บทที่ 39 - ตระกูลหลี่ตกที่นั่งลำบาก

บทที่ 39 - ตระกูลหลี่ตกที่นั่งลำบาก

แม่น้ำสายใหญ่แห่งเมืองซูโจว

ขุนเขาและท้องทะเลกว้างใหญ่ เมฆหมอกดั่งสายควัน ไอหมอกจางๆ ปกคลุมไปทั่วผืนน้ำ

แพไม้ไผ่เก่าๆ ลำหนึ่ง ลอยล่องไปตามแม่น้ำสายใหญ่

วันนี้ ซูเฉินได้รับมอบหมายงานจากหอรับใช้ ให้นำจดหมายไปส่งที่อำเภอโหลว หลังจากส่งจดหมายเสร็จ เขาก็กำลังโดยสารแพไม้ไผ่เพื่อเดินทางกลับไปส่งมอบภารกิจที่อำเภอกูซู

เนื่องจากเป็นการล่องไปตามน้ำ เขาจึงปล่อยให้แพไม้ไผ่ลอยไปตามกระแสน้ำบนผืนน้ำที่ปกคลุมด้วยไอหมอก มุ่งหน้าสู่อำเภออย่างช้าๆ

เขานั่งขัดสมาธิบนแพ โคจรลมปราณวัฏจักรใหญ่ ฝึกฝนจุดตันเถียนกลาง พยายามสัมผัสถึงพลังลมปราณแท้ภายใน

จุดตันเถียนล่างของซูเฉินนั้นฝึกฝนจนสมบูรณ์แล้ว ช่วงนี้เขาจึงแทบไม่ได้ใช้สมุนไพรชำระล้างร่างกายหรือบำรุงเลือดสำหรับจุดตันเถียนล่างอีก แต่เริ่มหันมากินสมุนไพรบำรุงลมปราณจำพวกโสมและยาอื่นๆ เพื่อเพาะสร้างลมปราณแท้ภายใน

เมื่อฝึกฝนไปเรื่อยๆ ความรู้สึกถึงพลังปราณของเขาก็ยิ่งเด่นชัดขึ้น

ซูเฉินคำนวณดูแล้ว หากเขากินสมุนไพรบำรุงลมปราณอย่างต่อเนื่อง น่าจะใช้เวลาฝึกฝนอีกเพียงสามห้าวัน หรืออย่างมากก็ครึ่งค่อนเดือน ก็มีความหวังที่จะสร้างลมปราณแท้ภายในจุดตันเถียนกลางได้สำเร็จ

ทันทีที่เขาสัมผัสได้ถึงพลังลมปราณแท้ภายในจุดตันเถียนกลางแม้เพียงแผ่วเบา เขาก็จะก้าวเข้าสู่ระดับผู้ฝึกยุทธ์ระดับสองอย่างเป็นทางการ ในยุทธภพสิบสามอำเภอแห่งเขตอู๋จวิ้นอันกว้างใหญ่นี้ ยอดฝีมือระดับสองก็นับว่าเป็นบุคคลที่มีหน้ามีตาคนหนึ่งแล้ว

ในขณะนี้ ห่างออกไปเบื้องหน้าแพไม้ไผ่ของซูเฉินราวๆ หลายร้อยจ้าง มีเรือบรรทุกข้าวสารลำใหญ่กำลังแล่นไปอย่างเชื่องช้าบนผืนน้ำที่เต็มไปด้วยไอหมอก

เพียงเพราะหมอกลงจัด ห่างกันแค่ไม่กี่สิบจ้างก็มองอะไรไม่ค่อยเห็นแล้ว

เรือบรรทุกข้าวสารลำนี้มีท้องเรือทึบน้ำ ส่วนบนดาดฟ้าเรือก็มีห้องโดยสารที่กว้างขวางและสว่างไสว บนดาดฟ้าเรือที่กว้างขวางบริเวณหัวเรือ มีโต๊ะตัวหนึ่งตั้งอยู่ บนโต๊ะเต็มไปด้วยกับแกล้ม สุราชั้นดี และชุดถ้วยชามเจ็ดแปดชุด

