บทที่ 31 - สายฟ้าฟาดกลางลานประเมิน

บทที่ 31 - สายฟ้าฟาดกลางลานประเมิน

ลานประลองวรยุทธ์ในเรือนด้านในของหอโอสถสี่ฤดูปูด้วยหินสีคราม รอบด้านถูกโอบล้อมด้วยระเบียงทางเดิน ในยามปกติสถานที่แห่งนี้คือจุดที่เหล่านักสู้และผู้ฝึกยุทธ์ของหอโอสถใช้ประลองฝีมือ ทว่าในวันนี้มันถูกจัดสรรให้กลายเป็นลานประเมินผลสุดพิเศษชั่วคราว

แสงแดดสาดส่องผ่านต้นเถ้าโบราณสูงใหญ่หลายต้นในลานกว้าง ทอดเงาเป็นลวดลายสลับซับซ้อนลงบนพื้น ทว่าไม่อาจขับไล่บรรยากาศตึงเครียดและความคาดหวังที่แฝงเร้นอยู่ในอากาศได้

บริเวณริมสนามมีผู้ฝึกยุทธ์ระดับหัวกะทิของหอโอสถกว่าสิบคนยืนและนั่งปะปนกันอยู่ แม้กระทั่งหมอยาอาวุโสแห่งเรือนด้านในหลายท่านที่มีหนวดเคราขาวโพลนและลมหายใจยืดยาวสงบนิ่ง ก็ยังมาร่วมนั่งชมด้วยแววตาดุดันดั่งคบเพลิง

บุคคลเหล่านี้ล้วนเป็นขุมกำลังหลักของหอโอสถ และยังเป็นถึงผู้พิทักษ์ประจำหออีกด้วย

ที่นั่งหลักตรงกึ่งกลางคือตำแหน่งของผู้คุมใหญ่ที่รับผิดชอบการประเมินในครั้งนี้ นามว่าเมิ่งหรง

ใบหน้าของเขาเคร่งขรึม แววตาคมกริบดุจพญาเหยี่ยว กวาดตามองร่างเพียงร่างเดียวที่ยืนอยู่กลางลานประลอง ลู่ชิง

ลู่ชิงสวมชุดรัดกุมสีครามที่ถูกซักจนซีดจาง ร่างกายหยัดยืนตรงตระหง่านดั่งต้นสน มือหนากำด้ามดาบเล่มยาวแคบเอาไว้แน่น

สีหน้าของเขาสงบนิ่ง แววตาสุขุมล้ำลึก ราวกับว่าสายตารอบข้างที่กำลังจับผิด อยากรู้อยากเห็น หรือแม้แต่ดูแคลน รวมถึงบรรยากาศอันแสนตึงเครียดในลานประลองแห่งนี้ ไม่อาจสั่นคลอนจิตใจของเขาได้แม้แต่น้อย

"ลู่ชิง"

เมิ่งหรงเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"กฎเกณฑ์ชัดเจนอยู่แล้ว"

"ภายในเวลาหนึ่งก้านธูป จงแสดงวิชาทั้งหมดที่เจ้ามีออกมา"

"ทั้งเพลงดาบและกำลังภายใน หอโอสถย่อมมีสายตาเฉียบแหลมพอที่จะตัดสิน"

"หากเจ้าได้รับการยอมรับจากผู้พิทักษ์เกินครึ่ง ก็จะสามารถเข้าสู่เรือนด้านในได้"

ลู่ชิงประสานมือคารวะพร้อมกับพยักหน้าเล็กน้อย

"ขอรับ"

ควันสีครามสายหนึ่งลอยอ้อยอิ่งขึ้นจากกระถางธูป

ลู่ชิงไม่ได้รีบร้อนลงมือ

เขาเดินช้าๆ ไปยังกึ่งกลางลานประลองแล้วสูดลมหายใจเข้าลึก

ชั่วพริบตา กลิ่นอายอันเงียบสงบในตัวเขากลับแปรเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน แรงกดดันอันหนักอึ้งไร้สภาพราวกับพายุฝนที่กำลังตั้งเค้าถล่มภูเขา แผ่ซ่านออกจากตัวเขาเป็นศูนย์กลางอย่างช้าๆ

