บทที่ 11 - องค์กรนักฆ่า

บทที่ 11 - องค์กรนักฆ่า

หลี่จิ่วเทียนตะโกนเรียกเหล่าเจี่ย "เตรียมตัวให้พร้อม เดี๋ยวพวกเราจะออกไปนอกเมืองกัน"

"ขอรับ"

ตะวันโด่งขึ้นฟ้า หลังจากทุกคนกินข้าวเช้ากันเสร็จเรียบร้อย หลี่จิ่วเทียนก็เตรียมตัวจะเดินทางไปนอกเมือง ทว่ายังไม่ทันได้ก้าวพ้นประตู เสียงของเหล่าเจี่ยก็ดังขึ้นมาก่อน

"ท่านเก้า มีคนสองคนมารออยู่หน้าประตู บอกว่ามาขอเข้าพบท่านขอรับ"

หลี่จิ่วเทียนชะงักไปนิด ก่อนจะตบหน้าผากตัวเองฉาดใหญ่

"ตายจริง ข้าลืมเรื่องนี้ไปสนิทเลย รีบเชิญพวกเขาเข้ามา พวกเขาเป็นคนของข้าเอง"

เหล่าเจี่ยเดินงงๆ กลับไปต้อนรับแขกที่หน้าประตู

ไม่นานนัก ร่างของคนสองคนก็ก้าวเข้ามาหยุดอยู่ตรงหน้าหลี่จิ่วเทียน

หลี่จิ่วเทียนจำคนทั้งสองได้ทันทีตั้งแต่แรกเห็น ชายคนที่ตัวเตี้ยกว่าหน่อยคือตี๋เหรินเจี๋ย รูปร่างไม่ได้อ้วนฉุอย่างที่คิดไว้ แค่ดูมีน้ำมีนวลนิดหน่อยเท่านั้น

ส่วนคนที่ตัวสูงกว่าก็คือหลี่หยวนฟาง ทั้งสองคนค้อมตัวทำความเคารพ

"น้อมคารวะท่านอ๋อง"

หลี่จิ่วเทียนรีบยื่นมือออกไปประคองทั้งสองคนให้ลุกขึ้น

"หวายอิง หยวนฟาง เดินทางมาเหนื่อยๆ ลำบากพวกเจ้าแล้ว"

"ไม่ลำบากเลยพ่ะย่ะค่ะ การได้มารับใช้ท่านอ๋องถือเป็นเกียรติของพวกเรายิ่งนัก"

จากนั้นทั้งสองคนก็หันไปมองจูล่งที่ยืนอยู่ด้านข้าง ต่างฝ่ายต่างก็รู้สึกคุ้นเคยกันอย่างบอกไม่ถูก

หลี่จิ่วเทียนรีบแนะนำตัวให้รู้จักกัน

"คนนี้คือจูล่ง ส่วนนี่คือหยวนฟาง วรยุทธ์ของจูล่งนั้นเป็นเลิศมาก พวกเจ้าสองคนว่างๆ ก็ลองแลกเปลี่ยนวิชากันดูสิ"

ทั้งสองคนรีบประสานมือทักทายกัน หลี่จิ่วเทียนจึงเอ่ยต่อ

"หวายอิง ในเมื่อมาถึงแล้ว พวกเจ้าสองคนก็ตามข้าออกไปนอกเมืองด้วยกันเถอะ ข้ามีเรื่องอยากจะขอคำชี้แนะจากเจ้าพอดี"

ตี๋เหรินเจี๋ยประสานมือรับคำ "เชิญท่านอ๋องนำทางได้เลยพ่ะย่ะค่ะ"

และแล้วทุกคนก็มุ่งหน้าสู่หมู่บ้านตระกูลเกา ไม่รู้ว่าเป็นความตั้งใจหรือความบังเอิญของฮ่องเต้ ที่ดินของหมู่บ้านตระกูลเกานั้นดันอยู่ติดกับที่ดินที่องค์ชายสามและองค์ชายสี่มอบให้พอดีเป๊ะ

บนรถม้า หลี่จิ่วเทียนนั่งอยู่ด้านในกับตี๋เหรินเจี๋ย ส่วนจูล่งกับหลี่หยวนฟางขี่ม้านำหน้า โดยมีเหล่าเจี่ยเป็นคนบังคับรถม้า

หลี่จิ่วเทียนมองหน้าตี๋เหรินเจี๋ยแล้วเปิดบทสนทนา

"หวายอิง หากข้าสนใจตำแหน่งนั้น เจ้าคิดว่าใครจะเป็นอุปสรรคชิ้นใหญ่ที่สุดของข้า"

