บทที่ 23 - กลั่นแกล้งและเหตุไม่คาดฝัน

บทที่ 23 - กลั่นแกล้งและเหตุไม่คาดฝัน

ลู่ชิงเปิดประตูห้องพลางบิดขี้เกียจ

ช่วงเที่ยงแม้จะไม่ได้พักผ่อนแต่จิตใจกลับแจ่มใส

เพียงแต่ตอนนี้กระเป๋าแห้งอีกแล้ว

ไม่สิ อย่างน้อยเขาก็ยังมียาล้ำค่าผงจิ่วฮวาแท้อีกหนึ่งชุด แถมยังมีเขี้ยวพิษของงูปีศาจอีกตั้งมากมาย

นอกจากนี้แล้ว สิ่งที่ถือเป็นความสำเร็จครั้งใหญ่ที่สุดก็คือเคล็ดวิชากำลังภายในทั้งสองวิชานั่นแหละ แถมหนึ่งในนั้นยังเป็นถึงวิชาระดับสีฟ้าอีกด้วย

หากพูดถึงแค่คุณภาพของกำลังภายใน เกรงว่าทั่วทั้งหอโอสถสี่ฤดูคงไม่มีใครเทียบเขาได้เลย

เขาเดินไปหาผู้คุมเพื่อขอเบิกดาบยาวหนึ่งเล่ม การไปปราบโจรภูเขาในครั้งนี้ จำเป็นต้องมีอาวุธติดตัวไปด้วย

คนที่ออกเอกสารรับรองให้เขาคือหลูเฟยเผิง ตอนนั้นหมอนี่เคยตบตีลูกจ้างคนหนึ่งจนปางตายเพียงเพราะทำรากสมุนไพรขาด แต่พอมาเจอลู่ชิงในวันนี้ กลับทำตัวสุภาพอ่อนน้อมสุดๆ

นั่นก็เพราะหลูเฟยเผิงรู้ดีว่า ลู่ชิงในวันนี้ไม่เหมือนวันวานอีกแล้ว ไม่แน่ว่าในอนาคตอันใกล้ ลู่ชิงอาจจะได้เป็นใหญ่เป็นโตก็เป็นได้

...

นี่เป็นครั้งแรกที่ลู่ชิงได้ก้าวเข้ามาในเมืองชั้นในของอำเภอหนิงอัน

ความเจริญรุ่งเรืองของเมืองชั้นในนั้น แค่มองจากสิ่งก่อสร้างก็รับรู้ได้แล้ว

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ โดยไม่ปิดบังความเป็นคนบ้านนอกของตัวเองเลยแม้แต่น้อย

ตอนนี้เขาเข้าใจสัจธรรมข้อหนึ่งอย่างถ่องแท้แล้วว่า ความแข็งแกร่งของตัวเองนั่นแหละคือสัญลักษณ์บ่งบอกสถานะ ส่วนอย่างอื่นก็เป็นแค่สิ่งของนอกกายเท่านั้น

เมื่อยืนอยู่หน้าประตูศาลาว่าการอำเภอหนิงอัน ประตูบานใหญ่โตโอ่อ่าก็ให้ความรู้สึกกดดันอย่างบอกไม่ถูก

ลู่ชิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อปรับอารมณ์ให้สงบลง

เขาก้าวเท้าเข้าไปในศาลาว่าการอันเงียบสงัด วางเอกสารรับรองลงบนโต๊ะไม้เนื้อแข็ง

คนที่ทำหน้าที่เฝ้าประตูก็คือหัวหน้ามือปราบรูปร่างกำยำล่ำสันราวกับหอคอยเหล็ก นามว่าจ้าวเมิ่ง

ท่อนแขนของเขาเต็มไปด้วยมัดกล้ามราวกับรากไม้เก่าแก่ กล้ามหน้าอกปูดโปนราวกับยัดทั่งเหล็กไว้สองก้อน โซ่ตรวนที่เหน็บอยู่ข้างเอวก็เส้นใหญ่เท่าแขนเด็ก พอเขาไปยืนขวางอยู่ตรงนั้น ก็บดบังแสงสว่างที่ส่องผ่านประตูไปเสียครึ่งหนึ่งแล้ว

