บทที่ 33 - ศาลเจ้าพ่อหลักเมืองร้าง

บทที่ 33 - ศาลเจ้าพ่อหลักเมืองร้าง

ณ บริเวณชานเมืองฝั่งตะวันออกของอำเภอกูซู ศาลเจ้าพ่อหลักเมืองแห่งหนึ่งที่มีประตูพังๆ แง้มเปิดอยู่ ภายในศาลเจ้ามีสภาพรกรุงรังยุ่งเหยิง รูปปั้นเจ้าที่และแท่นบูชาพังทลายลงมากองกับพื้นตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ ทุกหนแห่งเต็มไปด้วยหยากไย่แมงมุมและกองฟางที่สุมไว้ระเกะระกะ หนูสองสามตัวทำรังซ่อนอยู่ใต้แท่นบูชา พวกมันผอมโซจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ดวงตาสาดประกายสีเขียวปัด

ซูเฉินและอาโฉ่วกำลังเดินมุ่งหน้ามายังศาลเจ้าร้างแห่งนี้

ในขณะนี้ ภายในศาลเจ้าพ่อหลักเมืองร้างกำลังคึกคักเป็นพิเศษ ขอทานกว่าสิบคนที่มีสภาพผมเผ้ากระเซิงและเนื้อตัวมอมแมมกำลังจับกลุ่มรวมตัวกัน เพื่อปรึกษาหารือเรื่องสำคัญระดับชาติที่เกี่ยวพันกับโชคชะตาอันยิ่งใหญ่ของพวกตน

ตรงกลางศาลเจ้ามีกองฟืนถูกสุมขึ้นเป็นกองไฟ ด้านบนมีหม้อดินเผาใบใหญ่วางตั้งอยู่ ภายในหม้อดินเผามีน้ำแกงถั่วเหลืองที่กำลังเดือดปุดๆ ด้านบนยังมีเศษใบผักสีเขียวลอยฟ่องอยู่สองสามใบ

กลิ่นหอมอ่อนๆ ของถั่วค่อยๆ ลอยกรุ่นขึ้นมา ดึงดูดให้ขอทานในศาลเจ้าจ้องมองจนตาแทบถลน น้ำลายสอด้วยความอยากกิน ท้องไส้พากันร้องโครกครากประท้วง

"พี่น้องทั้งหลาย วันนี้ที่พวกเรามารวมตัวกันที่นี่ก็เพื่อปรึกษาหารือเรื่องใหญ่ อย่ามัวแต่คิดเรื่องกินสิ! พวกเจ้ารู้หรือไม่ ว่าสถานการณ์ของยุทธภพในเขตอู๋จวิ้นตอนนี้เป็นอย่างไร?"

ขอทานหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่ตรงกลาง กวาดสายตามองขอทานคนอื่นๆ ด้วยสีหน้าขึงขังจริงจัง

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง กวาดสายตาอันทรงอำนาจมองไปรอบๆ

แต่กลับไม่มีขอทานคนไหนตอบคำถามของเขาได้เลย ทุกคนต่างทำหน้าเหลอหลา มองเขาด้วยความงุนงงสับสน ทำให้เขารู้สึกกระอักกระอ่วนใจยิ่งนัก

ขอทานหนุ่มรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

การที่เขาเรียกตัวลูกน้องขอทานกลุ่มนี้มารวมตัวกันที่นี่ในวันนี้ แน่นอนว่าไม่ได้มาเพื่อกินน้ำแกงถั่ว แต่เตรียมการที่จะก่อตั้งขุมกำลังพรรคในยุทธภพแห่งใหม่ที่เป็นของพวกขอทานอย่างแท้จริง

"ตอนนี้ใต้หล้ากำลังวุ่นวาย พรรคต่างๆ ในยุทธภพกำลังเจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุด! นี่คือช่วงเวลาอันดีงามที่พวกเราจะผงาดขึ้นมาและเจริญก้าวหน้า!"

