บทที่ 507 - จอมเวทสูงสุด

บทที่ 507 - จอมเวทสูงสุด

“ฆ่านางเสีย!” คลอโนสออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงที่เย็นเยียบ

เหนือผืนแผ่นดินอันรกร้าง ยักษ์กระดูกไททันแผดเสียงคำรามก้อง หอกกระดูกขนาดยักษ์ในมือพุ่งทะยานลงสู่เบื้องล่างอย่างรุนแรง คริสติน่าใบหน้าถอดสี นางรีบกระแทกไม้เท้าเวทลงบนพื้นเพื่อเรียกโล่ลาวามหึมาออกมาคุ้มกันในทันที

ตูม!

ท่ามกลางเสียงกัมปนาทกึกก้อง เปลวเพลิงแตกกระจายไปทุกทิศทาง โล่ลาวาแตกสลายลงในพริบตา คริสติน่าที่อยู่เบื้องหลังส่งเสียงอุทานด้วยความเจ็บปวด ร่างของนางถูกแรงกระแทกจากหอกกระดูกซัดจนกระเด็นลอยออกไป

วินาทีต่อมา ยักษ์กระดูกไททันก็อ้าปากพ่นลูกบอลพลังงานออกมาอีกหนึ่งลูก

“คลอโนส! เจ้ากล้าดีอย่างไร!!”

บนฟากฟ้า ฟลอเรสเลย์แผดเสียงตะโกนก้อง อีกามายานับไม่ถ้วนพากันบินมารวมตัวกันจนกลายเป็นหัตถ์ยักษ์ เข้าปะทะกับยักษ์กระดูกไททันเพื่อถ่วงเวลาให้คริสติน่าหนีรอดออกไปได้ทัน

“เหอะ!”

คลอโนสแค่นเสียงเย็น แววตาฉายแววเสียดายวูบหนึ่ง ในบรรดาจอมเวทอีกามายาทั้ง 3 คนนั้น แม้คริสติน่าและฟลอเรสเลย์จะเป็นจอมเวทในยุคเดียวกัน ทว่าเนื่องจากฐานะที่พิเศษทำให้นางต้องพึ่งพาปัจจัยภายนอกมากเกินไปในการเลื่อนระดับเป็นจอมเวทระดับ 3 ส่งผลให้พละกำลังมานาในกายขาดความบริสุทธิ์

ด้วยเหตุนี้ คริสติน่าจึงเป็นจอมเวทที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาทั้ง 3 คน

กระทั่งกุสตาฟเองก็ยังรับมือได้ยากกว่านางเสียอีก แม้อีกฝ่ายจะเป็นจอมเวทหน้าใหม่ ทว่าเส้นทางผู้พิชิตนั้นเชี่ยวชาญด้านการศึกรบเป็นทุนเดิม อีกทั้งกุสตาฟยังอาศัยความสามารถของตนเองล้วนๆ ในการเลื่อนระดับเป็นระดับ 3

“ช่างน่าเสียดาย...” คลอโนสทอดถอนใจอยู่ในใจ

เดิมทีเขาตั้งใจจะใช้ยักษ์กระดูกไททันเป็นไพ่ตายเพื่อสังหารคริสติน่าในยามที่นางไม่ทันระวังตัว ทว่าสุดท้ายก็ล้มเหลวลง นึกไม่ถึงเลยว่าฟลอเรสเลย์ในยามที่ต้องเผชิญหน้ากับเขา ยังจะแบ่งสมาธิไปช่วยเหลือคนอื่นได้อีก

พละกำลังเช่นนี้ ช่างน่าพรั่นพรึงเสียจริง!

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เห็นทีคงต้องงัดเอา ‘สิ่งนั้น’ ออกมาใช้เสียแล้ว!”

เมื่อเห็นว่ายักษ์กระดูกไททันลงมือพลาด คลอโนสก็สูดหายใจเข้าลึกๆ เขาตัดสินใจที่จะไม่หยุดยั้งอีกต่อไป ก่อนจะหยิบหัวใจที่ดูราวกับกำลังลุกไหม้ออกมาจากที่ใดที่หนึ่ง แล้วโยนมันเข้าปากไปโดยตรง

เพียงชั่วพริบตา กลิ่นอายบนร่างของคลอโนสก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ครืน!

