ตอนที่ 21 : ขายแผ่นแป้งย่าง

ตอนที่ 21 : ขายแผ่นแป้งย่าง

แผ่นที่สอง เขารีดแป้งจนบางเฉียบ แต่มันกลับแห้งและแข็งกระด้างหลังจากอบเสร็จ

การกินมันเข้าไปให้ความรู้สึกเหมือนกำลังเคี้ยวทรายเต็มปากจนเจ็บฟัน

แผ่นที่สาม แผ่นที่สี่...

เขาขังตัวเองอยู่ตรงมุมหนึ่งของค่ายพักแรม พร้อมกับกองผลงานที่ล้มเหลวซึ่งกองพะเนินอยู่ข้างๆ

จนกระทั่งเย็นวันที่สาม ในที่สุดเขาก็ทำสำเร็จ

บนแผ่นหิน แผ่นแป้งย่างที่ดูหยาบๆ ซึ่งมีขอบสีเหลืองเกรียมและตรงกลางพองขึ้นเล็กน้อยกำลังแผ่ความร้อนออกมา

มันยังคงดูไม่น่ากินสักเท่าไหร่ แถมยังบิดเบี้ยวผิดรูปอีกต่างหาก

แต่เมื่อโจวอี้ฉีกออกมาคำเล็กๆ แล้วส่งเข้าปาก กลิ่นหอมของข้าวสาลีก็แทบจะทำให้เขาน้ำตาไหล

เขาทำสำเร็จแล้ว

เย็นวันนั้น โจวอี้นำแผ่นแป้งย่างทั้งหกแผ่นที่เขาอุตส่าห์อดตาหลับขับตานอนทำมาตลอดสามวัน เดินไปยังใจกลางจุดรวมพลของผู้เล่น

ที่นี่ยังคงคึกคักเหมือนเคย โดยมีทีมล่าสัตว์แต่ละทีมยึดครองพื้นที่เล็กๆ ของตัวเองเอาไว้

เนื้อสัตว์ชิ้นมหึมาถูกเสียบไม้ย่างอยู่บนกองไฟ น้ำมันหยดติ๋งๆ ลงมา

"เนื้อย่างนี่มันจืดชืดอีกแล้ว ทำไมพี่ชายที่เหมืองเกลือเมื่อวานวันนี้ไม่ล็อกอินเข้ามานะ?"

นักล่าคนหนึ่งบ่นพึมพำขณะกำลังแทะเนื้อ น้ำมันเลอะเทอะเต็มปาก

"นั่นน่ะสิ หลังจากได้กินของเค็มๆ มาสองวัน พอกลับมากินไอ้นี่มันเหมือนกำลังเคี้ยวท่อนไม้เลยว่ะ"

การปรากฏตัวของโจวอี้ไม่ได้รับความสนใจมากนัก

เขาหาพื้นที่ว่าง วางแผ่นแป้งย่างลงบนพื้น แล้วก็นั่งรออยู่ตรงนั้น

"เฮ้ พี่ชาย นายขายสมุนไพรเหรอ?" ผู้เล่นที่เดินผ่านมาถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"เปล่า ฉันขายอาหารน่ะ" โจวอี้ชี้ไปที่แผ่นแป้งย่างบนพื้น

ผู้เล่นคนนั้นเหลือบมองแผ่นแป้งย่างสีดำปี๋ที่แข็งเป็นหินบนพื้นแล้วก็เบ้ปาก

ด้วยสีหน้าที่บ่งบอกว่า "หมายังไม่แหลกเลย" เขาส่ายหน้าแล้วก็เดินจากไป

โจวอี้ไม่สนใจ เขาหยิบแผ่นแป้งย่างออกมาแผ่นหนึ่งและเริ่มกินมันอย่างไม่รีบร้อน

ไม่นานนัก ปาร์ตี้สี่คนที่เพิ่งกลับจากการล่าและกำลังพันแผลให้กันอยู่ก็สังเกตเห็นเขา

"เฮ้ ไอ้นั่นมันกำลังกินอะไรอยู่น่ะ? แผ่นแป้งย่างเหรอ?"

ผู้เล่นคนหนึ่งที่ดูเหมือนจะเป็นกัปตันถามขึ้น ขณะกำลังทำแผลรอยข่วนบนแขน

"กลิ่นมันหอมดีนะ..."

พวกเขากินแต่เนื้อย่างกับเบอร์รีทุกวัน กระเพาะอาหารของพวกเขารู้สึกเลี่ยนไปหมดแล้ว

กัปตันลุกขึ้นยืนและเดินเข้าไปหาโจวอี้

"พี่ชาย แผ่นแป้งย่างนี่ขายยังไง?"

โจวอี้เงยหน้ามองเขาและชูห้าส่วนขึ้นมา

"แผ่นละ 5 เหรียญออริจิน หรือจะเอาเครื่องมือเหล็กที่มีมูลค่าเท่ากันมาแลกก็ได้"

ผู้เล่นรอบข้างได้ยินราคานี้เข้าก็มองเขาเหมือนเป็นคนบ้า

ห้าเหรียญออริจินเนี่ยนะ? นั่นมันตั้งสองพันเครดิตสหพันธ์เลยนะเว้ย!