เหล่าเจี่ยที่กำลังบังคับรถม้าอยู่ข้างนอกได้ยินคำถามนี้เข้าก็ถึงกับสะดุ้งโหยง ท่านอ๋องนี่สงสัยจะบ้าไปแล้ว มาพูดเรื่องพรรค์นี้กลางถนนเนี่ยนะ แถมยังพูดกับคนที่เพิ่งจะรู้จักกันอีก

แต่เดี๋ยวก่อนสิ ท่านอ๋องของเขาไปสรรหาคนเก่งๆ พวกนี้มาจากไหนกันแน่ จากนั้นเหล่าเจี่ยก็แอบดีใจ การที่ท่านอ๋องกล้าพูดเรื่องสำคัญขนาดนี้ต่อหน้าเขา ก็แสดงว่าไว้เนื้อเชื่อใจเขามาก

อืม เห็นทีต้องรีบส่งข่าวไปบอกพระสนมแล้วล่ะ ดูเหมือนจะถึงเวลาที่ต้องเริ่มขยับตัวเสียที

ภายในรถม้า ตี๋เหรินเจี๋ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยตอบ

"องค์ชายใหญ่หลี่สวินแม้องอาจห้าวหาญ ไร้เทียมทานในกองทัพ เป็นที่ครั่นคร้ามของข้าศึกแดนเหนือ แต่ทว่าองค์ชายใหญ่เป็นคนซื่อตรงและไม่ได้มักใหญ่ใฝ่สูงหวังจะครอบครองตำแหน่งรัชทายาท ท่านอ๋องจึงไม่ต้องกังวลเรื่องนี้พ่ะย่ะค่ะ"

"ส่วนองค์ชายรองหลี่เจิ้งหยาง หลายปีก่อนได้รับบรรดาศักดิ์เป็นเซิ่งอ๋อง แม้ตัวจะอยู่ไกลถึงเมืองไคหยาง แต่กลับมีหูตาแฝงตัวอยู่ในเมืองหลวงมากมาย มีลูกศิษย์ลูกหาอยู่ในราชสำนักนับไม่ถ้วน ตอนนี้เมืองไคหยางถูกสร้างเป็นฐานที่มั่นอย่างแน่นหนา แถมยังมีตระกูลใหญ่คอยหนุนหลัง ท่านอ๋องต้องระวังเซิ่งอ๋องให้จงหนักพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่จิ่วเทียนพยักหน้าเห็นด้วย "สิ่งที่หวายอิงวิเคราะห์มาตรงกับความคิดของข้าเป๊ะเลย"

เหล่าเจี่ยที่อยู่ข้างนอกรู้สึกทึ่งสุดๆ นึกไม่ถึงเลยว่าตี๋เหรินเจี๋ยคนนี้จะรอบรู้เรื่องราวในราชสำนักทะลุปรุโปร่งขนาดนี้ เจ้านายของเขานับวันก็ยิ่งน่าค้นหาเข้าไปทุกที นี่มันยังใช่คุณชายเสเพลคนเดิมอยู่หรือเปล่าเนี่ย

ตี๋เหรินเจี๋ยกล่าวต่อ "องค์ชายสามหลี่เจิ้งเสียนกับองค์ชายสี่หลี่เจิ้งเต๋อ สองคนนี้แม้ปกติจะทำตัวเย่อหยิ่งจองหอง แต่กลับเป็นพวกคิดตื้นๆ ไม่น่ากลัวอะไรนัก แต่ก็ไม่ควรไปผิดใจด้วย มิฉะนั้นอาจจะมีเรื่องปวดหัวตามมาได้พ่ะย่ะค่ะ"

หลี่จิ่วเทียนคิดตาม ที่พูดมาก็ถูก คนยิ่งไม่มีหัวคิดก็ยิ่งชอบทำอะไรเหนือความคาดหมาย ทำให้รับมือได้ยาก

"องค์ชายห้าหลี่เจิ้งอวี้ คนผู้นี้แม้จะดูเป็นคนไม่คิดอะไรลึกซึ้ง แต่กลับมีจิตใจเหี้ยมโหดอำมหิต แถมยังมีตระกูลเฉินคอยหนุนหลังอยู่ด้วย ท่านอ๋องต้องรับมืออย่างระมัดระวังพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่จิ่วเทียนครุ่นคิด ตระกูลเฉินคือหนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่ของแผ่นดิน ซึ่งประกอบไปด้วย ตระกูลเหวินแห่งซีหนาน ตระกูลเฉินแห่งสู่จง ตระกูลเจียงแห่งไคหยาง และตระกูลหวังแห่งจิงเป่ย