แรงสั่นสะเทือนของพลังงานที่น่าสะพรึงกลัวระเบิดออกมาจากร่างกายของคลอโนส ประดุจคลื่นยักษ์ที่ถาโถมทำลายล้างพื้นที่รอบข้างจนพินาศ ฟลอเรสเลย์ที่อยู่ใกล้ที่สุดถึงกับใบหน้าถอดสี ร่างจำแลงนับร้อยตนพากันแตกสลายไปจนหมดสิ้น

“กลิ่นอายนี่มัน?” แววตาของฟลอเรสเลย์ฉายประกายเคร่งเครียดถึงขีดสุด

บนร่างของคลอโนสแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายที่เต็มไปด้วยความโกลาหลอย่างรุนแรง ถึงขั้นทัดเทียมกับระดับชีวิตขั้นที่ 4 เลยทีเดียว เดิมทีเขาที่เป็นลิชอยู่แล้ว ในยามนี้กลับให้ความรู้สึกราวกับเป็นนายเหนือแห่งอเวจีตัวจริงก็ไม่ปาน

“เจ้าคิดจริงๆ หรือว่า ข้าจะยอมทรยศต่ออารยธรรมจอมเวทง่ายๆ น่ะ?”

เสียงของคลอโนสกึกก้องประดุจเสียงคำราม แผ่ขยายออกไปรอบตัวประดุจคลื่นกระแทกวิญญาณที่สร้างความเจ็บปวดให้แก่ผู้ที่ได้ยิน เขาเอ่ยเสียงเข้มว่า “หากไม่ได้รับค่าตอบแทนที่มหาศาล มีหรือข้าจะยอมส่งพิกัดของโลกสีเขียวไปให้ไอ้เจ้าปลาหมึกนั่นน่ะ?”

“หึ! บอกพวกเจ้าให้ทราบไว้เสียเลย หัวใจของนายเหนือแห่งอเวจีดวงนี้ คือรางวัลที่ปีศาจพันมอมอบให้แก่ข้า! ขอเพียงสูบกินหัวใจดวงนี้เข้าไป ข้าก็จะสามารถเลื่อนระดับเป็นสิ่งมีชีวิตขั้นที่ 4 ได้ในทันที!”

“หัวใจของนายเหนือแห่งอเวจีงั้นหรือ!?” กุสตาฟถึงกับสูดหายใจเข้าด้วยความพรั่นพรึง

ในโลกอเวจี มีเพียงปีศาจระดับ 4 ขึ้นไปเท่านั้นจึงจะได้รับฐานะนายเหนือ และในยุคสมัยแรก ตัวตนระดับนายเหนืออเวจีที่น่ากลัวเหล่านี้นี่เองที่บุกรุกเข้าสู่โลกทวยเทพ และทำให้เหล่าเทพเจ้าต้องดับสูญไปมากมาย

“นี่คือไพ่ตายของเจ้าสินะ?”

ฟลอเรสเลย์แววตาเคร่งขรึม เขาเอ่ยด้วยเสียงต่ำว่า “เพื่อหัวใจของนายเหนือแห่งอเวจีเพียงดวงเดียว ถึงกับยอมทรยศต่ออารยธรรมจอมเวท การเลื่อนระดับเป็นสิ่งมีชีวิตขั้นที่สี่นั้นยากลำบากก็จริง ทว่าด้วยพรสวรรค์ของเจ้า ใช่ว่าจะไร้ซึ่งความหวังเสียเมื่อไหร่เล่า?”

“เหอะ! เจ้าจะไปเข้าใจอะไร?”

พละกำลังของคลอโนสยังคงพุ่งทะยานไม่หยุด เขาเอ่ยเยาะว่า “เดิมทีข้าในฐานะจอมเวทระดับสาม ขาดเพียงการเดินทางไกลครั้งเดียวเท่านั้นก็จะก้าวเข้าสู่ระดับสี่ ทว่าในโลกจอมเวทยามนี้ สภาสูงสุดปกครองทุกสรรพสิ่งและควบคุมพิกัดโลกต่างมิติอย่างเข้มงวด การจะไขว่คว้าหาพิกัดโลกใหม่สักใบนั้นยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด”

“ใครจะไปรู้ ว่าข้าจะต้องรอคอยไปอีกนานเท่าไหร่กัน?”