เอาไปซื้อขวานเหล็กจากเศรษฐีสายเปย์อย่างฉินเจ๋อได้เลยนะนั่น! แค่แผ่นแป้งกากๆ แผ่นเดียวเนี่ยนะ?

แต่กัปตันไม่ได้โกรธ เขาจ้องมองแผ่นแป้งย่างในมือของโจวอี้

เขาสูดดมกลิ่นหอมของข้าวสาลีในอากาศอีกครั้ง ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง

เขากัดฟัน ควักเหรียญออริจินห้าเหรียญออกมาจากกระเป๋า

"เอามาแผ่นนึง"

โจวอี้รับเหรียญออริจินมาและยื่นแผ่นแป้งย่างให้

กัปตันรับแผ่นแป้งย่างที่ยังอุ่นๆ อยู่มา และท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของเพื่อนร่วมทีม เขาก็กัดคำโต

ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นทันที

แม้ว่าแผ่นแป้งย่างจะหยาบ แข็งไปนิด และถึงกับมีรสสัมผัสของเศษผงปะปนอยู่บ้าง

แต่รสสัมผัสที่หนักแน่น ความรู้สึกอิ่มเอมใจ และความพึงพอใจที่ได้รับจากคาร์โบไฮเดรตล้วนๆ นี้นั้น

มันคือสิ่งที่พวกเขาโหยหามาตลอดหลังจากกินแต่เนื้อย่างเลี่ยนๆ มาหลายวัน

"เชี่ยเอ๊ย... อร่อยโคตร!"

เขากลืนแผ่นแป้งย่างลงไปในไม่กี่คำ

"เอามาอีกแผ่นนึง!"

เขารีบควักเหรียญออริจินออกมาอีกห้าเหรียญทันที

ผู้เล่นรอบข้างต่างพากันอึ้ง

ไอ้แผ่นแป้งย่างสีดำปี๋นี่มันอร่อยขนาดนั้นเลยเหรอ?

ไม่นาน แผ่นที่สอง แผ่นที่สามก็ถูกซื้อไป...

แผ่นแป้งย่างทั้งหกแผ่นของโจวอี้ถูกพวกกัปตันทีมล่าสัตว์กว้านซื้อไปจนหมดเกลี้ยงภายในเวลาไม่ถึงนาที

ผู้เล่นที่ซื้อไม่ทันทำได้แค่มองตาปริบๆ น้ำลายไหลย้อย และถามว่าพรุ่งนี้เขาจะมาขายอีกไหม

"พวกนายรู้หรือยัง? พ่อค้าหน้าเลือดนั่นเอาของใหม่มาลงอีกแล้วนะ!"

ผู้เล่นคนหนึ่งพูดขึ้นอย่างมีลับลมคมใน

"ของใหม่อะไร? เครื่องมือเหล็กราคาแพงหูฉี่อีกแล้วล่ะสิ?"

"ไม่ใช่ คราวนี้มันเป็น 【คันเบ็ดตกปลาประณีต】 กับ 【ถังไม้แสนเรียบง่าย】 อันนึงราคา 20 เหรียญ ส่วนอีกอัน 10 เหรียญ!"

"ใครจะไปรู้ล่ะว่าของพวกนี้มันเอาไว้ทำอะไร? ตกปลาเหรอ? เกมนี้มันมีปลาให้ตกด้วยเหรอ?"

"เมื่อวานปาร์ตี้ของพวกเราไปท้าทายฝูงหมาป่าระดับอีลีทอีกรอบ แล้วก็โดนกวาดล้างกลับมาเหมือนเดิม

ราชันหมาป่าตัวนั้นตอนนี้มันมีลูกน้องหมาป่าเพิ่มมาอีกแปดตัวแล้วนะเว้ย ด้วยอุปกรณ์ของพวกเราที่เหมือนกับมนุษย์ถ้ำเนี่ย ไม่มีทางสู้ได้หรอก"

"..."

โจวอี้รับฟังบทสนทนารอบข้างเงียบๆ และเก็บเหรียญออริจิน 30 เหรียญที่หามาได้เข้ากระเป๋า

เขาไม่ได้ไปหาฉินเจ๋อ แต่เลือกเดินตรงไปหาผู้เล่นอีกคนที่กำลังตั้งรับซื้อเหรียญออริจินในราคาสูงแทน

เขาแลกเปลี่ยนเหรียญ 25 เหรียญเป็นเงิน 9,500 เครดิตสหพันธ์ ด้วยเรตราคา 380 ต่อเหรียญ

ทันทีที่เงินโอนเข้าบัญชี เขาก็ล็อกเอาต์ออกจากเกมทันที

...

"พี่ชายน้อง! ขอเนื้อวากิวอีกที่นึง แล้วก็หอยทากฝรั่งเศสที่นึง แล้วก็ล็อบสเตอร์ตัวนี้ด้วย!"

