บทที่ 46 - ปณิธานของลูกดั่งแม่น้ำไหลสู่ทะเล แม้ตายก็ไม่เสียใจ
บทที่ 46 - ปณิธานของลูกดั่งแม่น้ำไหลสู่ทะเล แม้ตายก็ไม่เสียใจ
บทที่ 46 - ปณิธานของลูกดั่งแม่น้ำไหลสู่ทะเล แม้ตายก็ไม่เสียใจ
วังหลวง
ฮ่องเต้หลับพระเนตรครุ่นคิดบางสิ่งอยู่ เสียงของฮุ่ยอิงก็ดังแว่วเข้ามาในพระกรรณ
"ฝ่าบาท"
"หย่งอ๋องเสด็จมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
ฮ่องเต้เบิกพระเนตรขึ้นทันที
"รีบเรียกเขาเข้ามาหาเจิ้นเร็วเข้า"
"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"
หลี่จิ่วเทียนก้าวเดินเข้าไปในห้องทรงอักษรอย่างเชื่องช้า ท่าทางดูผ่อนคลายสบายใจยิ่งนัก
"ลูกถวายบังคมเสด็จพ่อพ่ะย่ะค่ะ"
ฮ่องเต้มีสีหน้าทะมึนทึบเล็กน้อย
"ไม่คิดจะอธิบายเรื่องราวให้เจิ้นฟังหน่อยหรือ"
เมื่อได้ยินดังนั้นหลี่จิ่วเทียนก็แสร้งทำสีหน้าประหลาดใจ
"เสด็จพ่อ"
"ตระกูลเฉินรับสินบนนักฆ่าลอบสังหารชินอ๋อง"
"ไม่ใช่ว่าตระกูลเฉินควรจะเป็นฝ่ายให้คำอธิบายแก่ลูกหรือพ่ะย่ะค่ะ"
ฮ่องเต้ชะงักไป
"เจ้าว่าอย่างไรนะ"
"เจ้ากำลังจะบอกว่าเรื่องลอบสังหารเป็นฝีมือของตระกูลเฉินอย่างนั้นหรือ"
"เจ้ามีหลักฐานหรือไม่"
"ย่อมต้องมีพ่ะย่ะค่ะ"
"ตอนนี้นักฆ่ายังมีชีวิตอยู่"
"อีกทั้งวันนี้ยังจับกุมได้คาหนังคาเขา"
"พวกมันอยากจะปฏิเสธก็คงยากแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
"ยิ่งไปกว่านั้นตระกูลเฉินยังสมคบคิดกับตงหยางอ๋องวางแผนก่อกบฏ"
"ลอบส่งข่าวกรองให้แคว้นหนิง"
"ลอบสังหารองค์ชายแห่งราชสำนัก"
"ความผิดแต่ละกระทงล้วนทำให้พวกมันตายอย่างไร้ที่กลบฝังได้ทั้งสิ้นพ่ะย่ะค่ะ"
ฮ่องเต้มีสีหน้าเคร่งเครียดหนักอึ้ง
"เรื่องที่เจ้าพูดมาเจิ้นพอจะระแคะระคายมาบ้างแล้ว"
"แต่ปัญหาคือตอนนี้เจ้าลงมือสังหารพวกมันไปแล้ว"
"เคยคิดหรือไม่ว่าทางฝั่งตงหยางจะมองเรื่องนี้อย่างไร"
"แล้วอีกสามตระกูลใหญ่จะมีความคิดเห็นเช่นไร"
"บัดนี้ขุนนางบุ๋นบู๊ในราชสำนักแทบจะกลายเป็นสุนัขรับใช้ของบรรดาตระกูลใหญ่ไปหมดแล้ว"
"เจ้าคงไม่คิดจะกวาดล้างพวกเขาทิ้งให้หมดทุกคนหรอกนะ"
เมื่อพูดถึงตรงนี้หลี่จิ่วเทียนก็นิ่งอึ้งไป แม้เขาจะเข้าใจเหตุผลเหล่านี้ดี ทว่าการที่คำพูดเช่นนี้หลุดออกมาจากโอษฐ์ของฮ่องเต้กลับทำให้เขารู้สึกแปลกประหลาดใจพิกล
หรือเป็นเพราะตนเองยังไม่ได้เป็นฮ่องเต้กันนะ
แต่คำพูดนี้ก็ไม่มีส่วนใดผิดเพี้ยน หากต้องการมีขุมกำลังมากพอที่จะรับมือกับภัยคุกคามจากตระกูลใหญ่ ก็ต้องกุมอำนาจต่อรองที่ทัดเทียมกับตระกูลใหญ่ให้จงได้
