บทที่ 50 - สัญญาการลงทุนของตระกูล

บทที่ 50 - สัญญาการลงทุนของตระกูล

༺༻

หมีออร์กนีย์ และ หมาป่าอูร์ซัน สิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ทั้งสองชนิดนี้ล้วนเป็นสิ่งมีชีวิตที่ค่อนข้างแข็งแกร่งท่ามกลางสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ระดับกลาง

หมีออร์กนีย์มี ผิวอักขระปฐพี อยู่บนพื้นผิวร่างกาย ซึ่งสามารถเสริมพลังการป้องกันของตนเอง และเร่งการฟื้นฟูบาดแผลของตนเองได้

ส่วน หมาป่าอูร์ซัน นั้นมีความเร็วที่รวดเร็วเป็นพิเศษ ภายในกระดูกของมันมีอักษรรูน ความรวดเร็ว ติดตัวมาโดยกำเนิด

สายเลือดของสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ทั้งสองชนิดนี้ล้วนเหมาะกับตัวเขาในตอนนี้มาก

เหตุผลที่พ่อมดฝึกหัดดำคนนั้นสามารถไล่ต้อนหน่วยตรวจการได้ ก็เพราะความได้เปรียบทางด้านความเร็วด้วยเช่นกัน

และถ้าเขามีผิวอักขระปฐพี ความสามารถในการเอาชีวิตรอดของเขาก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมาก และสามารถเพิ่มโอกาสในการแก้ไขข้อผิดพลาดให้แก่ตนเองได้ไม่น้อย

เมื่อต้องพบกับเหตุการณ์เหมือนอย่างเมื่อเช้านี้อีก เขาก็จะมีความปลอดภัยที่มั่นคงยิ่งขึ้น

ล็อคครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงล็อคเป้าหมายไปที่ หมีออร์กนีย์ เหตุผลง่ายมาก เพราะในห้องเพาะเลี้ยงสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ของแม่มดโซเฟียซึ่งเป็นอาจารย์พ่อมดทางการของเขา ในตอนนี้เผอิญว่ามี หมีออร์กนีย์ อยู่ตัวหนึ่งพอดี

การซื้อสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์จากอาจารย์โซเฟีย ไม่เพียงแต่ช่วยลดราคาหินเวทมนตร์ไปได้ไม่น้อย แต่ยังไม่ต้องกังวลเรื่องปัญหาคุณภาพ แม้กระทั่งเขาสามารถทำการสกัดสายเลือดจากตัว หมีออร์กนีย์ ได้ด้วยตนเองอีกด้วย

ล็อคครุ่นคิด "นอกจากนี้ ฉันเองก็ไม่มีความสามารถพอที่จะปรุงยาฉีดแยกแก่นแท้สายเลือดของหมีออร์กนีย์ได้ เรื่องนี้ต้องให้พ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งหรือพ่อมดทางการเท่านั้นถึงจะปรุงได้"

"พ่อมดฝึกหัดระดับสองคนอื่นๆ ต่างก็ไปซื้อมาจากคนอื่นทั้งนั้น แต่ฉันสามารถซื้อจากอาจารย์โซเฟียได้"

"ขอเพียงมีเลือดของหมีออร์กนีย์ และมียาฉีดแยกแก่นแท้สายเลือดของหมีออร์กนีย์ที่สั่งทำมาโดยเฉพาะ ฉันก็สามารถปรุงยาฉีดแยกแก่นแท้สายเลือดหมีออร์กนีย์ขึ้นมาได้ด้วยตัวเอง ยาระดับนี้สำหรับพ่อมดฝึกหัดระดับสองในกระท่อมลิลิธแล้ว นับเป็นเรื่องเล็กน้อยมาก"

ล็อคครุ่นคิด กระท่อมลิลิธอย่างไรเสียก็เป็นฐานที่มั่นของเหล่าพ่อมดสายศาสตร์ปรุงยา จากมุมมองของเขาในตอนนี้ เกรงว่าความสามารถโดยรวมทางด้านศาสตร์ปรุงยาของพวกพ่อมดฝึกหัดในกระท่อมลิลิธจะเหนือกว่าพวกพ่อมดฝึกหัดของสำนักอื่นไปไกลมากเลยทีเดียว

