บทที่ 90 - การล่า

บทที่ 90 - การล่า

วันเวลาผ่านไปและการเดินทางของโนอาห์เริ่มกลายเป็นความซ้ำซากจำเพาะ

เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ที่ตื่นอยู่ไปกับการฝึกฝน ในขณะที่ออกเดินทางเฉพาะในช่วงบ่ายเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม เขาชอบชีวิตแบบนี้ พละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง และการได้หนีพ้นจากเงื้อมมือของตระกูลทำให้เขารู้สึกถึงอิสรภาพ

ปัญหาเดียวที่ยังคงอยู่คือข้ารับใช้โลหิตของเขา

เนื่องจากเขาเดินทางเฉพาะตอนกลางวัน โอกาสที่จะได้พบสัตว์อสูรธาตุมืดระดับ 3 จึงต่ำมาก

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าสัตว์อสูรเวทมนตร์จะขาดแคลน

โนอาห์ยืนอยู่บนกิ่งไม้ต้นหนึ่งรอบตัวเขา

เขาค่อยๆ กินอาหารพลางเฝ้าดูการต่อสู้เบื้องล่าง

สัตว์อสูรระดับ 3 ขั้นสูงสุดสองตัวกำลังต่อสู้กันจนตัวตายบนพื้นดิน พวกมันน่าจะกำลังตัดสินว่าอาณาเขตนี้เป็นของใคร

ตัวหนึ่งเป็นอสูรประเภทหมีสีดำซึ่งโนอาห์ไม่รู้จักชื่อ ในขณะที่อีกตัวคือหมาป่าอัสนี

หมาป่าใช้ความเร็วและการโจมตีระยะไกลสร้างบาดแผลให้คู่ต่อสู้蜕อย่างต่อเนื่อง แต่พลังชีวิตของหมีนั้นมหาศาลมาก มันทนทานต่อสายฟ้าทุกสายที่พุ่งเข้าใส่

‘หมีนั่นน่าจะเป็นสัตว์อสูรธาตุดิน พลังป้องกันของมันสุดยอดมาก ถ้ามันจับหมาป่าได้เพียงครั้งเดียว การต่อสู้คงจบลง’

ทุกอย่างเกิดขึ้นตามที่โนอาห์คาดการณ์ไว้

หมาป่าอัสนีเข้าใกล้หมีมากเกินไปจนมันกระโจนเข้าใส่ทันที

ร่างขนาดสี่เมตรของมันกระทืบลงบนตัวหมาป่าจนร่างแหลกเหลวกลายเป็นเศษเนื้อและเลือด

‘สัตว์อสูรประเภทหมาป่ามักจะแข็งแกร่งกว่าเมื่ออยู่รวมฝูง ส่วนหมีเป็นสิ่งมีชีวิตสันโดษ มันช่างโง่เง่าที่ไปสู้กับมันแบบตัวต่อตัว’

เขาส่ายหัวและเดินทางต่อ

วันเวลาผ่านไปอีกหลายวัน แต่ร่องรอยของสัตว์อสูรเวทมนตร์ธาตุมืดกลับไม่มีให้เห็นเลย

รูปทรงของภูเขาเริ่มปรากฏให้เห็นเมื่อเขาเข้าใกล้เมืองเอโบนเรสต์

‘นั่นคือภูเขาเชฟลัน บางทีฉันอาจจะระแวงเกินไปที่รีบเร่งเดินทางติดต่อกันสองสัปดาห์ นี่ยังไม่ถึงเดือนเลยแต่ฉันก็มาถึงที่นี่แล้ว’

เขาไม่อยากกลับเข้าสู่สังคมมนุษย์เร็วเกินไปนัก

‘ฉันควรจะชะลอตัวลงอีกหน่อย ฉันไม่อยากอยู่ในที่แจ้งเกินความจำเป็น’

ยิ่งเขาใช้เวลาอยู่ท่ามกลางผู้คนมากเท่าไหร่ โอกาสที่จะมีคนจำเขาได้ก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม เหตุการณ์ในมิติแยกยังคงเป็นเรื่องใหม่ การซ่อนตัวอยู่ก่อนจึงเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

‘ฉันต้องออกสำรวจตอนกลางคืน พละกำลังของฉันเพิ่มขึ้นมากเกินไปจนอัสเซียเริ่มไม่ค่อยมีประโยชน์แล้ว’

แม้แต่ตอนสู้กับลีน่า ประโยชน์เพียงอย่างเดียวของข้ารับใช้โลหิตคือการถ่วงเวลาเพื่อให้โนอาห์สู้กับศัตรูจำนวนน้อยลงพร้อมกัน

‘ในสถาบัน พวกผู้ฝึกฝนคงจะรวยกันจนน่าเกลียดหรือไม่ก็มีพรสวรรค์สูงส่ง ฉันจะไปแบบไม่เตรียมพร้อมไม่ได้’

เขาเริ่มออกสำรวจในคืนนั้น

เขาหยุดทำสมาธิในช่วงเวลาที่มืดมิดที่สุดและออกสำรวจรอบตัว

สัตว์อสูรเวทมนตร์หลายชนิดออกล่าในตอนกลางคืน สภาพแวดล้อมของป่าเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ประเภทนกเค้าแมว ประเภทงู ประเภทแมงมุม อสูรแห่งรัตติกาลต่างวิ่งวุ่นหาเหยื่อ

