บทที่ 18 - สัตว์ประหลาดปลา

บทที่ 18 - สัตว์ประหลาดปลา

ปลาประหลาดหินเกล็ดหิมะนั่งเหม่ออยู่บนโขดหินใต้ก้นทะเลสาบ รู้สึกแน่นท้อง

มันรู้สึกแปลกใจ ปกติเวลากลืนเหยื่อลงไป ไม่นานก็จะย่อยสลายจนหมด

แต่ครั้งนี้กลับแปลกประหลาด เหยื่อชิ้นนั้นติดแหง็กอยู่ในท้องของมัน ถูกห่อหุ้มด้วยน้ำย่อย แต่ดูเหมือนจะไม่มีทีท่าว่าจะถูกย่อยเลย

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน

จู่ๆ ซูเฉินก็สะดุ้งตื่นขึ้นมา ลุกพรวดขึ้นจากกองน้ำย่อยที่เหนียวข้น

"เฮือก!"

เขาหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ราวกับเพิ่งผ่านฝันร้ายอันยาวนาน และในที่สุดก็หลุดพ้นจากความฝันอันพิลึกพิลั่นนั้นมาได้

ยังไม่ทันได้ทบทวนว่าเกิดอะไรขึ้นในความฝัน

ซูเฉินก็รู้สึกอึดอัดที่หน้าอกอย่างรุนแรง ราวกับถูกขังอยู่ในพื้นที่ปิดตาย

รอบด้านมืดสนิท ยื่นมือออกไปก็มองไม่เห็นนิ้วมือของตัวเอง ไม่สามารถมองเห็นสิ่งใดได้เลย

กลิ่นเหม็นคาวปลาที่รุนแรงสุดๆ พุ่งเข้าเตะจมูก เขาสำลักจนไอออกมาหลายครั้ง รู้สึกเหมือนถูกห่อหุ้มด้วยกองปลาเน่า

ทั่วทั้งร่างของซูเฉินเหนียวเหนอะหนะไปหมด เขายื่นมือออกไปคลำรอบๆ แล้วก็ต้องตกใจเมื่อพบว่ารอบตัวมีแต่ผนังเนื้อที่กำลังยุบพอง ไม่รู้ว่ามันคืออะไรที่มาห่อหุ้มตัวเขาเอาไว้

ซูเฉินเริ่มตื่นตระหนกและหวาดกลัว หรือว่าเขาจะถูกสัตว์ประหลาดอย่างงูยักษ์กลืนลงท้องมาแล้ว?

เขารีบใช้มือคลำไปที่ด้านหลังเอวตามสัญชาตญาณ และก็สัมผัสโดนมีดตัดฟืนที่แขวนไว้พอดี

เขาชักมันออกมาทันที แล้วแกว่งมีดฟันเข้าใส่ผนังเนื้อรอบๆ หวังจะสับให้เป็นทางออก

"ฉึก!"

สับลงไปหนึ่งที เลือดเนื้อก็สาดกระจาย

ทันใดนั้น ผนังเนื้อก็หดตัวอย่างรุนแรง และบิดตัวม้วนไปมาราวกับคลื่นลมแรง

ผนังเนื้อด้านหน้าเปิดอ้าออกอย่างกะทันหัน มีแสงสว่างสาดส่องเข้ามา น้ำในทะเลสาบปริมาณมหาศาลทะลักเข้ามา ท่วมท้นพื้นที่อันคับแคบในช่องท้อง

ซูเฉินรีบใช้ขาทั้งสองข้างถีบผนังเนื้ออย่างแรง พุ่งทะยานออกไปยังทิศทางที่มีแสงสว่าง พริบตาเดียวก็พุ่งเข้าไปในผืนน้ำทะเลสาบที่สว่างไสว หลุดพ้นจากการถูกห่อหุ้มด้วยผนังเนื้ออันมืดมิด กลับคืนสู่แสงสว่างอีกครั้ง

น้ำในทะเลสาบใสสะอาดและเป็นสีฟ้าคราม สว่างใสราวกับอำพัน

ซูเฉินเติบโตมากับการเล่นน้ำในทะเลสาบของหมู่บ้านริมน้ำโจวจวงตั้งแต่เด็ก มีความเชี่ยวชาญในการจับปลาในน้ำมากที่สุด การอยู่ในทะเลสาบจึงทำให้เขารู้สึกคุ้นเคยและปลอดภัยเป็นอย่างยิ่ง