นักสู้บริเวณริมสนามที่มีระดับพลังค่อนข้างอ่อนด้อยต่างพากันหน้าเปลี่ยนสี ร่างกายเกร็งเขม็งขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ

พลังเมฆาทะยาน เริ่มกระบวนท่า

ลู่ชิงขยับเท้าเล็กน้อย สองเท้ายึดติดกับพื้นดั่งหยั่งรากลึก

ไม่เห็นว่าเขาทำท่ารวบรวมพลังแต่อย่างใด ทว่าเส้นเอ็นและกระดูกทั่วร่างกลับส่งเสียงลั่นสะท้อนต่ำๆ ดุจฟ้าร้องอู้อี้

เสื้อผ้าปลิวไสวโดยไร้ลม พัดแนบชิดกับเรือนร่างกำยำ เผยให้เห็นเส้นสายมัดกล้ามเนื้อที่อัดแน่นไปด้วยพลังอันพร้อมจะระเบิดออก

กลิ่นอายอันยิ่งใหญ่ที่ควบแน่นราวกับแบกรับน้ำหนักของขุนเขาและความเร็วของสายฟ้าแลบ ไหลเวียนและบีบอัดอยู่ภายในร่างกายของเขาอย่างช้าๆ ดุจภูเขาไฟที่กำลังหลับใหล

ฝุ่นผงละเอียดบนพื้นดินกลับคล้ายถูกลากจูงด้วยสนามพลังไร้สภาพ สั่นสะเทือนเบาๆ แล้วลอยขึ้นเหนือพื้นราวหนึ่งนิ้ว

"รากฐานกำลังภายในช่างลึกล้ำนัก"

ยอดฝีมือระดับสูงประจำหอผู้มีหนวดเคราขาวโพลนท่านหนึ่งทอประกายตาคมกริบในดวงตาขุ่นมัว เขาส่งเสียงอุทานแผ่วเบา

"ควบแน่นทว่าไม่ปลดปล่อย สะสมพลังหนักแน่นดั่งขุนเขา"

"ทั้งที่ยังไม่เข้าสู่ระดับทางการ ทว่ากลับฝึกฝนพลังเมฆาล่องลอยได้ถึงขั้นนี้ ช่างเหนือชั้นจริงๆ"

ในขณะที่ทุกคนกำลังถูกสยบด้วยกำลังภายในของลู่ชิง น้ำเสียงที่ค่อนข้างนุ่มนวลทว่าแฝงไปด้วยความดูแคลนก็ดังขึ้น

"หึ ทำเป็นเล่นงิ้วหลอกผีไปได้"

"กำลังภายในลึกล้ำแล้วอย่างไร วิถียุทธ์นั้นท้ายที่สุดก็ต้องวัดกันที่ฝีมือของจริง"

"ผู้คุมใหญ่เมิ่ง มิสู้ให้ผู้น้อยลงไปประลองฝีมือเพื่อพิสูจน์ความสามารถของยอดอัจฉริยะผู้นี้ดูสักครา"

"จะได้ให้ผู้อาวุโสทุกท่านได้ประจักษ์ชัดแจ้ง ว่าสิ่งใดคือวิถียุทธ์ที่แท้จริง"

ผู้ที่เอ่ยปากก็คือคนรุ่นเยาว์ของหอโอสถที่มีชื่อเสียงโด่งดังขึ้นมาอย่างรวดเร็ว และถูกจับตามองว่าเป็นผู้ที่จะก้าวขึ้นมาเป็นเสาหลักในอนาคต นามว่าเฉินเฟิง

เขาสวมชุดผ้าไหมสีขาวนวล ใบหน้าหล่อเหลา มุมปากประดับรอยยิ้มเย่อหยิ่งจองหอง ที่เอวห้อยดาบยาวประดับประดาอย่างวิจิตรตระการตา