โนอาห์เข้าร่วมกับพวกมัน ดวงตาของเขาเปล่งประกายในความมืดทำให้มองเห็นได้อย่างสมบูรณ์ และเขารู้สึกว่าประสาทสัมผัสคมชัดขึ้น

‘ดูเหมือนว่าเมื่อธาตุมืดเข้มข้นขึ้นในตอนกลางคืน สภาพร่างกายของฉันก็จดจ่อได้มากขึ้นตามไปด้วย’

อย่างไรก็ตาม คืนแรกของการสำรวจนั้นไม่ประสบความสำเร็จ

โนอาห์ไม่ได้ใส่ใจมากนักและทำการค้นหาต่อไปในคืนถัดไป

หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปในลักษณะนี้ และโนอาห์ก็ยังไม่พบร่องรอยของเป้าหมายเลย

ในคืนที่เจ็ด เขากระโดดจากกิ่งไม้หนึ่งไปอีกกิ่งหนึ่งพลางสังเกตสภาพแวดล้อม

เขากำลังจะหยุดการล่าและหาที่พักเมื่อมีร่างหนึ่งบินผ่านเขาไปด้วยความเร็วสูง

มือของโนอาห์พุ่งออกไปอย่างรวดเร็วและคว้าสัตว์ตัวน้อยนั้นไว้

มันคือสัตว์อสูรประเภทค้างคาว พละกำลังของมันอยู่ในระดับ 1 ขั้นกลาง แต่เมื่อโนอาห์ตรวจสอบดู เขาสัมผัสได้ถึงพลังงานที่คุ้นเคยจากตัวมัน

‘ธาตุมืด!’

ค้างคาวพยายามดิ้นรนหนีจากมือของเขา แต่โนอาห์เพียงแค่จ้องมองมัน

จากนั้นเขาก็แบมือออกและค้างคาวก็บินหนีไปทันที

โนอาห์สะกดรอยตามมันไปจนกระทั่งมันมุดเข้าไปในรูเล็กๆ บนพื้นดิน

เขาเข้าไปใกล้รูนั้นและส่งพลังจิตเข้าไปข้างในเพื่อดูโครงสร้างของมัน

โพรงนี้ดูเหมือนจะนำไปสู่ถ้ำใต้ดิน และเขาสัมผัสได้ถึงสิ่งมีชีวิตจำนวนมากที่อยู่ภายใน

‘ในที่สุดก็เจออะไรบางอย่างเสียที’

เขาเลือกที่จะพักผ่อนใกล้ทางเข้านั้นเป็นเวลาหนึ่งวันเพื่อรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติม

ในช่วงกลางวัน ทางเข้าเงียบสงัดและสัตว์อสูรตัวอื่นเพียงแค่เดินผ่านไป

อย่างไรก็ตาม ในตอนกลางคืน ค้างคาวบางตัวจะบินออกมาและกลับเข้าไปพร้อมกับเหยื่อตัวเล็กๆ

เมื่อโนอาห์เห็นค้างคาวระดับ 2 คาบสัตว์อสูรระดับ 2 อีกตัวกลับเข้าไป เขาก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

‘พวกมันกำลังรวบรวมอาหารให้จ่าฝูง’

เขาเผลอยิ้มออกมาและเตรียมตัวเข้าไปในถ้ำในช่วงกลางวัน

เขาคาดเดาว่าอสูรประเภทนี้จะพักผ่อนในช่วงเวลานั้น ดังนั้นจึงเป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการสำรวจถ้ำ

เมื่อช่วงบ่ายมาถึง เขาก็กระโดดลงไปในทางเข้านั้นโดยตรง

เขาร่วงลงมาประมาณสามเมตรก่อนจะถึงพื้น

เบื้องหน้าของเขาคืออุโมงค์ยาวที่ทอดไกลออกไป

โนอาห์เดินไปตามทางและสังเกตเห็นรูอื่นๆ อีกมากมายที่เชื่อมต่อกับพื้นผิวโลก

‘จำนวนค้างคาวที่ฉันเห็นคงเป็นเพียงส่วนหนึ่งของฝูงเท่านั้น ดีเลย นั่นหมายความว่ามีโอกาสสูงที่จะได้เจอพวกมันในเวอร์ชันระดับ 3’

เขาเดินต่อไปอีกไม่กี่ร้อยเมตร และสิ่งมีชีวิตกลุ่มแรกก็เริ่มปรากฏให้เห็น

ส่วนใหญ่เป็นสัตว์อสูรประเภทค้างคาว แต่ก็มีประเภทแมงมุมและสัตว์ฟันแทะอยู่บ้าง

ระดับของพวกหลังค่อนข้างต่ำ เห็นได้ชัดว่าฝูงค้างคาวเป็นเจ้าถิ่นในพื้นที่ใต้ดินแห่งนี้

จากนั้นเขามาถึงจุดที่ดูเหมือนจะเป็นใจกลางของถ้ำ เมื่อห้องโถงกว้างขวางขยายตัวออกเบื้องหน้า

พื้นดินนั้นว่างเปล่า แต่บนเพดานมีสัตว์อสูรประเภทค้างคาวนับร้อยกำลังหลับใหลโดยห้อยหัวลงมาจากกรงเล็บเท้า

ท่ามกลางฝูงนั้น มีร่างขนาดใหญ่สามร่างที่มองเห็นได้อย่างชัดเจน

พวกมันมีปีกสองคู่ และตัวหนึ่งในนั้นมีขนาดใหญ่กว่าอีกสองตัวเล็กน้อย

โนอาห์อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาอย่างสดใส

‘เจอตัวแล้ว’