บทที่ 38 - ตำรับยาโบราณ

บทที่ 38 - ตำรับยาโบราณ

ลู่ชิงสวมชุดดำสนิท แฝงตัวอยู่ท่ามกลางกองหน้าของศาลาว่าการที่กำลังพุ่งทะยานเข้าโจมตี

กำลังภายในอันหนักแน่นของผู้ฝึกยุทธ์ระดับหนึ่งเดือดพล่านดุจเกลียวคลื่น ประสาทสัมผัสทั้งห้าเฉียบคมถึงขีดสุด

สนามรบอันวุ่นวาย เบื้องหน้าดวงตาของเขากลับถูกแยกแยะและมองเห็นได้เชื่องช้าลง

ร่างของเขาพลิ้วไหว ดาบเทียนอวี่ยังไม่รีบร้อนออกจากฝัก อาศัยเพียงฝักดาบและฝ่ามือปัดป้องลูกธนูหลงทิศและอาวุธลับที่พุ่งเข้ามาเป็นระยะ

เป้าหมายของเขา นับตั้งแต่ต้นจนจบมีเพียงคนเดียว นั่นก็คือ เฉินหนานคุน

รากเหง้าแห่งความโสมมและพิษร้ายที่หยั่งลึกที่สุดของหอโอสถสี่ฤดู

เขามองเห็นสวีถงราวกับค้อนยักษ์ที่ไม่มีสิ่งใดต้านทานได้ นำพามือปราบทะลวงแนวกั้นประตูหน้าของหอโอสถเข้าไป ปลายหอกตวัดกวาด เลือดเนื้อสาดกระเซ็น

เขามองเห็นเมิ่งหรงที่อาบเลือดราวกับเสือบ้าคลั่ง รับมือศัตรูถึงสามคน พัวพันหมอยาอาวุโสสองคนที่เปี่ยมไปด้วยชื่อเสียงของหอโอสถเอาไว้แน่น ประกายดาบที่แฝงพิษร้ายชวนให้ผู้คนหวาดผวา

และเขาก็มองเห็นใบหน้าที่ชวนให้คลื่นเหียนของเฉินหนานคุน วูบผ่านระเบียงทางเดินของตำหนักใหญ่ในเรือนด้านในซึ่งอยู่ห่างออกไป โดยมีนักสู้กลิ่นอายแข็งแกร่งหลายคนคอยคุ้มกัน กำลังพยายามจะตีฝ่าวงล้อมหลบหนีไปทางภูเขาด้านหลัง

"คิดจะหนีหรือ"

ดวงตาของลู่ชิงสาดประกายเย็นเยียบ พลังเมฆาทะยานอัดฉีดเข้าสู่สองขาในพริบตา

ร่างของเขาพุ่งทะยานด้วยความเร็วสูงสุด เพียงไม่กี่อึดใจ เขาก็หลุดออกจากแนวรบปะทะด้านหน้า และตามติดขบวนหลบหนีของเฉินหนานคุนไปอย่างเงียบเชียบราวกับวิญญาณตามติด

ลึกเข้าไปในเรือนด้านใน บนระเบียงทางเดินที่ทอดยาวไปสู่เรือนพักของเฉินหนานคุน เสียงโห่ร้องฆ่าฟันอันดุเดือดถูกสิ่งปลูกสร้างหนาทึบบดบังจนฟังดูห่างไกลออกไป

ใบหน้าของเฉินหนานคุนซีดเผือด แววตาสูญเสียความเยือกเย็นอย่างที่เคยมีไปจนหมดสิ้น

มือซ้ายของเขากุมไหล่ขวาเอาไว้แน่น บริเวณนั้นมีเลือดอาบชุ่มจนเละเทะ เห็นได้ชัดว่าถูกลูกธนูหลงทิศเสียบเข้าอย่างจังท่ามกลางความชุลมุน

เดิมทีด้วยระดับพลังที่กำลังจะก้าวเข้าสู่ผู้ฝึกยุทธ์ระดับสอง เขาไม่ควรจะได้รับบาดเจ็บง่ายดายเช่นนี้

ทว่าพลธนูที่ทางศาลาว่าการเรียกระดมมาในครั้งนี้ ใช้ลูกธนูเจาะเกราะ

จุดประสงค์ก็เพื่อปราบปรามนักสู้ที่กล้าก่อความวุ่นวายเหล่านี้ให้ราบคาบในเวลาอันสั้น

