ตอนที่ 7 ไปไหนดี? ไปสำนักเฮ่าเทียน!

"ที่แท้... พี่ชายหน้าตาดีขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย!"

เสียวอู่พึมพำกับตัวเองในใจ

"ถังห่าวคนนั้นน่ารังเกียจจริงๆ!"

"ถึงกับปล่อยให้พี่ชายที่หล่อเหลาขนาดนี้ต้องอดอยากจนผอมโซและซีดเซียวได้! มันน่าโมโหที่สุด!"

ชั่วขณะหนึ่ง ภาพลักษณ์ของถังห่าวในใจของเสียวอู่ก็เลวร้ายลงไปอีกหลายระดับ จนแทบจะถูกจัดให้อยู่ในหมวดหมู่ 'วายร้ายที่ไม่อาจให้อภัย'

พลังวิญญาณและกลิ่นอายแห่งชีวิตที่แผ่ออกมาจากร่างของถังอิน เปรียบเสมือนเกลียวคลื่นอันอบอุ่นที่โอบล้อมเสียวอู่ไว้อย่างแผ่วเบา เธอรู้สึกอบอุ่นไปทั้งตัวและผ่อนคลายอย่างหาที่สุดไม่ได้ สัญชาตญาณสั่งให้เธอทำตามถังอินด้วยการนั่งขัดสมาธิลง เธอโคจรพลังวิญญาณในร่างกายอย่างเงียบๆ และค่อยๆ ดูดซับพลังงานบริสุทธิ์ที่ไร้เจ้าของนี้เข้าสู่ร่างกายทีละน้อย

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้าภายในถ้ำที่เงียบสงบ

เมื่อถึงเวลาเที่ยงคืน แสงจันทร์ด้านนอกก็สว่างไสวและกระจ่างใสที่สุด ถังอินค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ฟุ่บ!

ประกายแสงศักดิ์สิทธิ์สีน้ำเงินทองสองสายที่แทบจะจับต้องได้ สว่างวาบขึ้นในดวงตาของเขา สาดส่องผนังถ้ำให้สว่างไสวไปชั่วขณะ

ในขณะนี้ กระดูกวิญญาณที่เคยแนบอยู่กับขาขวาของเขาได้หายไปอย่างสมบูรณ์ มันผสานเข้ากับร่างกายของเขาอย่างสมบูรณ์แบบจนกลายเป็นหนึ่งเดียวกัน หากไม่ใช่เพราะพลังวิญญาณอันหนาแน่นและพลังชีวิตที่ยังคงอ้อยอิ่งอยู่รอบตัวเขาและยังไม่จางหายไปจนหมด... คงไม่มีใครจินตนาการออกเลยว่า— เมื่อครู่นี้ เด็กชายวัยเพียงเก้าขวบคนนี้ เพิ่งจะผสานกระดูกวิญญาณแสนปีที่อาจทำให้ราชทินนามพรหมยุทธ์นับไม่ถ้วนต้องคลุ้มคลั่งด้วยความปรารถนาได้สำเร็จ

"การบิน..."

"ไฟป่าเผาไม่สิ้น ลมวสันต์พัดผ่านก็ฟื้นคืน..."

เพียงแค่ถังอินนึกคิด ข้อมูลเกี่ยวกับทักษะวิญญาณทั้งสองที่ติดมากับกระดูกวิญญาณก็ปรากฏขึ้นในหัวของเขาอย่างชัดเจน

การบิน ก็เป็นไปตามชื่อของมัน มันมอบความสามารถให้เขาหลุดพ้นจากพันธนาการของแรงโน้มถ่วงและทะยานานขึ้นสู่ท้องฟ้าได้ ส่วน 'ไฟป่าเผาไม่สิ้น ลมวสันต์พัดผ่านก็ฟื้นคืน' คือทักษะสายฟื้นฟูที่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ ตราบใดที่กระดูกขาท่อนขวาไม่ถูกทำลายจนแหลกละเอียด ไม่ว่าอาการบาดเจ็บจะรุนแรงเพียงใด เขาก็สามารถใช้พลังชีวิตอันมหาศาลภายในกระดูกวิญญาณเพื่อฟื้นฟูร่างกายอย่างรวดเร็วได้