ล็อคกล่าว "ติดที่ว่าแหล่งที่มาของหินเวทมนตร์นี่แหละที่เป็นปัญหา"

"แต่สำหรับหมีออร์กนีย์ สำหรับพ่อมดทางการแล้ว มันเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ที่ไม่ได้มีประโยชน์อะไรมากนัก ปกติอาจารย์โซเฟียก็ไม่ได้ใส่ใจนัก ดังนั้นราคาที่เก็บก็น่าจะไม่แพงเกินไป หรือบางทีอาจจะยกให้ฉันฟรีๆ เลยก็ได้"

"พรุ่งนี้ลองไปถามดูก็รู้แล้ว"

คนรับใช้คนแคระเทาคนหนึ่งเดินมาเคาะประตูห้องนอนของล็อคอย่างเป็นจังหวะและระมัดระวัง "ท่านพ่อมดเจ้านายผู้ยิ่งใหญ่ มีท่านพ่อมดแปลกหน้ามาขอเข้าพบท่านอยู่ที่หน้าประตูครับ"

"ท่านยินดีที่จะพบกับเธอไหมครับ?"

ล็อคขมวดคิ้ว ป่านนี้แล้ว ใครจะมาพบเขาที่ตรอกกลับด้านกัน?

เลาน์และปิแอร์เป็นเพียงเมล็ดพันธุ์ระดับสาม ไม่มีทางเข้ามาในตรอกกลับด้านได้ อาจารย์โซเฟียเองก็ยิ่งไม่มีทางที่จะเข้ามาในตรอกกลับด้านซึ่งเป็นที่พักของเหล่าพ่อมดฝึกหัดระดับสองแน่นอน หากเธอเข้ามาคงจะเกิดความโกลาหลขึ้นแน่

เขาเองก็เพิ่งกลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสองได้ไม่นาน และไม่น่าจะมีเพื่อนในระดับชั้นนี้ด้วย

ล็อคกล่าวกับคนรับใช้คนแคระเทาด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "อืม ฉันรู้แล้ว จัดให้เธอรอฉันอยู่ที่ห้องรับแขกเถอะ"

คนรับใช้คนแคระเทารีบจากไป

ประมาณแปดนาทีต่อมา ล็อคก็เปลี่ยนมาสวมเสื้อคลุมพ่อมดสีขาว ประดับตราสัญลักษณ์หน่วยพ่อมดบังคับใช้กฎหมายและตราสถาบัน แล้วมุ่งหน้าไปยังห้องรับแขก

ในห้องรับแขก ล็อคเห็นพ่อมดฝึกหัดระดับสองหญิงที่สวมเสื้อคลุมพ่อมดสีม่วงไวโอเล็ตคนหนึ่ง เสื้อคลุมพ่อมดที่เธอสวมดูเหมือนจะผ่านการตัดเย็บมาอย่างประณีต จนทำให้ดูเซ็กซี่ขึ้นมาบ้าง

เธอสวมรองเท้าส้นสูงสีทอง ที่ติ่งหูสวมสร้อยคออเมทิสต์เอาไว้

แต่คนคนนี้ ล็อคกลับไม่เคยเห็นหน้ามาก่อนเลย

ล็อคมองเธอด้วยความสงสัย "สวัสดีครับ ผมคือ ล็อค ออกัสติน คุณคือ?"

เมื่อแม่มดฝึกหัดคนนี้เห็นล็อคเดินเข้ามา แววตาของเธอก็เป็นประกายขึ้นเล็กน้อย เธอยืนขึ้นแล้วยิ้มกล่าวกับล็อคว่า "ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ พ่อมดออกัสติน สวัสดีค่ะ"

"ฉันคือ คริสเซล ริวส์ ค่ะ" เธอเน้นน้ำเสียงแล้วกล่าวต่อ "ฉันเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสองของตระกูลริวส์ค่ะ"

"ตระกูลริวส์เป็นหนึ่งในเจ็ดสิบสองตระกูลพ่อมดท้องถิ่นของกระท่อมลิลิธค่ะ"

