บทที่ 84 - ลูกเป็ดขี้เหร่ในฝูงห่าน

บทที่ 84 - ลูกเป็ดขี้เหร่ในฝูงห่าน

༺༻

ในประวัติศาสตร์การพัฒนาอันยาวนาน การแบ่งระดับและการเรียกขานพ่อมดมีการเปลี่ยนแปลงอยู่หลายครั้ง

เมื่อสำนักปรัชญา ‘มิติวิทยา’ กลายเป็นวิชาหลักของโลกพ่อมดสมัยใหม่ ในปี 1945 ที่ประชุมจอมพ่อมดจึงได้กำหนดการแบ่งระดับและการเรียกขานพ่อมดสมัยใหม่ขึ้นในรูปแบบกฎหมาย และส่งเสริมให้ใช้ในพันธมิตร

พ่อมดคนใดก็ตามที่ผ่านการศึกษาระดับมัธยมศึกษาของพันธมิตร จะได้รับการรับรองเป็น ‘พ่อมด’ อย่างเป็นทางการ

การรับรองนี้จะถูกบันทึกไว้ในฐานข้อมูลของพันธมิตรพ่อมดเพื่อให้คนตรวจสอบได้ แต่ไม่มีใบประกาศนียบัตร

ในฐานะที่เป็นกำลังพื้นฐานของพันธมิตร จำนวนของ ‘พ่อมด’ จึงมีมากที่สุดในพันธมิตร บางทีพวกเขาอาจจะร่ายได้เพียงคาถาแสงสว่างที่เจิดจ้า หรือปรุงยาที่ใช้ในการเกี้ยวพาราสีได้เพียงไม่กี่ชนิด แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่า พ่อมดที่ธรรมดาสามัญเหล่านี้คือผู้ค้ำจุนให้โลกพ่อมดทั้งใบดำเนินไปได้อย่างปกติสุข

แน่นอนว่าเนื่องจากการแบ่งระดับที่ค่อนข้างกว้างขวาง ในกลุ่มพ่อมดจึงมีทั้งคนดีและคนร้ายปะปนกัน ในกฎหมายของพันธมิตร นักเล่นกลที่ทำได้เพียงมายากลง่ายๆ ไม่กี่อย่างจะถูกเรียกว่าพ่อมด ส่วนพ่อมดที่สามารถใช้ลูกไฟระเบิดพังทลายตึกทั้งหลังได้ก็ถูกเรียกว่า ‘พ่อมด’ เช่นกัน

หากไม่ผ่านการทดสอบที่เกี่ยวข้อง พ่อมดคนหนึ่งก็ทำได้เพียงใช้ชีวิตอยู่ด้วยตัวตนเดียวกับนักเล่นกลไปตลอดกาล

นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้นักเล่นกลเป็นที่เกลียดชังอย่างยิ่งในโลกพ่อมด

ไม่มีใครอยากจะเท่าเทียมกับคนโง่ แม้ว่าในแง่ของกฎหมายแล้ว คนโง่กับคนปกติจะไม่มีความแตกต่างกันเลยก็ตาม

เมื่อพ่อมดคนหนึ่งเรียนจบจากมหาวิทยาลัย และผ่านการสอบที่เกี่ยวข้อง เขาจะกลายเป็น CPW หรือที่เรียกว่าพ่อมดที่ได้รับใบอนุญาต บางครั้งพ่อมดด้วยกันจะเรียกพวกเขาสั้นๆ ว่า ‘เจิ้งอู๋’ (พ่อมดที่จดทะเบียน)

เมื่อเทียบกับความสามารถที่เปราะบางและยังไม่บรรลุนิติภาวะของพ่อมดทั่วไปแล้ว พันธมิตรได้ตั้งข้อกำหนดที่ชัดเจนและแน่นอนสำหรับระดับของพ่อมดที่จดทะเบียน

โดยทั่วไป CPW จะต้องเชี่ยวชาญอักขระเวทมากกว่าสามร้อยตัว ปรุงยาสามัญได้คล่องแคล่วหนึ่งร้อยสี่สิบสามชนิด เชี่ยวชาญการทำนายขั้นพื้นฐาน เชี่ยวชาญคาถาที่จำเป็นสำหรับพ่อมดที่จดทะเบียนสามร้อยหกสิบห้าบทและยันต์แปดสิบเอ็ดแผ่น และสามารถวาดข่ายอาคมมาตรฐานเจ็ดสิบสองชุดได้ภายในเวลาที่กำหนด

