ตอนที่ 1 ถังซาน: ท่านพี่ โปรดอย่ามายุ่งกับชีวิตข้า!
ตอนที่ 1 ถังซาน: ท่านพี่ โปรดอย่ามายุ่งกับชีวิตข้า!
"เป็นอาจารย์หนึ่งวัน เคารพดั่งบิดาตลอดไป!"
น้ำเสียงที่ยังดูเยาว์วัยทว่าหนักแน่นดังก้องไปทั่วห้องพักครูของสถาบันนั่วติง ร่างเล็กผอมบางของถังซานคุกเข่าลงบนพื้น โขกศีรษะแสดงความเคารพต่อชายเบื้องหน้าผู้ซึ่ง "รอบรู้ทฤษฎีอย่างลึกซึ้ง"
"ดี... เด็กดี!"
น้ำเสียงของหยูเสี่ยวกังสั่นเครือเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น เขายื่นมือออกไปหมายจะพยุงถังซานให้ลุกขึ้น ในขณะที่ความตื่นเต้นและความอบอุ่นที่ห่างหายไปนานได้พลุ่งพล่านขึ้นในใจ กี่ปีมาแล้วนะ? ตั้งแต่ความอัปยศสองครั้งซ้อนในคราวนั้น ก็ไม่มีผู้ใดเคารพเขาจากใจจริงเช่นนี้อีกเลย
เด็กคนนี้ช่างเข้าใจเขาเสียจริง!
แต่ในตอนนั้นเอง
"เสี่ยวซาน! เจ้าจะกราบเขาเป็นอาจารย์ไม่ได้เด็ดขาด!"
น้ำเสียงเร่งร้อนและอ่อนแรงดังมาจากหน้าประตู ขัดจังหวะการรับศิษย์อาจารย์ที่ "สุดแสนจะซาบซึ้ง" นี้ เด็กหนุ่มคนหนึ่งยืนพิงกรอบประตู หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรงขณะหอบหายใจ หน้าผากของเขาเต็มไปด้วยเม็ดเหงื่อผุดพราย เห็นได้ชัดว่าเพิ่งวิ่งมาเป็นระยะทางไกล
รูปลักษณ์ของผู้มาใหม่ช่างตรงกันข้ามกับถังซานที่มีหน้าตาธรรมดาอย่างสิ้นเชิง เขามีเรือนผมสีฟ้าสยายยาวดุจน้ำตก เครื่องหน้าละเอียดอ่อนและนุ่มนวล ประกอบเข้าด้วยกันเป็นความงดงามที่ราวกับไม่มีอยู่จริง ทว่ารูปร่างของเขากลับผอมบางเป็นพิเศษ อีกทั้งใบหน้ายังซีดเซียวราวกับคนป่วยหนัก เขาดูราวกับว่าเพียงลมพัดเบาๆ ก็สามารถปลิวไปได้ ซึ่งเป็นสัญญาณชัดเจนของการขาดสารอาหารมาเป็นเวลานาน
เด็กหนุ่มผู้นี้มีนามว่า ถังอิน เขาเป็นพี่ชายสายเลือดเดียวกันของถังซาน และมีอายุมากกว่าสามปี เขาเพิ่งจะจ่ายค่าเล่าเรียนให้ถังซานเสร็จ และรีบวิ่งกลับมาด้วยความดีใจ แต่กลับต้องมาเจอฉากนี้เข้าพอดี
ถังอินเป็นผู้ข้ามมิติมา หลังจากใช้ชีวิตอยู่ในโลกใบนี้มาถึงเก้าปี เขาก็ค่อยๆ เกิดความรู้สึกผูกพันฉันพี่น้องจริงๆ กับน้องชายในนามผู้นี้ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่อาจทนดูถังซานกระโดดลงไปในกองไฟได้
บนทวีปโต้วหลัว ไม่มีผู้ใดรู้ดีไปกว่าเขาอีกแล้ว ว่า "ปรมาจารย์" หยูเสี่ยวกังผู้นี้ ที่ถังซานเคารพเทิดทูนราวกับเทพเจ้านั้น ไม่ใช่คนดีอะไรเลย
ทฤษฎีทั้งหมดของเขาก็เป็นเพียงแค่การนั่งจินตนาการเอาเองเท่านั้น การอนุมานที่ดูเหมือนจะยอดเยี่ยมเหล่านั้น ไม่เคยได้รับการตรวจสอบด้วยการนำไปปฏิบัติจริงเลยสักครั้ง สิ่งที่ชายคนนี้กำลังทำอยู่ ก็แค่พยายามจะใช้น้องชายของเขา ซึ่งเปรียบเสมือนหยกที่ยังไม่ผ่านการเจียระไน มาเป็นเครื่องพิสูจน์ทฤษฎีเลื่อนลอยของตัวเอง
