บทที่ 11 ศัตรูเก่าพบกัน

สำหรับทีมผจญภัยที่มีทรัพยากรจำกัด หากสามารถเชิญนักประดิษฐ์เวทมนตร์เข้าร่วมทีมได้ พวกเขาสามารถลดค่าใช้จ่ายด้านอุปกรณ์ลงได้ถึง 80%

เรื่องนี้เป็นที่เล่าขานในหมู่นักผจญภัยและทหารรับจ้างมาเนิ่นนาน

แต่จนถึงวันนี้ ฮอปเพิ่งได้สัมผัสประสบการณ์นั้นด้วยตัวเอง

เธอมอง เหยือกเล่นแร่แปรธาตุ ที่ค่อย ๆ ก่อตัวจากพลังงานเวทมนตร์สีฟ้า ก่อนจะเปลี่ยนเป็นรูปร่างจริงด้วยสายตาที่ไม่วางตา

ในที่สุด เมื่อพลังงานจางหายไป เหยือกก็กลายเป็นของจริงและตกลงมาที่พื้นอย่างนุ่มนวล

เหยือกนี้ดูเหมือนเหยือกดินเผาทั่วไป มีขนาดบรรจุของเหลวได้ประมาณ 3 ลิตร ไม่ว่าจะเต็มหรือว่างเปล่า น้ำหนักของมันคงที่อยู่ที่ 5 กิโลกรัม  แม้จะไม่มีของเหลวในเหยือก แต่เมื่อเขย่าก็ยังคงได้ยินเสียงน้ำกระเพื่อมเหมือนมีน้ำอยู่ภายใน

คาร์ลเอื้อมมือไปลูบที่ตัวเหยือกด้วยความพึงพอใจ

“เสร็จแล้ว ฉันตั้งค่าให้ในเหยือกเป็นน้ำจืด รีบดื่มให้เต็มที่ พรุ่งนี้เช้าฉันจะเปลี่ยนเป็นน้ำเกลือ แล้วค่อยสกัดเกลือออกมาแบบง่าย ๆ เราจะได้ไม่ต้องกังวลเรื่องเกลืออีกต่อไป”

เหยือกเล่นแร่แปรธาตุ สามารถสร้างของเหลวหลากหลายชนิดได้ตามคำสั่งของผู้ใช้ แต่ในแต่ละวันจะสร้างได้เพียงชนิดเดียว  โดยทั่วไป เหยือกสามารถสร้างได้ทั้งกรด น้ำมัน ยาพิษพื้นฐาน น้ำส้มสายชู เบียร์ น้ำจืด น้ำผึ้ง น้ำเกลือ ซอสมายองเนส หรือไวน์ เป็นต้น

ชนิดของของเหลวจะกำหนดปริมาณสูงสุดที่เหยือกสามารถผลิตได้ และน้ำจืดกับน้ำเกลือเป็นสองชนิดที่สามารถสร้างได้ในปริมาณสูงสุด  ฮอปอุ้มเหยือกขึ้นมา มองหน้าคาร์ล ก่อนจะยกขึ้นดื่มอย่างไม่ลังเล

เธอดื่มอย่างเต็มที่จนเกิดเสียง "กลืนน้ำ" ดังไม่หยุด “ฮา—”

หลังจากดื่มอย่างเต็มอิ่ม ฮอปวางเหยือกลงพร้อมกับถอนหายใจอย่างโล่งอก

คาร์ลหยิบเหยือกมาดื่มต่อ แต่เขาไม่ได้ตระหนักเลยว่าการให้ฮอปดื่มก่อนนั้นเป็นสิ่งแปลกสำหรับคนที่เติบโตในทรอม ซึ่งการแบ่งปันของเช่นนี้เป็นสิ่งหายากมาก   หลังจากที่ทั้งคู่ดื่มน้ำเสร็จ ฮอปเริ่มพูดถึงที่พักอาศัย

“โพรงถ้ำนี้ซ่อนตัวได้ดี แต่พื้นที่เล็กเกินไป เราจำเป็นต้องหาที่ตั้งแคมป์ที่เหมาะสมกว่า”

เมื่อทั้งคู่เตรียมตัวที่จะอยู่ในเขาวงกตใต้ดินแห่งนี้ไปอีกนาน เรื่องที่พักจึงต้องได้รับการจัดการอย่างเหมาะสม

“เธอมีไอเดียสำหรับแคมป์ของเราหรือยัง? แม้ฉันจะสังเกตพื้นที่รอบ ๆ มาคร่าว ๆ แต่ดูเหมือนว่าบริเวณนี้จะเป็นพื้นที่เนินเขา ไม่มีจุดเด่นอะไรเป็นพิเศษ”

ในฐานะมนุษย์ แม้จะมีพืชเรืองแสงให้แสงสว่าง แต่การมองไกลในเขาวงกตนี้ยังคงเป็นเรื่องยากสำหรับคาร์ล

ตรงกันข้าม ฮอปในฐานะทีฟลิง มีความสามารถในการมองเห็นในที่มืดโดยธรรมชาติ ทำให้เธอสามารถมองเห็นได้ไกลกว่าคาร์ล

“ฉันเห็นว่าทางตะวันออกเฉียงใต้มีแสงจากพืชเรืองแสงสว่างกว่าที่อื่น ฉันคิดว่าน่าจะเป็นป่าของเขาวงกตใต้ดิน เราไปดูที่นั่นกันเถอะ”    ขณะที่พูด ฮอปก็แสดงความยืดหยุ่นเช่นเดิม เมื่อเธอปีนออกจากโพรงถ้ำ

