ตอนที่ 18 : การตั้งถิ่นฐาน

ตอนที่ 18 : การตั้งถิ่นฐาน

โครงร่างของอิวะงาคุเระปรากฏขึ้นแก่สายตา

บ้านหินจำนวนนับไม่ถ้วนถูกสร้างขึ้นโดยอิงแอบไปกับภูเขา ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ราวกับงอกออกมาจากหน้าผาหินโดยตรง

อาคารซึจิคาเงะที่อยู่ใจกลางหมู่บ้านนั้นดูโดดเด่นเป็นพิเศษ ตราสัญลักษณ์อิวะงาคุเระบนหลังคาสะท้อนแสงแดดเป็นประกาย

"เรามาถึงแล้ว" ชิฟงพูดขึ้น น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความโล่งใจ

จิอันมองไปยังหมู่บ้านเบื้องหน้า ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน

ทั้งความคาดหวัง ความวิตกกังวล และความสุขที่แฝงไปด้วยความรู้สึกเหลือเชื่อ

คารินไถลตัวลงจากหลังของจิงซิน ดวงตากลมโตของเธอจ้องมองไปที่อิวะงาคุเระโดยไม่กะพริบตา "นั่นคือ... บ้านใหม่ของเราเหรอคะ?"

"ใช่แล้วล่ะ" จิงซินพยักหน้า "อิวะงาคุเระไงล่ะ"

จิอันเหลือบมองจิงซิน ความสงสัยฉายวาบขึ้นมาในดวงตาของเธอ

เนตรวงแหวน มันควรจะเป็นของโคโนฮะไม่ใช่เหรอ?

อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้ถามอะไรออกไป

อีกฝ่ายได้ช่วยเหลือพวกเธอเอาไว้ และสิ่งที่เขาพูดก็มีเหตุผล

พวกเธอตกอยู่ในสภาพที่น่าเวทนาขนาดนี้แล้ว มันจะแย่ไปกว่านี้ได้อีกสักแค่ไหนกันเชียว?

ชิฟงเดินนำไปข้างหน้า ในขณะที่เย่คาเงะและจิงซินเดินตามหลังไปพร้อมกับจิอันและคาริน

ยามที่ทางเข้าหมู่บ้านจำชิฟงและเย่คาเงะได้ จึงปล่อยให้พวกเขาผ่านเข้าไปทันที

พวกเขาเดินผ่านบริเวณรอบนอกของหมู่บ้าน และมุ่งหน้าไปยังอาคารซึจิคาเงะ

ชาวบ้านและนินจาตามรายทางต่างก็มองมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

การที่ผู้หญิงผมแดงแปลกหน้าสองคนเดินตามหน่วยแอนบูกลับมา ไม่ใช่ภาพที่จะเห็นได้บ่อยนัก

เมื่อพวกเขามาถึงหน้าอาคารซึจิคาเงะ โอโนกิก็รออยู่ที่นั่นแล้ว

ซึจิคาเงะเฒ่าลอยอยู่กลางอากาศในท่ากอดอก สีหน้าของเขาจริงจังทว่าก็อ่อนโยน

"ภารกิจเสร็จสิ้น" ชิฟงก้าวออกมารายงาน "นำตัวอุซึมากิ จิอัน และอุซึมากิ คาริน กลับมาอย่างปลอดภัยแล้วครับ"

โอโนกิพยักหน้า สายตาของเขาเลื่อนไปที่จิอันและคาริน "ยินดีต้อนรับสู่อิวะงาคุเระนะ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเธอคือชาวบ้านของอิวะงาคุเระ"

"หมู่บ้านจะจัดเตรียมที่พักและสิ่งของจำเป็นในชีวิตประจำวันให้กับพวกเธอเอง"

"ส่วนเรื่องความสามารถของพวกเธอนั้น... เราจะนำมาใช้และทำการวิจัยอย่างสมเหตุสมผล หากพวกเธอเต็มใจ"

"พวกเธอเต็มใจไหมล่ะ?"

จิอันโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง "ขอบคุณท่านซึจิคาเงะมากค่ะ ที่รับพวกเราไว้"

"ไม่ต้องขอบใจฉันหรอก" โอโนกิโบกมือ "ขอบใจโค้ดเนมเถอะ เขาเป็นคนแรกที่รู้เรื่องสถานการณ์ของพวกเธอน่ะ"

จิอันมองไปที่จิงซิน ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจ

คารินก็มองไปที่จิงซินเช่นกัน เธอเอียงคอเพื่อมองไปที่หน้ากากจิ้งจอกนั้น "ขอบคุณ... ขอบคุณนะคะพี่ชาย"

จิงซินพยักหน้าเบาๆ "มีชีวิตที่ดีล่ะ"

เมื่อมองดูฉากนี้ ร่องรอยของความพึงพอใจก็ฉายวาบขึ้นในดวงตาของโอโนกิ "เอาล่ะ ไปจัดการเรื่องที่พักก่อนเถอะ อาคาสึจิจะพาพวกเธอไปที่พักเอง"

อาคาสึจิเดินเข้ามาจากข้างนอก โจนินร่างใหญ่คนนี้ส่งยิ้มอ่อนโยนให้กับจิอันและคาริน "ตามฉันมาสิ ที่พักของพวกเธอพร้อมแล้ว"

จิอันและคารินเดินตามอาคาสึจิไป

หลังจากเดินไปได้สองสามก้าว คารินก็หันกลับมามองจิงซิน

จิงซินโบกมือให้เธอ

หลังจากมองจิอันและคารินเดินจากไปพร้อมกับอาคาสึจิแล้ว จิงซินก็ถอดหน้ากากจิ้งจอกออก และสูดอากาศแห้งๆ ที่คุ้นเคยเข้าไป

ตอนนี้เหลือเพียงโอโนกิ ชิฟง เย่คาเงะ และเขาอยู่ในห้องทำงานเท่านั้น

"ฉันอ่านรายงานภารกิจเรียบร้อยแล้ว" โอโนกินั่งพิงเก้าอี้พลางพูดขึ้น "ทำได้ดีมาก ไม่เพียงแต่จะทำภารกิจสำเร็จและช่วยเหลือผู้รอดชีวิตจากตระกูลอุซึมากิมาได้เท่านั้น แต่โอกาสที่จะถูกคุซางาคุเระสะกดรอยตามก็ยังมีน้อยมากอีกด้วย"

"มันเป็นสิ่งที่เราควรทำอยู่แล้วครับ" ชิฟงกล่าว

"ฉันจะจัดการกับคุซางาคุเระเอง" โอโนกิพูดต่อ "ถึงพวกมันจะรู้ตัว แต่พวกมันก็ไม่กล้ามาขอตัวคนคืนอย่างเปิดเผยหรอก อย่างมากก็อาจจะเล่นตุกติกอยู่ในเงามืด แต่อิวะงาคุเระไม่กลัวเรื่องพรรค์นั้นหรอก"

"ส่วนเรื่องที่พักของพวกเธอนั้น ฉันจัดการไว้เรียบร้อยแล้ว"

"โค้ดเนม มันจะเป็นห้องว่างทางด้านซ้ายของบ้านหินของเธอน่ะ"

"พวกเธอต้องการคนที่คุ้นเคยมาช่วยให้ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่ และเธอก็เป็นคนที่เหมาะสมที่สุดที่จะดูแลพวกเธอ"

จิงซินพยักหน้า "ครับ"

โอโนกิให้พวกเขาหยุดพักผ่อน "พวกเธอทำงานหนักมามากแล้ว กลับไปพักผ่อนให้เต็มที่สักสองสามวันเถอะ"

ทั้งสามคนขอตัวลา

ชิฟงและเย่คาเงะจากไป ในขณะที่จิงซินมุ่งหน้าไปยังแผนกการแพทย์

เขาต้องการไปดูอาการของจิอันและคาริน

แผนกการแพทย์ตั้งอยู่ทางฝั่งตะวันออกของหมู่บ้าน ในอาคารหินสามชั้น

เมื่อจิงซินเดินเข้าไป เขาก็บังเอิญเห็นคารินกำลังนั่งอยู่บนม้านั่งตรงโถงทางเดิน เท้าเล็กๆ สองข้างของเธอห้อยต่องแต่งและแกว่งไปมา

เมื่อเห็นจิงซิน เธอก็กระโดดลงจากเก้าอี้และวิ่งเข้ามาหาทันที

"พี่จินตสึ!"

"ตรวจเสร็จแล้วเหรอ?"

"แม่ยังอยู่ข้างในอยู่เลยค่ะ" คารินชี้ไปที่ห้องตรวจที่อยู่ถัดไป "คุณหมอบอกว่าแม่ต้องพักผ่อนสักสองสามวัน แต่เดี๋ยวแม่ก็จะหายดีแล้ว"

สีหน้าของเธอดูจริงจังมาก ราวกับกำลังทบทวนคำพูดของคุณหมอ

จิงซินรู้สึกโล่งใจ "ดีแล้วล่ะ ช่วงหลายวันนี้เธอต้องเป็นเด็กดีนะ อย่าทำให้แม่ต้องเป็นห่วงรู้ไหม"

"ค่ะ!" คารินพยักหน้ารัวๆ แล้วจับมือของจิงซิน "พี่จินตสึคะ พวกเราจะได้อยู่ที่อิวะงาคุเระตลอดไปจริงๆ ใช่ไหมคะ?"

