บทที่ 72 - สัตว์น้อยผู้ดูแลหอพัก ท่านปู่นีห้า

บทที่ 72 - สัตว์น้อยผู้ดูแลหอพัก ท่านปู่นีห้า

༺༻

จานหยกแขวนอยู่ที่ยอดไม้ แสงจันทร์ที่เย็นเยือกได้ชโลมพื้นดินให้กลายเป็นสีเงินยวง

วันนี้เป็นวันที่หนึ่งของเดือนแปด ตามหลักการแล้ว บนท้องฟ้าไม่ควรจะมีดวงจันทร์ปรากฏอยู่

เจิ้งชิงเอาแต่จ้องมองวัตถุบนท้องฟ้าที่มีรูปร่างกลมเกลี้ยงและมีสีขาวเงินนั้น โดยไม่ได้สนใจคำบ่นพึมพำของนิโคลัสที่อยู่ตรงหน้าเลย

หลังจากศาสตราจารย์อานส่งตัวนักศึกษาใหม่สามคนที่ก่อเรื่องคืนให้กับนักศึกษาผู้นำทางแล้ว เขาก็จากไปอย่างเร่งรีบ

พอนิโคลัสหันกลับมา ท่าทางที่เคยโกรธเกรี้ยวเมื่อครู่นี้ก็เปลี่ยนน้ำเสียงให้อ่อนลงทันที:

“เรื่องนี้ความจริงมันก็ไม่ได้ร้ายแรงขนาดนั้นหรอกนะ อย่างแย่ที่สุดก็แค่เรียนซ้ำชั้นปีหนึ่งอีกสักปี ไม่เห็นจะเป็นเรื่องใหญ่เลย”

เจิ้งชิงไอออกมาสองสามที พลางก้มมองดูเอลฟ์ตัวน้อยที่ยังคงหลับสนิทอยู่ในกล่องกระดาษ อารมณ์ยังคงรู้สึกหดหู่อยู่บ้าง

สำหรับนักศึกษาเก่าที่เรียนซ้ำชั้นปีหนึ่งเป็นปีที่สามอย่างเขา การเรียนปีหนึ่งสองปีก็คงไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรจริงๆ นั่นแหละ

แต่สำหรับนักศึกษาใหม่ที่คิดว่าตนเองได้ผดุงความยุติธรรมไว้ บทลงโทษนี้กลับทำให้รู้สึกเจ็บปวดใจอยู่ไม่น้อย

นิโคลัสปลอบโยนว่า: “ตั้งแต่เมื่อร้อยปีก่อน อัลฟ่าก็ไม่ใช่ความเป็นอัลฟ่าที่แท้จริงอีกต่อไปแล้ว เอาแต่ยึดติดกับความหยิ่งทะนงที่น่าหัวร่อ และทำเรื่องราวที่ดูตลกขบขัน พวกเธอคืออนาคตของวิทยาลัยจิ่วโหย่ว สิ่งที่ต้องการในตอนนี้คือหอพักที่อบอุ่นและเตียงหลังใหญ่ที่แสนสบาย เรื่องอื่นก็ไม่ต้องไปคิดมากหรอกนะ”

เจิ้งชิงกอดกล่องกระดาษไว้ แล้วหาวออกมาคำโต

ทำไมดวงตาของฉันถึงมักจะคลอไปด้วยน้ำตา เพราะฉันหาวลึกเกินไปนั่นเอง

เขาถูตาไปมาพลางรำพึงอยู่ในใจ

หนึ่งวันที่ยาวนานดูเหมือนจะมองเห็นจุดสิ้นสุดเสียที

เหมือนที่นิโคลัสบอก ตอนนี้เขาต้องการเตียงหลังใหญ่ที่แสนสบายจริงๆ

ที่ปลายสุดของถนนคนเดิน มีประตูรั้วเหล็กที่สลักลวดลายซับซ้อนตั้งอยู่

ประตูบานนี้ดูเหมือนจะเก่ามากแล้ว

บนอิฐและหินที่โคนประตูมีมอสส์สีเขียวหนาปกคลุมอยู่ ผนังที่กรอบประตูมีรอยแตกร้าวและหลุดร่อน ราวกับเป็นคนไข้ที่เป็นโรคด่างขาว ทุกครั้งที่นักศึกษาเดินเข้าออก ประตูโค้งจะส่งเสียงถอนหายใจที่น่ากังวลออกมา พร้อมกับพ่นลมที่เย็นชาออกมาสายหนึ่ง