หลังจากนั้น เธอก็ย้ายก้อนหินที่ปิดปากถ้ำออก คาร์ลใช้ช่วงเวลานั้นจัดการตัวเองให้เรียบร้อย แล้วสวมเกราะก่อนจะปีนออกไป    เมื่อทั้งคู่มองเห็นพื้นที่ด้านนอกที่ไม่ต่างจากก่อนหน้านี้ คาร์ลยืดตัวขึ้นและบิดขี้เกียจ

“หรือเราควรไปดูซากตะกวดที่ล่าได้ก่อน? อาจจะมีอะไรให้ค้นพบก็ได้”

คาร์ลเสนอขึ้นเมื่อเห็นว่าฮอปตั้งใจจะมุ่งหน้าไปยังจุดที่เธอคิดว่าจะตั้งแคมป์ทันที

“อืม~ คุณพูดถูก แต่ฉันคิดว่าเราคงเห็นแค่สองซากกระดูกเท่านั้น”

“ทำไมล่ะ?”   “เพราะตะกวดเองก็กินเนื้อพวกเดียวกัน”

ฮอปตอบพลางยักไหล่ จากนั้นทั้งสองเริ่มเดินทางไปยังป่าพืชเรืองแสงที่ฮอปเคยกล่าวถึง

ในช่วงแรก เส้นทางเต็มไปด้วยความยากลำบาก พื้นที่ขรุขระทำให้ต้องปีนโขดหินสูงราวห้าถึงหกเมตรเพียงเพื่อจะเดินไปได้แค่สิบเมตร

เมื่อเดินไปได้สักระยะ ทั้งสองเริ่มคุ้นชินกับเส้นทาง แม้จะยังยากลำบาก แต่การปรับตัวทำให้พวกเขาสามารถเดินทางได้ราบรื่นขึ้น

ระหว่างทาง คาร์ลยังได้ฝึกใช้ มือเวทมนตร์ เพื่อช่วยทั้งสองปีนป่ายได้สะดวกยิ่งขึ้น

มือเวทมนตร์ เป็นเวทมนตร์ที่คาร์ลใช้อยู่แล้ว และเมื่อเขาได้รับความสามารถทางพลังจิตและการเคลื่อนย้ายจากการกลายพันธุ์ของหนอนดูดสมอง ทำให้เขาสามารถร่ายเวทนี้ได้โดยไม่ต้องใช้คาถา เพียงแค่ใช้มือชี้ก็สามารถร่ายได้ทันที

แม้พลังของ มือเวทมนตร์ จะไม่มาก แต่ก็เพียงพอที่จะช่วยพวกเขาในการยึดเกาะผนังหินได้มั่นคงยิ่งขึ้น

หลังจากเดินทางมานาน ทั้งสองก็มาถึงป่าพืชเรืองแสง

“กรรร~”

เสียงคำรามของสัตว์ดังแว่วมาในป่าขนาดใหญ่ที่ประกอบไปด้วยเห็ดเรืองแสงยักษ์ คาร์ลมองไปรอบ ๆ และพบว่าป่านี้ใหญ่กว่าที่เขาคาดไว้มาก

“ป๊อก ป๊อก ป๊อก”

คาร์ลเคาะที่ก้านเห็ดเรืองแสงยักษ์ด้วยนิ้ว แล้วประหลาดใจที่พบว่าเนื้อวัสดุของมันมีคุณภาพดีกว่าไม้ทั่วไป

“เห็ดพวกนี้น่าจะใช้สร้างบ้านได้ถ้าปรับแต่งดี ๆ แต่เนื้อวัสดุของมันติดไฟง่าย ถ้าเราได้ตั้งรกรากที่นี่ ฉันจะทำยาเคลือบป้องกันไฟมาใช้”

นักประดิษฐ์เวทมนตร์ยุคแรกเกิดจากการวิจัยเวทมนตร์เข้มข้นในด้านยาเล่นแร่แปรธาตุ การสร้างเครื่องจักร และการทำอุปกรณ์

แม้คาร์ลจะถนัดด้านเครื่องจักรมากกว่า แต่เขาก็มีพื้นฐานในด้านการปรุงยาที่เพียงพอ

“รอดูไปก่อน การเลือกสถานที่ตั้งแคมป์อาจใช้เวลาตัดสินใจสักระยะ แต่เรายังมีเวลา”

ฮอปพูดพร้อมกับถือขวานมือสองอันก้าวเข้าสู่พื้นที่ป่าพืชเรืองแสง

...

“กึ๊ด!”

ภายในส่วนลึกของป่าพืชเรืองแสง ตะกวดตัวหนึ่งกำลังเดินโซเซไปยังอาคารรูปครึ่งวงกลมที่มีเปลือกแข็ง

อาคารแห่งนี้มีลักษณะคล้ายฐานของเหล่าอิลลิธิดที่คาร์ลและฮอปหนีออกมา เพียงแต่มีขนาดเล็กกว่า

เมื่อมันคลานเข้าไปถึงสระน้ำที่เรืองแสงสีส้มทอง หัวของมันก็เริ่มขยายใหญ่ขึ้นและในที่สุดก็แตกออก

ปีศาจดูดสมอง  ตัวหนึ่งคลานออกมาจากหัวของมัน และเคลื่อนตัวไปยังขอบสระน้ำ

ด้วยพลังจิตที่แผ่ออกมา ประตูใต้น้ำของสระก็เปิดออก ปล่อยให้หนอนอิลลิธิดตัวเล็ก ๆ ลอยขึ้นมา

หนอนอิลลิธิดพวกนี้รีบคลานเข้าไปในร่างของตะกวดและเริ่มดูดซับพลังชีวิตของมันจนแห้งเหี่ยว จากนั้นพวกมันก็คลานกลับไปยังที่เดิมผ่านประตูใต้น้ำ

(จบบท)###