บทที่ 40 - โจรสลัดน้ำ ติงสือซาน

บทที่ 40 - โจรสลัดน้ำ ติงสือซาน

ชั่วพริบตานั้น บนเรือสินค้าตระกูลหลี่ก็ตกอยู่ในความวุ่นวาย โต๊ะสุราถูกใครบางคนชนล้มคว่ำ ไหสุราและถ้วยชามแตกกระจาย อาหารหกเลอะเทอะไปทั่ว

"โจรสลัดน้ำอยู่ที่ไหน?!"

"ช่างมันเถอะว่าอยู่ที่ไหน เร็วเข้า... รีบพายเรือหนีเอาชีวิตรอดก่อน!"

เศรษฐีหลี่และฮูหยินหลี่หน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว ภายใต้การคุ้มกันของหลี่เจียวที่มีกระบี่ในมือ พวกเขารีบลุกขึ้นและวิ่งหนีเข้าไปในห้องโดยสาร

กะลาสีเรือทุกคนตกใจจนกระโดดโหยง ต่างพากันแย่งไม้พายใกล้ตัวเพื่อรีบจ้วงพายเรือ

พวกสาวใช้และหญิงรับใช้ชราต่างตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว วิ่งพล่านไปทั่วเรือสินค้า หาที่ซ่อนใต้โต๊ะหรือตู้

สำหรับผู้ที่ค้าขายทางเรือตามแม่น้ำลำคลอง สิ่งที่พวกเขากลัวที่สุดก็คือการเจอโจรสลัดน้ำนี่แหละ

หากเจอพวกที่พอคุยกันรู้เรื่อง แค่ปล้นทรัพย์สิน รีดไถเงินทอง ก็ถือว่าโชคดีไป แต่โจรสลัดน้ำส่วนใหญ่มักจะเป็นพวกเดนตายที่ปล้นฆ่าไม่เว้นหน้า ทำเรื่องชั่วช้าสารพัด หากโชคร้ายเจอโจรสลัดน้ำที่โหดเหี้ยมเช่นนี้ ก็มีแต่จะต้องตายกลายเป็นอาหารปลาเท่านั้น

กะลาสีเรือกว่าสิบคนบนเรือตระกูลหลี่ออกแรงจ้วงพายอย่างสุดกำลัง

แต่เรือสินค้าที่บรรทุกข้าวสารมาเต็มลำนั้นกินน้ำลึกมาก จึงเคลื่อนตัวช้าเป็นเต่าคลานบนผิวน้ำ ไม่อาจเร่งความเร็วได้เลย

เรือเร็วเข้าประชิดเรือสินค้าแล้ว เรือทั้งสองลำแล่นตีคู่ขนานกัน ห่างกันเพียงไม่กี่จ้าง

ชายร่างผอมหน้าตาดุดันยืนอยู่บนหัวเรือเร็ว จ้องมองเรือสินค้าด้วยสายตาเย็นชา โจรสลัดน้ำรูปร่างกำยำอีกสิบกว่าคนชูอาวุธขึ้น ตะโกนข่มขู่เสียงดุดัน บังคับให้เรือสินค้าหยุดทันที

"เรือลำนั้น หยุดเดี๋ยวนี้!"

"ยอมจำนนซะดีๆ ส่งเงินทองทั้งหมดมา แล้วนายท่านติงสือซานผู้นี้อาจจะไว้ชีวิตพวกเจ้า!"

บ่าวรับใช้และกะลาสีเรือตระกูลหลี่เห็นว่าหนีไม่พ้นแน่แล้ว ต่างก็คว้าไม้พาย ท่อนเหล็ก หรือสิ่งของยาวๆ มาเป็นอาวุธ เพื่อสกัดกั้นไม่ให้พวกโจรสลัดน้ำกระโดดขึ้นเรือมาได้

หลี่เจียวถือกระบี่อ่อนยาวสามฉื่อ ใบหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว นางยืนคุ้มกันบิดามารดาอย่างตื่นตระหนก กลัวว่าท่านทั้งสองจะได้รับอันตราย