ล็อคขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาย่อมรู้จักเรื่องของตระกูลพ่อมดท้องถิ่นทั้งเจ็ดสิบสองตระกูลของกระท่อมลิลิธดี

กระท่อมลิลิธในฐานะสถาบันพ่อมดแห่งหนึ่ง ภายในนั้นมีทั้งขั้วอำนาจพ่อมดที่มีความสัมพันธ์แบบศิษย์อาจารย์เป็นแกนหลัก และยังมีขั้วอำนาจพ่อมดที่มีความสัมพันธ์แบบตระกูลเป็นแกนหลักด้วยเช่นกัน

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร การสืบทอดทางตระกูลย่อมสู้การสืบทอดแบบศิษย์อาจารย์ไม่ได้อยู่ดี

นั่นเป็นเพราะคุณไม่สามารถรับประกันได้ว่าทายาททุกคนของคุณจะมีพรสวรรค์พ่อมด แต่คุณสามารถรับประกันได้ว่านักเรียนทุกคนที่คุณรับมาจะมีพรสวรรค์พ่อมดที่สูงมาก

การที่องค์กรพ่อมดแห่งหนึ่งจะยิ่งใหญ่ได้ จำเป็นต้องสลัดภาพลักษณ์ของขั้วอำนาจที่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดเป็นแกนหลักออกไป

ดังนั้นในกระท่อมลิลิธ พวกพ่อมดที่มาจากภายนอกจึงยังคงเป็นกระแสหลัก ในทางกลับกันพวกตระกูลพ่อมดที่มาถึงก่อนหน้านั้นต่างหากที่ถูกผลักไปอยู่ขอบวงมานานแล้ว

อย่างเช่นอาจารย์ของเขา แม่มดโซเฟีย ก็เป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของพ่อมดที่มาจากภายนอก

แม้เธอจะเป็นคนในพื้นที่ แต่บ้านของเธอก็ไม่ได้อยู่ในอาณาเขตดั้งเดิมของกระท่อมลิลิธ

ล็อคกล่าวกับคริสเซล ริวส์ ว่า "ถ้าอย่างนั้นคุณริวส์ การที่คุณมาหาผมที่นี่ เป็นเพราะเรื่องอะไรครับ?"

"ผมกำลังจะทำการทำสมาธิแล้วครับ"

คริสเซล ริวส์ เลิกคิ้วขึ้นอย่างไม่พอใจ เพราะล็อคไม่เพียงแต่จะไม่แสดงความเคารพต่อตระกูลริวส์อย่างที่เธอจินตนาการไว้เท่านั้น แต่กลับมีท่าทีเหมือนจะขับไล่แขกเสียด้วยซ้ำ

แต่เมื่อนึกถึงจุดประสงค์ที่เธอมาในวันนี้ สีหน้าของคริสเซลก็อ่อนลง "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ฉันจะพูดสั้นๆ ค่ะ"

"ตระกูลริวส์เล็งเห็นพรสวรรค์ของคุณแล้วค่ะ แม้ว่าสถาบันจะประเมินพรสวรรค์ของคุณไว้เพียงระดับ 3 แต่ตระกูลริวส์ของเราไม่ได้รังเกียจเรื่องนั้นค่ะ"

คริสเซลยิ้มเล็กน้อย ราวกับว่าล็อคควรจะรู้สึกซาบซึ้งในเรื่องนี้ "ดังนั้น ตระกูลริวส์จึงต้องการทำสัญญาข้อตกลงฉบับหนึ่งกับคุณ เพื่อทำการลงทุนในตัวคุณค่ะ"

เธอยื่นสัญญาให้แก่ล็อค

ล็อครับสัญญามาเปิดอ่านดู

ใช่แล้ว ทายาทของตระกูลพ่อมดไม่ได้จะมีพรสวรรค์พ่อมดไปเสียทุกคน ดังนั้นพวกเขาจึงมีวิธีในการสรรหาพ่อมดฝึกหัดมาเสริมทัพ นั่นคือการลงทุนในตัวเมล็ดพันธุ์พ่อมดที่ไร้อำนาจและไร้เบื้องหลัง