บัดนี้ปริมาณการผลิตเกลือเพิ่มสูงขึ้นถึงระดับหนึ่งแล้ว อีกทั้งยังเป็นเกลือบริสุทธิ์ ขอเพียงจังหวะเวลาเหมาะสม ตระกูลเฉินแห่งสู่จงก็แทบจะไร้ซึ่งความน่าเกรงขามอีกต่อไป
ตระกูลเจียงแห่งไคหยางก็เช่นกัน อีกไม่นานมันฝรั่งและมันเทศลอตแรกก็จะเก็บเกี่ยวได้แล้ว ถึงเวลานั้นตระกูลเจียงก็ไม่ใช่ศัตรูที่น่ากลัวอีกต่อไป
ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคืออาวุธยุทโธปกรณ์ของตระกูลเหวินแห่งทิศตะวันตกเฉียงใต้ และม้าศึกรวมถึงยาสมุนไพรของตระกูลหวังแห่งจิงเป่ยต่างหาก
ตระกูลเหวินยังคงเป็นตัวแปรที่ไม่แน่นอน ทว่าตระกูลหวังแห่งจิงเป่ยนั้นมีข่าวลือมาเนิ่นนานแล้วว่าไม่ได้เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันกับอีกสามตระกูล ดังนั้นอาจจะไม่ใช่ศัตรูก็เป็นได้
"เสด็จพ่อ"
"เรื่องในราชสำนักไม่ต้องทรงกังวลมากเกินไปนักหรอกพ่ะย่ะค่ะ"
"อีกสองสามวันท่านผู้อาวุโสเย่ก็คงจะเดินทางมาถึงแล้ว"
เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่จิ่วเทียน นัยน์ตาของฮ่องเต้ก็ทอประกายวาบ หากถามว่าผู้ใดในใต้หล้าที่ปรารถนาจะให้ตระกูลใหญ่หายหน้าไปมากที่สุด ก็ย่อมต้องเป็นฮ่องเต้อย่างพระองค์นี่แหละ
ทว่าไม่นานนักพระองค์ก็กลับมามีสีหน้ากังวล หากต้องลงมือกับตระกูลเฉินจริงๆ ย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายดายเลย ประการแรกคือเส้นทางค้าเกลือที่ตระกูลเฉินกุมอำนาจอยู่ก็ถือเป็นปัญหาใหญ่หลวงแล้ว
หากไม่ลงมือตอนนี้ ภายภาคหน้าย่อมต้องรับมือยากลำบากยิ่งกว่า ยิ่งไปกว่านั้นตระกูลเฉินถึงขั้นแอบลักลอบวางแผนก่อกบฏ ซ้ำยังขายข้อมูลข่าวกรอง ฮ่องเต้พระองค์ใดจะทนรับเรื่องเช่นนี้ได้
เมื่อเห็นฮ่องเต้มีท่าทีลังเล หลี่จิ่วเทียนก็พูดโพล่งขึ้นมาตรงๆ
"เสด็จพ่อ"
"หากไม่ทรงลงมือในยามนี้ ภายภาคหน้าพระองค์จะต้องเสียพระทัยอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"
"หากพระองค์ทรงกังวลใจ ปล่อยให้ลูกเป็นคนจัดการเรื่องนี้เองเถิดพ่ะย่ะค่ะ"
"ลูกขอกราบทูลตามตรง"
"ลูกได้วางแผนรับมือกับสี่ตระกูลใหญ่ไว้เรียบร้อยแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
"เพียงแต่จะใช้ตระกูลเฉินเป็นตัวเบิกฤกษ์เท่านั้นเอง"
"เส้นเลือดใหญ่ของบ้านเมืองไม่อาจตกอยู่ในกำมือของตระกูลขุนนางได้"
"นี่คือจุดยืนที่ลูกไม่มีวันยอมถอยพ่ะย่ะค่ะ"
"อีกอย่าง"
"ลูกได้ลอบผลิตเกลือบริสุทธิ์เอาไว้แล้วพ่ะย่ะค่ะ"