"พวกคนในยุทธภพจากพรรควาฬยักษ์ พรรคอินทรีสวรรค์ พรรคโอสถราชัน สำนักกระบี่เหล็ก และพรรคม้า พวกมันแต่ละคนเดินเข้าออกโรงเตี๊ยม กินหรูอยู่สบาย วางอำนาจบาตรใหญ่ไปทั่วสิบสามอำเภอแห่งเขตอู๋จวิ้น"

"ในขณะที่พวกเราเหล่าขอทานกลับต้องทนหิวโซ ถูกข่มเหงรังแกสารพัด ทำได้เพียงกินเศษอาหารเหลือเดนจากพวกมัน ทุกคนลองคิดดูสิ ว่าเหตุใดถึงเป็นเช่นนี้?"

ภายในศาลเจ้าเงียบกริบ เหล่าขอทานต่างทำตาปริบๆ มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่มีใครตอบคำถามได้เลย

"นั่นก็เป็นเพราะพวกเราเหล่าขอทานแม้จะมีจำนวนมาก แต่ก็เป็นเพียงทรายที่ไร้การเกาะกุม พวกเราไม่มีพรรคเป็นของตัวเอง ไม่มีขุมกำลังเป็นของตัวเอง เป็นแค่กลุ่มก้อนที่ไร้หัวหน้า ก็เลยต้องเสียเปรียบอย่างหนักไงล่ะ!"

"ตอนนี้ขอทานกลุ่มของพวกเรา ได้ขยายตัวจากเดิมที่มีแค่สี่ห้าคน กลายเป็นสิบกว่าคนแล้ว ถึงเวลาที่ต้องพิจารณาเรื่องการก่อตั้งพรรคเสียที อย่าคิดว่าพวกเรามีคนน้อยนะ พรรคเล็กๆ ในยุทธภพเขตอู๋จวิ้นหลายพรรค ก็มีคนแค่ไม่กี่สิบคนเท่านั้น ขอเพียงพวกเราตั้งพรรคขึ้นมาได้ อีกไม่นานก็สามารถแซงหน้าพวกมันได้แล้ว"

ขอทานหนุ่มทำได้เพียงถามเองตอบเอง น้ำเสียงเด็ดเดี่ยว โบกไม้โบกมือกล่าวด้วยท่าทางฮึกเหิม

"ใช่!"

"พวกเราใช้ชีวิตลำบากเกินไปแล้ว ต้องทนหิวทุกวัน แย่งชิงอาหารกันจนหัวร้างข้างแตก แต่พวกลูกศิษย์พรรคใหญ่พวกนั้นกลับได้กินดื่มเที่ยวเล่นอย่างสำราญใจ ทุกมื้อมีเนื้อสุนัขกิน ทุกมื้อมีไก่ขอทานให้ลิ้มรส"

"พวกเราก็ต้องตั้งพรรคที่เป็นของพวกเราขึ้นมาให้ได้! คนเยอะอำนาจแยะ แบบนี้พวกเราก็จะได้เดินกร่างในอำเภอกูซูได้ ยึดครองเขตสลัมเป็นอาณาเขตของพวกเรา จะได้กินไก่ขอทานทุกวัน มีชีวิตที่สุขสบายเสียที!"

บรรดาขอทานที่กำลังหิวจนไส้กิ่ว พลันรู้สึกว่าคำพูดของหัวหน้าขอทานช่างมีเหตุผลยิ่งนัก เมื่อนึกขึ้นได้ ต่างก็พากันส่งเสียงสนับสนุน

"ดีมาก ดูเหมือนว่าพี่น้องทุกคนจะมีใจเป็นหนึ่งเดียวกัน! ทันทีที่พวกเราก่อตั้งพรรค ดึงดูดขอทานหลายร้อยหลายพันคนให้มาเข้าร่วม ย่อมต้องกวาดล้างไปทั่วทั้งอำเภอกูซู หรือแม้กระทั่งสิบสามอำเภอแห่งเขตอู๋จวิ้น รวบรวมผู้อพยพที่ไร้บ้าน อย่างน้อยก็ต้องมีศิษย์เป็นหมื่นคน ไม่นานก็สามารถก้าวข้ามห้าพรรคใหญ่แห่งเขตอู๋จวิ้น กลายเป็นพรรคอันดับหนึ่งในยุทธภพได้อย่างแน่นอน"