“ทว่ายามนี้กลับต่างออกไป หัวใจนายเหนือที่ปีศาจพันมอมอบให้ สามารถส่งข้าขึ้นเป็นสิ่งมีชีวิตขั้นที่สี่ได้โดยตรง ยิ่งไปกว่านั้นข้ายังจะเป็นราชันลิชที่คงความสามารถทางมนตราไว้ได้ด้วย เจ้าคิดว่าข้าจะไม่มีเหตุผลที่จะยอมแลกงั้นหรือ?”

เมื่อได้ฟังเสียงคำรามของคลอโนส ฟลอเรสเลย์ก็ตกอยู่ในความเงียบทันที

เป็นไปตามที่อีกฝ่ายกล่าวไว้ จอมเวทระดับสามหากคิดจะเลื่อนขึ้นระดับสี่ ขาดเพียงพิกัดโลกต่างมิติและการเดินทางไกลเพียงครั้งเดียวเท่านั้น ขอเพียงสามารถหลอมรวมแก่นแท้โลกได้สำเร็จ การเลื่อนขึ้นระดับสี่ย่อมเป็นเรื่องที่แน่นอน

ทว่าเรื่องที่ฟังดูเหมือนง่ายนั้น ในความเป็นจริงกลับยากยิ่งกว่าการปีนขึ้นสวรรค์

ประการแรก ในโลกจอมเวทนั้น จอมเวทระดับสามมีจำนวนนับล้าน แม้พหุภพจะกว้างใหญ่ ทว่าหลังจากการเดินทางไกลตลอดสามยุคสมัย จำนวนโลกใหม่ที่ถูกค้นพบกลับลดน้อยลงเรื่อยๆ จอมเวทระดับสามจำนวนมหาศาลต่างแก่งแย่งชิงพิกัดโลกใหม่กันจนยอมจ่ายค่าตอบแทนทุกอย่างที่มี

เฉกเช่นสถานการณ์ในเขตความมืดนิรันดร์เมื่อก่อน

ทั้งสามองค์กรใหญ่เปิดศึกสงครามเพื่อแย่งชิงพิกัดโลกสีเขียว จนทำให้จอมเวทต้องล้มตายไปมากมาย ในการศึกชิงพิกัดรอบสุดท้าย คลอโนสถึงกับยอมสละเด็กฝึกหัดของปราสาทโครงกระดูกทั้งหมดเพื่อเปลี่ยนเป็นแต้มคะแนน ทว่าสุดท้ายเขาก็ยังคงพ่ายแพ้อยู่ดี

ดังนั้น แม้คลอโนสจะเป็นจอมเวทระดับ 3 ทว่าการจะก้าวขึ้นสู่ระดับ 4 ในฐานะจอมเวทที่แท้จริงนั้น นอกจากจะต้องมีโชคลาภมหาศาลแล้ว อุปสรรคที่ต้องเผชิญก็นับว่าแสนสาหัสยิ่งนัก

เมื่อเข้าใจถึงจุดนี้ การกระทำของคลอโนสจึงไม่ใช่เรื่องที่เข้าใจยากเลย

“ทว่าไม่ว่าจะอย่างไร การร่วงหล่นสู่อเวจี ย่อมเป็นพฤติกรรมที่ไม่อาจยกโทษให้ได้”

กลางเวหา ฟลอเรสเลย์ส่ายหัวเบาๆ เมื่อสัมผัสได้ถึงระดับพลังงานที่พุ่งทะยานจนเข้าใกล้ระดับชีวิตขั้นที่ 4 ของคลอโนส เขาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ พร้อมกับลูบแหวนมรกตที่ปลายนิ้วเบาๆ

พริบตานั้น แสงสีเขียวมรกตอันสว่างเจิดจ้าก็พลันระเบิดออกมา

พื้นที่รอบกายเพียงพริบตาเดียวก็ถูกปกคลุมด้วยแสงสีเขียวจนสิ้น บนผืนแผ่นดินที่เคยรกร้างว่างเปล่าพลันปรากฏแมกไม้นานาพันธุ์เติบโตขึ้นมาในพริบตา ดูราวกับการผลัดเปลี่ยนของฤดูกาลที่มอบชีวิตชีวาให้แก่ทุกหนแห่ง

ที่ปลายนิ้วของฟลอเรสเลย์ แหวนมรกตสลายกลายเป็นละอองแสง

กลางเวหาปรากฏกระถางต้นไม้อันประณีตงดงามใบหนึ่ง กระถางนั้นสร้างขึ้นจากละอองแสงมรกตที่ควบแน่นเป็นต้นกล้าเล็กๆ แผ่ซ่านกลิ่นอายพลังแห่งธรรมชาติที่ยิ่งใหญ่ประดุจมหาสมุทร

“แก่นแท้โลก!”