"จากจุดเริ่มต้นที่แต่ละเหมืองเกลือผลิตได้วันละห้าสิบหาบ"
"จนถึงตอนนี้เพิ่มเป็นวันละห้าร้อยหาบแล้ว"
"เกลือบริสุทธิ์ของลูกมีคุณภาพดีกว่าของตระกูลเฉินเป็นร้อยเท่า"
"แล้วพวกมันจะเอาสิ่งใดมาต่อกรกับราชสำนักได้อีกล่ะพ่ะย่ะค่ะ"
คำพูดนี้ทำเอาฮ่องเต้ตื่นตะลึงสุดขีด
"เจ้าว่าอย่างไรนะ"
"เจ้ารู้วิธีผลิตเกลืออย่างนั้นหรือ"
"เกลือบริสุทธิ์นี่สามารถผลิตได้ถึงวันละห้าร้อยหาบจริงๆ หรือ"
"แล้วเกลือนี้มีต้นทุนเท่าใดกัน"
ฮ่องเต้ถามรัวเป็นชุดด้วยความตกตะลึง หลี่จิ่วเทียนอธิบายทีละข้ออย่างใจเย็น
"วิถีการผลิตเกลือลูกย่อมต้องมีแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"
"อีกทั้งยังดีกว่าของตระกูลเฉินอย่างเห็นได้ชัด"
"กำลังการผลิตของเกลือบริสุทธิ์ไม่ใช่แค่ห้าร้อยหาบนะพ่ะย่ะค่ะ"
"แต่เป็นเหมืองเกลือแต่ละแห่งสามารถผลิตได้แห่งละห้าร้อยหาบต่อวัน"
"นั่นหมายความว่าวันหนึ่งสามารถผลิตได้มากถึงหนึ่งพันห้าร้อยหาบเลยทีเดียวพ่ะย่ะค่ะ"
"ส่วนเรื่องราคานั้น"
"ต้นทุนต่ำมากพ่ะย่ะค่ะ"
"หากหักค่าแรงคนงานออกไปก็แทบจะไม่มีต้นทุนเลยพ่ะย่ะค่ะ"
ฮ่องเต้ไม่อาจสงบสติอารมณ์ได้อีกต่อไป หากเรื่องทั้งหมดนี้เป็นความจริง การปล่อยให้ตระกูลเฉินรอดชีวิตต่อไปก็คงเป็นการสิ้นเปลืองข้าวสุกเสียเปล่า
ทว่าเพื่อความมั่นใจ ฮ่องเต้จึงยังไม่ทรงเชื่ออย่างสนิทใจในทันที พระองค์ตรัสถามต่อ
"ตอนนี้ในจวนของเจ้ามีเกลือชนิดนี้อยู่หรือไม่"
หลี่จิ่วเทียนพยักหน้า
"ลูกพกติดตัวมาด้วยนิดหน่อยพ่ะย่ะค่ะ"
"เสด็จพ่อลองทอดพระเนตรดูสิพ่ะย่ะค่ะ"
กล่าวจบหลี่จิ่วเทียนก็ล้วงมือเข้าไปในสาบเสื้อ แล้วหยิบขวดเล็กๆ ขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือออกมาจากมิติระบบ
นี่คือเกลือบริสุทธิ์ลอตแรกที่ถูกผลิตขึ้น เป็นตัวอย่างที่สำนักประจิมนำมาให้เขาตรวจสอบ
ฮ่องเต้ชะงักไป เป็นถึงชินอ๋องเวลาออกไปไหนมาไหนกลับพกขวดเกลือติดตัวไปด้วย นี่มันรสนิยมแบบใดกัน
ฮ่องเต้ทอดพระเนตรขวดใบเล็กแสนประณีต ก่อนจะรับมาเทลงบนฝ่ามือเล็กน้อย
"ช่างขาวสะอาดถึงเพียงนี้"
"เหมืองเกลือล้วนแต่มีเกลือพิษเจือปนอยู่ทั้งสิ้น"
"เจ้าแน่ใจหรือว่าเกลือของเจ้าคนสามารถกินได้จริงๆ"
หลี่จิ่วเทียนยืดอกด้วยความภาคภูมิใจ
"ลูกมีวิธีขจัดสิ่งเจือปนและพิษออกไปพ่ะย่ะค่ะ"
"เกลือในตอนนี้ไม่มีพิษเจือปนเลยแม้แต่น้อย"
"สามารถบริโภคได้อย่างวางใจแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"
