บทที่ 76 - การสนทนาสองช่วง

บทที่ 76 - การสนทนาสองช่วง

༺༻

นี่คือห้องที่เรียบง่ายอย่างยิ่ง

สีแดงคือสีหลักของห้องนี้

พรมสีแดงเข้มทอดยาวจากหน้าประตูไปจนถึงขอบหน้าต่าง บนพรมมีเพียงตู้หนังสือหนึ่งตู้ โต๊ะเขียนหนังสือหนึ่งตัว และเก้าอี้พนักพิงหนังนุ่มสามตัววางอยู่

ตู้หนังสือไม้ประดู่ขนาดใหญ่กินพื้นที่ไปทั้งผนังด้านหนึ่ง ภายในตู้กระจกใส หนังสือเล่มหนาปึกถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ ราวกับทหารที่รอการตรวจพล

ร่างหนึ่งที่หวีผมปาดเรียบไปด้านหลังนั่งอยู่หลังโต๊ะเขียนหนังสือสีแดงพุทรา กำลังดูดกล้องยาสูบดังปั๊ดๆ

ควันสีฟ้าจางๆ ลอยล่องขึ้นมาจากกล้องยาสูบ ทับถมกันเป็นก้อนเมฆหนาทึบอยู่ใต้เพดานห้อง

บนโต๊ะเขียนหนังสือมีกองข้อมูลวางกระจัดกระจายอยู่

เจ้าของห้องหรี่ตา ขมวดคิ้ว พลางพลิกแผ่นกระดาษเหล่านั้นจนเกิดเสียงดังสวบสาบ

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก!"

เสียงเคาะประตูที่มั่นคงดังขึ้นเป็นจังหวะ

"เข้ามา"

เจ้าของห้องถอนกล้องยาสูบออกจากปาก เคาะมันกับขอบโต๊ะเขียนหนังสือ แล้วสั่งด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

ประตูห้องเปิดออกอย่างไร้เสียง

ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งก้าวเข้ามาในห้อง

เขาสวมชุดคลุมยาวสีดำกว้าง คอเสื้อสูงตั้งตระหง่าน บดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่งอยู่หลังคอเสื้อ ผมสีดอกเลาตัดกับหน้าผากที่เกลี้ยงเกลาอย่างชัดเจน

แขกผู้มาเยือนมองดูกลุ่มควันที่สะสมอยู่ใต้เพดาน ขมวดคิ้ว แล้วเปิดสมุดเวทในมือ:

"วายุพัดโบก!"

น้ำเสียงนุ่มนวลดังขึ้น

ลมสายเล็กๆ ม้วนตัวออกมาจากความว่างเปล่า พัดพากลุ่มควันที่วนเวียนอยู่ใต้เพดานออกไปนอกห้อง

"ศาสตราจารย์เอ็มม่ากำชับหลายครั้งแล้ว ว่าหวังให้ท่านสูบน้อยลงหน่อย"

"นายมาสาย" เจ้าของห้องเคาะโต๊ะ พูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่พอใจยิ่งกว่าเดิม: "ตอนนี้โรงเรียนมีเรื่องให้จัดการเต็มไปหมด นายทำให้ฉันต้องรออยู่ที่นี่นานขึ้นอีกครึ่งชั่วโมง"

"เรื่องนี้มีความคืบหน้าใหม่ครับ" แขกผมสีดอกเลาพูดด้วยเสียงต่ำ

"เรื่องมันก็มีความคืบหน้าตลอดเวลานั่นแหละ ไม่ใช่เหรอ? ในโลกนี้มีเรื่องไหนที่หยุดนิ่งอยู่กับที่จริงๆ บ้างล่ะ?"

"นิกิต้ากับโทมัสเป็นคนรักกันครับ"

"นี่ไม่ใช่ความลับอะไร" เจ้าของห้องตอบอย่างแห้งแล้ง

"โทมัสพบจุดบกพร่องของเครื่องบินพิเศษมานานแล้ว เขาเคยบอกแต่นิกิต้าคนเดียว"

ห้องตกอยู่ในความเงียบงันเนิ่นนาน

"นี่เป็นการกล่าวหาที่ร้ายแรงมาก" เจ้าของห้องดูดกล้องยาสูบอย่างแรง เส้นยาสูบสีแดงฉานวูบวาบอยู่ในหมอกสีขาว

"พวกเราไม่ได้ตั้งใจจะกล่าวหาอะไรครับ" เสียงผมสีดอกเลายังคงสงบนิ่ง: "ความจริงแล้ว เรื่องนี้โทมัสเป็นคนบอกเราเอง"

"แล้วเขาอยู่ไหนล่ะ?"