ซูเฉินกลั้นหายใจในน้ำ หันกลับไปมองทางที่เพิ่งหลุดออกมา ก็ต้องเบิกตากว้างเมื่อเห็นปลาประหลาดหินเกล็ดหิมะตัวมหึมาขนาดสองจ้าง

สัตว์ประหลาดปลาตัวนี้มีหน้าตาอัปลักษณ์และน่ากลัวมาก ลำตัวของมันเต็มไปด้วยก้อนเนื้อปูดโปนคล้ายเนื้องอก สีเทาเหมือนก้อนหิน หากไม่สังเกตดีๆ ก็คงคิดว่ามันเป็นก้อนหินขนาดใหญ่สองจ้าง

ที่มุมปากของมันกำลังมีเลือดคาวคลุ้งพุ่งออกมา ดวงตาขนาดใหญ่เท่าฆ้องสีแดงก่ำดั่งโคมไฟ กำลังจ้องเขม็งมาที่เขาด้วยความโกรธแค้น

สัตว์ประหลาดปลาเรอะ?

ซูเฉินตกใจแทบสิ้นสติ ตีน้ำสะเปะสะปะจนเกือบจะสำลักน้ำในทะเลสาบ

นี่... นี่มันใช่สัตว์ประหลาดปลาแห่งทะเลสาบไท่หูในตำนานหรือเปล่าเนี่ย?

ที่บ้านเกิดในหมู่บ้านริมน้ำโจวจวง ชาวประมงผู้ใหญ่มักจะเล่าต่อๆ กันมาว่า ในทะเลสาบไท่หูมักจะมีสัตว์ประหลาดปลาที่น่าสะพรึงกลัวโผล่มาบ่อยๆ

สัตว์ประหลาดปลาตัวนี้มีขนาดใหญ่โตราวกับเรือ หน้าตาอัปลักษณ์และน่ากลัว มันชอบทำตัวกร่างในทะเลสาบ มักจะพุ่งชนเรือประมงและกัดแหอวนจนขาด บางครั้งถึงขั้นมีเด็กถูกมันกลืนกินเข้าไป

ดังนั้น ในเทศกาลล่าปาของทุกปี ชาวประมงผู้ใหญ่ในหมู่บ้านโจวจวง จะต้องนำข้าวเหนียว หัวหมู และหัวแกะ มาเซ่นไหว้สัตว์ประหลาดปลาและเทพมังกรในทะเลสาบ เพื่อภาวนาให้ทะเลสาบสงบคลื่นลม และขอร้องไม่ให้สัตว์ประหลาดปลาออกมาทำร้ายผู้คน

สัตว์ประหลาดปลาตัวยักษ์ที่แสนน่ากลัวตรงหน้านี้ เหมือนกับสัตว์ประหลาดปลาแห่งทะเลสาบไท่หูที่ชาวประมงเล่าขานกันไม่ผิดเพี้ยน

ตอนนี้ซูเฉินก็นึกขึ้นมาได้ว่า ก่อนที่เขาจะหมดสติ เขาเห็นลางๆ ว่ามีปลาตัวยักษ์ปรากฏขึ้น สัตว์ประหลาดปลาตัวนี้คงจะฉวยโอกาสตอนที่เขาโดนพิษงูสามเหลี่ยมทองคำและสลบอยู่ริมทะเลสาบ กลืนเขาเข้าไปในท้องแน่ๆ

ที่เขาเพิ่งหนีออกมาเมื่อครู่ ก็คือช่องท้องของสัตว์ประหลาดปลาตัวนี้นี่เอง

เห็นได้ชัดว่าสัตว์ประหลาดปลากำลังโกรธจัด อาหารที่อุตส่าห์กลืนลงท้องไปแล้ว กลับหนีรอดออกมาได้ มันอาละวาดในทะเลสาบไท่หูมานานนับร้อยปี ยังไม่เคยเจอเรื่องเหลวไหลแบบนี้มาก่อน

"ตูม~!"