คลอโนสรูม่านตาหดเกร็งทันที บนใบหน้าอันเหี้ยมเกรียมปรากฏแววแห่งความโลภออกมาอย่างไม่ปิดบัง เขาเอ่ยเยาะว่า “เจ้ายังไม่ได้หลอมรวมเข้ากับแก่นแท้โลกจริงๆ สินะ ทว่าเพียงแค่อาศัยพลังจากมัน ก็คงพอจะทำให้เจ้าเข้าใกล้ระดับสี่ได้บ้างกระมัง?”

“ในเมื่อไพ่ตายของพวกเราต่างก็ถูกงัดออกมาหมดแล้ว เช่นนั้นก็จงมารบกันให้หนำใจเถิด!”

คลอโนสแผดเสียงคำรามก้อง รอบกายเขาระเบิดเปลวไฟสีน้ำเงินออกมาในทันที

ฟลอเรสเลย์สูดลมหายใจเข้าลึก เขาประคองกระถางต้นไม้แก่นแท้โลกไว้ในฝ่ามืออย่างทะนุถนอม ก่อนจะอาศัยพลังแห่งธรรมชาติที่เปี่ยมล้นพุ่งทะยานเข้าหาคลอโนสด้วยความเร็วสูง

พริบตานั้น พลังงานอเวจีที่บ้าคลั่งและพลังแห่งพฤกษาเขียวขจีก็เข้าปะทะกันอย่างรุนแรง

พลังทั้งสองสายเข้าห้ำหั่นกันจนเกิดการระเบิดมหาศาล ไม่ว่าจะเป็นคริสติน่า กุสตาฟ หรือมังกรกระดูกโลกันตร์ ต่างก็ต้องพากันถอยรั้งออกไปให้ไกล เพื่อหลีกเลี่ยงรัศมีการต่อสู้ของตัวตนกึ่งระดับ 4 ทั้งสองคน

ณ ที่แห่งนั้น ใบหน้าของคริสติน่าซีดขาว นางเม้มริมฝีปากแน่น

เมื่อครู่นี้นางเสียมานาไปมหาศาลเพื่อต้านทานยักษ์กระดูกไททัน ยามนี้จึงอยู่ในสภาพที่อ่อนแออย่างถึงที่สุด ทว่ายักษ์กระดูกที่เกิดจากซากหอคอยขาวตรงหน้ากลับยังไม่ยอมหยุดยั้ง มันเริ่มยกแขนขนาดยักษ์ขึ้นอีกครั้ง

บนพื้นดิน เศษกระดูกที่แตกกระจายพากันลอยตัวขึ้นมา ควบแน่นกลายเป็นค้อนยักษ์ขนาดมหึมา

ครืน!

ค้อนกระดูกยักษ์ทุบลงมาใส่คริสติน่าอย่างรุนแรง จอมเวทหญิงทำได้เพียงเปิดใช้งานข่ายมนตราป้องกันที่ติดมากับไม้เท้าผลึกทับทิมเพื่อต้านทาน ทว่าภายใต้แรงกระแทกอันมหาศาลของค้อนยักษ์ ม่านพลังป้องกันของไม้เท้าก็ทนได้เพียง 3 ครั้งก่อนจะแตกสลายไป

อั้ก!

คริสติน่ากระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง เมื่อเห็นค้อนกระดูกยักษ์กำลังจะทุบลงมาอีกครั้ง นางก็ขบฟันแน่นแล้วหยิบการ์ดมนตราใบหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ บนการ์ดใบนั้นสลักรูปวิหคเพลิงที่กำลังลุกโชนเอาไว้

ตูม!