เศรษฐีตระกูลหลี่ร่างท้วมและฮูหยินหลี่ผู้เลอโฉมงดงาม นั่งอยู่ในตำแหน่งเจ้าภาพของโต๊ะสุรา

หลี่เจียวนั่งรินสุราและคอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้าง

สาวใช้และบ่าวรับใช้อีกกว่าสิบคนยืนคอยปรนนิบัติ เติมสุราและอาหารอยู่ไม่ห่าง

ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะสุรา คือหวังฟู่กุ้ยรูปงามและสง่าผ่าเผย เขายืนหลังตรง สวมชุดผ้าไหมปักดิ้นทองขอบเงินงดงาม ที่เอวคาดกระบี่วิเศษทอประกายเย็นเยียบ สีหน้าเปี่ยมไปด้วยความสง่างาม ดูราวกับคุณชายจากตระกูลผู้ดีอย่างแท้จริง

หลังจากที่หลี่เจียวดื่มสุรากับบิดามารดาไปสองสามจอก ใบหน้าของนางก็แดงระเรื่อ ยามที่ทอดสายตามองหวังฟู่กุ้ยเป็นระยะ แววตาก็เต็มไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธา

นอกจากนี้ บนโต๊ะสุรายังมีศิษย์สายในของพรรคโอสถราชันอีกสองสามคนที่มีความสัมพันธ์อันดีกับหวังฟู่กุ้ย มาร่วมดื่มด่ำและพูดคุยเป็นเพื่อน

ทุกคนกำลังดื่มสุรา ชมวิวทิวทัศน์ของภูเขาและสายน้ำที่เลือนรางทั้งสองฝั่ง พลางพูดคุยหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน

การเดินทางของเศรษฐีหลี่ในครั้งนี้ ก็เพื่อไปรับซื้อเสบียงอาหารที่ชนบทชานเมือง และกำลังจะขนส่งกลับไปยังร้านข้าวสารในอำเภอกูซู

หลี่เจียวได้ลาพักผ่อนกับหมอปรุงยาหลี่ขุยสองสามวัน เพื่อตามบิดามารดาไปซื้อเสบียงอาหารที่ชนบท

แน่นอนว่าหวังฟู่กุ้ยก็ตามหลี่เจียวมาเที่ยวเล่นที่ชนบทด้วย

เขาตามจีบหลี่เจียวมานานแล้ว จึงอยากถือโอกาสตีเหล็กตอนร้อน ตีสนิทกับบิดามารดาของหลี่เจียว เพื่อสานสัมพันธ์ครั้งนี้ให้สำเร็จ

หนุ่มสาววัยสิบสี่สิบห้าปี ก็ถึงวัยที่ควรพูดคุยเรื่องการแต่งงานได้แล้ว อีกทั้งพวกเขาทั้งสองก็บรรลุระดับผู้ฝึกยุทธ์ระดับสามมานานแล้ว จึงไม่ต้องกังวลว่าจะกระทบต่อความมั่นคงของจุดตันเถียนล่าง

"ศิษย์พี่หวัง ถือเป็นยอดฝีมือที่หาได้ยากในหมู่ศิษย์รุ่นเยาว์ของพรรคโอสถราชันเรา เป็นบุคคลระดับหัวแถวเลยทีเดียว อนาคตต้องรุ่งโรจน์อย่างแน่นอน!"

"วันข้างหน้าเมื่อศิษย์พี่หวังได้เป็นยอดฝีมือระดับหนึ่ง จะต้องได้เลื่อนขั้นเป็นระดับสูงในพรรคโอสถราชันของเราแน่ ถึงตอนนั้นพวกเราคงต้องขอพึ่งพาศิษย์พี่หวังแล้ว! มาๆๆ พวกเราขอคารวะศิษย์พี่หวังสักจอก!"

บนโต๊ะอาหาร ศิษย์สายในคนอื่นๆ ก็พากันกล่าวเยินยอหวังฟู่กุ้ยเป็นระยะๆ

"มิกล้า มิกล้า ศิษย์พี่ศิษย์น้องต้องพึ่งพากันและกันต่างหาก!"

แม้ว่าในใจของหวังฟู่กุ้ยจะหยิ่งผยองในฐานะลูกหลานตระกูลใหญ่แห่งเขตอู๋จวิ้น แต่ภายนอกเขาก็มักจะแสดงท่าทีถ่อมตนอยู่เสมอ พลางโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน

ฮูหยินหลี่ลอบสังเกต "ว่าที่ลูกเขยผู้ทรงคุณธรรม" ที่วางตัวเรียบง่ายคนนี้อยู่บ่อยๆ รอยยิ้มก็แย้มกว้างจนหุบไม่ลง แน่นอนว่านางรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง

ได้ยินมาว่าหวังฟู่กุ้ยผู้นี้เป็นถึงหลานชายของนายอำเภอหวังแห่งอำเภอกูซู เป็นถึงลูกหลานของตระกูลหวังแห่งเขตอู๋จวิ้น ชาติตระกูลสูงส่งถึงเพียงนี้ อนาคตย่อมเจริญก้าวหน้าอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

เศรษฐีหลี่ย่อมรู้เจตนาของหวังฟู่กุ้ยที่เดินทางมาในครั้งนี้เป็นอย่างดี

ช่วงหลายปีมานี้ ลูกสาวของเขาเติบโตขึ้นจนหน้าตาสะสวย งดงามหยดย้อย อีกทั้งยังเป็นศิษย์สายในหญิงของพรรคโอสถราชัน ชายหนุ่มที่มาตามจีบจึงมีมากมายราวกับฝูงปลาคาร์ปที่ว่ายทวนน้ำ แม่สื่อในอำเภอกูซูแทบจะเหยียบธรณีประตูบ้านตระกูลหลี่จนสึก

แต่เขาก็ยังไม่ยอมตกลงปลงใจสักที เพราะต้องการรอให้ได้ราคาดีที่สุด และเลือกเฟ้นลูกเขยที่ดีที่สุด

หวังฟู่กุ้ยนับว่าเป็นผู้ที่มีชาติตระกูลดีที่สุดในบรรดาชายหนุ่มที่มาตามจีบหลี่เจียว

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าชาติตระกูลและอำนาจบารมีจะดีเพียงใด แต่หากเป็นเพียงลูกผู้ดีหยิบหย่ง ไม่เอาถ่าน ตระกูลหลี่ของเขาก็จะไม่มีทางผลักไสลูกสาวลงเหวเพื่อหวังเกาะใบบุญผู้มีอำนาจเป็นอันขาด

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เศรษฐีหลี่ลอบสังเกตกิริยามารยาทและการวางตัวของหวังฟู่กุ้ยอย่างละเอียด ก็รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก เขามีความสง่างามสมกับเป็นลูกหลานตระกูลใหญ่จริงๆ

เพียงแต่ เศรษฐีหลี่ยังไม่ค่อยแน่ใจในภูมิหลังและชาติตระกูลที่แท้จริงของหวังฟู่กุ้ยนัก เพราะเรื่องที่หวังฟู่กุ้ยเป็นหลานชายของนายอำเภอหวังนั้น เป็นเพียงแค่ข่าวลือในหมู่ชาวบ้าน ยังไม่มีใครพิสูจน์ได้ว่าเป็นความจริงหรือไม่

เขาจำเป็นต้องสอบถามเรื่องนี้จากปากของเจ้าตัวโดยตรง เพื่อไม่ให้เป็นที่ขบขันในภายหลัง

"คุณชายหวัง! ข้าได้ยินมาว่าบิดาของท่านรับราชการอยู่ในจวนผู้ว่าการเขตอู๋จวิ้นหรือ?!"