สัตว์ประหลาดปลาสะบัดครีบหางสั้นๆ พุ่งทะยานลำตัวอันใหญ่โตเข้าหาซูเฉิน อ้าปากกว้าง หมายจะกลืนกินเขาลงไปอีกครั้ง

ซูเฉินตกใจมาก

เขารู้ดีว่า ความเร็วในการว่ายน้ำหนีของเขา ไม่มีทางสู้สัตว์ประหลาดปลาตัวนี้ได้แน่

ในเมื่อหนีไม่ได้ ก็ต้องสู้

ในฐานะลูกชาวประมง เขาเติบโตมากับการจับปลาในน้ำตั้งแต่เด็ก ย่อมว่ายน้ำเก่งและมีประสบการณ์อย่างโชกโชน ร่างกายของเขาพลิ้วไหวราวกับปลา เขาวาดลวดลายด้วยกระบวนท่าถีบจันทร์ใต้น้ำ พุ่งเท้าเข้าเตะจมูกอันบอบบางของสัตว์ประหลาดปลาอย่างจัง

แรงถีบครั้งนี้ มีพละกำลังไม่ต่ำกว่าสี่ถึงห้าสิบชั่ง

"กร๊อบ!"

ปลาประหลาดตัวยักษ์มัวแต่ใจร้อนอยากจะกลืนซูเฉิน จึงไม่ทันระวัง ถูกซูเฉินเตะเข้าอย่างจัง จมูกที่บอบบางและไวต่อความรู้สึกถูกซูเฉินเตะจนยุบ เลือดคาวคลุ้งทะลักออกมา มันเจ็บปวดจนน้ำตาปลาแทบจะไหลริน รีบหันหลังกลับแล้วดำดิ่งลงสู่ก้นทะเลสาบเพื่อหลบหนีทันที

ซูเฉินไม่กล้าตามสัตว์ประหลาดปลาตัวยักษ์ที่น่ากลัวนั้นไป เขาตีขาในน้ำ กลั้นหายใจ แล้วรีบว่ายขึ้นสู่ผิวน้ำ

เมื่อโผล่พ้นผิวน้ำ เขาก็รีบว่ายเข้าหาฝั่งทันที

สัตว์ประหลาดปลาหน้าตาอัปลักษณ์ตัวใหญ่ยักษ์ราวกับก้อนหิน บาดเจ็บที่ท้องและจมูก โดนซูเฉินโจมตีอย่างหนักติดต่อกันถึงสองครั้ง มันมึนงงไปชั่วขณะ จึงไม่ได้ไล่ตามมา

มันว่ายวนไปมาในทะเลสาบอย่างบ้าคลั่ง อ้าปากกว้างสูดน้ำเข้าไปอย่างแรง ทำให้เกิดวังน้ำวนขนาดใหญ่หลายสิบจ้างในทะเลสาบ พลังดูดรุนแรงราวกับกระแสน้ำวนใต้แม่น้ำ หวังจะดูดกลืนทุกสรรพสิ่งบนผิวน้ำลงสู่ก้นทะเลสาบ

เพียงชั่วครู่ มันก็ก่อคลื่นยักษ์สูงหลายจ้างสาดซัดเข้าหาฝั่ง เป็นการระบายความโกรธแค้นอย่างสูญเปล่า

มันเหมือนกับปีศาจน้ำที่กำลังถูกยั่วโทสะ สร้างความปั่นป่วนในทะเลสาบอันเงียบสงบกว้างพันจ้างแห่งนี้ ด้วยความเจ็บใจที่ปล่อยให้อาหารอันโอชะหลุดมือไป

"หรือว่าสัตว์ประหลาดปลาตัวนี้จะกลายเป็นปีศาจน้ำไปแล้ว?"