และกลุ่มเป้าหมายที่ดีที่สุด ย่อมเป็นพวกเมล็ดพันธุ์พ่อมดที่มาจากดินแดนโพ้นทะเลและไม่มีเส้นสายความสัมพันธ์ใดๆ ในพื้นที่แห่งนี้แน่นอน

ล็อคคิดขึ้นมาได้ว่า บางทีความเร็วในการเลื่อนระดับที่ผิดปกติของเขาอาจจะไปเตะตาตระกูลริวส์นี้เข้าแล้ว พวกเขาจึงรีบมาชิงตัดหน้าเพื่อลงทุนในตัวเขา

ล็อคมองไปที่ส่วนของสวัสดิการในสัญญา "อืม? มอบหินเวทมนตร์ให้ผมเดือนละห้าสิบก้อน และมอบยาขี้ผึ้งรวมสมาธิเพิ่มเติมให้อีกสองชิ้น พร้อมทั้งให้สิทธิ์ในการใช้งานห้องทดลองของตระกูลคุณด้วย"

คริสเซลยกยิ้มขึ้น ในขณะเดียวกันในแววตาก็ฉายแววความดูแคลนวูบหนึ่ง "ใช่ค่ะ ตระกูลริวส์มีห้องทดลองที่ลงทุนสร้างขึ้นมาเอง ในฐานะกลุ่มเป้าหมายการลงทุนของตระกูลเรา คุณก็ย่อมมีสิทธิ์ในการใช้งานด้วยค่ะ"

"แน่นอนว่า เช่นนั้นแล้วคุณเองก็ย่อมต้องมีหน้าที่ที่สอดคล้องกันต่อตระกูลของเราด้วยค่ะ"

ล็อคมองไปที่ส่วนของหน้าที่ในสัญญา ทันใดนั้นเขาก็ขมวดคิ้วมุ่นทันที

ในสัญญาฉบับนี้ กลับต้องการให้เขารับประกันว่า ภายในสิบปี จะต้องให้กำเนิดบุตรอย่างน้อยห้าคนกับญาติผู้หญิงของตระกูลริวส์

ในขณะเดียวกัน ยังต้องการให้หลังจากที่เขากลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งแล้ว จะต้องทุ่มเทกำลังแรงกายเมื่อตระกูลต้องการความช่วยเหลือจากเขา

และในฐานะ 'ความกรุณา' ในสัญญายังมีการวาดฝันไว้อีกว่า หากเขากลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งและแสดงผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม ถึงขั้นสามารถแต่งงานและเป็นสามีภรรยากับศิษย์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดของตระกูลริวส์ที่มีพรสวรรค์ระดับสี่อย่าง คริสเซล ที่อยู่ตรงหน้านี้ได้เลย

แน่นอนว่าอยู่ในฐานะของเขยที่แต่งเข้าตระกูล

เมื่อเห็นถึงตรงนี้ สายตาของล็อคก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด สัญญาฉบับนี้แฝงไปด้วยความหยิ่งยโสอย่างเห็นได้ชัด

อีกฝ่ายต้องการจะเห็นเขาเป็นเพียงพ่อพันธุ์อย่างชัดเจน เพื่อใช้เขาในการยกระดับความเป็นไปได้ที่คนรุ่นหลังของตระกูลริวส์จะมีพรสวรรค์พ่อมดที่โดดเด่น

บางที สัญญาฉบับนี้อาจจะมีความดึงดูดใจอยู่บ้างสำหรับพวกพ่อมดทั่วไปที่มาจากต่างแดน แต่สำหรับเขาที่มีลูกบาศก์รูบิคสังเคราะห์อยู่ มันก็เป็นเพียงของที่ไร้ค่าชิ้นหนึ่ง

ขอเพียงเขาสอบใบรับรองผู้ช่วยนักพฤกษศาสตร์เวทมนตร์มาได้ ในช่วงเวลาต่อจากนี้เขาก็จะไม่ขาดแคลนหินเวทมนตร์อีกต่อไป

การเซ็นสัญญาแบบนี้เห็นได้ชัดว่าเกินความจำเป็น และเป็นการหาเรื่องใส่ตัวโดยแท้

ล็อคกล่าวกับคริสเซลว่า "ผมขอปฏิเสธครับ"

บนใบหน้าที่มีความมั่นใจเต็มเปี่ยมของคริสเซลพลันปรากฏแววความเหลือเชื่อออกมา จากนั้นรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าของเธอก็แข็งค้างไป แววตาฉายแววโกรธเคืองออกมาวูบหนึ่ง แต่เธอก็ยังพยายามข่มมันไว้และรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ "เป็นไปได้ยังไงกันคะ?"