ความเจ็บปวดแสนสาหัสและการสูญเสียเลือดทำให้ฝีเท้าของเขาโซเซ ลมหายใจปั่นป่วน ต้องอาศัยผู้ฝึกยุทธ์ระดับหนึ่งสองคนที่จงรักภักดีคอยพยุงตัวให้เดินต่อไป ด้านหลังยังมีนักสู้ขั้นทะลวงชีพจรช่วงปลายที่มีกลิ่นอายหนักแน่นอีกสี่คนคอยระวังหลังให้

"เร็วเข้า ไปที่ทางลับ"

เฉินหนานคุนเค้นเสียงแหบพร่าเร่งเร้า

ไม่ว่าคืนนี้หอโอสถจะพินาศย่อยยับเพียงใด ขอเพียงหนีลงไปในทางลับได้ เขาย่อมมีโอกาสกลับมาผงาดได้อีกครั้ง

ทว่าในวินาทีนั้นเอง เงาดำสายหนึ่งก็ทิ้งตัวลงมาจากคานไม้แกะสลักด้านบนระเบียงทางเดินอย่างไร้สุ้มเสียงดุจภูตผี

ลู่ชิงเลือกจังหวะเวลาได้อย่างร้ายกาจและแม่นยำที่สุด มันคือเสี้ยววินาทีที่เฉินหนานคุนและพรรคพวกกำลังเลี้ยวผ่านมุมตึก และถูกบดบังทัศนวิสัยพอดี

ประกายดาบสาดวาบดุจสายฟ้าเย็นเยียบ รวดเร็ว ดุดัน ไร้ความปรานี

เป้าหมายพุ่งตรงไปยังลำคอของนักสู้ที่พยุงเฉินหนานคุนอยู่ทางด้านซ้าย

นักสู้ผู้นั้นตอบสนองอย่างฉับไว สัญชาตญาณสั่งให้เขาชักดาบขึ้นปัดป้องและผลักเฉินหนานคุนออกไป ทว่าดาบของลู่ชิงกลับเร็วกว่า เร็วจนความคิดเพิ่งจะผุดขึ้นมา คมดาบเย็นเยียบก็ปาดผ่านหลอดลมของเขาไปอย่างแม่นยำไร้ที่ติแล้ว

เลือดสีสดพุ่งกระฉูดดุจน้ำพุ

ผู้คุ้มกันเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงสุดขีด สองมือกุมลำคอที่เลือดทะลัก พาร่างโซเซล้มลงไปกองกับพื้น

"คุ้มกันท่านรองเจ้าหอ"

ผู้คุ้มกันอีกคนเบิกตากว้างจนแทบถลน แผดเสียงคำรามพร้อมกับผลักเฉินหนานคุนไปด้านหลังอย่างแรง ในขณะเดียวกันก็ตวัดดาบพุ่งเข้าใส่ลู่ชิง

นักสู้ทั้งสี่คนที่คอยระวังหลังก็ตั้งสติได้ในชั่วพริบตา ชักดาบยาวออกมาปิดกั้นเส้นทางบุกของลู่ชิงเอาไว้ทุกทิศทาง

เมื่อเผชิญหน้ากับการรุมโจมตีของคนทั้งห้า แววตาของลู่ชิงก็เย็นเยียบดุจน้ำแข็งหมื่นปี

พลังเมฆาทะยานเดือดพล่านดั่งสายฟ้าฟาดอยู่ภายใน

เขาไม่ถอยแต่กลับพุ่งทะยานสวนเข้าไป ดาบคลั่งตัดเมฆากระบวนท่าที่แปด วิถีเมฆาดาราปั่นป่วน

ปราณดาบอันดุดันไร้เทียมทานนับไม่ถ้วน ระเบิดออกดุจห่าฝนดาวตกสีเงินอันบ้าคลั่งในพริบตา

ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ

ปราณดาบไม่ได้เน้นใช้กำลังเข้าปะทะ แต่ฟาดฟันลงบนจุดอ่อนของการเชื่อมต่อกระบวนท่าของคนทั้งห้าอย่างแม่นยำ วงล้อมดาบที่รุมโจมตีเข้ามา ราวกับใยแมงมุมที่ถูกก้อนหินขว้างใส่ เกิดความชะงักงันและปั่นป่วนอย่างรุนแรงในพริบตา