"ใช่สิ จริงๆ นะ"

ตอนนั้นเอง ก็มีเสียงที่คุ้นเคยดังมาจากหน้าประตู:

"น้องจินตสึ! ในที่สุดนายก็กลับมาสักที!"

จิงซินหันไปมอง และเห็นคุโรซึจิกำลังเดินเข้ามาในแผนกการแพทย์อย่างรวดเร็ว

สายตาของคุโรซึจิกวาดไปมาระหว่างจิงซินกับคาริน ในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่มือที่จับกันอยู่ของทั้งสองคน เธอเลิกคิ้วขึ้น

"นี่คือเด็กผู้หญิงที่นายไปช่วยมาเหรอ?" คุโรซึจิเดินเข้าไปหาจิงซินและมองคารินด้วยรอยยิ้ม "สวัสดีจ้ะน้องสาว หนูชื่ออะไรจ๊ะ?"

คารินไปซ่อนตัวอยู่ข้างหลังจิงซินด้วยความกลัวเล็กน้อย และตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "คารินค่ะ..."

"คาริน ชื่อเพราะจังเลยนะ" คุโรซึจิยืดตัวตรง มองไปที่จิงซิน แล้วมุมปากก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่มีเลศนัย "น้องจินตสึ คราวนี้ทำผลงานได้ดีมากเลยนะ แถมยังได้น้องสาวมาอีกคนด้วย นายคงไม่ใช่พวกได้ใหม่แล้วลืมเก่าหรอกใช่ไหม?"

ลมหายใจของเธอรดรินที่ข้างหูของเขา แฝงไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นจางๆ

จิงซินก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวเพื่อรักษาระยะห่าง "เลิกเล่นได้แล้วน่า คารินกับแม่ของเธอเพิ่งผ่านเรื่องเลวร้ายมา และต้องการการดูแลนะ"

"รู้แล้วน่า รู้แล้ว" คุโรซึจิโบกมือ แล้วก็ส่งยิ้มอย่างเป็นมิตรให้คาริน "คาริน ฉันชื่อคุโรซึจินะ เป็นเพื่อนของพี่จินตสึ"

"วันข้างหน้าถ้ามีเรื่องอะไรในอิวะงาคุเระที่ไม่เข้าใจ หรือถ้ามีใครมารังแกเธอ ก็มาหาฉันได้เลยนะ"

คุโรซึจิลูบหัวคาริน และคารินก็ถอยไปซ่อนตัวอยู่หลังจิงซินอีกครั้งโดยสัญชาตญาณ "ขอบคุณค่ะ พี่คุโรซึจิ"

"ดูเหมือนน้องคารินจะชอบพี่ชายมากกว่าแฮะ~" คุโรซึจิมองคาริน น้ำเสียงของเธอดูเป็นปกติ แต่กลับมีความขมขื่นแฝงอยู่เล็กน้อย

ตอนนั้นเอง ประตูห้องตรวจก็เปิดออก

จิอันเดินออกมา ใบหน้าของเธอดูมีเลือดฝาดมากกว่าเมื่อก่อน และผ้าพันแผลบนตัวก็ถูกเปลี่ยนใหม่หมดแล้ว

เธอเห็นจิงซินก็ส่งยิ้มให้ "ท่านจินตสึ... เอ๊ะ... แล้วนี่ใครคะ?"

"ฉันชื่อคุโรซึจิค่ะ" คุโรซึจิแนะนำตัวก่อน "ยินดีต้อนรับสู่อิวะงาคุเระนะคะ"

"ขะ... ขอบคุณค่ะ" จิอันตอบรับอย่างสงวนท่าทีเล็กน้อย

จิงซินถามขึ้นว่า "ตรวจเสร็จแล้วเหรอครับ? ถ้าไม่เป็นอะไรแล้ว เรากลับด้วยกันเถอะครับ ทางเดียวกันพอดี"

จิอันพยักหน้า "ค่ะ ตรวจเสร็จแล้ว"

"ฉันไปด้วยคนสิ" คุโรซึจิพูด "บังเอิญอยากจะไปดูการจัดบ้านหินของพวกเธอพอดีเลย"

ทั้งสี่คนเดินออกจากแผนกการแพทย์ และมุ่งหน้าไปยังบ้านหินของจิงซิน

แสงอาทิตย์ยามอัสดงทอดเงาของพวกเขายาวเหยียด ทาบทับลงบนท้องถนนของอิวะงาคุเระ

และความรู้สึกบางอย่างที่ละเอียดอ่อนก็กำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบๆ