บทที่ 1 เทพจันทรา

บทที่ 1: เทพแห่งจันทรา

"องค์ราชันแห่งดรีมแลนด์ผู้ยิ่งใหญ่ เทพแห่งจันทรา... โปรดสดับฟังคำวิงวอนจากสาวกผู้ภักดีที่สุดของท่าน โปรดประทานพรให้ข้าพเจ้าสามารถสื่อสารกับสะพานแห่งความฝัน และขอให้แสงสว่างแห่งเวทมนตร์ปรากฏขึ้นบนโลกใบนี้อีกครา..."

เสียงพึมพำดังแว่ววนเวียนอยู่ข้างหู

โร้ดที่กำลังหลับใหลรู้สึกเพียงว่าหัวของเขากำลังอื้ออึง ราวกับมีคนมาตีฆ้องร้องป่าวและเป่าปี่เซียน่าอยู่ข้างๆ จนเขาไม่สามารถข่มตาหลับได้ลง

"ใครกันวะ มาจัดปาร์ตี้หน้าหลุมศพแต่เช้าตรู่แบบนี้?"

โร้ดพลิกตัว พยายามดึงหมอนขึ้นมาปิดหู

ทว่าหลังจากคลำหาอยู่นาน เขากลับไม่พบหมอนเลยแม้แต่น้อย แต่กลับคว้าได้เศษใบไม้แห้งกำใหญ่ที่ส่งเสียงดังกอบแกบแทน

ใบไม้งั้นเหรอ?

บนเตียงโรงพยาบาลจะมีใบไม้ได้ยังไง?

เขาเพิ่งจะถูกไอ้พวกเปิดไฟสูงขับรถปาดหน้า ด้วยความโมโหจึงเหยียบคันเร่งพุ่งชนประสานงากับรถบรรทุกหนักพร้อมกับไอ้เวรนั่น จนต้องมานอนหยอดน้ำข้าวในโรงพยาบาลไม่ใช่หรือไง?

โร้ดมองไปรอบๆ ด้วยความมึนงงก่อนจะชะงักงัน

ที่นี่ไม่ใช่ห้องพักฟื้นของเขา และไม่ใช่ซอกมุมไหนในโรงพยาบาลทั้งนั้น

ทว่ามันกลับเป็นผืนดินสีดำทมิฬที่ทอดยาวออกไปอย่างไร้จุดสิ้นสุด

กิ่งไม้แห้งเน่าเปื่อยและใบไม้ร่วงหล่นกองเกลื่อนกลาดไปทั่วบริเวณ ราวกับว่าวู้ดแลนด์แห่งนี้ถูกแผดเผาด้วยไฟบรรลัยกัลป์ เหลือทิ้งไว้เพียงเถ้าถ่านและความเงียบสงัดราวกับไร้ซึ่งชีวิต

เขาก้มหน้าลงมอง

ท่อนแขนที่คุ้นเคยหายไปแล้ว กลับกลายเป็นกิ่งไม้แห้งกรอบคู่หนึ่งแทน แถมทั่วทั้งร่างยังถูกห่อหุ้มเอาไว้ด้วยเปลือกไม้หนาเตอะ

นี่ฉันกลายเป็นเจ้าชายนิทราที่เป็นมนุษย์ผักไปแล้วเหรอ?

ไม่สิ

ฉันทะลุมิติมาต่างหาก!

ความคิดนี้แล่นปลาบเข้ามาในหัวของโร้ดทันที เขารีบกระเด้งตัวลุกขึ้นจากพื้นดิน และตรวจสอบสภาพร่างกายแต่ละส่วนของตัวเองอย่างร้อนรน

ข่าวร้าย: เขากลายเป็นมนุษย์พืชไปแล้วจริงๆ

ข่าวดี: มันเป็นมนุษย์พืชในความหมายทางกายภาพแบบตรงตัว

เมื่อมองดูร่างกายที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง โร้ดก็เต็มไปด้วยความตกตะลึงและประหลาดใจอย่างล้นเหลือ

เพราะมันดูคล้ายคลึงกับเดมอนิกทรีเอนต์ที่เขาจำได้ว่าพวกดรูอิดมักจะอัญเชิญออกมา ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือมีลวดลายสีดำปรากฏอยู่ทั่วเรือนร่าง ราวกับว่าเขาถูกแปดเปื้อนโดยผืนดินสีดำทมิฬที่อยู่รอบๆ

โร้ดเคยเห็นคนทะลุมิติไปเป็นเสือ เป็นหมาป่า หรือแม้กระทั่งหนอนแมลง

แต่เขาไม่เคยเห็นใครทะลุมิติมาเป็นทรีเอนต์มาก่อนเลย

และในขณะที่เขากำลังพินิจพิเคราะห์ร่างกายของตนเองอยู่นั้น ข้อความเสมือนจริงแถวหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

[เดมอนิกทรีเอนต์ เลเวล 1]

[อาชีพ: การ์เดนเนอร์]

[ค่าประสบการณ์: 0/10]

[เวทมนตร์ทั่วไป: ไม่มี]

[เวทมนตร์ประจำอาชีพ: คัลติเวชัน]

[ข้อมูล: การ์เดนเนอร์ระดับล่างผู้รับหน้าที่รดน้ำในดรีมแลนด์ฟอเรสต์ หลังจากที่เทพแห่งจันทราหายตัวไปเมื่อสามร้อยปีก่อน มันก็หลับใหลไปอย่างยาวนานเนื่องจากการล่มสลายของวู้ดแลนด์]

ให้ตายเถอะ

ช่างเป็นแม่แบบที่อ่อนแออะไรขนาดนี้

อุตส่าห์นึกว่าตัวเองเป็นบอสระดับสูงเสียอีก ที่แท้ก็เป็นแค่การ์เดนเนอร์ที่มีหน้าที่ปลูกต้นไม้

แบบนี้มันต่างอะไรกับพวกลูกกระจ๊อกที่เกิดตามเลนในเกมกันล่ะ?

โร้ดกวาดสายตามองไปรอบๆ สถานที่ที่เขาอยู่ตอนนี้คือแท่นบูชาวงกลมที่สร้างจากแผ่นหิน และมันเป็นเพียงสถานที่เดียวในวู้ดแลนด์ทั้งหมดที่ยังไม่กลายเป็นสีดำ

ซากศพไม้ที่เน่าเปื่อยและโครงกระดูกสัตว์นอนเกลื่อนกลาดไร้ระเบียบ โอบล้อมใจกลางแท่นบูชาเอาไว้ ราวกับว่าพวกมันใช้ร่างกายปกป้องบางสิ่ง และไม่ยอมขยับเขยื้อนไปไหนแม้ความตายจะมาเยือน

เขาเดินเข้าไปดูใกล้ๆ

มันคือบ่อน้ำแห่งหนึ่ง สันนิษฐานว่าน่าจะเป็นมูนเวลที่บรรดาสาวกสร้างขึ้นเพื่อสักการะบูชาเทพแห่งจันทรา

ทว่าบ่อน้ำนี้กลับแห้งขอดไปจนหมดสิ้น แม้แต่รูปปั้นเทพแห่งจันทราก็ยังผุพังและพังทลายลงมา ทุกหนทุกแห่งที่เขามองเห็นมีแต่ภาพความรกร้างว่างเปล่า มีเพียงเขาซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวที่ยังคงยืนหยัดอยู่

เกิดอะไรขึ้นที่นี่กันแน่?

โร้ดตกตะลึงกับภาพที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า

เขาสามารถจินตนาการถึงฉากอันน่าสลดใจในเวลานั้นได้อย่างชัดเจน ไม่มีอะไรจะเจ็บปวดและสิ้นหวังไปกว่าการได้เห็นศรัทธาของตนเองพังทลายลงมาต่อหน้าต่อตาอีกแล้ว

"เทพแห่งจันทราหายตัวไปถึงสามร้อยปีแล้วงั้นเหรอ..."

โร้ดพึมพำกับตัวเอง ขณะที่รีบมองหาข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากหน้าต่างสถานะ

เขาลูบคางครุ่นคิดถึงสาเหตุที่แท้จริง แต่แล้วก็ตระหนักได้ว่าตัวเองไม่มีคางให้ลูบอีกต่อไป

สิ่งนี้ทำให้เขาชะงักงัน ก่อนจะแค่นหัวเราะออกมาอย่างฝืดเฝื่อน

"ช่างเถอะ ในเมื่อมาอยู่ที่นี่แล้ว มันก็ยังดีกว่าต้องนอนเป็นผักอยู่บนเตียงโรงพยาบาลล่ะนะ"

เมื่อเทียบกับคนอื่นๆ โร้ดผู้มองโลกในแง่ดีกลับยอมรับเรื่องเหนือธรรมชาติเช่นนี้ได้ง่ายกว่ามาก

และสิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้คือการทำความเข้าใจสภาพแวดล้อมรอบตัวเสียก่อน จากนั้นค่อยคิดหาวิธีเอาชีวิตรอด

เมื่อคิดได้ดังนั้น ในฐานะต้นกล้าเพียงต้นเดียวของดรีมแลนด์ฟอเรสต์แห่งนี้ เขาจึงเริ่มออกลาดตระเวนไปยังพื้นที่ต่างๆ ของวู้ดแลนด์

ในไม่ช้าโร้ดก็ค้นพบปัญหาใหญ่

นั่นก็คือผืนดินสีดำทมิฬที่อยู่ด้านนอกแท่นบูชาจะกลืนกินพลังชีวิต

ตราบใดที่เขาก้าวเท้าออกไปนอกแท่นบูชา พลังชีวิตของเขาจะถูกสูบออกไปอย่างรวดเร็ว และยิ่งออกไปไกลมากเท่าไหร่ ความเร็วในการถูกสูบพลังก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นเท่านั้น

อย่าถามว่าเขารู้ได้ยังไง

ก็เพราะใบไม้บนหัวของเขามันร่วงหล่นลงไปกว่าครึ่งแล้วน่ะสิ!

ฝันร้ายของเหล่าโปรแกรมเมอร์ชัดๆ มันทำให้เขาหวาดกลัวจนต้องรีบวิ่งแจ้นกลับมาที่แท่นบูชา และไม่กล้าก้าวออกไปข้างนอกแม้แต่คืบเดียว

ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

การออกไปจากที่นี่ไม่ใช่ทางออก เขาจึงต้องหาวิธีอื่นแทน

อย่างเช่นเวทมนตร์เพียงบทเดียวที่เขาสามารถใช้งานได้ในตอนนี้

[คัลติเวชัน (การ์เดนเนอร์): ผลาญพลังเวทอย่างต่อเนื่องเพื่ออัดฉีดพลังชีวิตให้แก่เป้าหมายที่กำหนด เร่งการเจริญเติบโตให้รวดเร็วขึ้นเป็นสิบเท่า]

หืม??

เร่งความเร็วขึ้นสิบเท่างั้นเหรอ?

ระบบมันผิดพลาดหรือเปล่าเนี่ย? นี่มันก็แค่เวทมนตร์ระดับพื้นฐานที่ติดตัวมาตั้งแต่เริ่มไม่ใช่หรือไง!

เมื่อเห็นข้อมูลด้านบน ในที่สุดโร้ดก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล การให้กำเนิดที่เร็วขึ้นสิบเท่า นี่มันทักษะระดับเทพสำหรับการทำฟาร์มชัดๆ!

ทักษะเฉพาะสายอาชีพมันทรงพลังขนาดนี้เลยเหรอ?

แม้ว่าร่างกายเล็กๆ ของเขาจะไม่เก่งกาจด้านการต่อสู้ แต่เขาก็สมกับที่ได้ชื่อว่าเป็นการ์เดนเนอร์ ทักษะเริ่มต้นที่ติดตัวมาล้วนเกี่ยวข้องกับการทำฟาร์มทั้งสิ้น แถมยังโกงเสียจนมอบประกายแห่งความหวังในการเอาชีวิตรอดให้กับเขา

ทำฟาร์มสินะ

ฉันน่ะคือเกษตรกรรุ่นเก๋าเลยล่ะ

ขอแค่มีเมล็ดพันธุ์สักเมล็ด ฉันก็สามารถปลูกต้นไม้ให้งอกเงยไปทั้งโลกได้!

แต่เงื่อนไขสำคัญก็คือ... "แล้วเมล็ดพันธุ์มันอยู่ไหนล่ะฟะ?"