เขาปรายตามองลู่ชิงที่มีรูปร่างผอมบางกว่า มือที่ใหญ่เท่าใบลานหยิบเอกสารรับรองขึ้นมาดู แล้วแค่นเสียงหัวเราะเยาะพร้อมกับหักข้อนิ้วดังกรอบแกรบ

"แค่เจ้าเนี่ยนะ แขนขาเล็กเป็นตะเกียบแบบนี้ ริอ่านจะไปปราบโจรภูขารึ ขืนโดนฟันเข้าสักดาบมีหวังได้ตัวขาดครึ่งแหงๆ หน่วยปราบโจรไม่ใช่ที่ให้เด็กอมมือมาเล่นขายของนะโว้ย"

พูดไม่ทันขาดคำ จ้าวเมิ่งก็พุ่งมือออกไปราวกับตะขอเหล็ก พกพาเสียงลมแหวกอากาศหมายจะคว้าบ่าของลู่ชิง หวังจะหิ้วคอเขาโยนออกไปนอกประตูเหมือนหิ้วลูกไก่

การคว้าจับครั้งนี้ เส้นเอ็นและกล้ามเนื้อปูดโปน พละกำลังหนักหน่วงมหาศาล หากเป็นชายฉกรรจ์ทั่วไปโดนเข้าไปก็คงกระดูกร้าวเส้นเอ็นฉีกเป็นแน่

แต่ลู่ชิงกลับไม่แม้แต่จะเลิกคิ้วมองด้วยซ้ำ

ในเสี้ยววินาทีที่ฝ่ามือยักษ์กำลังจะสัมผัสตัว ดาบยาวในมือของเขาก็ถูกชักออกจากฝักเสียงดังลั่น

ประกายดาบสาดส่อง ไม่ใช่การฟาดฟันแบบกว้างๆ แต่กลับดูเหมือนสายฟ้าฟาดแหวกอากาศ

กระบวนท่าที่หนึ่ง เมฆขาวออกจากยอดเขา

คมดาบเฉียดผ่านกระดูกข้อมือของจ้าวเมิ่งไปอย่างฉิวเฉียด รังสีอำมหิตอันเย็นเยียบทำเอาขนอ่อนบนร่างของเขาลุกซู่ บีบให้เขาต้องหดมือกลับอย่างเลี่ยงไม่ได้

ไม่รอให้จ้าวเมิ่งทันได้คำรามด้วยความโกรธ ร่างของลู่ชิงก็เคลื่อนไหวว่องไวราวกับภูตผี ดาบพุ่งตามการเคลื่อนตัว

กระบวนท่าที่สอง ลมตั้งเค้าเมฆาก่อตัว กระบวนท่าที่สาม เมฆแดงปกคลุม

ประกายดาบสีเงินสาดกระเซ็นออกไปอย่างรวดเร็วจนมองเห็นแค่เพียงภาพติดตา

จ้าวเมิ่งรีบตั้งรับอย่างลุกลน ท่อนแขนอันหนาเตอะกวัดแกว่งราวกับกงล้อ บังเกิดเสียงลมพัดหวิว ทว่าสิ่งที่เขาได้ยินกลับเป็นเสียงฉีกขาดและเสียงของแข็งหักสะบั้นดังขึ้นสองครั้งซ้อน

โซ่เหล็กเส้นเขื่องที่เหน็บอยู่ข้างเอวของเขาถึงกับถูกคมดาบตัดจนขาดสะบั้น ท่อนโซ่อันหนักอึ้งร่วงหล่นลงกระแทกพื้นเสียงดังโครม

พร้อมกันนั้น ป้ายประจำตัวมือปราบที่ห้อยอยู่ข้างเอวก็ถูกปลายดาบตวัดปลิวขึ้นไปบนอากาศ

จ้าวเมิ่งทั้งตกใจทั้งโกรธจัด เขาร้องคำรามลั่นพร้อมกับง้างหมัดที่ใหญ่เท่าชามน้ำส้มสายชู ทุบลงมาที่หน้าของลู่ชิงราวกับค้อนยักษ์ พลังหมัดนั้นช่างดุดันไร้เทียมทาน