"วันนี้ ข้า ขอทานจู ขอร่วมสาบานเป็นพันธมิตรกับพี่น้องทุกท่าน ณ ที่นี้ ขอก่อตั้งพรรคกระยาจกขึ้นที่ศาลเจ้าพ่อหลักเมืองแห่งนี้ ข้า จูผู้เฒ่า ขอรับตำแหน่งหัวหน้าพรรคโดยไม่บ่ายเบี่ยง นับจากวันนี้เป็นต้นไป ข้าและพี่น้องพรรคกระยาจกทุกคน มีสุขร่วมเสพ มีทุกข์ร่วมต้าน!"

ขอทานหนุ่มชูชามดินเผาขึ้นสูง กล่าวด้วยความตื่นเต้นฮึกเหิม

"คารวะท่านหัวหน้าพรรค!"

บรรดาขอทานต่างขานรับเสียงดังกึกก้อง พากันชูเศษกระเบื้อง ชามแตก ชามไม้ ที่ใส่น้ำแกงอยู่ก้นชามขึ้นสูง เพื่อร่วมสาบานเป็นพันธมิตร

ขอทานหนุ่ม 'จูเหลาปา' มองซ้ายมองขวาด้วยความภาคภูมิใจ แต่ก็ยังมีความรู้สึกเสียดายอยู่บ้างเล็กน้อย

หากเมื่อเดือนสิบสองปีที่แล้ว ชามกระเบื้องเคลือบลายดอกไม้อันงดงามของเขาไม่ถูกไอ้เด็กเวรนั่นเตะจนแตกไปเสียก่อน การได้ชูมันขึ้นมาในสถานการณ์เช่นนี้ ย่อมต้องโดดเด่นสะดุดตาท่ามกลางชามแตกๆ เหล่านี้อย่างแน่นอน แล้วเขาจะดูน่าเกรงขามมากเพียงใดกันนะ

"เพื่อเป็นการเฉลิมฉลองการก่อตั้งพรรคของพวกเรา ทุกคนมาร่วมกินงานเลี้ยงถั่วเหลืองกันเถอะ!"

"เฮ้ย~ อย่าแย่งกันสิ! มีส่วนแบ่งให้ทุกคนนั่นแหละ!"

ยังไม่ทันที่ถั่วในหม้อดินเผาจะต้มจนสุก บรรดาขอทานที่หิวโหยจนตาลายก็ทนรอไม่ไหว พากันแย่งตักถั่วเหลืองและใบผักขึ้นมากินอย่างตะกละตะกลาม

ท่ามกลางการยื้อแย่งของเหล่าขอทาน ก็เกิดเสียง "เพล้ง" ดังขึ้น หม้อดินเผาร่วงหล่นกระแทกพื้น ถั่วหกกระจายเกลื่อน น้ำแกงและใบผักหกเลอะเทอะเต็มพื้นดิน

แต่ตอนนี้พวกเขากำลังหิวจัด จึงไม่สนใจความร้อน กอบกำถั่วจากพื้นดินขึ้นมายัดเข้าปากกันอย่างเอาเป็นเอาตาย

"พวกเจ้าพวกตะกละเอ๊ย!"

จูเหลาปาเห็นแล้วทั้งโมโหทั้งร้อนรน กลัวว่าตัวเองจะแย่งไม่ทัน จึงรีบกระโจนเข้าร่วมวง แย่งชิงถั่วกับเขาด้วย

"เอี๊ยด——!"