"ทะเลเหนือครับ เนื่องจากเหตุผลบางอย่าง โทมัสสามารถติดตามร่องรอยของนิกิต้าได้ตลอด เขาพบว่านิกิต้าขึ้นเรือมิสต์ติดต่อกันถึงสองครั้งแล้ว เพราะฉะนั้น..."

"เพราะฉะนั้นพอพบว่าเรื่องมันควบคุมไม่ได้แล้วถึงค่อยมารายงานงั้นเหรอ?!" เจ้าของห้องคำราม ขัดจังหวะคำอธิบายของแขกอย่างหยาบคาย: "ใครให้ความกล้าพวกนาย! พวกนายกล้าดียังไง!"

"พวกนายเพิ่งเคยรับมือกับพวกปีศาจวันแรกหรือไง? ไม่รู้หรือไงว่าตอนนี้นิกิต้าอยู่ในสภาพไหน?!"

"เจ้าตัวเล็กที่หนีออกมาจากป่าเงียบสงัดถูกนิกิต้าพากันไปแล้ว รู้ไหม?!"

"วันแรกที่เจ้าตัวเล็กนั่นถูกพาขึ้นเรือมิสต์ ตะเกียงชีวิตก็ดับวูบลงทันที! รู้ไหม?!"

"พวกนายคิดว่าการปกป้องแบบนี้จะช่วยใครได้?"

"จะเป็นนิกิต้า? หรือจะเป็นโจวโจว?!"

"นี่มันคือการละเว้นหน้าที่!!"

"นี่มันคือการฆาตกรรม!!"

"พวกนายทำให้ฉันผิดหวังจริงๆ!!"

แขกผมสีดอกเลาไม่ส่งเสียง

ภายในห้องเหลือเพียงเสียงลมหายใจหนักหน่วงของเจ้าของห้อง

เวลาผ่านไปครู่ใหญ่

กลุ่มควันเริ่มลอยล่องออกมาจากกล้องยาสูบอย่างช้าๆ อีกครั้ง และเริ่มสะสมตัวใต้เพดาน

แขกยืนนิ่งเงียบอยู่ในกลุ่มควัน โดยไม่ได้ใช้คาถาทำความสะอาดก๊าซที่สำลักเหล่านั้น

เนิ่นนาน เจ้าของห้องก็เอ่ยปากอีกครั้ง น้ำเสียงดูแหบพร่าเล็กน้อย แต่โทนเสียงสงบลงแล้ว:

"นายคิดว่าพวกลูกสมุนปีศาจพวกนั้นรู้มากแค่ไหน?"

"ไม่มากครับ" แขกครุ่นคิดอย่างระมัดระวัง แล้วค่อยๆ ตอบ: "โจวโจวกับแม่ของเธอเข้าถึงข้อมูลได้จำกัด วิชาปีศาจที่กัดกินความทรงจำทุกชนิดจะทำให้สูญเสียข้อมูลไปมากมาย โทมัสเชื่อว่าการที่นิกิต้าพยายามแฝงตัวเข้าไปในเครื่องบินพิเศษ เป็นเพียงการแสดงให้เห็นว่าพวกมันสัมผัสได้ถึงร่องรอยบางอย่างเท่านั้น นี่หมายความว่าพวกมันยังลังเลอยู่"

"เจ้าเด็กเมื่อวานซืนแห่งมิสต์นั่นไม่เคยลังเลหรอก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเจ้าทึ่มแห่งภูเขาน้ำแข็งนั่นเลย ในเมื่อพวกมันออกโรง ก็หมายความว่าพวกมันเริ่มขยับเขยื้อนแล้ว หากทั้งสองฝ่ายไม่ปะทะกันจนเลือดอาบหัว รอบนี้ก็คงไม่จบลงง่ายๆ" เจ้าของห้องพ่นควันหนาทึบออกมา พลางพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูจนปัญญาเล็กน้อย: "ส่งข่าวไป บอกให้เจ้าเด็กเหลือขอโทมัสนั่นไสหัวกลับมาได้แล้ว เที่ยววนเวียนอยู่ที่ทะเลเหนือทุกวัน ระวังจะถูกพวกปีศาจพวกนั้นหาเศษหาเลยเอาได้"

แขกพยักหน้าอย่างไร้เสียง

"แล้วสื่อฮุ่ยล่ะ?"