ลู่ชิงไม่ถอยแต่กลับพุ่งสวนเข้าไป ประกายดาบพลันเปลี่ยนเป็นดุดันบ้าคลั่งขึ้นมาทันที

กระบวนท่าที่สี่ เมฆดำทะมึนกดทับ กระบวนท่าที่ห้า ธงเมฆาบดบังสุริยา

ดาบยาวพลันกลายสภาพเป็นดั่งขวานยักษ์สำหรับผ่าภูเขา ฟาดฟันลงมาอย่างหนักหน่วง

คมดาบพกพาเสียงแหวกอากาศอันทุ้มต่ำ เข้าปะทะกับหมัดเหล็กอย่างจัง

เคร้ง

เสียงโลหะปะทะกันดังบาดหู

จ้าวเมิ่งรู้สึกได้ถึงพละกำลังอันมหาศาลที่ระเบิดออกมาจากหน้าหมัด ทำเอาท่อนแขนทั้งท่อนของเขาชาหนึบ สองเท้าต้องก้าวถอยหลังไปหลายก้าวอย่างคุมไม่อยู่ แผ่นหลังไปกระแทกเข้ากับโต๊ะไม้จนเกิดเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด เลือดลมในกายปั่นป่วนไปหมด

ในวินาทีสุดท้าย ลู่ชิงก็รั้งดาบกลับพร้อมกับหมุนตัว ประกายดาบวาดเป็นรูปจันทร์เสี้ยวอันสมบูรณ์แบบและเย็นเยียบ

กระบวนท่าที่หก คลื่นเมฆาม้วนตลบ

ปลายดาบหยุดนิ่งอยู่ห่างจากลำคอของจ้าวเมิ่งเพียงสามนิ้ว ประกายความหนาวเหน็บพวยพุ่ง รังสีอำมหิตแผ่ซ่าน

และในตอนนั้นเอง ป้ายประจำตัวมือปราบที่ปลิวขึ้นไปบนฟ้าก็เพิ่งจะร่วงหล่นลงมาแตกออกเป็นสองเสี่ยงที่ปลายเท้าของจ้าวเมิ่งพอดิบพอดี

ทั่วทั้งห้องโถงตกอยู่ในความเงียบกริบ

จ้าวเมิ่งหน้าซีดเผือด เสียงหอบหายใจหนักหน่วงแฝงไปด้วยความหวาดกลัวอย่างไม่อยากจะเชื่อ

พละกำลังอันมหาศาลและร่างกายที่แข็งแกร่งทนทานซึ่งเขาเคยภาคภูมิใจนักหนา พอมาอยู่ต่อหน้าเพลงดาบอันรวดเร็วดั่งสายฟ้าฟาดและพริ้วไหวผสมผสานความแข็งแกร่งทั้งหกกระบวนท่านี้ กลับกลายเป็นสิ่งเปราะบางราวกับกระดาษที่ถูกฉีกขาดได้อย่างง่ายดาย

ความดูแคลนและการกลั่นแกล้งก่อนหน้านี้ บัดนี้ได้แปรเปลี่ยนเป็นความอับอายขายหน้าจนใบหน้าร้อนผ่าว

พวกมือปราบที่ยืนมุงดูเหตุการณ์อยู่ ต่างก็รู้สึกยำเกรงและไม่กล้าดูถูกลู่ชิงอีกต่อไป

จ้าวเมิ่งเป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ขั้นทะลวงชีพจรช่วงปลาย ถือว่าเป็นยอดฝีมือคนหนึ่งในบรรดามือปราบของศาลาว่าการอำเภอเลยทีเดียว

แต่นึกไม่ถึงเลยว่า จะพ่ายแพ้อย่างยับเยินขนาดนี้

ลู่ชิงค่อยๆ เก็บดาบ ใบดาบเรียวยาวลื่นไหลกลับเข้าฝักอย่างเงียบเชียบ ราวกับว่าเพลงดาบอันสะท้านฟ้าสะเทือนดินเมื่อครู่นี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