ในจำนวนนี้ ตระกูลเหวินผูกขาดเหมืองเหล็ก เหมืองเหล็กกว่าเก้าส่วนของราชวงศ์ต้ายงล้วนอยู่ในกำมือของตระกูลเหวิน อาวุธยุทโธปกรณ์ของกองทัพในแต่ละปีก็ได้รับการสนับสนุนจากตระกูลเหวินทั้งสิ้น

ตระกูลเฉินแห่งสู่จงร่ำรวยจากการทำเหมืองเกลือ ปัจจุบันครอบครองเหมืองเกลือในแผ่นดินต้ายงไม่ต่ำกว่าเจ็ดส่วน เหมืองเกลือตั้งแต่สู่จงยาวไปจนถึงดินแดนทางเหนือเกินครึ่งล้วนอยู่ในการควบคุมของตระกูลเฉิน

ตระกูลเจียงแห่งไคหยางคือตระกูลที่กุมบังเหียนเรื่องเสบียงอาหาร ราคาข้าวของจะขึ้นหรือลงล้วนขึ้นอยู่กับคำสั่งของตระกูลเจียงเพียงคำเดียว อดีตฮ่องเต้เคยพยายามจะจัดการกับตระกูลเจียง แต่ก็ติดปัญหาเรื่องเสบียงอาหารนี่แหละ จนกระทั่งอดีตฮ่องเต้สวรรคตก็ยังไม่สามารถทำอะไรตระกูลเจียงได้เลย

ส่วนตระกูลหวังแห่งจิงเป่ย นอกจากจะผูกขาดเรื่องม้าศึกแล้ว ยังผูกขาดเรื่องยาสมุนไพรอีกด้วย หากพูดว่าอีกสามตระกูลที่เหลือสร้างตัวมาจากรากฐานของบรรพบุรุษ ตระกูลหวังก็คือตระกูลที่เติบโตมาจากการสนับสนุนของราชวงศ์ล้วนๆ

เส้นสายของตระกูลหวังในราชสำนักมีมากกว่าตระกูลอื่นๆ แม้ปัจจุบันจะมีพื้นที่ในครอบครองน้อยที่สุด แต่กลับเป็นตระกูลที่มีอิทธิพลล้นฟ้าที่สุด

หลี่จิ่วเทียนคิดแล้วก็ส่ายหน้า ตระกูลใหญ่เหล่านี้แทบจะกุมชะตาชีวิตของราชสำนักเอาไว้เบ็ดเสร็จ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตระกูลเล็กตระกูลน้อยอื่นๆ อีก

พวกองค์ชายคนอื่นๆ ล้วนมีตระกูลใหญ่คอยหนุนหลังไม่มากก็น้อย มีเพียงเขา หลี่จิ่วเทียนที่ไม่มีใครคอยสนับสนุนเลยสักคน เส้นทางสู่การแย่งชิงบัลลังก์ช่างยาวไกลและยากลำบากเหลือเกิน

ตี๋เหรินเจี๋ยวิเคราะห์ต่อ

"องค์ชายหกหลี่เจิ้งซุ่ย คนผู้นี้เก็บตัวเงียบมาก ไม่มีข่าวคราวเสียหายใดๆ หลุดรอดออกมาให้ชาวบ้านได้นินทา วันๆ เอาแต่หมกตัวอยู่แต่ในจวน คนประเภทนี้ถ้าไม่แกล้งทำตัวไร้ประโยชน์ ก็คงแค่ต้องการรักษาตัวรอด สรุปก็คือไม่ว่าจะเป็นแบบไหน คนผู้นี้ก็ไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่จิ่วเทียนพ่นลมหายใจออกมายาวๆ "ดูเหมือนความคิดของข้ากับหวายอิงจะตรงกันเป๊ะเลย ส่วนพี่เจ็ดกับพี่แปดนั้น พวกเขาถูกสำนักหุบเขาเงามืดรับไปเป็นศิษย์ตั้งแต่เด็ก พวกเราไม่ได้เจอกันมาหลายปีแล้ว สองคนนี้ข้าคงไม่ต้องกังวลอะไรหรอก"

รถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านตระกูลเกา ตลอดทางหลี่จิ่วเทียนเอาแต่ซักถามข้อสงสัยกับตี๋เหรินเจี๋ยไม่หยุดหย่อน

……

ในขณะเดียวกัน ภายในห้องทรงพระอักษร ฮุ่ยอิงยืนค้อมตัวรายงานอยู่ข้างกายหย่งฮวง

"ทูลฝ่าบาท องค์ชายเก้าออกนอกเมืองไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"อืม ในเมื่อเขาอยากจะปลูกผักทำไร่ ข้าก็จะสนองความต้องการให้เขา ข้าก็อยากจะรู้เหมือนกันว่าเขาจะปลูกอะไรออกมาได้บ้าง"