เดิมทีเขาก็มีความเย่อหยิ่งในฝีมือเพลงดาบตัดเมฆาของตนเองอยู่แล้ว เมื่อได้ยินว่าลู่ชิงก็มีชื่อเสียงจากเพลงดาบนี้เช่นกัน ในใจจึงเกิดความอยากรู้อยากลองดีมาเนิ่นนาน ในยามนี้เมื่อเห็นลู่ชิงมีกลิ่นอายไม่ธรรมดา เขายิ่งไม่อาจสะกดกลั้นเอาไว้ได้อีก

ยิ่งไปกว่านั้น ยังได้ยินมาว่าลู่ชิงผู้นี้มีบทบาทสำคัญอย่างมากในศึกสังหารปีศาจหมาป่าอย่างนั้นหรือ

เหอะ ก็แค่ตัวสวะที่บังเอิญเข้าไปมีส่วนร่วมไม่กี่กระบวนท่า แล้วฉวยโอกาสสร้างชื่อเสียงจอมปลอมให้ตัวเองก็เท่านั้น

เมิ่งหรงขมวดคิ้วเล็กน้อย ฐานะของเฉินเฟิงค่อนข้างพิเศษ บิดาของเขาก็คือเฉินหนานคุนผู้ดำรงตำแหน่งรองเจ้าหอโอสถ

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วหันไปมองลู่ชิง

"ลู่ชิง เจ้าเต็มใจรับคำท้าประลองของเฉินเฟิงหรือไม่"

"ผลงานในการต่อสู้ครั้งนี้สามารถนำมานับรวมในการประเมินได้เช่นกัน"

ในสายตาของเมิ่งหรง เจ้าเด็กเฉินเฟิงผู้นี้ แม้จะทะลวงเข้าสู่ระดับทางการจนกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับหนึ่งได้แล้ว แต่ก็อาศัยเส้นสายของเฉินหนานคุนที่ออกตระเวนรวบรวมยาล้ำค่ามาเร่งระดับพลังอย่างบีบบังคับ หากต้องมาวัดกันที่รากฐานจริงๆ เกรงว่าคงเทียบความมั่นคงของลู่ชิงไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

หากสามารถใช้โอกาสนี้ตบหน้าเฉินหนานคุนสักฉาด เพื่อข่มความเย่อหยิ่งโอหังของสองพ่อลูกคู่นี้ลงบ้าง ก็นับเป็นเรื่องดีไม่หยอก

ลู่ชิงหันกลับมาช้าๆ มองตรงไปยังเฉินเฟิงด้วยแววตาสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น เขาเอ่ยปากเพียงสั้นๆ

"ย่อมได้"

แววตาของเฉินเฟิงทอประกายโหดเหี้ยม ท่าทีที่แทบจะเมินเฉยของลู่ชิงจุดไฟโทสะของเขาจนลุกโชน

"เช้ง"

เสียงโลหะเสียดสีดังกังวานดุจมังกรร่ำไห้ ดาบยาวประดับอัญมณีในมือของเขาถูกชักออกจากฝักอย่างดุดัน ตัวดาบสะท้อนแสงแดดเป็นประกายเย็นเยียบแทงตา ดูงดงามไร้ที่ติ

"ดูเอาไว้"

"นี่ต่างหากคือแก่นแท้ของเพลงดาบตัดเมฆา"

เฉินเฟิงตวาดลั่น ร่างกายพุ่งทะยานอย่างรวดเร็วดุจกระเรียนขาวถลาลม ท่วงท่าสง่างามพลิ้วไหว

ประกายดาบสาดซัด ก่อตัวเป็นร่างแหสีเงินที่ถักทออย่างแน่นหนา

ความเร็วของดาบนั้นรวดเร็วสุดขีด วิถีดาบพลิกแพลงซับซ้อน พุ่งตรงเข้าหาจุดตายหลายแห่งบนร่างกายท่อนบนของลู่ชิง เสียงกระแสลมจากคมดาบกรีดร้องระงม เรียกเสียงโห่ร้องชื่นชมจากนักสู้รุ่นเยาว์ริมสนามได้ไม่น้อย

