื้อมไม่ถึงแม้แต่ไม้ค้ำยัน จึงทำได้เพียงทุบขาตัวเองด้วยความโกรธแค้น เส้นเลือดดำปูดโปนขึ้นบนใบหน้า

ถังหว่านหว่านไม่กล้าตอบรับ เพราะกลัวว่าป้าสะใภ้ใหญ่จะได้ยิน ในเวลานี้ ภายในใจของนางกำลังต่อสู้อย่างหนัก นางอยากจะออกไป แต่นางก็หวาดกลัวเกินไป ร่างกายสั่นเทาไปหมด แม้แต่มือก็ยังสั่นระริกด้วยความประหม่า

"นังเด็กนั่นอยู่ไหน? นี่แกถึงขั้นกล้าซ่อนตัวฆาตกรเลยรึ! ส่งตัวนางมาเดี๋ยวนี้นะ!" เสียงของป้าสะใภ้ใหญ่ค่อยๆ ใกล้เข้ามา

"พี่สะใภ้ใหญ่ หว่านหว่านไม่ได้อยู่บ้านจริงๆ เจ้าค่ะ ไม่ทราบว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ?" เสียงของนางเฉินช่างนุ่มนวลและอ่อนโยน ขัดแย้งกับน้ำเสียงอันดุดันเกรี้ยวกราดของนางหวังอย่างสิ้นเชิง

"เกิดเรื่องอะไรขึ้นงั้นรึ?" จู่ๆ น้ำเสียงของนางหวังก็สูงปรี๊ดขึ้นหลายระดับ นัยน์ตาสามเหลี่ยมของนางสาดประกายเย็นเยียบออกมาพร้อมกัน ทำให้นางเฉินนึกถึงงูพิษกินคนบนภูเขา เมื่อเห็นอีกฝ่ายชะเง้อมองเข้าไปในบ้าน นางเฉินก็รีบใช้ร่างกายของตนขวางประตูไว้ทันที

"หึ คนเป็นแม่อย่างแกยังไม่รู้เลยสินะว่าลูกสาวตัวดีของแกไปทำเรื่องงามหน้าอะไรไว้บ้าง? นังเด็กนั่นมันกล้าวางยาพิษเฉิงเอ๋อร์ของข้า! โชคดีที่เฉิงเอ๋อร์ของข้าดวงแข็ง ไม่อย่างนั้น ต่อให้นางตายสักสิบชาติก็ชดใช้ชีวิตลูกชายข้าไม่พอหรอก!"

"นังฆาตกรถังหว่านหว่านอยู่ไหน? เรียกนางออกมาเดี๋ยวนี้นะ! ข้าจะไปหาผู้นำตระกูล แล้วส่งตัวนางไปที่ศาลบรรพชนเพื่อจัดการตามกฎของตระกูล!" เมื่อเห็นนางเฉินเอาแต่เงียบ ดื้อดึงเอาตัวขวางประตูไว้ น้ำเสียงของนางก็แปรเปลี่ยนเป็นร้อนรน

ตระกูลถังเป็นตระกูลใหญ่ในหมู่บ้านตระกูลถัง และเป็นตระกูลที่มีชื่อเสียงและอิทธิพลมากที่สุดในหมู่บ้าน สมาชิกตระกูลถังหลายร้อยคนครอบครองที่ดินกว่าครึ่งหนึ่งของหมู่บ้าน และธุรกิจที่ทำกำไรทั้งหมดก็ถูกควบคุมโดยตระกูลถัง ส่วนชาวบ้านต่างแซ่คนอื่นๆ ในหมู่บ้าน ส่วนใหญ่เป็นชาวบ้านอพยพที่มารับจ้างเป็นคนงานระยะยาวให้กับตระกูลถัง บางคนพอทำงานไปนานเข้าก็แต่งงานมีครอบครัวอยู่ที่นี่ และตั้งรกรากอยู่ที่นี่

ตระกูลถังมีกฎข้อห้ามเกี่ยวกับการฉ้อโกง หลอกลวง คบชู้ เล่นการพนัน และการใช้ยาพิษ หากผู้ใดฝ่าฝืนกฎข้อนี้ ไม่ว่าจะเป็นหญิงหรือชาย เด็กหรือผู้ใหญ่ จะต้องถูกจับถ่วงน้ำในกรงหมูเพื่อชดใช้ด้วยชีวิต ถึงแม้จะมีคนออกหน้าพูดแทนให้ จนอาจได้รับการละเว้นโทษตาย แต่โทษทัณฑ์สำหรับความผิดก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

เมื่อนึกถึงคุกใต้ดินอันมืดมิดของตระกูลถัง และเหล่าผู้อาวุโสที่อยู่ข้างในซึ่งมีสภาพไม่ต่างจากศพเดินได้ นางเฉินก็ตัวสั่นเทิ้มไปทั้งร่าง นางรีบปฏิเสธทันควัน "เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด! วันนี้หว่านหว่านของข้าแค่ทำอาหารสองมื้อ นางไม่ได้ออกไปไหนเลยนะเจ้าคะ"

"แค่ทำอาหารสองมื้อรึ?"