"ช่วงสองวันนี้เจ้าห้ามีอะไรผิดปกติบ้างหรือไม่"

"เรียนฝ่าบาท องค์ชายห้าไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ที่ผิดสังเกตพ่ะย่ะค่ะ แต่เมื่อครู่ดูเหมือนจะส่งคนสะกดรอยตามองค์ชายเก้าออกไปพ่ะย่ะค่ะ"

หย่งฮวงตรัสด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เจ้าห้านี่ไม่ยอมอยู่นิ่งจริงๆ คงจะแค้นใจที่เสียหน้าให้เจ้าเก้าคราวก่อนสินะ"

"ส่งคนไปจับตาดูพวกมันไว้ก็พอ ข้าเองก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่าเจ้าเก้าจะรับมือยังไง"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

……

ณ จวนเยว่อ๋อง

องค์ชายห้าหลี่เจิ้งอวี้นั่งหน้าดำคร่ำเครียดอยู่บนเก้าอี้ประธาน ฝั่งตรงข้ามมีชายหนุ่มหน้าตาหมดจดนั่งอยู่ เขาคือเฉินหย่ง ทายาทสายรองของตระกูลเฉิน

"ครั้งนี้ไม่มีปัญหาแน่ใช่ไหม ข้าไม่ยอมกลืนความแค้นนี้ลงคอไปง่ายๆ แน่ อย่าทำให้ข้าต้องผิดหวังอีกล่ะ"

นับตั้งแต่บรรดาผู้ติดตามถูกหลี่จิ่วเทียนส่งตัวไปให้ที่ว่าการเมืองหลวง ด้วยแรงกดดันจากหย่งฮวง หลี่เจิ้งอวี้จึงต้องหาแพะรับบาปมารับโทษดูหมิ่นราชวงศ์จนถูกประหารชีวิตไปคนหนึ่ง

ส่วนพวกคนสำคัญๆ เขาก็ใช้อำนาจวิ่งเต้นจนหลุดรอดมาได้ พวกที่ไม่มีความสำคัญก็ถูกเนรเทศไปอยู่ชายแดนจนหมด

หลี่เจิ้งอวี้ไม่มีทางยอมเจ็บตัวฟรีๆ แน่ อุตส่าห์ได้ข่าวว่าหลี่จิ่วเทียนออกนอกเมืองทั้งที จะไม่ส่งคนไปล้างแค้นก็คงจะนอนไม่หลับ

เฉินหย่งยิ้มบางๆ "วางใจเถิดพ่ะย่ะค่ะท่านอ๋อง กระหม่อมไปว่าจ้างพวกเถาวัลย์โลหิตแห่งยุทธภพมาจัดการโดยเฉพาะ รับรองว่าไม่พลาดแน่ แถมยังไม่มีใครสืบสาวราวเรื่องไปถึงตัวตนของคนพวกนี้ได้ด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

ดวงตาของหลี่เจิ้งอวี้เป็นประกาย "เถาวัลย์โลหิตงั้นรึ องค์กรนักฆ่าที่ลึกลับที่สุดในยุทธภพ ได้ยินมาว่านักฆ่าของพวกมันถูกแบ่งออกเป็นระดับนภา ระดับปฐพี ระดับลี้ลับ และระดับสามัญ นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะไปเชิญพวกมันมาได้ แต่ได้ยินมาว่าข้างกายไอ้เด็กเวรนั่นมีชายชุดขาวที่มีฝีมือร้ายกาจคอยคุ้มกันอยู่ ระวังอย่าให้เกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นมาอีกล่ะ"

"ท่านอ๋องโปรดวางใจ ครั้งนี้เถาวัลย์โลหิตส่งยอดฝีมือระดับลี้ลับมาถึงสิบสองคน กระหม่อมกำชับไปแล้วว่านอกจากหวายยงอ๋องแล้ว ให้ฆ่าปิดปากให้หมด ต่อให้ไอ้ชุดขาวนั่นจะเก่งกาจแค่ไหน แต่จะรับมือกับยอดฝีมือระดับลี้ลับถึงสิบสองคนพร้อมกันได้ยังไงกันพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่เจิ้งอวี้แสยะยิ้มชั่วร้าย

"ข้าล่ะอยากจะเห็นสีหน้าตอนที่เจ้าเก้าสิ้นหวังหมดหนทางหนีจริงๆ เชียว"

[จบแล้ว]