ฉัวะ ฉัวะ นักสู้อีกสองคนเลือดสาดกระจาย ร้องโหยหวนล้มลงไป

เงาร่างของลู่ชิงพุ่งทะลุผ่านช่องว่างอันสั้นกระชับนั้นไปดุจภูตผี ดาบเทียนอวี่แฝงไว้ด้วยเจตจำนงสังหารอันเด็ดเดี่ยวที่พร้อมจะทำลายทุกสิ่ง

ประกายดาบหนักหน่วงดั่งภูเขาถล่ม พกพาเจตจำนงที่ต้องการจะบดขยี้ทุกสรรพสิ่ง ฟาดฟันลงไปยังผู้ฝึกยุทธ์ระดับหนึ่งที่ขวางอยู่หน้าเฉินหนานคุนอย่างโหดเหี้ยม

"เคร้ง"

ดาบของผู้ฝึกยุทธ์ถูกฟันขาดสะบั้น พลังดาบยังไม่สิ้นสุด ฟันฉับเข้าที่หน้าอกของเขา

ท่ามกลางเสียงกระดูกแตกหัก ผู้ฝึกยุทธ์เบิกตาถลน ร่างถูกขุมพลังมหาศาลซัดกระเด็นถอยหลังไปกระแทกราวระเบียงไม้จนพังยับเยิน ขาดใจตายในทันที

พลังการต่อสู้ของลู่ชิง หากเทียบกับผู้ฝึกยุทธ์ในระดับเดียวกันแล้ว นับว่าเป็นการบดขยี้อย่างสิ้นเชิง

"มะ ไม่ อย่าเข้ามา ลู่ชิง มีอะไรค่อยพูดค่อยจากันได้ ทรัพยากรของหอโอสถ ตำรับยาโอสถมาร ข้ายกให้เจ้าได้ทั้งหมด ไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด"

การลงมือของลู่ชิงนั้นทั้งโหดเหี้ยมและรวดเร็วเกินไป ไม่อาจมองเขาด้วยสายตาที่มองผู้ฝึกยุทธ์ระดับหนึ่งทั่วไปได้เลย

เฉินหนานคุนที่ได้รับบาดเจ็บอยู่ก่อนแล้ว เมื่อเห็นลู่ชิงคืบคลานเข้ามาดุจเทพแห่งความตาย เขาก็พังทลายลงอย่างสมบูรณ์แบบ

เขาถอยกรูดไปพิงกำแพงอันเย็นเยียบ เอามือกุมไหล่ที่ยังมีเลือดไหลซึม ไม่หลงเหลือความน่าเกรงขามอย่างในอดีตอีกต่อไป เหลือเพียงความหวาดกลัวและเสียงอ้อนวอนอันเป็นสัญชาตญาณดิบของมนุษย์เท่านั้น

ฝีเท้าของลู่ชิงไม่มีการหยุดชะงักแม้แต่น้อย

เขาจ้องมองใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัวของเฉินหนานคุน ภาพแววตาที่ว่างเปล่าไร้ความรู้สึกของเด็กๆ ในห้องปรุงยาร้างผุดขึ้นมาในหัว

ความโกรธแค้นทั้งหมด ควบแน่นกลายเป็นจิตสังหารอันเย็นเยียบที่สุดในพริบตานี้

"เอาคำพูดพวกนี้ ไปบอกเด็กๆ ที่ตายด้วยน้ำมือของเจ้าก็แล้วกัน"

น้ำเสียงของลู่ชิงเย็นยะเยือกดุจสายลมแห่งขุมนรก

ประกายดาบสาดวาบ คมดาบปาดผ่านลำคอของเฉินหนานคุนอย่างแม่นยำและเย็นชา

เสียงร้องขอชีวิตของเฉินหนานคุนหยุดชะงักลงทันที

สีหน้าหวาดกลัวของเขาแข็งค้างอยู่บนใบหน้า ศีรษะลอยละลิ่วขึ้นสู่อากาศ เลือดสีสดพุ่งกระฉูดออกจากลำคอที่ขาดสะบั้นดุจน้ำพุ ร่างไร้หัวค่อยๆ ทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น

ลู่ชิงสังเกตเห็นว่า บริเวณหน้าอกของเฉินหนานคุนมีรอยนูนขึ้นมาเล็กน้อย

เขาก้าวเข้าไปเปิดสาบเสื้อที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด ล้วงเอาสิ่งของที่ซ่อนอยู่ข้างในออกมา

มันคือสมุดเล่มเล็กที่ห่อด้วยกระดาษหนังวัว เมื่อเปิดออกดูก็พบว่าบนหน้าปกเขียนตัวอักษรสองตัวเอาไว้ บันทึกโอสถ