เศรษฐีหลี่พูดเลียบเคียง หยั่งเชิงถาม

"ใช่แล้วขอรับ บิดาของข้ารับตำแหน่งสมุห์บัญชีอยู่ในจวนผู้ว่าการ ที่บิดาให้ข้ามาที่อำเภอกูซู ก็เพราะอยากให้ข้ามาฝึกฝนหาประสบการณ์ในเขตปกครองของท่านอาสักระยะหนึ่ง"

หวังฟู่กุ้ยกล่าวด้วยท่าทีถ่อมตน และตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เขารู้ดีว่าบิดาของหลี่เจียวต้องการถามอะไร จึงอ้อมค้อมบอกใบ้ถึงตัวตนของท่านอาของเขาให้ทราบ

ชาวบ้านในอำเภอกูซูอาจจะไม่รู้ว่าใครคือสมุห์บัญชีแห่งจวนผู้ว่าการเขตอู๋จวิ้น แต่ทุกคนย่อมรู้ดีว่า ผู้ที่ปกครองอำเภอกูซูแห่งนี้ ก็คือท่านนายอำเภอหวังนั่นเอง

"ดีมาก ดีเหลือเกิน! ควรจะใช้เวลาช่วงวัยหนุ่มสาว ออกมาฝึกฝนหาประสบการณ์ให้มากๆ!"

เศรษฐีหลี่ครุ่นคิดในใจครู่หนึ่ง รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นเต็มใบหน้า

หวังฟู่กุ้ยสามารถก้าวขึ้นมาเป็นศิษย์สายในอันดับหนึ่งได้ ชาติตระกูลนี้ย่อมต้องเป็นของจริงแน่

ต่อให้เรื่องที่เขาเป็นหลานชายนายอำเภอหวังจะมีน้ำปนอยู่บ้าง อย่างแย่ที่สุดก็คงเป็นแค่ญาติห่างๆ ของท่านนายอำเภอ แต่การเกิดในตระกูลขุนนาง ก็ยังดีกว่าฐานะพ่อค้าคหบดีอย่างเขาตั้งมากมาย

สองสามีภรรยาตระกูลหลี่ต่างรู้สึกพึงพอใจกับเรื่องนี้เป็นอย่างมาก วันข้างหน้าหากตระกูลหลี่ได้เกาะเกี่ยวสายสัมพันธ์อันสูงส่งนี้ การจะก้าวหน้าและรุ่งเรืองก็คงอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม

อันที่จริง ตามประเพณีแล้ว ลูกหลานตระกูลขุนนางมักจะไม่ค่อยแต่งงานกับครอบครัวพ่อค้าคหบดีนัก

แต่กรณีของหวังฟู่กุ้ยกับหลี่เจียวนั้นค่อนข้างพิเศษ พวกเขาเรียนรู้วิทยายุทธ์จากอาจารย์คนเดียวกันในพรรคโอสถราชัน เมื่อเวลาผ่านไป การเกิดความรู้สึกผูกพันฉันชู้สาวก็เป็นเรื่องปกติ

การแต่งงานระหว่างศิษย์พี่ศิษย์น้อง ถือเป็นเรื่องราวที่สวยงามในยุทธภพ หวังฟู่กุ้ยก็ใช้ชีวิตอยู่ในยุทธภพ ไม่ได้สอบเข้ารับราชการ จึงไม่ได้เคร่งครัดกับประเพณีเหล่านั้นมากนัก

หลายปีมานี้ตระกูลหลี่ทำการค้าขาย ก็หาเงินได้เป็นกอบเป็นกำ ถือว่าเป็นคหบดีผู้มั่งคั่งตระกูลหนึ่งในอำเภอกูซูเลยทีเดียว

หลี่เจียวลูกสาวของเขาก็รู้สึกชื่นชมศิษย์พี่หวังคนนี้มาโดยตลอด หากตระกูลหวังไม่ได้ใส่ใจว่าฝ่ายหญิงเป็นครอบครัวพ่อค้า การสานสัมพันธ์ครั้งนี้ก็อาจเป็นไปได้