ที่สำคัญที่สุดคือ พวกเขาสามารถควบคุมพลังในสายเลือดของตนเองได้อย่างเต็มที่ แทนที่จะเป็นเหมือนพ่อมดทั่วไปที่ทำได้เพียงรับและใช้พลังที่ไม่ใช่ของตนเองอย่างเฉยเมย

ในทัศนะของทฤษฎีพ่อมดสมัยใหม่ ความสามารถของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาแต่ละชนิดนั้นกว้างขวางจนยากจะคำนวณ

ความแตกต่างระหว่างพ่อมดกับไป่ติงอยู่ที่ระดับการพัฒนาและการควบคุมความสามารถเหล่านี้

ไป่ติงส่วนใหญ่ ตลอดชั่วชีวิตของพวกเขา จะพัฒนาศักยภาพทางร่างกายเพียงเล็กน้อย ใช้เซลล์สมองเพียงไม่กี่เซลล์เพื่อทำงานที่ธรรมดาและซ้ำซากจำเจ ร่างกายของพวกเขาแข็งทื่อ สมองสับสนวุ่นวาย และหลายครั้งที่พวกเขาไม่เข้าใจความแตกต่างระหว่างความเป็นและความตาย

ส่วนพ่อมดที่ได้รับการรับรอง จะมีการควบคุมร่างกายของตนเองในระดับหนึ่งแล้ว ร่างกายของพวกเขามีความแข็งแกร่งและเต็มไปด้วยชีวิตชีวา สมองคล่องแคล่ว และจิตใจเฉียบแหลม

พันธมิตรพ่อมดได้พัฒนาชุดการทดสอบมาตรฐานขึ้นมาจากการปฏิบัติจริงอันยาวนานเพื่อใช้ในการตัดสินระดับของพ่อมด

อย่างเช่นการปรุงยาบางชนิด การทำนายรายละเอียดบางอย่าง หรือการสวดคาถาบทหนึ่ง เป็นต้น เมื่อพ่อมดสามารถทำแบบทดสอบบางอย่างได้สำเร็จ พันธมิตรพ่อมดก็จะถือว่าความสามารถในการควบคุมร่างกายของพ่อมดคนนี้ถึงเกณฑ์มาตรฐานแล้ว

ชุดมาตรฐานนี้เริ่มพัฒนาโดยมหาวิทยาลัยที่หนึ่ง และได้รับการส่งเสริมในการสอบเลื่อนชั้นจนมีการใช้งานมาจนถึงปัจจุบัน ตามการตัดสินของผู้ประเมินอาวุโสในพันธมิตรพ่อมด นักเรียนมหาวิทยาลัยที่หนึ่งทุกคนที่เลื่อนชั้นขึ้นสู่ปีที่สี่ได้ตามปกติ ล้วนมีระดับถึงขั้นพ่อมดที่จดทะเบียน

พ่อมดที่จดทะเบียนคือขุมกำลังหลักของโลกพ่อมด

ในจำนวนประชากรล้านกว่าคนของโลกพ่อมด จำนวนพ่อมดที่จดทะเบียนจะคงอยู่ที่ประมาณหนึ่งหมื่นคนเสมอ

เรียกได้ว่าเป็นอัตราส่วนหนึ่งในร้อย

แม้จะตัดเรื่องการโจมตีจากปีศาจและอุบัติเหตุในการทดลองออกไป อัตราส่วนนี้ก็ไม่มีพื้นที่ให้เพิ่มขึ้นได้มากนัก

ในสายตาของพ่อมดทั้งหลาย พ่อมดที่จดทะเบียนหมายถึงสถานะทางสังคมที่สูงขึ้น รายได้ที่มากขึ้น และอายุที่ยืนยาวขึ้น ตำแหน่งงานระดับสูงมากมายในโลกพ่อมดจะเปิดรับเฉพาะพ่อมดที่จดทะเบียนเท่านั้น อย่างเช่นเจ้าหน้าที่สอบสวนอาวุโสของซานช่าเจี้ยน อาจารย์ช่วยสอน หรืออาจารย์ผู้บรรยายของมหาวิทยาลัยที่หนึ่ง