“ประตูบานนี้คือทางลัดที่เชื่อมต่อจากเมืองเบต้าไปยังหอพักของวิทยาลัยทั้งสี่แห่ง แต่เส้นทางนี้เป็นเส้นทางเดินรถทางเดียว พวกเธอสามารถผ่านประตูบานนี้กลับเข้าสู่หอพักได้เท่านั้น แต่ไม่สามารถเดินจากหอพักตรงมาที่เมืองเบต้าได้โดยตรง”

เจิ้งชิงยืนอยู่ที่ประตูพลางมองเข้าไปด้านใน ภายในมหาวิทยาลัยภายใต้แสงจันทร์ดูสงบเงียบและงดงามเป็นอย่างยิ่ง

ผืนหญ้าสีเขียว ทะเลสาบสีมรกต ต้นหลิวที่พริ้วไหว เหล่านักศึกษาที่เดินเล่นอยู่ท่ามกลางแสงจันทร์อย่างสบายอารมณ์เป็นกลุ่มสองสามคน เพื่อดื่มด่ำกับความสงบสุขภายใต้แสงจันทร์

เหล่าสัตว์ตัวเล็กๆ ในลานอสูรที่ไม่ยอมหลับนอนต่างพากันวิ่งไล่กวดกันบนสนามหญ้า และส่งเสียงทะเลาะเบาะแว้งกันเป็นระยะๆ

ดูราวกับเป็นสวนสาธารณะขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง

ในสายตาไม่มีอาคารหอพักเลยแม้แต่หลังเดียว

“ทางนี้! ควักบัตรประจำตัวของพวกเธอออกมา”

นิโคลัสเรียกนักศึกษาพลางชี้ไปที่ประตูเหล็กบานหนึ่งที่อยู่ข้างประตูโค้ง: “หลังประตูคือระเบียงทางเดินของอาคารหอพัก หลังจากรูดบัตรแล้ว พวกเธอจะเข้าสู่หอพักของตนเองโดยตรง หอพักของนักศึกษาใหม่จะถูกจัดสรรแบบสุ่ม โรงเรียนบอกว่าสิ่งนี้จะช่วยสร้างจิตวิญญาณแห่งความสามัคคีให้กับเหล่านักศึกษา”

เจิ้งชิงรีบควานหาแผ่นการ์ดสีขาวเงินใบนั้นจากในชุดคลุม

“แน่นอนว่าประตูสำหรับเข้าอาคารหอพักไม่ได้มีเพียงจุดนี้จุดเดียว เหมือนที่ในตำราเขียนไว้ การเรียนมหาวิทยาลัยที่นี่ พวกเธอต้องพกพาดวงตาที่ช่างสังเกตติดตัวมาด้วย”

เจิ้งชิงขยับเข้าไปใกล้ พลางมองดูประตูเล็กบานนั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ประตูเหล็กมีสีขาวหม่น ซึ่งแทบจะกลมกลืนไปกับผนังที่แตกร้าวนั้น ทำให้มองข้ามไปได้โดยง่าย

ในช่องประตูขนาดประมาณหนึ่งฉื่อที่อยู่ตรงกลางประตู มีสัตว์น้อยที่มีสีเขียวมรกตขนาดเท่าฝ่ามือกำลังหมอบหลับอยู่

สัตว์อสูรที่แปลกประหลาดนี้ดูราวกับถูกหล่อขึ้นจากทองสัมฤทธิ์ บนตัวมีคราบสนิมสีเขียวปกคลุมอยู่ รูปร่างคล้ายสิงโตแต่มีเขาที่หัว และมีเกล็ดปกคลุมร่างกาย ในตอนนี้ มันกำลังวางหัวไว้บนอุ้งเท้าหน้า และส่งเสียงครางครืดคราดในลำคอ