ในตอนนั้นเอง ประตูพังๆ ที่แง้มอยู่ของศาลเจ้าพ่อหลักเมืองก็ถูกผลักออก เด็กหนุ่มอายุราวสิบสองสิบสามปีสองคนผลักประตูเดินเข้ามา

บรรดาขอทานที่กำลังแย่งถั่วที่หกจากหม้อดินเผากันอยู่ในศาลเจ้าต่างสะดุ้งตกใจ เมื่อได้ยินเสียงประตูถูกผลักเปิดออก ก็พากันหันขวับไปมอง

เสื้อผ้าที่เด็กหนุ่มทั้งสองสวมใส่นั้น เป็นชุดประจำสำนักที่เห็นได้ชัดเจน คนหนึ่งเป็นศิษย์ชุดครามของพรรคโอสถราชันที่ดูองอาจผ่าเผย ส่วนอีกคนเป็นศิษย์ชุดผ้าป่านสีเทาของพรรคอินทรีสวรรค์

เด็กหนุ่มจากพรรคโอสถราชันมีสีหน้าสุขุมเยือกเย็นกว่า เป็นเด็กหนุ่มที่ดูโตเกินวัย เขากวาดสายตามองขอทานในศาลเจ้าปราดหนึ่งโดยไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก

ในขณะที่เด็กหนุ่มศิษย์พรรคอินทรีสวรรค์ที่มีรอยแผลเป็นสีเขียวบนใบหน้า เมื่อจู่ๆ เห็นขอทานจำนวนมากรวมตัวกันอยู่ในศาลเจ้าร้าง ก็ดูเหมือนจะตกใจ เผยสีหน้าหวาดกลัว และทำท่าจะถอยหนีออกไปอย่างลุกลี้ลุกลน

เหล่าขอทานต่างรู้สึกประหลาดใจ ศาลเจ้าร้างแห่งนี้ปกติไม่ค่อยมีใครมาย่างกราย เหตุใดจู่ๆ ถึงมีศิษย์วัยรุ่นของพรรคใหญ่สองคนโผล่มาได้?

เด็กหนุ่มทั้งสองคนนี้ก็คือซูเฉินและอาโฉ่ว

ซูเฉินเหลือบเห็นว่าในศาลเจ้ามีขอทานกว่าสิบคนกำลัง "ชุมนุม" กันอยู่ แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจขอทานเหล่านี้เลย

เขามองเห็นว่าในศาลเจ้ามีหม้อดินเผาใบใหญ่ที่ใช้ต้มน้ำแกงอยู่ จึงอดยิ้มไม่ได้ แล้วหันไปพูดกับอาโฉ่วว่า "อาโฉ่ว ตรงนี้มีหม้อดินเผาพอดีเลย พวกเราไปล่าสัตว์ป่ามาต้มแกงตุ๋นเนื้อกินกันเถอะ จะได้ไม่ต้องเสียเวลาเข้าเมืองไปซื้อหม้อกลับมา"

"แต่ว่า... มีขอทานอยู่ที่นี่เยอะแยะเลยนะ! พวกเราเปลี่ยนที่กันดีไหม?"

อาโฉ่วมองดูฝูงขอทานกลุ่มใหญ่ในศาลเจ้าด้วยความหวาดหวั่น

ขอทานในอำเภอกูซูจัดว่าเป็นชนชั้นต่ำต้อย แม้สถานะจะต่ำเตี้ยเรี่ยดินที่สุด แต่เมื่อรวมตัวกันเป็นกลุ่มใหญ่ก็ไม่ใช่เรื่องที่จะไปตอแยด้วยง่ายๆ

ขอทานในอำเภอก็เหมือนกับพวกอันธพาล ชอบรังแกคนที่อ่อนแอกว่าและหวาดกลัวคนที่แข็งแกร่ง การไปยุ่งกับขอทานผู้ใหญ่กลุ่มใหญ่นี้ พวกเขาสองคนที่เป็นแค่เด็กหนุ่มคงต้องเสียเปรียบแน่ๆ