"เพลงดาบตัดเมฆาของนายน้อยเฟิงบริสุทธิ์และลึกล้ำขึ้นอีกแล้ว"

"สมแล้วที่เป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่ทะลวงเข้าสู่ระดับทางการตั้งแต่ปีที่แล้ว ไม่เสียชื่อเสียงจริงๆ"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีอันงดงามและรวดเร็วปานสายฟ้า ลู่ชิงก็เริ่มขยับตัว

ท่วงท่าของเขาไม่ได้หรูหราอลังการเหมือนอย่างเฉินเฟิง ซ้ำยังดูเรียบง่ายจนเกินไปเสียด้วยซ้ำ

เขาเพียงแค่เบี่ยงตัวเล็กน้อยเพื่อหลบเลี่ยงคมดาบที่พุ่งเข้ามาตรงๆ ในขณะเดียวกัน มือขวาก็กระชับด้ามดาบในมือเอาไว้แน่น

"เคร้ง"

เสียงโลหะเสียดสีกระทบกันที่สั้นกระชับยิ่งกว่าตอนที่เฉินเฟิงชักดาบ ทว่ากลับดังกึกก้องบาดหูยิ่งกว่าหลายเท่าตัวดังสนั่นขึ้น

ลู่ชิงชักดาบแล้ว

ไม่มีประกายดาบสาดกระจายเต็มท้องฟ้า มีเพียงแสงเย็นเยียบสายหนึ่งที่ควบแน่นถึงขีดสุดและรวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด

ดาบคลั่งตัดเมฆากระบวนท่าที่เจ็ด ปีกเมฆาปรกนภา

ลงมือทีหลัง ทว่าบรรลุถึงก่อน

แสงเย็นเยียบสายนั้นราวกับมองข้ามระยะห่างของมิติ มันฟันฉับทะลวงผ่านร่างแหคมดาบที่ดูเหมือนจะไร้ช่องโหว่ของเฉินเฟิงเข้าไปได้อย่างแม่นยำไร้ที่ติ

ได้ยินเพียงเสียง เคร้ง ดังกังวาน ประกายไฟสาดกระเซ็นไปทั่วสารทิศ

เฉินเฟิงสัมผัสได้เพียงขุมพลังมหาศาลที่ยากจะจินตนาการส่งผ่านมาจากตัวดาบ ข้อมือของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ร่างกายซีกหนึ่งชาดิกไปหมด

กระบวนท่าดาบอันงดงามที่เขาภาคภูมิใจนักหนา กลับถูกดาบอันแสนเรียบง่าย รุนแรง และรวดเร็วถึงขีดสุดนี้ ทำลายจนแตกพ่ายลงกลางคัน ราวกับกระแสน้ำเชี่ยวกรากที่ถูกประตูกั้นน้ำเหล็กไหลไร้สภาพสกัดกั้นเอาไว้ในพริบตา

สีหน้าของเฉินเฟิงเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน ร่างของเขาซวนเซถอยหลัง ดวงตาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

ความเร็วของเพลงดาบที่เขาภาคภูมิใจ เมื่ออยู่ต่อหน้าอีกฝ่ายกลับกลายเป็นเพียงการละเล่นของเด็กน้อยเท่านั้น

"เป็นไปไม่ได้"

เฉินเฟิงคำรามเสียงต่ำ ความอับอายและความโกรธแค้นตีรวนผสมปนเปกัน

เขาฝืนกดรั้งเลือดลมที่ตีกลับ แววตาทอประกายโหดเหี้ยมอำมหิต กำลังภายในทั่วร่างพลุ่งพล่าน ตัวดาบส่งเสียงลั่นสะท้าน เปล่งประกายแสงสีครามจางๆ ออกมา บัดนี้เขาไม่คิดจะออมมืออีกต่อไปแล้ว

เพลงดาบตัดเมฆากระบวนท่าที่สิบสอง มังกรผงาดอสนีเมฆา

ประกายดาบไม่แตกซ่านอีกต่อไป แต่กลับถูกรวบรวมเข้าด้วยกันในพริบตา ก่อตัวเป็นพายุหมุนสีครามที่หมุนวนอย่างรวดเร็ว