นี่คือสมุดบันทึกการค้นคว้าวิจัยเรื่องยาของเฉินหนานคุนตลอดหลายปีที่ผ่านมา

สิ่งที่ล้ำค่าที่สุด คือมีกระดาษสองแผ่นสอดแทรกอยู่ด้านใน บนนั้นจดบันทึกตำรับยาเอาไว้สองชนิด

หนึ่งในนั้นก็คือ ยาเม็ดทารกโลหิต

ส่วนอีกชนิดหนึ่ง คือ ยาเม็ดบัวแดง

เพียงแต่ตำรับยาชนิดนี้มีร่องรอยการฉีกขาดอย่างเห็นได้ชัด ในตอนท้ายของตำรับยา เฉินหนานคุนได้เขียนประโยคหนึ่งทิ้งเอาไว้ว่า "ตำรับยาโบราณนั้นหายากดั่งปีนป่ายขึ้นสวรรค์ ข้าได้อาศัยตำราโบราณและตำรับยาเม็ดทารกโลหิตมาทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่า จึงสามารถรื้อฟื้นตำรับยาโบราณกลับมาได้ถึงแปดเก้าส่วน ทว่าแม้จะขบคิดทั้งวันทั้งคืนก็ไม่อาจก้าวหน้าไปได้มากกว่านี้อีก นับเป็นเรื่องน่าเสียดายยิ่งนัก"

ยาโบราณ

ตำรับยาจากยุคบรรพกาลที่ลือกันว่าหายากยิ่งกว่ายาล้ำค่ากระนั้นหรือ

ว่ากันว่า ตระกูลหลี่ซึ่งเป็นตระกูลใหญ่แห่งเขตฉีจวิ้นเคยครอบครองตำรับยาโบราณอยู่หนึ่งตำรับ จนดึงดูดความสนใจจากขุมกำลังต่างๆ มากมาย โชคดีที่ตระกูลหลี่มีรากฐานมั่นคง จึงสามารถปกป้องตำรับยานั้นเอาไว้ได้

ไม่นึกเลยว่าเฉินหนานคุนจะสามารถคลำทางรื้อฟื้นตำรับยาโบราณกลับมาได้ถึงแปดเก้าส่วนด้วยตนเอง

"เจ้าก็นับว่าเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยาก น่าเสียดายที่ไม่ได้เดินในทางที่ถูกที่ควร"

ลู่ชิงทอดถอนใจอย่างสุดซึ้ง หากวัดกันที่ความสามารถ เฉินหนานคุนน่าจะเก่งกาจกว่าเจ้าหอโอสถเฉินเฉียนจางที่เอาแต่หมกตัวอยู่แต่ในห้อง และไม่เคยสนใจไยดีเรื่องราวเล็กใหญ่ในหอโอสถเลยเสียอีก

น่าเสียดายจริงๆ

ลู่ชิงไม่ปรายตามองศพบนพื้นอีกต่อไป สายตาเย็นเยียบจับจ้องไปยังประตูบานหนึ่งที่แง้มอยู่ตรงสุดทางเดินระเบียง มีเสียงสะอื้นไห้ด้วยความหวาดกลัวดุจลูกสัตว์ที่ได้รับบาดเจ็บดังลอดออกมาจากข้างใน

เขาก้าวยาวๆ เข้าไปแล้วยกเท้าถีบประตูไม้บานหนาจนเปิดออก

ภายในห้องตลบอบอวลไปด้วยกลิ่นยาสมุนไพรผสมปนเปกับกลิ่นปัสสาวะฉุนกึก เงาร่างหนึ่งหดตัวสั่นงันงกอยู่ที่มุมตู้ยาขนาดใหญ่ เขาก็คือเฉินเฟิงนั่นเอง

ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับกระดาษ ความหล่อเหลาในอดีตบิดเบี้ยวเหยเกเพราะสูญเสียวรยุทธ์และความหวาดกลัวอย่างถึงขีดสุด

เมื่อเห็นลู่ชิงถือดาบอาบเลือดเดินเข้ามา เฉินเฟิงก็ราวกับเห็นผีสาง เขาแผดเสียงกรีดร้องโหยหวน

"อย่าฆ่าข้า ลู่ชิง เจ้าจะฆ่าข้าไม่ได้ เรื่องยาวิถีนอกรีต ข้าไม่รู้เรื่องอะไรเลย"