เขาช้อนตาขึ้น กวาดสายตามองใบหน้าอันแข็งค้างของจ้าวเมิ่งอย่างเรียบเฉย ก่อนจะหยุดสายตาไว้ที่นายอำเภอที่รีบเดินตามเสียงออกมา น้ำเสียงของเขาดังกังวานใส

"ลู่ชิง มารายงานตัวขอรับ"

นายอำเภอเลิกคิ้วมองสวีถงหัวหน้ามือปราบที่เดินตามมาข้างๆ ก่อนจะหัวเราะร่า "ดี ช่างเป็นคนหนุ่มที่เก่งกาจมีอนาคตไกลจริงๆ สมแล้วที่รอดชีวิตมาจากเหตุการณ์ปีศาจอาละวาดที่อำเภอไท่หวามาได้"

สวีถงก็เอ่ยชมเช่นกัน "ตอนแรกที่เมิ่งหรงเสนอชื่อเจ้ามา ข้ายังนึกว่าเขาแค่หาคนไม่มีชื่อเสียงเรียงนามมาส่งๆ ซะอีก แต่ตอนนี้พอได้เห็นฝีมือแล้ว นับว่าเขาตาแหลมไม่เบาเลยที่ส่งคนเก่งๆ มาให้"

ลู่ชิงยิ้มบางๆ พร้อมกับประสานมือคารวะ

หลังจากได้แสดงฝีมือข่มขวัญไปยกหนึ่ง พวกมือปราบก็ไม่มีใครกล้ามาหาเรื่องลู่ชิงอีก เขาจึงสามารถเข้าร่วมทีมปราบโจรภูเขาได้อย่างราบรื่น

สวีถงสั่งการ "พรุ่งนี้เช้าตรู่พวกเราจะออกเดินทางกัน ให้ทุกคนเตรียมตัวให้พร้อม"

"ขอรับ"

...

ตกดึก ลู่ชิงได้ฝึกเพลงดาบกระบวนท่าที่เจ็ด ปีกเมฆาปรกนภา ไปถึงสิบตลบ เขาพบว่าเมื่อระดับพลังยุทธ์สูงขึ้น ความเข้าใจในเพลงดาบของเขาก็ลึกซึ้งทะลุปรุโปร่งมากขึ้นตามไปด้วย

อีกไม่นาน เขาก็จะสามารถฝึกกระบวนท่าที่เจ็ดจนเชี่ยวชาญได้อย่างแน่นอน

จากนั้นเขาก็เริ่มฝึกพลังเมฆาทะยานต่อ

เคล็ดวิชากำลังภายในฉบับอัปเกรดนี้ ฝึกฝนยากกว่าพลังเมฆาล่องลอยอยู่สักหน่อย แต่สำหรับลู่ชิงที่ทะลวงเส้นชีพจรไปได้ถึงหกสายแล้ว การจะคลำหาทางเริ่มต้นก็ถือว่ารวดเร็วมาก

ผ่านไปราวหนึ่งชั่วยาม เขาก็สัมผัสได้ถึงกระแสความร้อนที่ไหลเวียนไปตามเส้นชีพจรภายในร่างกาย

ช่วงแรกๆ มันให้ความรู้สึกเหมือนมีแมลงตัวเล็กๆ ไต่อยู่ แต่ต่อมาก็เริ่มรู้สึกเหมือนมีหนูตัวเล็กๆ วิ่งพล่านไปมา

ในที่สุด ภายใต้การชักนำอย่างจงใจของลู่ชิง กระแสความร้อนที่เริ่มแข็งแกร่งขึ้นนี้ก็ไหลไปรวมตัวกันที่จุดตันเถียน และค่อยๆ สงบนิ่งลง

"ตอนนี้ระดับกำลังภายในของข้า อย่างน้อยก็ทัดเทียมกับหวังหย่วนเฮ่อแล้ว ถ้าบวกกับเพลงดาบเข้าไปด้วย หากหมอนั่นกล้ามาหาเรื่องอีก ข้าจะต้องฟันมันให้ตายคามือให้ได้"

...