"รองผู้อำนวยการสื่อเป็นพัศดีเวรของคุกทมิฬในเดือนนี้ครับ" แขกเตือนอย่างระมัดระวัง: "เมื่อสัปดาห์ก่อน ท่านได้เซ็นอนุมัติแผนการเข้าเวรประจำปีการศึกษาตามที่ประชุมศาสตราจารย์เสนอมาแล้วครับ"

"มีเรื่องแบบนี้ด้วยเหรอ?" เจ้าของห้องลูบผมปาดเรียบที่เป็นมันวาวของตัวเอง พลางหัวเราะอย่างแก้เก้อ: "เรื่องมันเยอะเกินไป ผู้อำนวยการเฒ่าที่ไม่รู้จักตายนั่นก็ไม่รู้มุดหัวไปอยู่ที่ไหน ทิ้งเรื่องวุ่นวายไว้เต็มไปหมด ทำเอาคนหัวหมุนเลยนะ ฮ่าๆๆ"

แขกหนุ่มผมสีดอกเลาหดหัวเข้าไปในคอเสื้อลึกขึ้นอีก แววตาเผยความรู้สึกจนปัญญาออกมา

เขาปรารถนาเป็นอย่างยิ่งว่าตัวเองจะหายตัวไปจากห้องทำงานนี้เสียเดี๋ยวนี้เลย

เพราะยังไงเสีย เขาก็ไม่ใช่ท่านคณบดีแห่งวิทยาลัยจิ่วโหย่วเสียหน่อย

……

ในขณะเดียวกัน

นางพรายตัวน้อยที่ทะเลเหนือ ก็กำลังพยายามลดตัวตนของตัวเองลงเช่นกัน

เธอปรารถนาอย่างแรงกล้าให้เหล่าจอมปิศาจที่น่าสะพรึงกลัวทั้งสี่ตรงหน้าเมินเฉยต่อการมีอยู่ของเธอโดยสิ้นเชิง

แต่ความปรารถนาของเธอถูกกำหนดไว้แล้วว่าต้องล้มเหลว

ทะเลเหนือในช่วงปลายฤดูร้อนต้นฤดูใบไม้ร่วง ลมหนาวไม่ได้รุนแรงขนาดนั้น

ผิวน้ำทะเลสีน้ำเงินเข้มราวกับกระจกฝ้าแผ่นใหญ่ ขุ่นมัว สงบนิ่ง และไร้ซึ่งระลอกคลื่นใดๆ

สี่มหาไซเรนนั่งเผชิญหน้ากัน

ห่างออกไปด้านหลังพวกมันไม่ไกล เรือรบในตำนานสี่ลำจอดทอดสมออยู่ในลมเหนือ เงียบเชียบและสงบสงัด

นี่เป็นการพบปะกันครั้งที่สองของเหล่ามหาไซเรนในระยะเวลาอันสั้น

หากพันธมิตรพ่อมดล่วงรู้เรื่องนี้เข้า เกรงว่าจะต้องตกใจจนรีบเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมรบเต็มพิกัดในทันที

นิกิต้าคาดการณ์ปฏิกิริยาของพวกพ่อมดด้วยความประสงค์ร้าย พยายามหันเหความสนใจของตัวเอง

เธอไม่มีความตื่นเต้นเหมือนตอนที่ได้พบสี่มหาไซเรนครั้งแรกอีกต่อไปแล้ว

ในใจเหลือเพียงความหวาดผวา

สายตาที่หนักอึ้งสามคู่ทอดลงบนหัวของเธอ

นางพรายมั่นใจอย่างยิ่งว่า หากไม่มีร่างของกัปตันเรือมิสต์อยู่ตรงหน้า เธอจะต้องถูกสายตาสามคู่นี้ฉีกเป็นชิ้นๆ อย่างแน่นอน

ปลาทะเลตัวหนึ่งกระโดดขึ้นจากผิวน้ำ

จากนั้นก็ตกลงบนผิวน้ำที่สงบนิ่งอย่างแรง แล้วกลายเป็นผงธุลีไป

ดวงตาเล็กๆ สีแดงฉานของกัปตันภูเขาน้ำแข็งกวาดผ่านร่างของปลาทะเลตัวนั้น แล้วกลับมาหยุดอยู่ที่กัปตันเรือมิสต์อีกครั้ง