ค้อนกระดูกยักษ์ทุบลงมาพร้อมกับหอกกระดูกที่ยักษ์ไททันซัดออกมาในเวลาเดียวกัน พละกำลังแห่งความตายและสายฟ้าควบแน่นเข้าหากัน ก่อนจะถาโถมใส่ร่างของคริสติน่าจนนางแหลกสลายกลายเป็นเถ้าถ่านไปในพริบตา

“คริสติน่า!”

ไม่ไกลนัก กุสตาฟใบหน้าเปลี่ยนสีไปทันที เขาสะบัดไม้เท้าเวทขว้างมนตราออกไปเพื่อซัดมังกรกระดูกโลกันตร์ให้ถอยไปชั่วคราว ทว่าคริสติน่ากลับถูกยักษ์กระดูกไททันโจมตีจนสลายกลายเป็นเถ้าถ่านไปเสียแล้ว

ทว่า วินาทีต่อมา

ท่ามกลางกองเถ้าถ่านนั้น เปลวเพลิงกลุ่มหนึ่งพลันลุกโชนขึ้นมาใหม่อีกครั้ง การ์ดมนตราที่สลักรูปวิหคเพลิงลอยเด่นอยู่กลางอากาศ เปลวเพลิงอันไร้สิ้นสุดพรั่งพรูออกมาจากภายใน เกี่ยวพันและซ้อนทับกันจนก่อเกิดเป็นร่างของมนุษย์ผู้หนึ่งขึ้นมา

มนตราต้องห้าม ฟีนิกซ์นิพพาน!

ความสามารถที่มีเพียงผู้ฝึกฝนหนึ่งใน 5 วิชาทำสมาธิระดับสูงสุดของโลกจอมเวทอย่างวิถีเตาหลอมสุริยันเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์ครอบครอง ทว่าคริสติน่ากลับปลดปล่อยมันออกมาได้ โดยอาศัยอำนาจของการ์ดมนตราที่ผนึกพลังของฟีนิกซ์ไว้ภายใน

คริสติน่าถือกำเนิดใหม่จากกองเถ้าถ่าน ใบหน้าของนางซีดขาวไร้สีเลือด

ในวินาทีที่ผ่านมา นางเกือบจะดับสูญไปแล้วจริงๆ หากไม่ได้รับการ์ดช่วยชีวิตที่บิดามอบให้ เกรงว่านางคงต้องจบชีวิตลงภายใต้การจู่โจมของยักษ์กระดูกไททันไปเสียแล้ว ความรู้สึกที่รอดพ้นความตายมาได้อย่างหวุดหวิดทำให้หัวใจของนางเต้นรัวอย่างไม่อาจควบคุม

“ทนไว้ก่อนนะ ข้าจะไปช่วยเจ้าเอง!”

ไม่ไกลออกไปนัก เมื่อกุสตาฟเห็นว่าคริสติน่ายังมีชีวิตอยู่ เขาก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะสั่งการทางจิตบงการให้เมฆามนตราเข้าสกัดมังกรกระดูกไว้ ส่วนตัวเขาเองก็โจนทะยานเข้าสู่สมรภูมิอีกด้านหนึ่งทันที

“ยังไหวอยู่หรือไม่?”

กุสตาฟก้าวมาหยุดข้างกายคริสติน่าและเอ่ยถามเสียงเข้ม คริสติน่าใบหน้าซีดเผือด ทว่านางก็กัดฟันพยักหน้าตอบรับ จอมเวทระดับ 3 ทั้งสองจึงเตรียมร่วมมือกันเพื่อจัดการกับยักษ์กระดูกไททันตัวนี้เป็นอันดับแรก

โฮก!

อีกด้านหนึ่ง มังกรกระดูกโลกันตร์แผดเสียงคำรามก้อง มันแสดงอาการไม่พอใจที่กุสตาฟสลัดหลุดจากการต่อสู้กับมันไปได้ จึงพ่นลมหายใจมังกรซัดเมฆามนตราจนแตกกระจาย ก่อนจะบินทะยานมาหยุดอยู่ข้างกายยักษ์กระดูกไททันแทน