นางหวังลากเสียงยาว แววตามุ่งร้ายฉายชัด เมื่อถูกสายตาคู่นั้นจ้องมอง นางเฉินก็รู้สึกราวกับถูกจับเปลื้องผ้าประจานต่อหน้าผู้คน

"ไม่ ไม่—" ทันทีที่คำพูดหลุดออกจากปาก นางเฉินก็ตระหนักได้ว่าตนเองพูดผิดไปเสียแล้ว แต่มันก็สายเกินกว่าจะดึงคำพูดกลับคืนมาได้

เป็นไปตามคาด ใบหน้าของนางหวังมืดครึ้มลง นางก้าวไปข้างหน้าและตบหน้านางเฉินฉาดใหญ่โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

"หึ แกหลุดปากออกมาเองแล้วใช่มั้ยล่ะ? ส่งตัวนางมาเดี๋ยวนี้นะ ไม่อย่างนั้นสิ่งที่แกจะได้รับมันจะไม่ใช่แค่ฝ่ามือหรอกนะ"

น้ำตาเอ่อคลอเบ้าตาของนางเฉิน นางยกมือข้างหนึ่งขึ้นกุมใบหน้า รู้สึกได้เลยว่าฟันกำลังโยก กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งในปาก และใบหน้าก็ปวดแสบปวดร้อนไปหมด

นางยังคงยืนหยัดอยู่ที่เดิม ขวางทางเอาไว้พลางเอ่ยว่า "เป็นไปไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ พี่สะใภ้ใหญ่ ท่านเข้าใจผิดไปเองหรือเปล่า? หว่านหว่านของข้าแม้แต่ไก่ยังไม่กล้าฆ่า แล้วนางจะไปทำเรื่องแบบนั้นได้อย่างไร?"

"มีคนเห็นกับตาต่างหากล่ะ เลิกแก้ตัวแทนนางได้แล้ว"

"หลีกทางไปซะ"

"ไม่ ข้าไม่หลีก ลูกสาวข้าไม่ได้ฆ่าใคร"

"นี่แกจะไม่หลบจริงๆ ใช่มั้ย หรือแค่แกล้งทำเป็นหูทวนลม? ข้ามีพยานนะเว้ย"

"พี่สะใภ้ใหญ่ ข้าขอร้องล่ะ ปล่อยหว่านหว่านไปเถอะ ข้ารู้ดีว่าลูกสาวข้าไม่มีทาง และไม่มีวันทำเรื่องแบบนั้นแน่" นางเฉินอ้อนวอนอย่างขมขื่น

"ตกลงจะหลบหรือไม่หลบ?" นางหวังเผชิญหน้ากับนางเฉินตรงๆ สายตาสองคู่ประสานกัน บรรยากาศรอบกายราวกับจะจับตัวเป็นน้ำแข็ง

"ได้ งั้นก็อย่าหาว่าข้าไร้ความปรานีก็แล้วกัน" ผิดคาด นางหวังตวัดท่อนไม้ในมือฟาดลงบนร่างบอบบางของนางเฉินอย่างจัง นางเฉินไม่หลบไม่เลี่ยง กัดฟันทนรับความเจ็บปวดเอาไว้

เมื่อโดนฟาดเป็นครั้งที่สาม ในที่สุดถังหว่านหว่านก็ทนดูต่อไปไม่ไหวและพุ่งตัวออกไป

"หยุดเดี๋ยวนี้นะ! มีอะไรก็มาลงที่ข้านี่!"

"ดี ออกมาได้สักทีนะ มาได้จังหวะพอดี ตามข้าไปที่ศาลบรรพชนตระกูลถังเดี๋ยวนี้เลย" เมื่อเห็นถังหว่านหว่านโผล่หัวออกมาในที่สุด นางหวังก็แค่นเสียงหยันและเอื้อมมือไปคว้าตัวนาง

"ท่านแม่ เจ็บไหมเจ้าคะ? รีบเข้าไปข้างในเถอะ ทำไมท่านถึงได้โง่เขลาแบบนี้?" ถังหว่านหว่านเห็นมารดาถูกป้าสะใภ้ใหญ่ทุบตีเพราะตนเอง หัวใจก็เจ็บปวดรวดร้าว ความเกลียดชังที่มีต่อนางหวังยิ่งฝังรากลึก

"แม่ไม่เป็นไร แม่ยังทนได้ ถังหว่านหว่าน ลูกไม่น่าออกมาเลย" ท่อนไม้ในมือของนางหวังฟาดลงบนร่างของสองแม่ลูก ทว่าพวกนางกลับประคองกันไว้ราวกับไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวด

"ท่านแม่ ข้าไม่ได้ทำ ข้าไม่กลัวหรอกเจ้าค่ะ" ถังหว่านหว่านฝืนยิ้ม ก่อนจะดันตัวมารดาเข้าไปในบ้านแล้วจัดการลงกลอนประตู นางกำลังตัดหนทางรอดของตนเองทิ้งไป

"ถังหว่านหว่าน ถังหว่านหว่าน"