"คุณยังมีอะไรที่ไม่พอใจอยู่อีกเหรอคะ?"

"คุณออกัสตินคะ ขอเตือนไว้อย่างนะคะ สัญญาฉบับนี้มอบสิทธิประโยชน์ให้สูงมากแล้ว โดยเฉพาะเมื่อคุณเป็นเพียงพ่อมดฝึกหัดที่มีพรสวรรค์ระดับสามคนหนึ่ง"

"ตระกูลของเราถึงกับมอบหินเวทมนตร์ให้คุณในแต่ละเดือนมากกว่าสวัสดิการที่สถาบันมอบให้คุณเสียอีก ในสถาบันแห่งนี้หากไม่มีหินเวทมนตร์ คุณจะก้าวเดินไปไหนก็ลำบาก คุณที่เป็นพ่อมดฝึกหัดจากต่างแดนและไม่ใช่คนในพื้นที่จะต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่งพานะคะ"

คริสเซลระงับความโกรธแล้วกล่าวต่อ "ถ้าไม่ใช่เพราะคุณกลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสองได้ภายในปีเดียว เดิมทีด้วยพรสวรรค์ระดับคุณน่ะ ยังไม่ผ่านเกณฑ์การตรวจสอบของตระกูลริวส์ของเราด้วยซ้ำนะคะ"

"และตอนนี้ก็มีเพียงตระกูลของเราเท่านั้นที่สนใจในตัวคุณ ตระกูลท้องถิ่นอื่นเขาไม่มีทางหยิบยื่นไมตรีให้คุณหรอกค่ะ"

"หากไม่มีหินเวทมนตร์ พรสวรรค์ของคุณมันก็ไม่มีประโยชน์อะไรหรอกค่ะ คุณจะค่อยๆ กลายเป็นคนธรรมดา และสุดท้ายก็จะไม่มีใครสนใจ"

"นี่คือโอกาสที่ดีที่สุดในชีวิตของคุณแล้วนะ"

คริสเซลกล่าวเสริม "คุณควรจะลองพิจารณาดูใหม่อีกทีจะดีกว่านะคะ"

ล็อคได้ยินดังนั้น ในใจก็แค่นหัวเราะออกมา ตระกูลพ่อมดริวส์ฟังดูเหมือนจะยิ่งใหญ่

แต่โดยเนื้อแท้แล้ว ก็เป็นเพียงแค่กลุ่มคนที่ไม่มีแม้แต่พ่อมดทางการสักคนเดียวด้วยซ้ำ ตัวเขาเองยังไม่แน่ใจเลยว่าตอนนี้อีกฝ่ายยังหลงเหลือพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งอยู่อีกกี่คน

อาจารย์โซเฟียเคยบอกกับเขาว่า ตระกูลพ่อมดในกระท่อมลิลิธ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นพวกที่ฉาบไว้ด้วยทองเพียงเปลือกนอก แต่เนื้อในกลับผุพังจนไม่เหลือชิ้นดี

พ่อมดฝึกหัดที่มีอนาคตไกลภายในสถาบัน จะไม่มีวันเข้าไปพัวพันกับคนกลุ่มนี้อย่างเด็ดขาด

การที่อีกฝ่ายมาหาเขา คงเป็นเพราะเห็นว่าเขาเป็นพ่อมดฝึกหัดที่มาจากโลกมนุษย์โพ้นทะเลซึ่งมีความรู้ที่จำกัด

และยิ่งกว่านั้น การประเมินพรสวรรค์ของเขาอยู่ในระดับที่ไม่สูง จึงไม่ได้รับการให้ความสำคัญจากบรรดาอาจารย์พ่อมดทางการ ดังนั้นถึงได้กล้ามาหาเขาเพื่อเซ็นสัญญาแบบนี้