นัยน์ตาของฮ่องเต้เบิกกว้าง พระองค์ทรงแตะเกลือชิมด้วยพระชิวหา รสชาติของเกลือแท้ๆ แผ่ซ่านไปทั่วปาก หลี่จิ่วเทียนมองฮ่องเต้ด้วยความปิติยินดี ก่อนจะรีบกราบทูลต่อ
"เสด็จพ่อ"
"ตอนนี้ลูกกักตุนเกลือบริสุทธิ์ไว้หลายหมื่นหาบแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
"อีกทั้งยังดำเนินการผลิตอย่างต่อเนื่องทุกวัน"
"ตระกูลเฉินยังมีเหตุผลอันใดที่จะไม่ถูกกวาดล้างอีกหรือพ่ะย่ะค่ะ"
"ส่วนทางด้านตงหยางนั้นยิ่งไม่ต้องกังวลพ่ะย่ะค่ะ"
"ตงหยางอ๋องไม่มีความกล้าหาญพอที่จะก่อกบฏหรอกพ่ะย่ะค่ะ"
"อย่างน้อยเขาก็ต้องรอดูสถานการณ์จนกว่าจะมั่นใจเต็มสิบส่วนจึงจะกล้าลงมือ"
"มิเช่นนั้นเขาคงไม่รอคอยมาจนถึงป่านนี้หรอกพ่ะย่ะค่ะ"
"เสด็จพ่อ"
"จะปล่อยให้โอกาสทองหลุดลอยไปไม่ได้นะพ่ะย่ะค่ะ"
"โอกาสเช่นนี้ไม่ได้มีมาบ่อยๆ"
เมื่อทอดพระเนตรเห็นความมุ่งมั่นและอารมณ์ฮึกเหิมของหลี่จิ่วเทียน ในที่สุดฮ่องเต้ก็ทรงตอบตกลง
"ตกลง"
"เช่นนั้นก็ลงมือเถิด"
"แต่เรื่องนี้เจ้าอย่าเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วยตัวเองเลย"
"ขุมกำลังของตระกูลเฉินนั้นใหญ่โตนัก"
"หากสุนัขจนตรอกมันแว้งกัด เจ้าจะตกอยู่ในอันตรายได้"
หลี่จิ่วเทียนไม่ได้โต้แย้งในข้อนี้ เพราะสิ่งที่ฮ่องเต้ตรัสนั้นถูกต้อง อย่ามองว่าเป็นเพียงแค่ตระกูลเดียว หากต้อนพวกมันจนมุม พวกมันสามารถใช้เงินกว้านซื้อกองทัพนับหมื่นขึ้นมาได้เลย
ถึงเวลานั้นพวกมันจะไม่ใช่พวกกบฏ แต่จะกลายเป็นวีรบุรุษผู้กอบกู้ราษฎรแทนเสียด้วยซ้ำ
ในสังคมศักดินา ผู้ใดที่ประมาทขุมกำลังของตระกูลใหญ่ย่อมต้องได้รับบทเรียนราคาแพง เว้นเสียแต่ว่าผู้นั้นพร้อมจะเสี่ยงล้างไพ่ขั้วอำนาจในใต้หล้าใหม่ทั้งหมด
"เสด็จพ่อ"
"เรื่องนี้พระองค์มีเพียงลูกเท่านั้นที่ทรงเรียกใช้ได้พ่ะย่ะค่ะ"
"หืม"
"หมายความว่าอย่างไรกัน"
ฮ่องเต้ทรงไม่เข้าพระทัย
"ลองทอดพระเนตรดูสิพ่ะย่ะค่ะ"
"ในราชสำนักมีผู้ใดกล้าลงมือกับตระกูลใหญ่บ้าง"
"ผู้ใดที่เป็นคนลงมือ ผู้นั้นก็ต้องถูกหมายหัวเป็นศัตรูกับตระกูลใหญ่ทั่วหล้า"
"เกรงว่าครึ่งชีวิตที่เหลือคงไม่มีวันสงบสุขอีกเป็นแน่พ่ะย่ะค่ะ"
หลี่จิ่วเทียนตระหนักดีว่าหากเขาต้องการเปลี่ยนแปลงโครงสร้างอำนาจในแผ่นดิน เขาย่อมต้องยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับบรรดาตระกูลขุนนางอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขายังไม่ได้นั่งบัลลังก์มังกร ท้ายที่สุดผู้ที่ล่วงเกินผู้คนก็คือพระบิดาผู้เลอโฉมของเขาต่างหาก