เหตุผลที่ถังซานสามารถไปถึงจุดสูงสุดในเส้นทางเดิมได้นั้น เป็นเพราะพรสวรรค์อันหาตัวจับยากของเขาเอง การพบเจอวาสนานับไม่ถ้วน และการปกป้องจากถังห่าว ทฤษฎีของหยูเสี่ยวกังไม่เพียงแต่จะไม่ได้มีบทบาทสำคัญใดๆ แต่ในหลายๆ จุดเปลี่ยนสำคัญ มันกลับไปลดขีดจำกัดความสำเร็จที่ถังซานควรจะทำได้ลงอย่างรุนแรง เนื่องจากข้อจำกัดของตัวทฤษฎีเอง
พูดง่ายๆ ก็คือ ไม่ว่าอาจารย์ของถังซานจะเป็นใคร ต่อให้เป็นหมูก็ตาม ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ถูกลิขิตมาให้กลายเป็นเทพอยู่ดี! ส่วนหยูเสี่ยวกังก็แค่ขโมยความรุ่งโรจน์นั้นมา แล้วแอบอ้างอย่างหน้าไม่อายว่าเป็นเพราะ "ทฤษฎีไร้เทียมทาน" ของตน
การปรากฏตัวของถังอินทำให้บรรยากาศในห้องพักครูเย็นยะเยือกขึ้นมาทันที หยูเสี่ยวกังค่อยๆ ดึงมือที่ยื่นออกไปพยุงถังซานกลับมา ความซาบซึ้งและความโล่งใจบนใบหน้าของเขาจางหายไปอย่างรวดเร็ว แทนที่ด้วยความขุ่นเคืองและมืดมนจากการถูกล่วงเกิน
แม้ว่าความแข็งแกร่งของเขาจะต่ำต้อย อยู่แค่ระดับยี่สิบเก้าและไม่อาจทะลวงผ่านไปได้ตลอดชีวิต ทว่าสิ่งที่เขาภูมิใจที่สุดคือสติปัญญาของเขา ซึ่งได้รับการยกย่องว่าเป็น "ทฤษฎีอันดับหนึ่งในโลกวิญญาณาจารย์" นี่คือศักดิ์ศรีเฮือกสุดท้ายของเขา และเขาจะไม่ยอมให้ใคร โดยเฉพาะเด็กบ้านนอกที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม มาตั้งคำถามกับมันเด็ดขาด
"สามหาว!" หยูเสี่ยวกังสะบัดแขนเสื้อและตวาดเสียงกร้าว "เจ้าเคยอ่านหนังสือมากี่เล่ม? เคยเข้าเรียนวิชาทฤษฎีวิญญาณาจารย์มากี่คาบกัน?"
เขามองเหยียดหยามถังอิน นัยน์ตาเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งและดูแคลนแบบปัญญาชน "ทฤษฎีความสามารถหลักสิบประการของวิญญาณการต่อสู้ของข้า ได้รับการยอมรับจากผู้เชี่ยวชาญทั่วทั้งโลกวิญญาณาจารย์! เจ้า เด็กเหลือขอจากหมู่บ้านที่แม้แต่ประตูสถาบันนั่วติงเปิดไปทางไหนยังไม่รู้ มีสิทธิ์อะไรมาพูดจาเหลวไหลและตั้งคำถามกับการตัดสินใจของข้า?"
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ในใจของถังอินก็เต็มไปด้วยความรังเกียจ เขาฝืนร่างกายที่เหนื่อยล้าจากการวิ่งให้ยืนตรงขึ้นอีกนิด และจ้องมองกลับไปยังหยูเสี่ยวกังอย่างไม่เกรงกลัว
"ในเมื่อท่านยกย่องทฤษฎีของตัวเองเสียขนาดนั้น งั้นลองบอกข้ามาสิว่า หากเสี่ยวซานกราบท่านเป็นอาจารย์ ท่านวางแผนจะฝึกฝนเขาอย่างไร?"
คำถามนี้เข้าทางหยูเสี่ยวกังพอดี ทันทีที่พูดถึงสาขาที่เขาถนัดที่สุด เขาก็เรียกความมั่นใจกลับคืนมาได้ทันที แถมยังดูพึงพอใจในตัวเองขึ้นมาบ้าง เขายืดหลังตรง เชิดคางขึ้นเล็กน้อย และเริ่มพูดจาฉะฉานด้วยน้ำเสียงสั่งสอน
"หึ ในเมื่อเจ้าอยากรู้ ข้าก็จะทำให้คนรุ่นเยาว์ที่โง่เขลาเช่นเจ้าต้องยอมจำนนอย่างราบคาบ" หยูเสี่ยวกังกระแอมในลำคอ สายตาจดจ้องไปที่ถังซานซึ่งยังคงคุกเข่าอยู่บนพื้น
"วิญญาณการต่อสู้ของเสี่ยวซานคือหญ้าเงินคราม ซึ่งเป็นวิญญาณการต่อสู้ขยะที่ทุกคนต่างยอมรับ แต่... วิญญาณการต่อสู้ทุกชนิดย่อมมีคุณค่าในตัวเอง! หนึ่งในแก่นแท้ของทฤษฎีข้าคือการทำลายธรรมเนียมปฏิบัติ และค้นหาความเป็นไปได้ในการวิวัฒนาการของวิญญาณการต่อสู้ ทำไมวิญญาณการต่อสู้สายพืชถึงไม่สามารถดูดซับแหวนวิญญาณจากสัตว์วิญญาณสายสัตว์ได้ล่ะ?"
เมื่อพูดถึงจุดนี้ น้ำเสียงของหยูเสี่ยวกังก็ดังขึ้นและเต็มไปด้วยพลังโน้มน้าวใจ
"ข้านึกภาพการนำแหวนวิญญาณจากสัตว์วิญญาณประเภทงูหรือแมงมุมที่แข็งแกร่ง มาผสานเข้ากับหญ้าเงินครามของเสี่ยวซาน ด้วยวิธีนี้ หญ้าเงินครามจะได้รับความยืดหยุ่นและพิษร้ายแรงของงู หรือความเหนียวและพลังพันธนาการของแมงมุม ทำให้มันวิวัฒนาการกลายเป็นวิญญาณการต่อสู้สายควบคุมที่ทรงพลังอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน! แม้จะยังไม่มีใครเคยทดสอบแนวคิดนี้ แต่ข้าก็มั่นใจว่ามันเป็นไปได้!"
เมื่อพูดจบ หยูเสี่ยวกังก็มองไปที่ถังอินอย่างผู้ชนะ รอคอยให้อีกฝ่ายแสดงสีหน้าตกตะลึงและยอมจำนน ทว่า สิ่งที่เขาได้รับกลับมามีเพียงรอยยิ้มเยาะที่เย็นชา
"เหอะ ช่างเป็นเรื่องตลกสิ้นดี!" ถังอินสวนกลับอย่างไม่ปรานี "ท่านบอกว่าวิญญาณการต่อสู้สายพืชสามารถดูดซับแหวนวิญญาณสายสัตว์ได้ แต่ท่านก็ยอมรับเองว่า 'ยังไม่มีใครเคยทดสอบมัน'! ท่านคิดจะใช้น้องชายข้าเป็นหนูทดลองตัวแรกอย่างนั้นหรือ? ท่านมีเจตนาอะไรกันแน่!"
ถังอินหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่น้ำเสียงจะดังกึกก้องขึ้นด้วยความโกรธเกรี้ยว
"ต่อให้เราสมมติว่า ทฤษฎีของท่านสามารถทำได้จริง... เป็นไปได้หรือที่บนทวีปโต้วหลัว จะไม่มีสัตว์วิญญาณสายพืชที่มีทั้งความเหนียวทนทานและมีพิษอยู่เลย?"