ภายในร้านอาหารตะวันตกสุดหรู โจวอี้โบกมือชี้เมนูอย่างโอ่อ่า

หวังข่ายนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม จ้องมองเขาด้วยความตกตะลึง

"เชี่ยเอ๊ย อาอี้ นายไปรวยมาจากไหนวะเนี่ย? นายขายโค้ดเปิดใช้งานเกมไปแล้วเหรอ?"

"ขายบ้าอะไรล่ะ? เพื่อน ตอนนี้ฉันกลายเป็น ปรมาจารย์ ด้านการทำอาหารในเกม 'ออริจิน' แล้วนะเว้ย รายได้วันละหลักหมื่นก็แค่เรื่องกล้วยๆ"

โจวอี้โชว์แจ้งเตือนการโอนเงินในโทรศัพท์ให้ดูอย่างผู้ชนะ

เขาเล่าประสบการณ์การทำแผ่นแป้งย่างและนำไปขายในวันนี้ด้วยความตื่นเต้น

ดวงตาของหวังข่ายเป็นประกายเมื่อได้ยิน เขาตบต้นขาตัวเองดังฉาด

"ฉันบอกนายแล้วไง! เกมนี้มันทำเงินได้!"

"เราต้องมาวางแผนกันแล้วล่ะ

นายดูแลเรื่องลอจิสติกส์และการผลิต เชี่ยวชาญด้านอาหารไปเลย

เดี๋ยวพอฉันเข้าไปเล่นด้วย ฉันจะเป็นคนดูแลเรื่องการต่อสู้และการขายเอง พี่น้องร่วมมือกัน เราจะผูกขาดธุรกิจอาหารในเกมนี้ให้หมดเลย!"

"ถึงตอนนั้น พวกทีมล่าสัตว์แล้วก็พวกวาฬสายเปย์จะต้องยอมจ่ายเงินให้พวกเราอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้แน่นอน!"

ทั้งสองคนยิ่งคุยกันก็ยิ่งตื่นเต้น ราวกับว่าพวกเขาสามารถมองเห็นพิมพ์เขียวของ จักรวรรดิ ทางการค้าในอนาคตได้แล้ว

ขณะที่พวกเขากำลังชูแก้วขึ้น เตรียมจะดื่มฉลองให้กับอนาคตที่สดใส

โทรศัพท์ของหวังข่ายก็ดังขึ้น

เขาเห็นชื่อคนโทรเข้า ความตื่นเต้นบนใบหน้าของเขาก็มลายหายไปในพริบตา

เขารับสาย น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นอ่อนโยนทันที

"ฮัลโหล? ที่รัก มีอะไรเหรอ?...

อืม ฉันกำลังกินข้าวกับโจวอี้อยู่น่ะ...

หืม? เธอลืมไปแล้วเหรอว่ากระเป๋ารุ่นใหม่เพิ่งวางขายวันนี้?

ฉันจำได้ว่าเมื่อวานเธอบอกว่าไม่อยากได้นี่นา...

โอเคๆๆๆ ฉันผิดเอง ฉันผิดเอง โอเคไหมล่ะ...

อย่าร้องไห้นะ เดี๋ยวฉันไปซื้อให้เดี๋ยวนี้แหละ! ฉันกำลังไปแล้ว! รอฉันนะ!"

เมื่อวางสาย หวังข่ายก็มองโจวอี้ด้วยความรู้สึกผิด

"เอ่อ อาอี้ พี่ชาย ฉันขอโทษนะ พอดีมีเรื่องด่วนเข้ามาน่ะ"

เขาลุกขึ้นยืน

"เอาเป็นว่ามื้อนี้ฉันเลี้ยงเองก็แล้วกัน นายค่อยๆ กินไปนะ ฉันขอตัวก่อน"

พูดจบ เขาก็คว้าเสื้อโค้ตและรีบวิ่งออกจากร้านอาหารไป

โจวอี้ได้แต่นั่งเงียบๆ อยู่ที่โต๊ะ มองดูอาหารราคาแพงที่แทบจะยังไม่ได้แตะ

เขามองดูแผ่นหลังของหวังข่ายที่ค่อยๆ หายลับไป

เขาถอนหายใจออกมาอย่างจนปัญญา

ปาร์ตี้ล่าสัตว์สิบห้าคน ตอนนี้เหลือเพียงสี่คนสุดท้ายที่ยังคงยืนหยัดอยู่

รอบๆ ตัวพวกเขาคือแสงสีขาวนับสิบที่กำลังจางหายไป ซึ่งเกิดจากการตายของผู้เล่น

และบนพื้นก็เต็มไปด้วยซากศพของหมาป่าสีเทาที่บิดเบี้ยวผิดรูป

ส่วนเบื้องหน้าของพวกเขา หมาป่ายักษ์ที่มีขนาดใหญ่เท่ากับควายน้ำตัวหนึ่งล้มตึงลงกับพื้น