สิ่งที่เขาทำได้ในตอนนี้คือการเด็ดหัวพวกที่กล้าออกหน้ามาก่อน เพื่อสร้างความมั่นคงในราชสำนัก จากนั้นค่อยถอนรากถอนโคนพวกมันในภายหลัง ด้วยการเปิดสอบคัดเลือกขุนนางเพื่อบ่อนทำลายอำนาจของตระกูลขุนนางจากรากฐาน
"ทว่าลูกหาได้ใส่ใจคำขู่ของพวกตระกูลขุนนางจอมปลอมเหล่านี้ไม่พ่ะย่ะค่ะ"
"หากลูกไม่ทำ แล้วผู้ใดจะรับหน้าที่นี้ล่ะพ่ะย่ะค่ะ"
ฮ่องเต้ทรงทอดถอนพระทัย เวลาผ่านไปเพียงเดือนเศษ องค์ชายเก้าของพระองค์ราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน
"ดี"
"สมกับที่เป็นลูกของเจิ้นจริงๆ"
"พี่ชายคนโตของเจ้านั้นเถรตรง ซื่อสัตย์สุจริต วรยุทธ์ล้ำเลิศ"
"ทว่าเขากลับยึดติดกับความถูกต้องมากเกินไป"
"แต่เจ้ากลับพลิกแพลงเก่งกาจกว่าเขามากนัก"
"มีความดีความเลวปะปนกันไป"
"มีชั้นเชิงที่เฉียบขาด"
"เพียงแต่เจ้ามีจิตสังหารรุนแรงเกินไปหน่อย"
"ช่วงเวลาที่ผ่านมาเจ้าลองทบทวนดูสิว่าเจ้าสังหารผู้คนไปมากเท่าใดแล้ว"
"แต่การที่เจ้าคำนึงถึงผลประโยชน์ของราษฎรทั่วหล้า"
"สามารถแบ่งเบาภาระของเจิ้นได้"
"สามารถยืนหยัดปกป้องบ้านเมืองได้ด้วยตัวเองเช่นนี้"
"เจิ้นก็รู้สึกปลาบปลื้มใจยิ่งนัก"
ฮ่องเต้ทรงเผยความรู้สึกจากใจจริง แววตาเปี่ยมล้นไปด้วยความอ่อนโยน ทำเอาหลี่จิ่วเทียนถึงกับเหม่อลอยไปชั่วขณะ
ดูเหมือนว่าความผูกพันฉันสายเลือดในวังหลวงจะยังคงหลงเหลืออยู่บ้าง
"เฮ้อ"
"องค์ชายผู้ไร้ค่าในสายตาผู้คนในอดีต"
"บัดนี้กลับสร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ให้แก่แคว้นต้ายง"
"เจิ้นไม่รู้ว่าการเป็นเช่นนี้จะส่งผลดีต่อเจ้าหรือไม่"
"ก่อนหน้านี้การเป็นองค์ชายเสเพลทำให้เจ้ามีชีวิตที่ไร้กังวล"
"ทว่าบัดนี้เจ้ากลับต้องแบกรับภาระมากมายเหลือเกิน"
จู่ๆ ฮ่องเต้ก็ทรงรู้สึกเหนื่อยล้าขึ้นมา อาจเป็นเพราะพระองค์ทรงตระหนักได้ว่าทุกสิ่งที่พระโอรสกำลังทำอยู่นี้ ความจริงแล้วควรเป็นหน้าที่ของฮ่องเต้อย่างพระองค์ ทว่าบัดนี้ภาระทั้งหมดกลับตกไปอยู่บนบ่าของพระโอรส
หลี่จิ่วเทียนมองเห็นความปวดร้าวในแววตาของฮ่องเต้ บอกตามตรง ฮ่องเต้ทรงดีต่อเขาไม่น้อย แม้ช่วงหลังๆ จะทรงวางหลุมพรางให้เขาบ่อยครั้ง แต่ก็ล้วนเป็นหลุมพรางที่ไร้ซึ่งอันตรายถึงชีวิต
"เสด็จพ่อพ่ะย่ะค่ะ"
"ลูกผู้ชายเกิดมาใต้ฟ้าดิน ย่อมต้องห่วงใยราษฎร ห่วงใยบ้านเมือง"
"การเกิดเป็นคน ย่อมต้องมีใจกว้างขวาง จึงจะทำการใหญ่ได้พ่ะย่ะค่ะ"
"ปณิธานของลูกดั่งแม่น้ำไหลสู่ทะเล"
"แม้ตายก็ไม่เสียใจพ่ะย่ะค่ะ"
[จบแล้ว]