ถังอินก้าวไปข้างหน้า นัยน์ตาจ้องเขม็งไปที่หยูเสี่ยวกัง "ทำไมข้าถึงจำได้ว่ามีสัตว์วิญญาณร้อยปีที่ชื่อ 'เถาวัลย์ปีศาจ' อยู่ตรงชายขอบของป่าใหญ่ซิงโต่ว ซึ่งเถาวัลย์ของมันเหนียวแน่นราวกับสายเคเบิลเหล็กและมีพิษอัมพาตที่รุนแรงล่ะ? และในป่าอาทิตย์อัสดง ก็มี 'ดอกงูดาทูร่า' ที่ลำต้นสามารถเลื้อยพันได้ยืดหยุ่นราวกับงู แถมละอองเกสรของมันยังเป็นพิษต่อระบบประสาทที่อันตรายถึงชีวิต"
"สัตว์วิญญาณตัวไหนในนี้ที่ไม่เหมาะกับคุณสมบัติสายพืชของหญ้าเงินคราม มากกว่าสัตว์วิญญาณประเภทงูที่ท่านกล่าวอ้างกันล่ะ?! วิธีของท่านมันก็แค่การทำเรื่องง่ายให้เป็นเรื่องยาก! ท่านไม่ได้ใส่ใจถึงความปลอดภัยของน้องชายข้าเลยสักนิด ท่านแค่ต้องการใช้เขาเพื่อพิสูจน์ทฤษฎีที่น่าขันและไร้สาระของท่าน เพื่อตอบสนองความเย่อหยิ่งอันน่าสมเพชของตัวเองก็เท่านั้น!"
คำพูดของถังอินนั้นแหลมคมบาดลึก "ในฐานะวิญญาณการต่อสู้สายพืชที่มีพลังชีวิตโดดเด่น เส้นทางที่หญ้าเงินครามควรจะเดินไป ไม่ใช่สายควบคุมอย่างที่ท่านว่าเลย! แต่ควรจะเป็นการชำระล้างสายเลือดอย่างต่อเนื่อง เสริมสร้างต้นกำเนิดของมันให้แข็งแกร่ง และยกระดับพลังชีวิต เพื่อที่ท้ายที่สุดจะได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ และไปถึงจุดสูงสุดของสายพลังชีวิตต่างหาก!"
"เจ้า... เจ้า..." หยูเสี่ยวกังถึงกับพูดไม่ออกเมื่อได้ยินคำพูดของถังอิน
ความคิดที่ถูกซ่อนเร้นเอาไว้ลึกที่สุดของเขา กลับถูกเด็กบ้านนอกนำมาเปิดโปงอย่างหมดจดต่อหน้าสาธารณชน สิ่งนี้ทำให้เขาบันดาลโทสะขึ้นมาทันที ร่างกายสั่นเทิ้มไปทั้งตัว ชี้หน้าด่าทอถังอิน
"เหลวไหล! ไร้สาระสิ้นดี! ข้าศึกษาค้นคว้าวิญญาณการต่อสู้มาหลายสิบปี ไม่เคยได้ยินเรื่องบ้าบออะไรที่เรียกว่า 'สายพลังชีวิต' เลย! นี่มันก็แค่การแต่งเรื่องหลอกลวงและเพ้อฝันไปเองทั้งนั้น!"
พูดจบ หยูเสี่ยวกังก็หันขวับไปหาถังซานและยื่นคำขาดในทันที "เสี่ยวซาน! เจ้าเลือกเอาเองก็แล้วกัน ว่าเจ้าจะยอมเชื่อข้า ผู้ซึ่งได้รับการยอมรับว่าเป็นปรมาจารย์ด้านทฤษฎี หรือจะฟังคำพูดไร้สาระของเด็กเมื่อวานซืนที่ยังเรียนหนังสือมาไม่ถึงไม่กี่วันด้วยซ้ำ! หากเจ้าเลือกเขา เช่นนั้นก็ถือเสียว่าวันนี้ข้า หยูเสี่ยวกัง มองคนผิดไปเอง!"
ก่อนที่เสียงของเขาจะจางหายไป หยูเสี่ยวกังก็สะบัดแขนเสื้อยาวด้วยความโกรธเกรี้ยว และก้าวเดินออกไปจากห้องพักครูโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย
"ท่านอาจารย์!!!"
เมื่อเห็นดังนั้น สีหน้าของถังซานก็เปลี่ยนไปอย่างมาก และขยับตัวตามไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ทว่า กลับมีมือข้างหนึ่งคว้าแขนของเขาไว้อย่างแน่นหนา
"เสี่ยวซาน ใจเย็นก่อน! ฟังข้านะ คนผู้นี้พึ่งพาไม่ได้จริงๆ! ทฤษฎีของเขาล้วนเลื่อนลอย และชื่อเสียงของเขาในโลกวิญญาณาจารย์ก็ย่ำแย่มาก การฝึกฝนกับเขาจะมีแต่ผลเสียต่อเจ้านะ!"