และเมื่อได้รับตำแหน่งงานระดับสูงเหล่านี้แล้ว พ่อมดที่จดทะเบียนจึงจะมีทรัพยากรเพียงพอที่จะพยายามก้าวไปสู่ระดับของจอมพ่อมด

แม้ศักยภาพของร่างกายมนุษย์จะกว้างขวางอย่างยิ่ง แต่ย่อมมีจุดสิ้นสุดเสมอ

เมื่อพ่อมดที่จดทะเบียนสามารถควบคุมร่างกายและวิญญาณของตนเองได้อย่างสมบูรณ์ เขาก็จะสัมผัสได้ถึงขอบเขตของจอมพ่อมด

นี่คือช่วงเวลาสูงสุดของพ่อมดที่จดทะเบียน ในช่วงเวลาเหล่านี้ ยาทุกชนิดที่พ่อมดพัฒนาขึ้นพวกเขาแทบจะปรุงได้ทั้งหมด ข่ายอาคมที่ซับซ้อนส่วนใหญ่สามารถวาดได้เพียงสะบัดมือ คาถาที่ซับซ้อนและออกเสียงยากยาวๆ สามารถสวดออกมาได้โดยไม่ต้องฝึกซ้อม

ในเวลานี้ ภายใต้เงื่อนไขทางร่างกายปัจจุบัน พ่อมดที่จดทะเบียนจะไม่สามารถก้าวหน้าไปได้ไกลกว่านี้อีกแล้ว

ดังนั้นพวกเขาจึงต้องค้นหาโอกาส เพื่อทะลวงขีดจำกัดของตนเอง

อาจจะเป็นคาถาใหม่ สูตรยาใหม่ หรือการทะลุทะลวงทางทฤษฎี

อาจจะเป็นการล่องลอยไปในกระแสธารแห่งกาลเวลา

อาจจะเป็นการตรัสรู้ระหว่างความเป็นและความตาย

เมื่อพ่อมดที่จดทะเบียนทะลวงผ่านพันธนาการชั้นนี้ไปได้ พวกเขาจะสัมผัสได้ถึงโลกใบใหม่ที่สมบูรณ์

จอมพ่อมด

ศาสตราจารย์อาวุโสทั้งหลาย คณบดี หรือแม้แต่รองอธิการบดีของมหาวิทยาลัยที่หนึ่ง สมาชิกสภาสูงของสภาแห่งจันทรา กรรมการระดับสูงของสภาพ่อมด และอื่นๆ นามบัตรที่เจิดจ้าเหล่านี้คือคำอธิบายที่ดีที่สุดของจอมพ่อมด

สำหรับพ่อมดทั่วไปแล้ว จอมพ่อมดดูเหมือนจะอยู่ทุกที่ แต่กลับห่างไกลอย่างยิ่ง

จอมพ่อมดทุกคนล้วนเป็นทรัพย์สมบัติอันล้ำค่าของโลกพ่อมด และเป็นผู้นำทางจิตวิญญาณของพ่อมดทั่วไป

ทุกก้าวของการทะลุทะลวงของพวกเขา ล้วนเป็นความก้าวหน้าครั้งยิ่งใหญ่ของโลกพ่อมด

……

ที่ส่วนท้ายของจดหมายมีหยดหมึกสีเข้มข้นที่เกิดจากการจิ้มพู่กันทิ้งไว้

ดูเหมือนว่าเซียวเซี่ยวที่เขียนมาถึงตรงนี้ก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกเช่นกัน

เจิ้งชิงพับหน้ากระดาษที่ยับย่นนั้นอย่างระมัดระวัง แล้วสอดเก็บไว้ในถุงผ้าสีเทาในอกเสื้อ

เขารู้สึกว่าความรู้ทั่วไปเชิงสรุปแบบนี้คุ้มค่าที่เขาจะหาเวลามาอ่านซ้ำอีกหลายๆ รอบ

เสียงปรบมือที่ดังสนั่นทำให้คนรับทุนที่กำลังเหม่อลอยตกใจ

เจิ้งชิงเงยหน้าขึ้น นักเรียนใหม่คนสุดท้ายที่แนะนำตัวกำลังเดินโงนเงนลงมาจากโพเดียม

เมื่อหยิบนาฬิกาพกออกมาดู เวลาส่วนใหญ่ของคาบเรียนได้ไหลผ่านไปอย่างเงียบเชียบเสียแล้ว

“ก๊อกๆๆ!”