โร้ดหันมองไปรอบด้าน พืชพรรณทั้งหมดล้วนเน่าเปื่อยไปหมดแล้ว อย่าว่าแต่เมล็ดพันธุ์เลย แม้แต่ผืนดินดีๆ สักแปลงก็ยังไม่มี

เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองรอดชีวิตมาได้อย่างไร

จะออกไปก็ไม่ได้ จะตะโกนเรียกใครก็ไม่มีใครขานรับ

ด้วยความอับจนหนทาง เขาจึงทำได้เพียงเดินไปที่มูนเวล ซึ่งเป็นโครงสร้างเพียงแห่งเดียวที่พอจะเรียกได้ว่าเป็นสิ่งปลูกสร้าง ขาที่เหมือนรากไม้ของเขาโค้งงอลง ก่อนจะทรุดตัวลงคุกเข่าสวดอ้อนวอนอย่างศรัทธา

"องค์เทพีแห่งจันทราผู้ยิ่งใหญ่... เธอถูกเรียกแบบนี้ใช่ไหมนะ?"

"ช่างเถอะ สนใจทำไมกัน... องค์เทพีผู้ยิ่งใหญ่และเปี่ยมด้วยความเมตตา โปรดสดับฟังคำวิงวอนจากสาวกผู้ภักดีที่สุดของท่าน โปรดประทานเมล็ดพันธุ์ให้ข้าสักเมล็ดเถิด~"

หลังจากพึมพำบทสวด ร่างกายที่ปกคลุมไปด้วยกิ่งก้านของเขาก็หมอบราบลงกับพื้น ดูเลื่อมใสศรัทธาอย่างถึงที่สุด

เมื่อสวดเสร็จ เขาก็แอบเหลือบมองมูนเวลอย่างเงียบๆ แต่กลับไม่พบปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เขาจึงบ่นกระปอดกระแปดขณะยันตัวลุกขึ้น พลางสงสัยว่าตัวเองสวดผิดหลักไวยากรณ์ตรงไหนหรือเปล่า

"นี่ มีใครอยู่ไหม?"

"ระยะเวลาสามร้อยปีสิ้นสุดลงแล้ว เมล็ดพันธุ์จงมา!"

"ข้าคือจิ๋นซีฮ่องเต้ โอนเมล็ดพันธุ์มาให้ข้าเถอะ..."

ครั้งแล้วครั้งเล่า

โร้ดพยายามเปลี่ยนบทสวดอีกหลายเวอร์ชัน

แต่ผลลัพธ์ก็ยังคงเหมือนเดิม ล้มเหลวไม่เป็นท่า

เขาโมโหมากจนใบไม้บนหัวร่วงหล่นลงมาอีกสองใบ

ในที่สุดเขาก็ถอดใจยอมแพ้อย่างสมบูรณ์แบบ

"เทพีจอมปลอมอะไรกัน ข้าเนี่ยแหละคือเทพแห่งจันทรา ข้าขอสั่งให้เจ้าส่งเมล็ดพันธุ์มาให้ข้าเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นข้าจะฉี่ลงไปในบ่อ!"

โร้ดไม่ได้สนใจด้วยซ้ำว่าตัวเองมีอวัยวะให้ฉี่หรือไม่

เขายืนขึ้นและทำท่าทางราวกับกำลังดึงกางเกงลง

ในดินแดนแห่งความตายอันรกร้างแห่งนี้ เขาไม่สนเรื่องศักดิ์ศรีหรืออะไรทั้งนั้น เขาถึงขั้นลงมือทะเลาะกับบ่อน้ำแห้งๆ

ทว่าเขาไม่ทันสังเกตเห็นเลย

รูปปั้นเทพแห่งจันทราที่อยู่ใกล้ๆ กำลังกะพริบแสงริบหรี่ ราวกับแสงหิ่งห้อยที่แทบจะมองไม่เห็น... และในเวลาเดียวกันนั้นเอง

ณ หอคอยสูงอันทรุดโทรมที่เต็มไปด้วยแสงสว่างแห่งเวทมนตร์ในสถานที่แห่งหนึ่ง เสียงโห่ร้องด้วยความดีใจสุดขีดก็ดังทะลุออกมา

"ฉันสัมผัสได้แล้ว! ท่านอาจารย์ ฉันสัมผัสได้ถึงการตอบสนองจากดรีมแลนด์ฟอเรสต์แล้วค่ะ!"

ปัง—

ยังไม่ทันที่เธอจะพูดจบ ประตูก็ถูกผลักออกอย่างแรง

ชายชราผู้ใช้ไม้เท้าค้ำยันรีบพุ่งพรวดเข้ามา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเร่งรีบ

"ที่ไหน? การตอบสนองจากดรีมแลนด์ฟอเรสต์อยู่ที่ไหน?"

"ตรงค่ายกลทำสมาธิเลยค่ะ!"