ด้วยเหตุนี้ สถานการณ์ในสมรภูมิจึงกลับมาเป็นการต่อสู้แบบ 2 ต่อ 2 อีกครั้ง

ยักษ์กระดูกไททันและมังกรกระดูกโลกันตร์ สองสิ่งมีชีวิตแห่งความตายเข้าห้ำหั่นกับกุสตาฟและคริสติน่าอย่างดุเดือด โดยมีเมฆามนตราคอยป่วนอยู่กลางเวหา ทำให้สถานการณ์ตกอยู่ในสภาวะที่ยากจะตัดสินผลแพ้ชนะได้ชั่วคราว

ทว่าในสมรภูมิอีกด้านหนึ่ง การต่อสู้กลับรุนแรงยิ่งกว่าหลายเท่า

“หากยักษ์กระดูกไททันสังหารนังผู้หญิงวิปลาสนั่นได้จริงๆ เจ้าคงต้องเสียใจจนแทบขาดใจเลยสินะ?” กลางเวหา คลอโนสปรากฏรอยยิ้มที่เหี้ยมเกรียม เขาใช้คำพูดคอยกวนประสาทฟลอเรสเลย์อยู่ตลอดเวลา

ที่ฝั่งตรงข้าม ฟลอเรสเลย์ใบหน้าสงบนิ่งไร้อารมณ์

รอบกายของเขา พลังแห่งธรรมชาติได้ก่อตัวเป็นผืนป่าแห่งพฤกษาที่กว้างขวาง พลังงานแห่งชีวิตและพลังแห่งความตายเข้าหักล้างกันไปมา ด้วยอำนาจหนุนเสริมจากแก่นแท้โลก ทำให้ฟลอเรสเลย์อยู่ในจุดที่แทบจะไม่มีวันพ่ายแพ้

“การต่อสู้ครั้งนี้ยิ่งยื้อนานเท่าไหร่ ก็ยิ่งเป็นประโยชน์แก่ข้ามากขึ้นเท่านั้น!”

เมื่อเห็นฟลอเรสเลย์ไม่หวั่นไหว คลอโนสจึงเอ่ยยั่วโมโหต่อไปว่า “คริสติน่าได้รับบาดเจ็บไปแล้ว ส่วนเจ้าเด็กกุสตาฟนั่นก็เป็นเพียงจอมเวทหน้าใหม่ ต่อให้ฝีมือจะไม่เลว ทว่าพละกำลังมานาย่อมมีขีดจำกัด”

“หากสถานการณ์ยังเป็นเช่นนี้ต่อไป พวกเขาต้องตายแน่นอน!”

“และขอเพียงคริสติน่าและกุสตาฟดับสูญ ข้าก็มั่นใจว่าด้วยพลังของมังกรกระดูกและยักษ์กระดูกไททัน จะสามารถมอบการจู่โจมที่เด็ดขาดให้แก่เจ้าได้ และหลังจากนั้น ข้าจะกวาดล้างกากามายาให้สิ้นซากไปพร้อมกับเจ้าด้วยเลย”

น้ำเสียงของคลอโนสเต็มไปด้วยความลำพอง ดูราวกับว่าเขาเป็นฝ่ายกุมชัยชนะไว้ในมือแล้ว

“วางใจเถิด ฟลอเรสเลย์!”

“หลังจากเจ้าดับสูญ ข้าจะให้คนทั้งกากามายามาลงหลุมไปพร้อมกับเจ้า องค์กรจอมเวทที่สืบทอดมาหลายหมื่นปี จะต้องมาถึงจุดจบในเงื้อมมือของคนรุ่นเจ้านี่แหละ!”

ที่ฝั่งตรงข้าม ฟลอเรสเลย์ยังคงใบหน้าสงบนิ่ง

ทันใดนั้น เขาก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบว่า “จริงสิ คลอโนส มีเรื่องหนึ่งที่ข้าอยากจะถามมานานแล้ว และหวังว่าเจ้าจะมอบคำตอบให้ข้าได้เสียหน่อย”

“การร่วงหล่นสู่อเวจี ย่อมทำให้เจ้ากลายเป็นศัตรูของอารยธรรมจอมเวท”

“ทว่า หากเจ้าสังหารคริสติน่าลงจริงๆ ผลที่ตามมาจะร้ายแรงเพียงใด เจ้าเคยคำนวณดูบ้างหรือยัง?”