“นี่คือผู้ดูแลหอพักของมหาวิทยาลัยที่หนึ่ง ท่านปู่นีห้า!” นิโคลัสชี้ไปที่สัตว์น้อยสีเขียวพลางแนะนำให้เหล่านักศึกษาใหม่ฟัง: “การพบกันครั้งแรก ให้ทักทายท่านปู่ห้าก่อนละกัน”

“สวัสดีครับ/ค่ะ ท่านปู่นีห้า” เหล่านักศึกษาใหม่ต่างพากันตอบรับเสียงแผ่ว พลางมองดูสัตว์ประหลาดสีเขียวตัวนั้นด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

สัตว์น้อยลืมตาขึ้นเล็กน้อย พลางกวาดตามองเหล่านักศึกษาใหม่อย่างเกียจคร้าน โดยไม่ได้อ้าปากพูดอะไร

นิโคลัสหยิบเม็ดยาสีน้ำตาลส้มออกมาจากกระเป๋า แล้วยิ้มพลางยื่นไปข้างหน้า

เมื่อสัตว์อสูรเห็นดังนั้น ก็เบิกตากว้าง ดวงตามีแสงสีแดงฉานวูบผ่าน มันลุกขึ้นยืนด้วยความดีใจอย่างมาก แล้วยื่นลิ้นที่ยาวออกมาม้วนเม็ดยาเข้าปากไป

จากนั้นมันก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว รูจมูกและหูมีควันหนาทึบพุ่งออกมาอย่างรุนแรง

ควันมีสีที่เข้มข้นแต่ไม่มีกลิ่นเหม็นใดๆ

สัตว์น้อยสีเขียวอ้าปากกว้าง แล้วสูดเอาควันเหล่านั้นที่ลอยขึ้นมาเข้าท้องไปอย่างรวดเร็ว พลางทำปากจั๊บๆ ดูเหมือนจะยังไม่อิ่มหนำเท่าไหร่นัก

นิโคลัสรีบยื่นบัตรประจำตัวของตนเข้าไป ดวงตาของสัตว์น้อยมีแสงสีแดงวูบผ่านอีกครั้ง มันพยักหน้าให้อย่างสบายๆ แล้วกดอุ้งเท้าลงบนลูกบอลทรงกลมที่อยู่ข้างล่างอย่างแรง ประตูเหล็กพลันส่งเสียง ‘คลิก’ ดังขึ้นหนึ่งที

“รู้หรือยังว่าจะเข้าประตูยังไง?” นิโคลัสเปิดประตูเหล็กออกพลางมองมาที่เหล่านักศึกษาใหม่: “ท่านปู่นีห้าคือผู้ดูแลหอพักของเรา นักศึกษาทั้งโรงเรียนหลายพันคนต่างก็พักอยู่ในหอพักหลังท่านปู่ห้าทั้งสิ้น พวกเธอแค่จำไว้ว่า ที่ไหนที่เห็นท่านปู่ห้า ที่นั่นก็คือทางกลับเข้าสู่หอพักของตัวเอง”

“ยาสีเหลืองนั่นทำมาจากเศษวัสดุจากวิชาปรุงยา เงินทองแดงเหรียญเดียวก็แลกมาได้ถุงใหญ่แล้ว ไม่มีอะไรยากหรอก ประโยชน์เพียงอย่างเดียวคือการสร้างควันเสียจำนวนมาก ท่านปู่ห้าชอบของพรรค์นี้มากน่ะ”

นิโคลัสยืนอยู่ที่ประตูพลางเร่งว่า: “เร็วหน่อย! ท่านปู่ห้ามีความอดทนจำกัด!”