เด็กสาวในชุดคลุมนักเวทฝึกหัดรีบชี้ไปยังวงเวทที่อยู่ใจกลางห้องโถง "เมื่อกี้ฉันกำลังทำสมาธิและสวดภาวนาอยู่ข้างในตามปกติ จู่ๆ ฉันก็ได้รับการตอบสนองจากดรีมแลนด์ฟอเรสต์ ถึงแม้มันจะแผ่วเบามาก แต่มันก็เหมือนกับที่อาจารย์เคยอธิบายให้ฉันฟังเป๊ะเลยค่ะ!"

"เร็ว พาข้าไปดูที"

จอมเวทชราเดินเซถลา เขาใช้ไม้เท้าค้ำยันอย่างร้อนรนขณะเดินเข้าไปในค่ายกล

ภายในดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความคลั่งไคล้จนยากจะอธิบาย

สามร้อยปี

สามร้อยปีเต็มๆ!

หลังจากการหายตัวไปอย่างกะทันหันของเทพแห่งจันทรา ดรีมแลนด์ฟอเรสต์ทั้งผืนก็เริ่มเหี่ยวเฉาลงอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งล่มสลายไปจนหมดสิ้น

วู้ดแลนด์ซึ่งปกครองชีวิตและความฝัน คือแหล่งกำเนิดของเหล่าเอเลเมนทัลสปิริต

ดังนั้นนับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ธาตุเวทมนตร์จึงเบาบางลงเรื่อยๆ และไม่ว่าจอมเวทจะทำสมาธิมากแค่ไหน มันก็ยากยิ่งนักที่จะสัมผัสได้ถึงการคงอยู่ของพวกมัน

เหล่าดรูอิดและเอลฟ์ผู้ศรัทธาในธรรมชาติ ถึงขั้นจมดิ่งลงสู่ห้วงนิทราและตัดขาดการติดต่อกับโลกภายนอกไปโดยปริยาย

บัดนี้

วู้ดแลนด์ที่เลือนหายไปถึงสามร้อยปี ในที่สุดก็ปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง

ในฐานะจอมเวทคนหนึ่ง เขาจะสงบสติอารมณ์อยู่ได้อย่างไร?

"ข้าสัมผัสได้แล้ว ข้าสัมผัสได้จริงๆ!"

"ต้องเป็นดรีมแลนด์ฟอเรสต์อย่างแน่นอน ไร้ข้อกังขาใดๆ ทั้งสิ้น!"

ภายในค่ายกลทำสมาธิ ท่อนแขนของจอมเวทชราสั่นเทา เขาไขว่คว้ามือไปมากลางอากาศ ราวกับต้องการเหนี่ยวรั้งบางสิ่งเอาไว้

มันกลับมาแล้ว

ความรู้สึกอันคุ้นเคยนั้นกลับมาแล้ว!

ทันทีที่ได้สัมผัสกับกลิ่นอายภายในค่ายกล จอมเวทชราก็ถึงกับหลั่งน้ำตาออกมา

ไม่มีใครรู้เลยว่าพวกเขาเอาชีวิตรอดผ่านช่วงเวลาสามร้อยปีนี้มาได้อย่างไร

สำหรับจอมเวท วันเวลาที่ไม่สามารถทำสมาธิได้ก็ไม่ต่างอะไรกับการเป็นศพเดินได้

ตอนนี้ทุกอย่างกลับคืนมาแล้ว

เขาตื่นเต้นจนอยากจะติดต่อหาเพื่อนเก่าเพื่อแจ้งข่าวดีอันยิ่งใหญ่นี้ให้รู้โดยเร็วที่สุด

อย่างไรก็ตาม เขาพยายามสงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็ว

และตั้งใจฟังข้อความที่ส่งมาจากดรีมแลนด์ฟอเรสต์อย่างระมัดระวัง

"เมล็ดพันธุ์งั้นรึ?"

"เทพแห่งจันทราต้องการเมล็ดพันธุ์งั้นรึ?"

ความรู้สึกนั้นแผ่วเบาเกินไป แม้แต่ตัวตนระดับจอมเวทชราก็ยังทำได้เพียงถอดรหัสข้อความบางส่วนออกมาแบบกระท่อนกระแท่น สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

"เรื่องเมล็ดพันธุ์ข้าพอจะเข้าใจได้... แต่ทำไมต้องฉี่ด้วยล่ะ?"