ใบหน้าของคลอโนสแข็งค้าง แววตาปรากฏร่องรอยการดิ้นรนวูบหนึ่ง

“ภัยคุกคามจากการถูก ‘จอมเวทสูงสุด’ หมายหัวนั้น เกรงว่าจะร้ายแรงยิ่งกว่าการทรยศต่อโลกจอมเวทเสียอีกนะ? ในเขตความมืดนิรันดร์ หรือแม้แต่ทวีปแดนเหนือทั้งทวีป ใครบ้างจะไม่ล่วงรู้ถึงฐานะที่แท้จริงของคริสติน่า”

“เจ้ากล้าสังหารนางจริงๆ หรือ ไม่เกรงกลัวต่อการแก้แค้นจากจอมเวทสูงสุดบ้างงั้นหรือ?”

“เหอะ! ใครจะไปรู้ว่าข่าวลือเรื่องคริสติน่าน่ะมันจริงหรือเท็จกันแน่?” แววตาของคลอโนสฉายแววหวาดกลัววูบหนึ่ง ทว่าเขาก็ยังคงกัดฟันเอ่ยโต้แย้ง

จอมเวทสูงสุด ระดับชีวิตขั้นที่เจ็ด!

คือตัวตนที่อยู่บนจุดสูงสุดของพหุภพอย่างแท้จริง พละกำลังที่ยิ่งใหญ่เพียงแค่สะบัดมือก็สามารถล่มโลกใบหนึ่งได้ โลกขนาดเล็กอย่างโลกสีเขียวนี้ไม่อาจแบกรับแม้เพียงการจุติลงมาของจอมเวทสูงสุดได้เลยด้วยซ้ำ

และในข่าวลือที่แพร่สะพัดไปทั่วเขตความมืดนิรันดร์ บิดาของคริสติน่าก็คือหนึ่งในห้าจอมเวทสูงสุดของโลกจอมเวท จอมเวทสูงสุดแห่งอัคคี คราวโนส ผู้ถือครองวิชาทำสมาธิเตาหลอมสุริยันนั่นเอง

นี่คือสาเหตุที่แม้แต่สมาชิกสภาแดนเหนือ ซึ่งเป็นจอมเวทระดับสี่ว่านหลิง ยังต้องให้ความเคารพยำเกรงต่อคริสติน่า และเรียกขานนางว่าองค์หญิง

เดิมที ด้วยฐานะเช่นนี้ คริสติน่าสามารถเดินกร่างไปได้ทุกที่ในโลกจอมเวท หรือแม้แต่พหุภพที่ไร้สิ้นสุด ทว่าไม่มีใครทราบเหตุผลว่าทำไมองค์หญิงท่านนี้จึงเลือกที่จะเข้าร่วมกากามายา และยอมเสียเวลาและหยาดเหงื่ออยู่ในที่ที่ทุรกันดารอย่างเขตความมืดนิรันดร์แห่งนี้

“ข่าวลือนั้นจะเป็นจริงหรือไม่ เจ้าเองย่อมรู้ดีที่สุดไม่ใช่หรือ?”

ฟลอเรสเลย์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ในตอนนั้นที่ทั้งสามองค์กรใหญ่เปิดศึกสงครามแย่งชิงพิกัด เขี้ยวโลหิตเร้นลับร่วมมือกับปราสาทโครงกระดูก จนถึงขั้นทำลายฐานที่มั่นใหญ่ของกากามายาจนย่อยยับ”

“ทว่าภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น เหตุใดสงครามจึงยุติลงอย่างกะทันหัน”

“ถึงขั้นที่ว่า ท่านประธานสภาแดนเหนือต้องออกหน้ามาด้วยตนเอง เพื่อบีบบังคับให้สถานการณ์สงบลง และทำลายชัยชนะที่ควรจะเป็นของพวกเจ้าไปเสียดื้อๆ?”

คำพูดของฟลอเรสเลย์ประดุจใบมีดที่แหลมคม

ทุกถ้อยคำทำให้ใบหน้าของคลอโนสมืดมนลงทีละนิด แรงกดดันที่เกิดจากชื่อของจอมเวทสูงสุดนั้น แม้แต่เขาที่ครอบครองพละกำลังทัดเทียมระดับชีวิตขั้นที่สี่ ก็ยังรู้สึกว่ามันหนักอึ้งจนไม่อาจแบกรับไหว

(จบแล้ว)