ถังอินจับมือน้องชายไว้แน่น เอ่ยเตือนด้วยความร้อนรน เขาไม่อยากให้น้องชายที่เขาคอยดูแลมาตลอดหกปี ต้องเดินไปบนเส้นทางที่ดูเหมือนจะสว่างไสว แต่แท้จริงแล้วกลับเป็นการจำกัดศักยภาพของตัวเอง
อย่างไรก็ตาม ปฏิกิริยาต่อมาของถังซานกลับทำให้ถังอินหนาวเหน็บไปถึงกระดูก ถังซานสะบัดมือของถังอินออกอย่างรุนแรง แรงนั้นส่งผลให้ถังอินที่อ่อนแออยู่แล้วถึงกับเซถลา จากนั้น เขาก็หันกลับมา ใบหน้าที่ยังเยาว์วัยนั้นเต็มไปด้วยความเย็นชาและความหงุดหงิดรำคาญใจ ซึ่งไม่สมกับวัยของเขาเลย
"ท่านพี่" น้ำเสียงของถังซานราบเรียบ ทว่าแฝงไว้ด้วยความห่างเหินที่เย็นเยียบจับขั้วหัวใจ "ผ่านไปสามปีแล้วตั้งแต่ท่านปลุกวิญญาณการต่อสู้ พลังวิญญาณของท่านยังแทบจะไม่ถึงระดับ 4 เลยด้วยซ้ำ ท่านจะไปรู้เรื่องทฤษฎีอะไร?"
เขามองไปที่ถังอิน ความชื่นชมที่เคยมีอยู่ในแววตาได้หายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงสายตาที่จ้องมองลงมาราวกับสมเพชเท่านั้น
"ท่านพี่ ข้ามีการตัดสินใจและทางเลือกของข้าเอง โปรดอย่ามายุ่งกับชีวิตข้า" น้ำเสียงของถังซานราวกับกำลังพูดคุยกับคนแปลกหน้าที่น่ารำคาญ "ในเมื่อท่านพาข้ามาส่งที่เมืองนั่วติงอย่างปลอดภัยและจ่ายค่าเล่าเรียนเรียบร้อยแล้ว หน้าที่ของท่านก็สิ้นสุดลง ยังสว่างอยู่ ท่านควรรีบเดินทางกลับหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ได้แล้ว"
ขณะที่พูด เขาก็หยิบเอาเครื่องนอนของตัวเองและถุงใส่เหรียญทองแดง ออกมาจากกระสอบซอมซ่อบนหลังของถังอินอย่างชำนาญ
"หากช้ากว่านี้ท่านอาจจะกลับไปทำมื้อเย็นให้ท่านพ่อไม่ทัน งานบ้านก็ต้องมีคนคอยจัดการ" เขาจัดแจงข้าวของแล้วอุ้มไว้ในอ้อมแขน
ถังซานปรายตามองถังอินอีกครั้ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แทบจะเป็นการออกคำสั่ง "ดูแลท่านพ่อให้ดีแทนข้าด้วย เมื่อมีเวลาว่าง ข้าจะหาโอกาสกลับไปเยี่ยมเขาเอง"
หลังจากกล่าวจบ เขาก็ไม่แสดงความผูกพันใดๆ หลงเหลืออยู่อีก เขาหันหลังกลับ ก้าวออกไป และวิ่งสุดกำลังไปในทิศทางที่หยูเสี่ยวกังเดินจากไป ราวกับเกรงว่า "ปรมาจารย์" จะโกรธจริงๆ และปฏิเสธที่จะรับเขาเป็นศิษย์
แผ่นหลังนั้นดูเด็ดเดี่ยวและเย็นชา ราวกับว่าเขาอยากจะหนีไปจากถังอินให้เร็วที่สุด!
ในห้องพักครู ถังอินยืนอยู่เพียงลำพัง ร่างกายของเขาสั่นไหวอย่างรุนแรงในเสี้ยววินาทีนั้น ความเหน็บหนาวทิ่มแทงแล่นพล่านขึ้นไปถึงกระหม่อม ในวินาทีนี้ เขาผิดหวังอย่างสิ้นเชิงกับน้องชายที่เขาทุ่มเทดูแลมาตลอดเก้าปี
ริมฝีปากของเขาสั่นระริกขณะเค้นคำพูดเหล่านี้ลอดไรฟันออกมา
"ดี! ข้าไปเอง!"
จบตอน