หวังฟู่กุ้ยและศิษย์สายในของพรรคโอสถราชันอีกสองสามคนหน้าถอดสี รีบวิ่งไปที่กราบเรือฝั่งหนึ่ง มองไปยังเรือเร็วฝั่งตรงข้ามเพื่อประเมินสถานการณ์

เมื่อศิษย์สายในของพรรคโอสถราชันเห็นเช่นนั้น ต่างก็หน้าซีดด้วยความตื่นตระหนก

บนเสื้อผ้าของพวกโจรสลัดน้ำเหล่านี้ บริเวณหน้าอกมีสัญลักษณ์รูปฉลามร้ายของพรรควาฬยักษ์ปักอยู่

"แย่แล้ว ศิษย์พี่หวัง พวกมันคือโจรสลัดน้ำจากพรรควาฬยักษ์!"

"คนที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าของพวกมัน น่าจะเป็นหัวหน้าระดับล่างของพรรควาฬยักษ์! พวกมันมีผู้ชายร่างกำยำตั้งสิบกว่าคน พวกเราแย่แน่ๆ"

ในเขตอู๋จวิ้นมีโจรสลัดน้ำมากมายราวกับขนโค แต่ส่วนใหญ่มักจะเป็นพวกไร้น้ำยา ทว่าในหมู่พวกนั้น มีโจรสลัดน้ำกลุ่มหนึ่งที่แข็งแกร่งที่สุด แม้แต่กองกำลังของจวนผู้ว่าการเขตอู๋จวิ้นก็ยังทำอะไรพวกมันไม่ได้

โจรสลัดน้ำกลุ่มนี้คือพรรควาฬยักษ์ ที่ตั้งฐานที่มั่นอยู่บนเขาซีต้งถิง ในทะเลสาบไท่หูอันกว้างใหญ่นับพันลี้ของเขตอู๋จวิ้น

พรรควาฬยักษ์และพรรคโอสถราชันต่างก็เป็นหนึ่งในห้าพรรคใหญ่แห่งเขตอู๋จวิ้น แต่พรรควาฬยักษ์มีกำลังคนและอิทธิพลที่เหนือกว่ามาก มีชื่อเสียงในทางเลวร้าย และทรงพลังกว่าพรรคโอสถราชันอย่างเทียบไม่ติด

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในทะเลสาบไท่หู คลองขุด และแม่น้ำลำคลองต่างๆ ในเขตอู๋จวิ้น ล้วนเป็นเขตอิทธิพลของพรรควาฬยักษ์ แม้แต่พรรคโอสถราชันก็ยังไม่กล้ามีเรื่องกับพวกมันง่ายๆ

"พี่น้องจอมยุทธ์แห่งพรรควาฬยักษ์ทุกท่าน บนเรือของข้ามีแต่ธัญพืชเก่าๆ ที่ไม่ค่อยมีราคาค่างวดอะไร ไม่มีของมีค่าอย่างอื่นเลย! พวกท่านต่างก็อยู่ในยุทธภพ ย่อมต้องแสวงหาความร่ำรวย ข้ายินดีจ่ายค่าผ่านทางสิบตำลึงเงิน ขอให้พี่น้องจอมยุทธ์ทุกท่านโปรดเมตตา ปล่อยข้าน้อยไปเถอะ!"

เศรษฐีหลี่เคยผ่านเรื่องราวมามากมาย จึงพยายามตั้งสติ และตะโกนขอร้องโจรสลัดน้ำบนเรือเร็วฝั่งตรงข้าม หวังจะใช้เงินจำนวนหนึ่งแลกกับความปลอดภัยของเรือสินค้า

"ถุย! สิบตำลึงเงิน นี่แกคิดว่าพวกข้าเป็นขอทานหรือไง!"

หัวหน้าโจรสลัดน้ำที่ยืนอยู่บนหัวเรือถ่มน้ำลาย ยกมีดขึ้นหัวเราะอย่างดุร้าย พร้อมกับด่าทอ "ใต้เท้าหลี่ เจ้าอย่ามาแกล้งทำตัวน่าสงสารหน่อยเลย ใครในอำเภอกูซูบ้างที่ไม่รู้ว่า เจ้ามีร้านข้าวสารในอำเภอตั้งสิบกว่าแห่ง รวยจนน้ำมันแทบจะเยิ้มออกมา วันนี้ข้าตั้งใจมาปล้นแกะอ้วนอย่างเจ้าโดยเฉพาะ! จ่ายมาหนึ่งหมื่นตำลึงเงินให้พวกข้าไปแบ่งกันใช้ สำหรับใต้เท้าหลี่แล้ว คงเป็นแค่ขนเส้นเดียวของวัวเก้าตัวกระมัง!"