ห่างออกไปสิบลี้ทางนอกเมืองอำเภอหนิงอัน มีป่าทึบอันเงียบสงบอยู่แห่งหนึ่ง

คืนนี้ในป่ามีกองไฟถูกจุดขึ้นหลายกอง รายล้อมไปด้วยกลุ่มคนที่มีใบหน้าดุดันโหดเหี้ยม

ตรงกลางวงล้อม มีเก้าอี้ไม้ขนาดใหญ่ที่ถูกสร้างขึ้นอย่างลวกๆ ตั้งอยู่ ชายหน้าแดงก่ำที่มีหนวดเคราเครารุงรังกำลังนั่งอยู่บนนั้น

ชายคนนี้มีรอยแผลเป็นยาวตั้งแต่หางตาซ้ายลากยาวลงมาบนใบหน้า ดูน่ากลัวราวกับมีตะขาบเกาะอยู่บนหน้า

ในมือของเขากำลังหมุนลูกเหล็กคู่หนึ่งไปมา ปากก็ตะโกนถามเสียงดัง "ไอ้ลู่ซานมันหายหัวไปไหน"

ลูกน้องคนหนึ่งรีบตอบ "ลูกพี่ พี่ลู่ซานแขนขาดไปข้างนึง ตอนนี้กำลังนอนพักรักษาตัวอยู่ขอรับ"

"ไอ้สวะ ถ้าไม่ใช่เพราะเห็นว่ามันมีความสามารถในการฝึกหมาป่าปีศาจได้ล่ะก็ ตอนนั้นข้าคงไม่รับมันเข้าแก๊งพยัคฆ์ดำหรอก" เฮยเหลาหู่แค่นเสียงหนักๆ

ในยุคสมัยนี้ การจะหาเลี้ยงปากท้องสักมื้อช่างยากลำบากแสนเข็ญ

ช่วงหลายปีมานี้ เขาต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจไปตั้งมากมาย กว่าจะรวบรวมเหล่ายอดฝีมือกลุ่มนี้มาได้ แต่พอถึงเวลาที่ต้องใช้งาน ไอ้บ้าลู่ซานดันมาขาดประชุมเนี่ยนะ

แววตาของเฮยเหลาหู่ทอประกายโหดเหี้ยม

ลู่ซานเข้าร่วมแก๊งพยัคฆ์ดำมาได้สามปีแล้ว ฝูงหมาป่าปีศาจที่มันฝึกก็มีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ จนตอนนี้มันเริ่มจะไม่เห็นหัวหัวหน้าแก๊งอย่างเขาแล้ว

ไม่ใช่ว่าเขาไม่รู้เรื่องที่ลู่ซานแอบไปรับงานนอก แต่เขาก็ยังหาโอกาสเหมาะๆ จัดการกับหมอนี่ไม่ได้สักที

ครั้งนี้ลู่ซานพลาดท่าเสียทีให้กับหน่วยคุ้มกันของหอโอสถสี่ฤดู ฝูงหมาป่าปีศาจล้มตายไปเป็นเบือ แถมตัวเองยังต้องมาเสียแขนไปอีกข้าง

บางที ตอนนี้อาจจะเป็นโอกาสดีที่จะได้กำจัดลู่ซานทิ้งซะ

ขณะที่เฮยเหลาหู่กำลังคิดคำนวณแผนการอยู่ในใจ จู่ๆ ก็มีเสียงไอแห้งๆ ดังมาจากด้านหลังกลุ่มคน พร้อมกับเสียงพูด "ลูกพี่ ข้ามาแล้ว"

กลุ่มคนยอมหลีกทางให้ ลู่ซานที่ใช้มือขวากุมแผลที่ไหล่ซ้ายซึ่งยังมีเลือดซึมออกมา สายตาจดจ่อเดินตรงดิ่งเข้ามา

เฮยเหลาหู่อ้าปากเตรียมจะด่าทอ แต่ทว่า

ลู่ซานพุ่งตัวเข้ามาประชิดอย่างรวดเร็ว มือขวาพุ่งตรงเข้าไปคว้าหัวใจของเขาด้วยความเร็วสูง

[จบแล้ว]