"ในฐานะผู้ที่ได้รับผลประโยชน์ ก่อนหน้านี้เจ้าไม่เคยเสวยสุขจากอภิสิทธิ์ที่ได้รับเลยหรือ เรื่องยาเม็ดทารกโลหิต เจ้าไม่รู้เรื่องจริงๆ หรือ"

ลู่ชิงไม่รอให้เฉินเฟิงได้แก้ตัว ลู่ชิงกล่าวทีละคำ

"ถอนรากถอนโคน ข้าเข้าใจหลักการนี้ดี แล้วเจ้าล่ะเข้าใจหรือไม่"

เสียงของลู่ชิงไม่ได้ดังมากนัก ทว่าทุกถ้อยคำกลับคมกริบดุจมีดดาบ เด็ดขาดและหนักแน่น

เฉินเฟิงจ้องมองคมดาบที่ขยับเข้ามาใกล้ด้วยความสิ้นหวัง น้ำมูกน้ำตาไหลอาบหน้า เป้ากางเกงเปียกชุ่ม ส่งเสียงร้องคร่ำครวญไม่ได้ศัพท์

ลู่ชิงไม่เปิดโอกาสให้เขาอีกต่อไป

ดาบเทียนอวี่ตวัดขึ้น ประกายดาบวาดเป็นเส้นโค้งอันสมบูรณ์แบบและเย็นเยียบ

...

ภายนอก กองกำลังส่วนที่เหลือของสายเฉินหนานคุนแห่งหอโอสถ ไม่อาจต้านทานกองกำลังอันเหนือชั้นของศาลาว่าการได้อีกต่อไป

เสียงโห่ร้องฆ่าฟันค่อยๆ สงบลง เหลือเพียงการต่อสู้ประปรายและเสียงร้องโอดครวญของผู้บาดเจ็บ

สวีถงเดินก้าวยาวๆ เข้ามาโดยมีกลุ่มมือปราบเดินตามหลัง ชุดเกราะเหล็กของเขาเต็มไปด้วยรอยดาบและรอยลูกธนู ทว่ากลับยิ่งเพิ่มกลิ่นอายความดุดันน่าเกรงขาม

สายตาของเขาตกลงบนร่างของลู่ชิงที่ยืนนิ่งอยู่ท่ามกลางกองเลือด แววตาสายหนึ่งทอประกายซับซ้อน ทว่าส่วนใหญ่คือความชื่นชมยินดี

"จัดการได้หมดจดดีมาก"

น้ำเสียงของสวีถงแหบพร่าและเหนื่อยล้า ทว่ากลับชัดเจนยิ่งนัก

"ลู่ชิง เจ้ากำจัดภัยร้ายครั้งใหญ่ให้แก่อำเภอหนิงอัน ซ้ำยังเปิดโปงความลับอันเลวทรามต่ำช้าเช่นนี้ได้ สร้างความดีความชอบเป็นอันดับหนึ่ง ข้าได้รายงานท่านนายอำเภอไปแล้ว"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง สายตาคมกริบดุจคบเพลิง จ้องตรงไปยังลู่ชิง

"ผ่านศึกในครั้งนี้ ศาลาว่าการกำลังต้องการคนหนุ่มที่มีความสามารถและจิตใจเด็ดเดี่ยวเช่นเจ้ามาร่วมงาน เจ้าเต็มใจจะเข้ามาอยู่ใต้บังคับบัญชาของข้า รับใช้ราชวงศ์หลงเซี่ย และปกป้องความสงบสุขของบ้านเมืองหรือไม่"

ลู่ชิงสบตากับสวีถง

เขารู้ดี ว่าครั้งนี้ตนเองต้องคว้าโอกาสเอาไว้ให้ได้ สระน้ำเล็กๆ อย่างหอโอสถแห่งนี้ ขังเขาเอาไว้ไม่ได้ตลอดไปหรอก

เขาประสานมือคารวะอย่างช้าๆ น้ำเสียงหนักแน่นและทรงพลัง

"ลู่ชิง ยินดีรับใช้ท่านผู้บัญชาการสวีขอรับ"

มุมปากของสวีถงยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่หาดูได้ยาก รอยยิ้มนั้นแฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยวและการยอมรับ

เขาตบไหล่ลู่ชิงอย่างแรง

"ดี นับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เจ้าไม่ใช่ผู้พิทักษ์หอโอสถลู่ชิงอีกต่อไป แต่เป็นมือปราบแห่งศาลาว่าการอำเภอหนิงอัน ลู่ชิง"

[จบแล้ว]