"หมื่นตำลึงเงิน?!"

เศรษฐีหลี่ตกใจจนหน้าถอดสี

โจรสลัดน้ำกลุ่มนี้รู้จักชื่อของเขา และรู้ลึกถึงทรัพย์สินของครอบครัวเขาเป็นอย่างดี แสดงว่าพวกมันไม่ใช่โจรสลัดน้ำที่บังเอิญผ่านมา แต่ต้องเป็นพวกที่สะกดรอยตามครอบครัวเขามา และจงใจมาดักปล้นที่นี่อย่างแน่นอน

ไม่เช่นนั้น หากบังเอิญเจอกัน โจรสลัดน้ำจะรู้ตัวตนของเขาได้ในทันทีได้อย่างไร

หลายปีมานี้ เขาทำเงินได้มากมายจากการเป็นพ่อค้าข้าวในเขตอำเภอต่างๆ ของอู๋จวิ้น การเสียเงินสักสองสามสิบตำลึงเพื่อซื้อความปลอดภัยก็ไม่ได้ทำให้เขาสะทกสะท้านอะไร

แต่โจรสลัดน้ำกลุ่มนี้กลับเรียกร้องเงินถึงหนึ่งหมื่นตำลึงเงิน ซึ่งก็คือการรีดไถจนหมดเนื้อหมดตัว นี่มันเอาชีวิตเขากันชัดๆ

เศรษฐีหลี่รู้ดีว่าบ่าวรับใช้และกะลาสีเรือกว่ายี่สิบคนของเขา ไม่มีทางสู้พวกโจรสลัดน้ำกลุ่มนี้ได้แน่ ความหวังเดียวของเขาตอนนี้คือ หวังฟู่กุ้ยและศิษย์สายในของพรรคโอสถราชัน พวกเขาคือผู้ฝึกยุทธ์ตัวจริง มีวิทยายุทธ์ที่แข็งแกร่ง และมีตำแหน่งระดับสูงในพรรคโอสถราชัน

เศรษฐีหลี่รีบทำหน้าเศร้า และขอความช่วยเหลือจากหวังฟู่กุ้ย "คุณชายหวัง ไม่รู้ว่าพวกเราไปถูกโจรสลัดน้ำหมายหัวตั้งแต่เมื่อไหร่ คราวนี้เจอบาปเคราะห์เข้าอย่างจัง ท่านต้องช่วยเหลือพวกเราด้วยนะ!"

หวังฟู่กุ้ยเห็นโจรสลัดน้ำจำนวนมากขนาดนี้ ก็รู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาจับใจ

แม้ว่าเขาจะเป็นศิษย์สายในของพรรคโอสถราชัน และมีตำแหน่งระดับสูง แต่ก่อนหน้านี้เขาก็รู้จักมักคุ้นอยู่แต่ภายในพรรคโอสถราชัน ไม่ค่อยได้ออกไปยุทธภพ และไม่เคยมีเรื่องบาดหมางกับพวกโจรสลัดน้ำที่ดุร้ายจากพรรควาฬยักษ์มาก่อน

แต่เมื่อเห็นว่าที่พ่อตาในอนาคตกำลังตกอยู่ในอันตราย เขาก็ไม่อาจนิ่งดูดายได้ มิเช่นนั้นการแต่งงานระหว่างเขากับหลี่เจียวคงต้องล้มเลิกอย่างแน่นอน

"ท่านลุงอย่าได้ตื่นตระหนกไป เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ ปล่อยให้ข้าจัดการเองเถอะ!"

หวังฟู่กุ้ยเอ่ยปลอบใจ ก่อนจะฝืนใจเดินไปที่ขอบเรือ ยกมือคารวะหัวหน้าโจรสลัดน้ำ ติงสือซาน ที่อยู่อีกฝั่งหนึ่ง แล้วกล่าวด้วยเสียงอันดัง "ข้าคือ หวังฟู่กุ้ย ศิษย์สายในของพรรคโอสถราชัน พี่น้องจอมยุทธ์แห่งพรรควาฬยักษ์ทุกท่าน พอจะเห็นแก่หน้าข้า ปล่อยใต้เท้าหลี่ไปได้หรือไม่ ข้ายินดีมอบเงินให้หนึ่งร้อยตำลึง เพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณ!"

เขาเปิดฉากด้วยเงินหนึ่งร้อยตำลึง ซึ่งมากกว่าที่เศรษฐีหลี่เสนอถึงสิบเท่า ตัวเขาเองคิดว่ามันเป็นข้อเสนอที่จริงใจมาก โจรสลัดน้ำแค่มาเที่ยวเดียวก็ได้เงินไปตั้งร้อยตำลึง หาง่ายยิ่งกว่าลูกหลานตระกูลขุนนางอย่างเขาเสียอีก

บนเรือเร็วฝั่งตรงข้าม เมื่อหัวหน้าโจรสลัดน้ำ ติงสือซาน ได้ยินหวังฟู่กุ้ยประกาศชื่อพรรค เขาก็อดไม่ได้ที่จะตกใจ

บนเรือสินค้าลำนี้มีศิษย์สายในของพรรคโอสถราชันอยู่ด้วยงั้นรึ?!

เขาไม่ได้รับข่าวสารเรื่องนี้มาก่อนเลย

เรื่องนี้อยู่นอกเหนือความคาดหมายของเขา ทำให้จัดการยากพอสมควร

เพราะโดยปกติแล้ว ศิษย์สายในของพรรคใหญ่ทั้งห้า มักจะมีความสามารถเหนือกว่าศิษย์สายนอกทั่วไปอยู่มากโข

บางคนก็อาจจะเป็นยอดฝีมือที่สามารถก้าวขึ้นสู่ระดับหนึ่งได้ตั้งแต่อายุยังน้อย ซ้ำพวกเขายังมักจะเก็บตัวฝึกฝน ไม่ค่อยออกไปยุทธภพ ทำให้ผู้คนในยุทธภพไม่ค่อยรู้จัก

การที่หวังฟู่กุ้ยผู้นี้กล้าประกาศตัวเช่นนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดา

ติงสือซานรู้สึกลังเลชั่วขณะ

หากมีอดีตศิษย์สายในของพรรคโอสถราชันที่เป็นยอดฝีมือระดับหนึ่งผู้มีชื่อเสียงโด่งดังอยู่ที่นั่น เขาคงเกรงกลัวในชื่อเสียงของอีกฝ่าย ยอมจำนนต่อการปล้นครั้งนี้ และสั่งให้ลูกน้องถอยทัพกลับไป

ทว่าเขาไม่เคยได้ยินชื่อ "หวังฟู่กุ้ย" จากพรรคโอสถราชันในยุทธภพมาก่อนเลย จึงคาดเดาว่าอีกฝ่ายคงเป็นศิษย์สายในที่ยังไม่เคยออกท่องยุทธภพอย่างเต็มตัว ทำให้เขาไม่รู้ถึงระดับความสามารถที่แท้จริง

หัวหน้าโจรสลัดน้ำ ติงสือซาน กรอกตาอย่างเจ้าเล่ห์ ยิ้มอย่างดุร้ายพลางกล่าวว่า "ถุย หน้าของเจ้ามันมีค่าสักกี่อีแปะกันเชียว! พี่น้องทั้งหลาย ฆ่าพวกมันให้หมด!"

เขาไม่ได้ลงมือเอง แต่สั่งให้ลูกน้องเข้าไปโจมตี เพื่อทดสอบฝีมือของศิษย์สายในพรรคโอสถราชันกลุ่มนี้เสียก่อน

หากศิษย์สายในกลุ่มนี้เก่งกาจมาก เขาก็จะสั่งถอยทัพทันที เพื่อหลีกเลี่ยงการสูญเสีย แต่ถ้าพวกมันมีฝีมือแค่ธรรมดาๆ เขาก็จะจัดการให้หมดในคราวเดียว

"ลุยเลยพวกเรา!"