เมื่อขึ้นมาบนฝั่ง ซูเฉินยังคงอยู่ในอาการหวาดผวา เขาหันกลับไปมองวังน้ำวนขนาดใหญ่และเกลียวคลื่นยักษ์ในทะเลสาบ ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขนลุกซู่

นี่สิถึงจะเป็นความน่ากลัวที่แท้จริงของสัตว์ประหลาดปลาแห่งทะเลสาบไท่หู เกรงว่าต่อให้ปรมาจารย์วิทยายุทธ์แห่งยุทธภพมาอยู่ที่นี่ ก็คงไม่กล้าไปตอแยมัน ก่อนหน้านี้ที่มันรีบร้อนจะกลืนเขารวดเดียว จึงไม่ได้ใช้วิชาปีศาจใต้น้ำเหล่านี้ออกมา ถ้ามันสร้างวังน้ำวนตั้งแต่แรก เกรงว่าเขาคงหนีไม่ทันแน่ๆ

โชคดีที่เขาขึ้นฝั่งมาแล้ว เขาก็ไม่ต้องกลัวสัตว์ประหลาดปลาที่ทำได้แค่สร้างคลื่นลมในทะเลสาบอีกต่อไป

เสื้อผ้าของซูเฉินเปียกชุ่มไปด้วยน้ำจากทะเลสาบ แถมยังมีคราบน้ำย่อยคาวๆ เหนียวเหนอะหนะติดอยู่เต็มตัว ส่งกลิ่นเหม็นคาวปลาโชยออกมาเป็นระยะ

เขาชำระล้างน้ำย่อยคาวปลาออกจากร่างกายในบริเวณน้ำตื้นริมฝั่ง พลางทบทวนเรื่องราวต่างๆ ที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้

หลังจากที่เขาสลบเพราะพิษงูริมทะเลสาบ เขาก็ถูกสัตว์ประหลาดปลากลืนเข้าปากและจมดิ่งสู่ก้นทะเลสาบ จากนั้นก็ฝันประหลาดอยู่ในท้องของมัน

เขาฝันว่าตัวเองกลายเป็นลูกไฟดวงน้อยสีเขียว กลืนกินสายหมอกสีเขียวเข้าไปมากมาย แล้วร่อนลงเกาะบนภูเขาหินหลิงซาน นอนหลับไปตื่นหนึ่ง ก็พบว่ามีรากงอกออกมา หยั่งลึกลงไปในหินจนขยับเขยื้อนไม่ได้ ร้องไห้คร่ำครวญแค่ไหนก็ไม่มีใครตอบรับ ช่างทรมานเหลือเกิน

เรื่องนี้ทำให้ซูเฉินทั้งขำทั้งร้องไห้ไม่ออก และยังคงรู้สึกหวาดหวั่นไม่หาย

โชคดีที่นั่นน่าจะเป็นแค่ความฝันประหลาดๆ และในที่สุดเขาก็ได้สติกลับมา

ถ้าเขาต้องกลายเป็นดวงจิตวิญญาณเล็กๆ แล้วถูกขังอยู่บนหุบเขาหลิงซานตลอดไปล่ะก็ เขาคงต้องตรอมใจตายแน่ๆ

ซูเฉินมองดูข้อมือของตัวเอง ก็พบว่ารอยเขี้ยวเล็กแหลมสองรอยที่ถูกงูพิษสามเหลี่ยมทองคำกัด อาการบวมช้ำสีเขียวได้หายไปแล้ว เหลือเพียงบาดแผลสีแดงก่ำ ดูเหมือนว่าพิษส่วนใหญ่จะถูกขับออกไปแล้ว

บาดแผลที่เขาใช้มีดเก็บสมุนไพรกรีดเพื่อรีดเลือดออกก่อนหน้านี้ ก็สมานตัวเข้าหากันแล้วเช่นกัน

บริเวณน้ำตื้นริมทะเลสาบ ซูเฉินก็ต้องประหลาดใจเมื่อเห็นโสมป่าครึ่งท่อนที่เขายังกินไม่หมดหล่นอยู่ เขารีบเก็บมันขึ้นมา แล้วก็พบตะกร้ายาที่เขาทำตกไว้ริมฝั่ง

เขาบิดน้ำออกจากเสื้อผ้าที่เปียกชุ่ม เงยหน้ามองท้องฟ้า ก็พบว่าเป็นเวลาพลบค่ำแล้ว แสงอาทิตย์อัสดงย้อมท้องฟ้าให้เป็นสีแดงระเรื่อ

ซูเฉินไม่รู้ว่าตัวเองสลบไปนานแค่ไหน เขาคิดว่าต้องรีบกลับไปที่หมู่บ้านพรรคโอสถราชัน ไม่อย่างนั้นคงโดนอาจารย์หลี่ขุยด่าแน่

เขาแบกตะกร้ายาและสัมภาระ เดินข้ามเขาไปได้พักหนึ่ง

ไม่นานนัก ท้องฟ้าก็มืดสนิท การเดินทางในป่าตอนกลางคืนนั้นลำบากมาก ไม่เพียงแต่ทางจะขรุขระ แต่ยังมีโอกาสเจอหมาป่า และมีงูพิษซุ่มซ่อนอยู่ในพุ่มหญ้าอีกด้วย

เมื่อเห็นว่าคืนนี้คงออกจากป่าไม่ได้แล้ว ซูเฉินจึงต้องหาถ้ำใต้หน้าผาเพื่อใช้เป็นที่พักแรมและก่อกองไฟ

เขาเก็บฟืนแห้งมากองหนึ่ง ล้วงชุดจุดไฟออกจากตะกร้ายา จุดไฟเผาใบไม้แห้งใต้กองฟืน ก่อกองไฟที่ลุกโชนเพื่อไล่ความชื้นและความหนาวเย็นในถ้ำ เตรียมตัวพักผ่อนหนึ่งคืน

แสงไฟจากกองไฟที่ส่ายไหว ส่องกระทบใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์ของเขา

เมื่อซูเฉินนึกถึงตอนที่ถูกงูสามเหลี่ยมทองคำกัด แม้บาดแผลจะสมานแล้ว แต่สีหน้าของเขาก็ยังคงแฝงไปด้วยความกังวล

เขาเคยเรียนวิชาแพทย์กับหมอปรุงยาหลี่ขุย จึงรู้ถึงพิษสงอันร้ายกาจของพญางูสามเหลี่ยมทองคำเป็นอย่างดี และย่อมรู้ดีว่าการถูกมันกัดหมายความว่าอย่างไร

แม้ผู้ที่ถูกกัดจะโชคดีไม่ตายในทันที แต่พิษที่หลงเหลืออยู่จะยังคงกัดกร่อนกล้ามเนื้อและระบบประสาท ทำให้เกิดความพิการในระดับที่แตกต่างกันไป

เรื่องแบบนี้เคยมีตัวอย่างให้เห็นมาแล้วในพรรคโอสถราชัน

เมื่อไม่กี่ปีก่อน มีศิษย์พี่จากหอปรุงยาคนหนึ่งเข้าไปเก็บสมุนไพรในป่าแล้วถูกงูสามเหลี่ยมทองคำกัด ศิษย์พี่ที่ไปด้วยกันรีบพาส่งกลับหมู่บ้านเพื่อช่วยชีวิต แต่เขาก็ต้องนอนเป็นอัมพาตอยู่บนเตียงไม้ถึงครึ่งปี แทบจะกลายเป็นคนพิการไปเลย

ถึงแม้ภายหลังศิษย์พี่คนนี้จะรักษาจนหาย แต่ก็กลายเป็นคนเดินขากะเผลก การเดินเหินไม่สะดวก เส้นทางการฝึกวรยุทธ์ต้องจบสิ้นลง ทำได้เพียงไปเป็นลูกจ้างในร้านขายยาเพื่อหาเลี้ยงชีพ ช่างน่าเวทนายิ่งนัก

ซูเฉินก็ไม่รู้เหมือนกันว่า ตัวเองโดนพิษงูเข้าไป แล้วจะมีพิษตกค้างอยู่ในร่างกายมากน้อยแค่ไหน และจะมีผลข้างเคียงตามมาหรือไม่

เขาค้นเอาเสบียงซึ่งเป็นแผ่นแป้งย่างออกมาจากตะกร้ายา ดื่มน้ำตามสองสามอึก กินประทังหิว แล้วมุดหน้าลงนอนบนผ้าห่มที่ปูไว้บนก้อนหินสะอาดใต้หน้าผา

เพียงแต่สองสามวันมานี้เกิดเรื่องราวมากมาย สมองของเขาสับสนวุ่นวาย พลิกตัวไปมาจนนอนไม่หลับ

ทันใดนั้น เขาก็พบว่า ร่างกายของตัวเองมีความผิดปกติบางอย่าง

[จบแล้ว]