ปราณดาบแผ่กระจายไปทั่วสารทิศ ม้วนเอาฝุ่นดินบนพื้นขึ้นมาจนเกิดเป็นอานุภาพที่น่าตื่นตะลึง

กระบวนท่านี้ดุดันและทรงพลัง แฝงไปด้วยพลังบดขยี้อันมหาศาล นับเป็นท่าไม้ตายที่ทรงอานุภาพสูงสุดในเพลงดาบตัดเมฆา

"นายน้อยเฟิงเอาจริงแล้ว"

"กระบวนท่านี้ ต่อให้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับหนึ่งคนอื่นๆ ก็ยังไม่กล้ารับมือตรงๆ"

ลู่ชิงจ้องมองพายุหมุนปราณดาบสีครามที่พุ่งทะยานเข้ามา แววตาของเขายังคงนิ่งสงบดั่งบ่อน้ำไร้ระลอกคลื่น

เขาถึงขั้นไม่ยอมชักดาบขึ้นมาปัดป้องในทันทีด้วยซ้ำ

ในสายตาของเขา แม้กระบวนท่าจะมีความคล้ายคลึงกันมาก ทว่าดาบคลั่งตัดเมฆากระบวนท่าที่สิบสองที่ผ่านการอัปเกรดมาแล้วนั้น ย่อมมีอานุภาพเหนือล้ำกว่านี้มากมายนัก

หากต้องการทำลายดาบนี้ของเฉินเฟิง เขาแทบไม่จำเป็นต้องใช้พลังทั้งหมดที่มีเลยด้วยซ้ำ

ในเสี้ยววินาทีที่ปราณดาบอันบ้าคลั่งกำลังจะปะทะเข้ากับร่างกาย ลู่ชิงก็กระทืบเท้าซ้ายลงบนพื้นอย่างรุนแรง

"ตูม"

แผ่นหินสีครามอันแข็งแกร่งใต้ฝ่าเท้าถึงกับระเบิดแตกออกเป็นเสี่ยงๆ เศษหินกระเด็นกระจัดกระจาย

คลื่นอากาศสีขาวจางๆ ที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าและมีสภาพคล้ายของแข็ง ระเบิดออกมารอบทิศทางโดยมีจุดที่เขากระทืบเท้าเป็นศูนย์กลาง

ลู่ชิงฟาดดาบออกไป คลื่นอากาศซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ จนสุดท้ายควบแน่นกลายเป็นคมดาบ ฟันผ่าลงมาอย่างโหดเหี้ยม

ดาบคลั่งตัดเมฆากระบวนท่าที่สิบเอ็ด ปราการเมฆาพันซ้อน

กระบวนท่านี้ เหมาะสมที่สุดที่จะนำมาใช้ร่วมกับพลังเมฆาทะยาน

ทันทีที่ปราณดาบทั้งสองสายปะทะกัน พลังเมฆาทะยานก็สำแดงเดชดุจหิมะถล่มทลายจากหน้าผาสูงชัน คลื่นอากาศอันบ้าคลั่งฟันผ่าพายุหมุนปราณดาบสีครามที่กวาดล้างเข้ามาจนขาดสะบั้นในพริบตา

"ปัง ปัง ปัง"

สภาพการณ์ราวกับสาดน้ำเดือดลงบนกองหิมะ

ปราณดาบของเฉินเฟิงที่ดูเหมือนจะมีอานุภาพไร้เทียมทาน กลับถูกฟันจนแตกซ่านกลางอากาศ เกิดเสียงระเบิดดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เฉินเฟิงราวกับถูกค้อนยักษ์ทุบเข้าอย่างจัง เขาส่งเสียงครางอู้อี้ในลำคอ เลือดลมตีกลับอย่างรุนแรง การโจมตีพังทลายลงในพริบตา ต้องถอยร่นไปหลายก้าวถึงจะทรงตัวได้ ใบหน้าของเขาซีดเผือดไร้สีเลือด

[จบแล้ว]