"ทักษะวิญญาณทั้งสองเป็นไปตามที่มันควรจะเป็นจริงๆ"

ถังอินพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ แต่สิ่งที่เขาสนใจไม่ได้มีแค่นี้

"สิ่งที่สำคัญที่สุด... คือความเปลี่ยนแปลงของหญ้าเงินครามต่างหาก"

เขาพึมพำกับตัวเอง พลางค่อยๆ ยื่นมือขวาออกไป เพียงแค่คิด ต้นหญ้าเล็กๆ ที่มีสีน้ำเงินเข้มไปทั้งต้นก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขาอย่างเงียบๆ นั่นคือวิญญาณการต่อสู้ของเขา หญ้าเงินคราม

แต่หญ้าเงินครามในตอนนี้ แตกต่างจากเมื่อก่อนราวฟ้ากับเหว

บนใบสีน้ำเงินที่เดิมทีดูแสนธรรมดา บัดนี้กลับมีลวดลายสีทองอันลึกลับและสูงส่งปรากฏขึ้น พวกมันดูราวกับเส้นใบที่ถูกวาดขึ้นด้วยฝีมือของเทพเจ้า สลัดคราบความเป็น 'วิญญาณการต่อสู้ขยะ' อันไร้ค่าทิ้งไปในพริบตา กลิ่นอายแห่งชีวิตที่แข็งแกร่งกว่าเดิมเป็นพันเท่า แผ่ซ่านออกมาจากต้นหญ้าเล็กๆ ต้นนี้

เมื่อถังอินนึกคิด หญ้าเงินครามบนฝ่ามือของเขาก็ยืดขยายออกอย่างรวดเร็ว กลายเป็นเถาวัลย์ที่เหนียวแน่น เขาใช้มือซ้ายคว้าเถาวัลย์ไว้แล้วออกแรงดึง เถาวัลย์ตึงเปรี๊ยะ แต่ไม่มีทีท่าว่าจะขาด ความเหนียวของมันแข็งแกร่งกว่าเชือกหนังวัวหลายเท่า

ต้องรู้ก่อนว่าก่อนที่จะผสานเข้ากับกระดูกวิญญาณ หญ้าเงินครามของเขานั้นเปราะบางและจะขาดสะบั้นลงหากออกแรงเพียงนิดเดียว

"ความเหนียวทนทานเพิ่มขึ้นมากทีเดียว"

ประกายแห่งความยินดีปรากฏขึ้นในดวงตาของถังอิน ขณะที่เขายังคงทดลองต่อไป

เพียงแค่คิด เถาวัลย์หญ้าเงินครามที่ยืดออกไปก็ดูเหมือนจะมีชีวิตเป็นของตัวเอง มันถักทอและพันธนาการเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็ว ในเวลาเพียงแค่สองสามลมหายใจ กรงขังอันแข็งแกร่งที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบสิบฟุต ซึ่งประกอบขึ้นจากเส้นหญ้าเงินครามนับไม่ถ้วน ก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าเบื้องหน้าเขา

กระบวนการทั้งหมดลื่นไหลราวกับสายน้ำ ง่ายดายดั่งการขยับแขนของตัวเอง ปราศจากความเชื่องช้าเลยแม้แต่น้อย

หากเป็นเมื่อก่อน การจะทำเช่นนี้ได้... เขาคงต้องใช้พลังจิตมหาศาลในการควบคุม และกรงที่ได้ก็จะทั้งเบาบางและเปราะบาง ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

"ความสามารถในการควบคุมก็แข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนนับไม่ถ้วนเลย"

ถังอินสะบัดมือเบาๆ กรงหญ้าเงินครามก็สลายไปในทันที กลับกลายเป็นหญ้าเพียงใบเดียวที่ลอยอยู่อย่างเงียบๆ บนฝ่ามือของเขา เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าทุกจังหวะการหายใจของวิญญาณการต่อสู้ของเขา สอดประสานกับพลังงานแห่งชีวิตของฟ้าดิน

นี่แหละคือโฉมหน้าที่แท้จริงของวิญญาณการต่อสู้หญ้าเงินคราม! มันไม่ใช่วิญญาณการต่อสู้ขยะที่เปราะบางเลยสักนิด!