ล็อคปฏิเสธอีกครั้ง "คุณคริสเซลครับ ผมยังยืนยันที่จะไม่เซ็นสัญญาครับ"

"ผมเป็นคนประเภทที่ชินกับการไปไหนมาไหนคนเดียวแล้วครับ ผมกำลังจะไปทำสมาธิแล้วครับ"

สีหน้าของคริสเซลในที่สุดก็คุมไม่อยู่และเปลี่ยนเป็นน่าเกลียดทันที เธอแฝงไปด้วยความโกรธและกล่าวด้วยสีหน้าเย็นชาว่า "ฉันจะไม่เสนอสัญญาที่ยอดเยี่ยมแบบนี้เป็นครั้งที่สองอีกแล้วนะคะ"

"การพลาดโอกาสในครั้งนี้ไป จะกลายเป็นเรื่องที่คุณเสียใจที่สุดในชีวิตค่ะ"

คริสเซลกล่าวต่อ "ถ้าไม่มีหินเวทมนตร์ ต่อให้คุณจะมีพรสวรรค์อยู่บ้าง มันก็ไม่มีค่าอะไรเลยค่ะ"

คริสเซลหันหลังแล้วเดินตรงไปยังประตูทางออก

ล็อคเพียงแต่มองเธอแวบเดียว แล้วกล่าวกับคนรับใช้คนแคระเทาว่า "ส่งแขก"

บรรดาคนรับใช้คนแคระเทาแม้จะไม่ค่อยเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่พวกเขาก็สัมผัสได้อย่างเฉียบคมถึงท่าทีที่ไม่ต้อนรับของล็อคที่มีต่อคริสเซล ดังนั้นพวกเขาจึงเปลี่ยนท่าทีจากที่เคยประจบประแจงมาเป็นเชิดหน้าชูตาเปิดประตูและเชิญคริสเซลให้ออกจากบ้านไปทันที

เรื่องนี้ทำให้คริสเซลโกรธจนจมูกแทบจะบิดเบี้ยวเลยทีเดียว

เพียงแต่ขัดที่ที่นี่คือตรอกกลับด้าน และล็อคยังเป็นพ่อมดบังคับใช้กฎหมายของหน่วยตรวจการ หากเธอลงมือกับล็อค เธอคงจะต้องตกที่นั่งลำบากไม่น้อย ดังนั้นเธอจึงได้แต่ข่มความโกรธเอาไว้

ก่อนที่คริสเซลจะออกจากบ้านไป เธอได้พึมพำออกมาประโยคหนึ่ง "คนแคระเทาสารเลว พวกขยะชั้นต่ำเหล่านี้น่าจะถูกเผาให้ตายไปให้หมดตั้งแต่แรกเสียจริง ไม่น่าถูกบรรพบุรุษของพวกเราเหลือชีวิตไว้ให้หลังจากที่พ่ายแพ้สงครามเลย"

หลังจากเรื่องวุ่นวายผ่านไป ล็อคก็อาบน้ำชำระร่างกาย แล้วจึงรีบเข้าสู่การทำสมาธิอย่างเร่งด่วน

มีเพียงการเร่งทำสมาธิอยู่ตลอดเวลาเท่านั้น ถึงจะทำให้พลังจิตของเขาได้รับการยกระดับขึ้นไปอีก และเร่งเวลาที่จะกลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งให้เร็วขึ้นได้

...