เหล่านักศึกษาใหม่ต่างพากันเบียดเสียดเข้าไปในประตูเหล็กที่แคบนั้นอย่างเร่งรีบ

เจิ้งชิงกอดกล่องกระดาษไว้พลางระมัดระวังไม่ให้ถูกคนอื่นเบียดจนแบน

หลังประตูคือระเบียงทางเดินสีขาวเงิน สองข้างทางมีมือจับสีดำอยู่มากมาย

“ในสถานการณ์ปกติ พวกเธอแค่โบกบัตรต่อหน้าท่านปู่ห้า ก็จะสามารถเปิดประตูหอพักของตัวเองได้โดยตรง แต่บางครั้งคนค่อนข้างเยอะ อย่างเช่นวันนี้ พวกเธอก็ต้องรบกวนท่านปู่ห้าให้เปิดประตูเพิ่มอีกไม่กี่บานละนะ”

“ดูหมายเลขของตัวเอง แล้วตามหาประตูหอพักของตัวเอง จากนั้นก็ผลักประตูเข้าไปได้เลย” นิโคลัสเปิดประตูบานหนึ่งออกแล้วยื่นตัวออกมาตะโกนบอกนักศึกษาใหม่ที่ยังมึนงงอยู่ไม่กี่คน: “ทำให้เร็วหน่อย! ถึงแม้ช่องทางนี้จะคงอยู่ได้นาน แต่ท่านปู่ห้ามีความอดทนจำกัด ระวังจะถูกมันโยนออกมาอีกล่ะ”

เจิ้งชิงมองดูหมายเลข 403 ที่ฝังอยู่ในกรอบประตูสีเหลืองอ่อน แล้วเปรียบเทียบกับบัตรประจำตัวในมือของตนเอง

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วออกแรงผลักเข้าไป

เมื่อผลักประตูเปิดออก สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าคือส่วนหนึ่งของระเบียงทางเดินสีเทาที่เรียบเกลี้ยง

ในขณะที่เขากำลังยืนอึ้ง ประตูสีขาวเงินบานหนึ่งที่อยู่ฝั่งตรงข้ามกำแพงก็พลันถูกผลักเปิดออก

ผมทรงกะลาครอบที่คุ้นเคยก็ยื่นหัวออกมาพอดี

ทั้งสองคนจ้องตากันอยู่ครู่หนึ่ง เซียวเซี่ยวก็พยักหน้าให้แล้วเดินเข้าประตูมา

“เซียวเซี่ยว?” เจิ้งชิงมองเขาด้วยความเหลือเชื่อเล็กน้อย พลางชะโงกหน้าออกไปมองดูข้างๆ ร่างที่ผอมเล็กเพิ่งจะหายลับเข้าไปในระเบียงทางเดินสีขาวเงินที่อยู่ด้านหลังเขาพอดี

“ที่นี่น่าจะใช้คาถาเกี่ยวกับการขยายมิติและการสั่นพ้องของพื้นที่น่ะ” เซียวเซี่ยวขยับแว่นตาพลางเปิดสมุดบันทึกสีดำของตนออกด้วยความหงุดหงิด: “ในช่วงไม่กี่ปีมานี้มหาวิทยาลัยที่หนึ่งมีการเปลี่ยนแปลงด้านเทคนิคค่อนข้างเยอะ ตอนที่คุณพ่อฉันมาสมัยนั้น การเข้าอาคารหอพักไม่ได้วุ่นวายขนาดนี้เลยสักนิด”

“ฉันแค่แปลกใจที่นายอยู่หอเดียวกับฉันน่ะ” เจิ้งชิงก้มหัวลงพลางบ่นพึมพำอย่างหมดแรง

ที่ประตูไม้ตรงสุดระเบียงทางเดินสีเทามีป้ายชื่อเล็กๆ เขียนหมายเลข 403 แขวนอยู่

เมื่อผลักประตูเข้าไป เสียงหอบหายใจดังแว่วมาเข้าหูของทั้งสองคน:

“แฮ่ก... พวกนาย... แฮ่ก... คือ... เพื่อนร่วมห้องสองคนสุดท้าย... สินะ...”

༺༻