"การเสริมสร้างพลังชีวิตและยกระดับแก่นแท้แห่งชีวิต นี่ต่างหากคือเส้นทางวิวัฒนาการที่ถูกต้องที่สุดสำหรับวิญญาณการต่อสู้หญ้าเงินคราม!"

ถังอินพึมพำกับตัวเอง นัยน์ตาทอประกายเจิดจ้า

ในอนาคต ภายใต้คำแนะนำที่ผิดพลาดของหยูเสี่ยวกัง ถังซานจะพัฒนามันไปเป็นสายควบคุม ทั้งการใช้พิษ การฝังปรสิต การพันธนาการ... แม้ว่าสิ่งเหล่านี้จะมีประสิทธิภาพอย่างแน่นอน แต่มันก็เป็นเพียงเส้นทางที่ด้อยกว่าในท้ายที่สุด พวกมันไม่ได้เข้าถึงแก่นแท้ของสายเลือดจักรพรรดิหญ้าเงินครามเลยแม้แต่น้อย—ซึ่งก็คือพลังชีวิต!

ในตอนนั้นเอง เสียวอู่ที่อยู่ใกล้ๆ ก็ค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้นเช่นกัน เธอลืมตาและพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา กลิ่นอายของเธอแข็งแกร่งขึ้นกว่าก่อนหน้านี้อย่างเห็นได้ชัด เห็นได้ชัดว่าการดูดซับพลังงานที่แผ่ออกมาจากถังอิน ทำให้พลังวิญญาณของเธอได้รับการยกระดับขึ้นด้วย

"พี่ชาย ท่าน... ท่านดูดซับกระดูกวิญญาณชิ้นนั้นไปแล้วเหรอ?" เสียวอู่ลุกขึ้นยืนและเอ่ยถามด้วยความไม่แน่ใจนัก ขณะมองไปที่ถังอินซึ่งมีบุคลิกเปลี่ยนไปอย่างมาก

"ใช่แล้ว" ถังอินพยักหน้า และวิญญาณการต่อสู้หญ้าเงินครามบนฝ่ามือของเขาก็ค่อยๆ เลือนหายไป

"กระดูกวิญญาณถูกดูดซับแล้ว ถึงเวลาที่เราต้องไปกันแล้วล่ะ"

ขณะที่พูด เขาก็หันไปมองจักรพรรดิหญ้าเงินครามที่กำลังเติบโตอย่างเงียบๆ สายตาของเขากลับมาอ่อนโยนอีกครั้ง

เพียงแค่คิด เถาวัลย์หญ้าเงินครามที่เหนียวทนทานหลายเส้นก็ยืดตัวออกจากปลายนิ้วของเขา ภายใต้การควบคุมของเขา พวกมันถักทอเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นตะกร้าดอกไม้ใบเล็กๆ ที่งดงามประณีต ก้นตะกร้าถูกรองด้วยดินร่วนซุยที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยพลังชีวิตหนาๆ

จากนั้น ถังอินก็ค่อยๆ ย้ายเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตของท่านแม่ลงไปในตะกร้าดอกไม้อย่างระมัดระวัง

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็หยิบตะกร้าขึ้นมาและเดินไปที่ข้างกายของเสียวอู่ ภายใต้สายตาที่ประหลาดใจของเสียวอู่ ถังอินยื่นแขนอีกข้างออกไปและช้อนรวบเอวอุ้มเธอขึ้นมาอย่างง่ายดาย