เสียงข้อนิ้วเคาะโต๊ะดังขึ้น

เหล่านักเรียนใหม่กลับมาฮึกเหิมอีกครั้ง

ศาสตราจารย์เหยายืนอยู่หลังโต๊ะบรรยายอีกครั้ง ควันสีฟ้าที่วนเวียนอยู่รอบกายเขาหายไปตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ ดวงตาคู่น้อยที่หรี่อยู่นั้นกลับมาเผยให้เห็นรูม่านตาที่ดำขลับและคมกริบอีกครั้ง

“การแนะนำตัวของนักเรียนใหม่จบลงเพียงเท่านี้ ต่อไปฉันจะขอพูดอีกสักสองสามประโยค”

เจิ้งชิงเงี่ยหูฟัง

แต่ศาสตราจารย์เหยากลับไม่ได้พูดต่อ

เพราะที่แถวแรกของห้องเรียน แขนสั้นๆ ข้างหนึ่งชูขึ้นตรงกลางอากาศอย่างแน่วแน่ ขัดจังหวะกระบวนการของเขา

เป็นหลี่เหมิงนั่นเอง

“มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?” เหล่าเหยามองดูเด็กสาวด้วยสายตาที่อ่อนโยนยิ่ง

“สวัสดีค่ะอาจารย์!” หลี่เหมิงลุกขึ้นยืนอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ราวกับหญิงสาวที่ได้รับการอบรมสั่งสอนมาอย่างดี “ห้องพวกเรายังมีอีกคนหนึ่งที่ยังไม่ได้แนะนำตัวค่ะ คนที่นั่งริมหน้าต่างแถวสุดท้าย ตัวเตี้ย ผมทรงกะลาครอบ ใส่แว่นดำ ชื่อเซียวเซี่ยวค่ะ!”

“โอ้! ยังมีนักเรียนใหม่อีกคนสินะ” ศาสตราจารย์เหยาทำท่าราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้พลางมองไปทางเซียวเซี่ยวด้วยรอยยิ้ม “นักเรียนใหม่คนนั้น จะขึ้นมาพูดสักสองสามประโยคไหม?”

เซียวเซี่ยวหน้าดำคร่ำเครียด เบียดผ่านเด็กหนุ่มสองสามคนที่กำลังแอบหัวเราะคิกคัก แล้วเดินขึ้นไปบนโพเดียม

“สวัสดีครับทุกคน ผมชื่อเซียวเซี่ยว เซียวจากเซียวเซ่อ (อ้างว้าง) เซี่ยวจากไคซินเตอเซี่ยว (ยิ้มอย่างมีความสุข) มาจากหัวเซี่ยครับ ชอบเดินเล่นไปเรื่อยๆ เกลียดการจดบันทึกที่สุด สัตว์เลี้ยงคือเต่าแก่ตัวหนึ่ง ไม่มีจุดเด่นอะไรครับ”

“ผมเป็นนักเรียนโควตาพิเศษของมหาวิทยาลัยที่หนึ่ง ไม่เคยเข้ารับการสอบเข้าศึกษาต่อระดับสูงของพ่อมด จะเข้าใจว่าคะแนนสอบเข้าเป็น 0 ก็ได้ครับ”

เขาก้มหัวลง แล้วเดินลงจากโพเดียม โดยไม่แยแสสายตาที่แปลกประหลาดเหล่านั้นเลย

ในห้องเรียนมีเสียงปรบมือดังขึ้นประปราย

เจิ้งชิงมองเซียวเซี่ยวด้วยสายตาที่ค่อนข้างกังวล

เพราะในกลุ่มนักเรียนใหม่ที่ผ่านการสอบเข้าทุกคน กลับมีเพื่อนร่วมชั้นคนหนึ่งที่ไม่เคยผ่านการสอบเข้าปรากฏตัวขึ้น

เหมือนกับลูกเป็ดขี้เหร่ที่หลงเข้าไปในฝูงห่าน

มันทำให้คนรู้สึกต่อต้าน

༺༻