ทุกคนดื่มสุราพูดคุยกันอย่างถูกคอ

แม้ว่าทั้งสองฝ่ายจะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่ก็มีความเข้าใจตรงกันแล้ว ในเมื่อต่างฝ่ายต่างก็พอใจ ก็เหลือแค่รอให้จวนตระกูลหวังส่งแม่สื่อมาทาบทามที่ตระกูลหลี่ งานมงคลก็จะเกิดขึ้นได้อย่างสมบูรณ์

บนเรือสินค้าของตระกูลหลี่ สองสามีภรรยาและหวังฟู่กุ้ยรวมถึงคนอื่นๆ กำลังดื่มสุราและหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน

โดยหารู้ไม่ว่า ห่างออกไปทางด้านข้างราวร้อยจ้าง มีเรือเร็วทรงกระสวยที่จุคนได้กว่าสิบคนโผล่มาให้เห็นลางๆ

ชายร่างผอมหน้าตาดุดันเย็นชา จมูกงุ้มดั่งเหยี่ยว ผิวสีทองแดง ยืนอยู่ตรงหัวเรือเร็ว มือถือมีดผ่าคลื่นที่ส่องประกายวาววับ จ้องมองเรือสินค้าตระกูลหลี่เบื้องหน้าด้วยแววตาละโมบและเหี้ยมโหด

"พี่น้องทั้งหลาย ออกแรงพายให้เต็มที่! จับแกะอ้วนตัวนั้นมาให้ได้ ข้าจะตบรางวัลให้คนละสิบตำลึงเงิน!"

ชายร่างผอมหน้าตาดุดันตะโกนเสียงต่ำ

บนเรือเร็ว ชายฉกรรจ์หน้าตาเหี้ยมโหดกว่าสิบคนต่างก็มีแววตาเป็นประกายสีแดงด้วยความตื่นเต้น สองมือจ้วงพายอย่างสุดกำลัง เพื่อไล่ตามเรือสินค้าที่อยู่เบื้องหน้า

เรือเร็วลำนี้กินน้ำตื้น น้ำหนักเบาและคล่องตัว เหมาะสำหรับการต่อสู้ทางน้ำเป็นที่สุด

เมื่อชายฉกรรจ์กว่าสิบคนพร้อมใจกันจ้วงพาย เรือก็แล่นฉิว ความเร็วของมันย่อมเหนือกว่าเรือสินค้าที่บรรทุกของหนักอึ้งอย่างเทียบไม่ติด

เรือเร็วแหวกกระแสน้ำพุ่งทะลุไอหมอกหนาทึบกลางแม่น้ำใหญ่ มุ่งหน้าเข้าหาเรือสินค้าอย่างเงียบเชียบไร้สุ้มเสียง

บนเรือสินค้าของตระกูลหลี่ กะลาสีคนหนึ่งที่ดื่มสุราเข้าไปหลายอึกจนหน้าแดงก่ำ เดินมาปัสสาวะที่ท้ายเรือ บังเอิญเหลือบไปเห็นเรือเร็วลำหนึ่งพุ่งทะลุไอหมอกบางๆ ไล่ตามเรือสินค้ามาติดๆ

กะลาสีเรือชะงักไปครู่หนึ่ง เบิกตากว้างเพ่งมองไปทางนั้นอย่างละเอียด เมื่อเห็นว่าชายฉกรรจ์กว่าสิบคนบนเรือเร็วลำนั้นล้วนมีหน้าตาเหี้ยมโหด พกพกอาวุธมีดดาบอันเย็นเยียบ เขาก็ถึงกับสะดุ้งสุดตัวด้วยความหวาดกลัวจนฉี่ราดกางเกง

"โจ... โจรสลัดน้ำ! แย่แล้ว โจรสลัดน้ำบุก!"

เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวดังลั่นไปทั่วเรือสินค้า

[จบแล้ว]