"ไปกันเถอะ"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง กระดูกวิญญาณที่ขาขวาของเขาก็เปล่งแสงสว่างขึ้นเล็กน้อย พลังที่มองไม่เห็นบางอย่างยกร่างของเขาขึ้น พยุงเขากับเสียวอู่ที่อยู่ในอ้อมแขนให้ลอยตัวขึ้นไป พวกเขาบินพุ่งทะยานขึ้นไปข้างบน ทะลุผ่านม่านน้ำตกอันหนาทึบ และมุ่งหน้าออกจากถ้ำที่มืดมิดและอับชื้น

ซ่า—

ที่หน้าม่านน้ำตก แสงจันทร์อันเย็นเยียบสาดส่องลงมาบนร่างของพวกเขาทั้งสอง

เสียวอู่อยู่ในอ้อมกอดของถังอิน เมื่อสัมผัสได้ถึงสายลมที่พัดผ่านใบหู และมองดูภาพลำธารรวมถึงโขดหินเบื้องล่างที่ถอยร่นไปอย่างรวดเร็ว เธอรู้สึกราวกับว่าทุกอย่างเป็นเพียงความฝัน

บิน... บินได้ด้วยเหรอ?

พี่ชาย... เพิ่งจะบรรลุพลังวิญญาณระดับสิบ และยังไม่ได้รับแหวนวิญญาณวงแรกเลยไม่ใช่หรือ? วิญญาณจารย์ฝึกหัดที่ยังไม่ได้เป็นวิญญาณาจารย์เต็มตัวด้วยซ้ำ จะสามารถบินได้อย่างไรกัน?

สิ่งนี้พลิกคว่ำความรู้ทั้งหมดเกี่ยวกับวิญญาณาจารย์ที่เป็นมนุษย์ซึ่งเธอได้รับสืบทอดมาจากมารดาโดยสิ้นเชิง

ราวกับสัมผัสได้ถึงความตกตะลึงของเสียวอู่ ถังอินก้มลงมองเธอแล้วอธิบายด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"มันคือทักษะที่ติดมากับกระดูกวิญญาณน่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ในที่สุดเสียวอู่ก็เข้าใจ แต่ความตกตะลึงในใจเธอกลับไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย

กระดูกวิญญาณที่มอบความสามารถในการบินให้ได้ มันจะต้องล้ำค่าขนาดไหนกัน!

เธอเงยหน้าขึ้น มองใบหน้าด้านข้างของถังอินที่ดูหล่อเหลายิ่งขึ้นภายใต้แสงจันทร์ และอดไม่ได้ที่จะถามคำถามที่สำคัญที่สุด

"พี่ชาย พวกเรา... จะไปไหนกันเหรอ?"

พวกเขากลับไปที่หมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้แล้ว บิดาที่เย็นชาและน้องชายที่เห็นแก่ตัวเหล่านั้น รังแต่จะนำอันตรายมาสู่ถังอินเท่านั้น แต่เมืองนั่วติงก็ดูจะไม่ใช่ทางออกในระยะยาวเช่นกัน

ถังอินขบคิดคำถามนี้มาเป็นพันๆ ครั้งแล้วระหว่างทางที่มาที่นี่ เขาเงยหน้าขึ้น สายตาทอดข้ามเทือกเขาที่ทอดยาวต่อเนื่อง มองออกไปไกลแสนไกลทางทิศเหนือที่ไร้จุดสิ้นสุด มีชื่อหนึ่งอยู่ที่นั่น ชื่อที่ครั้งหนึ่งเคยทำให้ทั่วทั้งทวีปต้องสั่นสะเทือน

ถังห่าวพึ่งพาไม่ได้ แต่ตระกูลถังไม่ได้มีแค่ถังห่าวเพียงคนเดียว เขายังมีท่านลุงอยู่อีกคน ถังเซี่ยว ในความทรงจำอันเลือนราง ท่านลุงคนนี้ใกล้ชิดกับเขามากกว่าชายที่ได้ชื่อว่าเป็นพ่อบังเกิดเกล้าเสียอีก

ถังอินหันกลับมา จ้องมองลึกเข้าไปในดวงตากระจ่างใสของเสียวอู่ และเอ่ยออกมาช้าๆ ทีละคำ

"พวกเราจะไปที่สำนักเฮ่าเทียน!"

จบตอน