"ฆ่ามัน!"

โจรสลัดน้ำกว่าสิบคนชูอาวุธขึ้น ร้องตะโกนเสียงหลง พร้อมกระโจนจากเรือเร็วพุ่งตรงไปยังดาดฟ้าเรือสินค้าอย่างคล่องแคล่ว

โจรสลัดน้ำสิบกว่าคนนี้ล้วนมีฝีมือไม่เบา อย่างน้อยสี่คนก็เป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ระดับสาม ส่วนอีกเจ็ดแปดคนที่เหลือแม้จะเป็นแค่ผู้ฝึกยุทธ์ระดับไม่เข้าขั้น แต่ก็มีอาวุธครบมือ ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี และโจมตีได้อย่างดุดันเหี้ยมโหด

เรือสินค้าตระกูลหลี่ถูกโจรสลัดน้ำรุมโจมตีอย่างรวดเร็ว บ่าวรับใช้และกะลาสีเรือตระกูลหลี่กว่ายี่สิบคนใช้ไม้พายและท่อนเหล็กแกว่งไปมา เพื่อสกัดกั้นไม่ให้โจรสลัดน้ำขึ้นเรือได้

แต่พวกเขาก็ไม่เคยฝึกวิทยายุทธมาก่อน แล้วจะไปต้านทานการโจมตีอย่างดุดันของโจรสลัดน้ำกว่าสิบคนที่ถือมีดดาบได้อย่างไร พวกเขาจึงถูกตีถอยร่นไปเรื่อยๆ

มีเพียงศิษย์สายในพรรคโอสถราชันสองสามคนที่มีฝีมือพอตัว รีบเข้าไปช่วยเหลือ และพอจะรับมือกับโจรสลัดน้ำระดับสามที่มีฝีมือค่อนข้างดีเหล่านั้นได้บ้าง ทำให้สถานการณ์ไม่ถึงกับพ่ายแพ้ย่อยยับในทันที

หลี่เจียวถือกระบี่อ่อนคุ้มกันบิดามารดาอยู่ด้านข้าง รับมือกับการโจมตีของโจรสลัดน้ำระดับไม่เข้าขั้นสามคนด้วยความยากลำบาก ป้องกันซ้ายป่ายขวา พอจะต้านทานไว้ได้ชั่วคราว

"แม่นางน้อย ยอมจำนนซะดีๆ! เดี๋ยวพี่จะทำให้เจ้าเสียวซ่านไปถึงทรวงเลย!"

"อย่าทำให้แม่นางน้อยนี่เจ็บตัวนะ ต้องถนอมบุปผาไว้! รอให้ลูกพี่เสร็จกิจ พวกเราค่อยมาสนุกกับคุณหนูผู้ดีผิวขาวเนียนนุ่มคนนี้ต่อ"

โจรสลัดน้ำทั้งสามคนร้องตะโกนบุกโจมตี พลางหัวเราะและลวนลามด้วยวาจาอย่างไม่เกรงกลัว

"ไอ้พวกสวะชั่วช้า! ศิษย์พี่หวัง รีบมาช่วยข้าที——!"

หลี่เจียวทั้งอายทั้งโกรธ ในฐานะผู้ฝึกยุทธ์ระดับสาม นางกลับต้องมาถูกถ้อยคำหยาบโลนของโจรสลัดน้ำทำให้โกรธจนตัวสั่น กระบี่อ่อนสามฉื่อในมือก็อ่อนยวบยาบไร้เรี่ยวแรง ไม่สามารถแสดงอานุภาพได้ถึงหกเจ็ดส่วน

ความหวังเดียวของนางในตอนนี้ คือหวังฟู่กุ้ยชายในดวงใจ ยอดฝีมืออันดับหนึ่งในหมู่ศิษย์สายในของพรรคโอสถราชัน ที่จะสามารถพลิกสถานการณ์และกอบกู้ตระกูลหลี่ให้รอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งนี้ได้

[จบแล้ว]