วันต่อมา ภายในห้องทำงานของแม่มดโซเฟีย ล็อควางฝ่ามือของตนเองลงบนเมทริกซ์อเมทิสต์ บนนั้นแสดงตัวเลข 61 ออกมา

นี่เป็นผลลัพธ์ที่ได้รับจากการทำงานร่วมกันของยาแสงจันทร์ หยกสีกุหลาบ และเคล็ดวิชาทำสมาธิประสานรากพฤกษา ทั้งสามประการ

แม่มดโซเฟียเดินเข้ามาในห้องทำงาน เธอเหลือบมองเมทริกซ์อเมทิสต์ แล้วจึงมองล็อคด้วยความนึกขัน "วันนี้ มาหาฉันเช้าจังเลยนะ"

"ฉันนึกว่าเธอจะมาสายเสียอีก"

ล็อคถามด้วยความไม่เข้าใจ "อาจารย์ครับ ผมไม่ค่อยเข้าใจความหมายของท่านครับ"

แม่มดโซเฟียยิ้มกล่าว "มีสาวสวยจากตระกูลพ่อมดอยู่เป็นเพื่อน ฉันนึกว่าเธอจะอาลัยอาวรณ์จนตัดใจมาไม่ได้เสียอีก"

"ฉันคาดว่า ช่วงนี้คงจะมีตระกูลพ่อมดมาหาเธอเพื่อทำการลงทุนแน่ๆ เพราะความเร็วในการก้าวหน้าของเธอมันคุ้มค่าที่จะให้พวกเขาลงทุนด้วยจริงๆ"

"สำหรับพวกเขาแล้ว เมล็ดพันธุ์พ่อมดที่โดดเด่นและมาจากต่างแดนอย่างพวกเธอน่ะ คือสิ่งที่ยากจะหักห้ามใจได้เลยทีเดียว"

ล็อคกล่าวกับแม่มดโซเฟีย "อาจารย์ครับ เมื่อวานผมปฏิเสธไปแล้วครับ"

แม่มดโซเฟียเหลือบมองล็อคด้วยความประหลาดใจ

ล็อคจึงเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อวานให้ฟังทันที

หลังจากแม่มดโซเฟียได้ฟังจบ เธอก็แค่นหัวเราะออกมาอย่างเย็นชา "พวกตระกูลพ่อมดเหล่านี้นับวันยิ่งแย่ลงเรื่อยๆ จริงๆ ถึงขนาดที่กล้ามาดูถูกลูกศิษย์ของฉัน โซเฟีย เลยเชียวเหรอ"

"สัญญาที่พวกเขามอบให้เธอ มันยังไม่ใช่แม้แต่ข้อกำหนดมาตรฐานด้วยซ้ำ ทรัพยากรแต่ละอย่างถูกลดทอนลงไปประมาณร้อยละสามสิบ"

แม่มดโซเฟียแค่นหัวเราะอย่างเย็นชาแล้วกล่าวต่อ "คงจะเป็นการรังแกเธอที่ตอนเข้ากระท่อมลิลิธมา พรสวรรค์พ่อมดถูกประเมินไว้เพียงระดับสามสินะ"

"พวกสายตาต่ำต้อยเอาแต่ดูถูกคน พรสวรรค์ของพ่อมดน่ะ จะเอาวิธีการตรวจสอบที่หยาบโลนแบบนั้นมาประเมินค่าได้ยังไงกัน"

"เธอปฏิเสธไปก็ดีแล้วล่ะ"

"ตระกูลริวส์ในตอนนี้มีพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งเหลืออยู่เพียงสองคนเท่านั้น และไม่มีความหวังที่จะได้เป็นพ่อมดทางการเลย แถมอายุอานามก็มากกันหมดแล้ว ขาดช่วงผู้สืบทอดมาตั้งนานแล้ว"

"มันก็เป็นเพียงเรือผุพังที่ใกล้จะจมลำหนึ่งเท่านั้นแหละ"

แม่มดโซเฟียดูเหมือนจะรู้สึกไม่พอใจอย่างมากต่อสัญญาที่ตระกูลริวส์มอบให้แก่ล็อค

เธอรู้สึกว่าเรื่องนี้ดูเหมือนจะเป็นการดูหมิ่นตัวเธอเองไปด้วยในตัว

อย่างไรเสีย ล็อคก็เป็นนักเรียนเพียงคนเดียวของเธอในตอนนี้

แม่มดโซเฟียแค่นหัวเราะอย่างเย็นชา "รอให้เธอกลายเป็นผู้ช่วยนักพฤกษศาสตร์เวทมนตร์ของฉันก่อนเถอะ ฉันอยากจะรู้นักว่าใครกันแน่ที่จะต้องเสียใจ"

༺༻