ขอทานจูเหลาปาจ้องมองซูเฉินอยู่หลายครั้ง รู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตาแปลกๆ

ทันใดนั้นเขาก็นึกออก จึงสะดุ้งโหยง ชี้หน้าซูเฉินแล้วตะโกนลั่น "ข้า จูผู้เฒ่า จำเจ้าได้แล้ว! เจ้าก็คือไอ้เด็กที่เตะชามกระเบื้องเคลือบของข้าแตกเมื่อปีที่แล้วนี่เอง ไอ้หนู ทำไมเจ้าถึงกลายเป็นศิษย์พรรคโอสถราชันไปได้ล่ะ?"

ซูเฉินเตะชามกระเบื้องเคลือบลายดอกไม้ของเขาจนแตกกระจาย เขาจึงเกลียดชังซูเฉินเข้ากระดูกดำ และจดจำใบหน้าของซูเฉินได้อย่างแม่นยำ

เพียงแต่ช่วงกว่าครึ่งปีมานี้ ซูเฉินตัวสูงขึ้นเล็กน้อย หลังจากฝึกวิทยายุทธ์ร่างกายก็กำยำขึ้น ไม่ได้ดูอ่อนแอขี้โรคเหมือนเมื่อหนึ่งปีก่อน

"ไอ้หนู เจ้าทำชามกระเบื้องเคลือบของข้าแตก แล้วยังกล้าโผล่หน้ามาอีก พี่น้องทั้งหลาย ศึกแรกแห่งการก่อตั้งพรรคกระยาจกของพวกเรา สมควรเริ่มขึ้น ณ บัดนี้! เอาสองคนนี้มาประเดิมชัย ลุยเข้าไปเลย อัดมัน!"

จูเหลาปาเคียดแค้นสุมอก ความโกรธทำให้ความกล้าผุดขึ้นมา

คราวก่อนที่เจอเด็กหนุ่มชุดครามจากพรรคโอสถราชันคนนี้ ไอ้เด็กนี่ยังมีสภาพยากจนข้นแค้นอยู่เลย ตอนนี้เพิ่งผ่านไปแค่กว่าครึ่งปี น่าจะเพิ่งเข้าพรรคโอสถราชันได้ไม่นาน คาดว่าคงยังฝึกวิทยายุทธ์ไม่สำเร็จ ฝีมือคงยังอ่อนหัดอยู่มาก

ดูจากการแต่งกายด้วยชุดสีครามใหม่เอี่ยมของไอ้เด็กนี่ คาดว่าคงมีเงินทองติดตัวอยู่บ้าง พอดีเลย จะได้ปล้นเอามาให้พวกตนใช้จ่าย

ขอทานกว่าสิบคนมองหน้ากันไปมา รวบรวมความกล้า ส่งเสียงคำรามลั่น แล้วแห่กันพุ่งกรูกันเข้าไปล้อมซูเฉินและอาโฉ่ว ศิษย์พรรคใหญ่ทั้งสองคนไว้

หากอยู่ในเขตอำเภอกูซู พวกขอทานย่อมไม่กล้าล่วงเกินศิษย์จากห้าพรรคใหญ่แห่งเขตอู๋จวิ้นอย่างเด็ดขาด มิเช่นนั้นคงถูกคนของพรรคใหญ่ซ้อมจนปางตาย

แต่ที่นี่คือชานเมืองที่รกร้างว่างเปล่า ศาลเจ้าพังๆ ที่แทบไม่มีใครย่างกรายเข้ามา

ฝั่งพวกเขามีขอทานวัยฉกรรจ์และผู้ใหญ่รวมกันตั้งสิบกว่าคน แม้จะไม่เคยฝึกวิทยายุทธ์ แต่ก็รูปร่างสูงใหญ่ โอกาสชนะมีสูงลิ่ว มีหรือจะกลัวเด็กหนุ่มอายุสิบสองสิบสามแค่สองคน?

[จบแล้ว]