มันส่งเสียงคำรามทุ้มต่ำออกมาหนึ่งที

"เรื่องเครื่องบินพิเศษของมหาวิทยาลัยที่หนึ่ง พวกเราต่างก็ได้ยินมาแล้ว" เสียงของกัปตันเรือวอร์เท็กซ์ยังคงแหลมสูงบาดหู และคำพูดของเขาก็เสียดสีอย่างยิ่ง: "เรื่องคอขาดบาดตายแบบนี้กลับส่งให้เด็กเมื่อวานซืนไปทำ มิสต์นายนี่มันยังไม่โตจริงๆ เลยนะ! ตอนนี้เรื่องพังไม่เป็นท่า จนทำให้พวกพ่อมดนั่นตื่นตัวกันหมด ยังไงก็ต้องมีคนรับผิดชอบ!"

นิกิต้าแอบอยู่หลังกัปตัน ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย

เธอหลับตาลงด้วยความตื่นตระหนก เพราะเกรงว่าจะได้ยินคำพูดที่น่ากลัวอะไรออกมา

ใบหน้าของกัปตันเรือมิสต์ไม่มีรอยยิ้มเหมือนตอนอยู่ในห้องโดยสารอีกแล้ว

เขามองดูเพื่อนร่วมงานตรงหน้าด้วยความเย็นชา แต่น้ำเสียงยังคงนุ่มนวล: "ถึงลูกเรือของฉันจะไม่ได้เข้าไปในมหาวิทยาลัยที่หนึ่ง แต่ก็ได้บรรลุวัตถุประสงค์ในการหยั่งเชิงแล้ว"

กัปตันคนอื่นๆ ต่างแสดงแววตาสงสัยออกมา

"ตามธรรมเนียมแล้ว เที่ยวบินรับนักเรียนใหม่จำเป็นต้องมีศาสตราจารย์ประจำการสามถึงห้าคนคอยคุ้มกันแบบสุ่ม แต่จากปฏิกิริยาที่เกิดขึ้นจริง บนเครื่องบินมีเพียงผู้ช่วยอาจารย์ที่ไม่เอาไหนไม่กี่คนเท่านั้น" มุมปากของกัปตันเรือมิสต์ยกขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนจะอารมณ์ดีมาก: "มองในมุมหนึ่ง นี่หมายความว่ากำลังคนของมหาวิทยาลัยที่หนึ่งกำลังตึงตัวมาก"

"แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าตาแก่ที่ไม่รู้จักตายนั่นจะออกจากโรงเรียนไปแล้วนะ!" กัปตันวอร์เท็กซ์ตะโกนเสียงแหลม

"เพราะฉะนั้นพวกเราถึงต้องหยั่งเชิงต่อไปไง" กัปตันเรือมิสต์มองคนอื่นๆ อย่างนุ่มนวล: "คำถามต่อไปก็คือ พวกนายคนไหนจะเป็นคนที่สองที่ออกโรง?"

กัปตันภูเขาน้ำแข็งสะบัดไขมันส่วนเกินบนตัวอย่างเกียจคร้าน พลางยกกรงเล็บขึ้นเกาคาง

กัปตันวอร์เท็กซ์ลูบไล้สาหร่ายที่แขวนอยู่บนตัว ถอดรองเท้าออกมาแล้วเคาะเปลือกหอยออกมาหนึ่งอัน

กัปตันเซียร์ก็อดนั่งขัดสมาธิ ในมือถือเต้าสุราขนาดใหญ่ กำลังกรอกเหล้าเข้าปากดังอึกๆ

เมื่อได้ยินข้อเสนอของกัปตันเรือมิสต์ เขาก็วางเต้าสุราลง เช็ดคราบเหล้าบนหนวด แล้วหัวเราะเสียงดังลั่น: "การหยั่งเชิงของฉันน่ะ เริ่มต้นขึ้นแล้ว"

กัปตันเรือมิสต์เลิกคิ้วขึ้น

"ต้องขอบคุณแม่มดน้อยบ้านนายที่ไปอาละวาดบนเครื่องบินนะ คนของฉันถึงได้แฝงตัวเข้ามหาวิทยาลัยไปได้อย่างราบรื่น"

༺༻