บทที่ 40 - 40 การพบเจอ

บทที่ 40 - 40 การพบเจอ

ภายในถ้ำลึกในป่าเอเวอร์กรีน ชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่บนพื้นโดยท่อนบนเปลือยเปล่า

เขากำลังทาของเหลวสีดำลงบนหลังของตนเอง พลางจ้องมองแผ่นกระดาษที่มีอักขระซับซ้อนเขียนอยู่

'แก่นแท้อสูรนี่ดีจริงๆ มันช่วยประหยัดเวลาบำรุงร่างกายไปได้หลายสัปดาห์เลย แถมตอนนี้ฉันยังเหลืออีกตั้ง 8 ขวด!'

ชายหนุ่มคนนี้จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากโนอาห์

เขาใช้เวลาที่เหลือของภารกิจเพื่อใช้ประโยชน์จากสินค้าที่เขาเลือกเก็บเอาไว้

'พนันได้เลยว่ายาปฐพีนั่นก็น่าจะสุดยอดเหมือนกัน'

สุดท้ายเขาก็ทนแรงเย้ายวนไม่ไหวจนต้องเก็บยาเม็ดสีน้ำตาลสำหรับตันเถียนนั้นไว้กับตัว

หลังจากผ่านไปไม่กี่ชั่วโมง เขาก็หยุดการฝึกอักขระเคเซียร์ แม้ว่าจะยังห่างไกลจากขีดจำกัดของเขาก็ตาม เขาไม่เคยลืมว่าตนเองยังอยู่ในป่าที่อันตราย เขาต้องพร้อมเสมอหากมีการโจมตีอย่างกะทันหันจากสัตว์อสูร

'ฉันว่ากลิ่นพวกนี้คงช่วยไล่พวกมันไปได้บ้าง'

เขาหันไปมองทางศพที่ตอนนี้เริ่มเน่าเปื่อย กลิ่นที่พวกมันส่งออกมานั้นแย่มาก แต่โนอาห์ไม่สนใจ พวกมันต้องอยู่ในตำแหน่งเดิมเพื่อสร้างฉากการต่อสู้ที่สมบูรณ์แบบ

โนอาห์วางแผนที่จะปรากฏตัวให้ดูบริสุทธิ์ที่สุดเท่าที่จะทำได้ และเพื่อดำเนินการตามแผนนั้นเขาต้องการเวลา 3 วัน ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจใช้เวลาที่เหลือก่อนหน้านั้นเพิ่มความแข็งแกร่งให้มากที่สุด

'ฉันสามารถใช้แก่นแท้อสูรได้วันละสองขวด ในอีกสี่วันพวกมันจะหมด และฉันก็เริ่มเตรียมตัวกลับคฤหาสน์ได้ ฉันอยากรู้จริงๆ ว่าจะทำวงจรที่ห้าสำเร็จไปได้แค่ไหน'

ไม่กี่วันหลังจากขวดยาหมดลง โนอาห์ก็กำลังแบกกองสินค้าขนาดมหึมาที่มัดรวมกันด้วยเสื้อผ้าของสมาชิกกลุ่มเงาสีเทาที่ตายไป

เขาไม่คิดจะยกมันขึ้นเพราะรูปร่างของมันไม่สะดวกต่อการแบก เขาจึงใช้วิธีลากสินค้าเหล่านั้นด้วยเชือกที่ประยุกต์ขึ้นมา

'นี่จะทิ้งร่องรอยหลักฐานชั้นดีว่าเรื่องราวในเวอร์ชันของฉันคือเรื่องจริง'

. . .

หลายวันต่อมา

ควินน์กำลังรู้สึกสิ้นหวัง

เขาตั้งแคมป์อยู่ที่ชายป่าเอเวอร์กรีนใกล้เมืองมอสโกรฟ เพื่อรอคำสั่งจากตระกูลเมอร์เกอร์

เหลือทหารเพียงสามนายที่คอยเฝ้าเขาอยู่ ส่วนอีกสองนายเดินทางกลับไปที่คฤหาสน์ตระกูลเพื่อแจ้งข่าวเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นระหว่างการเดินทาง

ทว่าเวลาผ่านไปเกือบสองสัปดาห์แล้ว กลับยังไม่มีวี่แววของผู้นำจากตระกูลเลย

'ฉันพังพินาศหมดแล้ว! ต่อให้พวกเขากู้สินค้าคืนมาได้ ฉันก็คงไม่ได้ส่วนแบ่งอะไรเลย ฉันอาจจะเสียตำแหน่งพ่อค้าคนโปรดไปด้วยซ้ำ ความฝัน แผนการ ทุกอย่างพังทลายหมด!'

เขาไร้อำนาจโดยสิ้นเชิงในสถานการณ์นี้ และพวกทหารที่เหลือก็เริ่มปฏิบัติกับเขาอย่างเย็นชา ทั้งที่หน้าที่ปกป้องสินค้าเป็นของพวกทหารเอง

ในโลกใบนี้ ผู้ที่อ่อนแอกว่ามักจะเป็นฝ่ายที่ถูกตำหนิเสมอเมื่อเกิดความผิดพลาด

"เหอะ ถ้าไอ้พ่อค้าหน้าโง่นี่ไม่เลือกเส้นทางในป่า ทุกอย่างก็คงเลี่ยงได้แล้ว"

"พูดถูกแล้ว ตำแหน่งของพวกเราในกองยามต้องสั่นคลอนแน่เพราะไอ้คนโลภคนเดียว แล้วนี่ยังต้องมานั่งเฝ้ามันอยู่ที่นี่อีก!"

พวกทหารพูดเสียงดังจนควินน์ได้ยินชัดเจน ลูกสาวของเขาเข้าใจสถานการณ์ดีและนิ่งเงียบตลอดเวลา เพราะกลัวว่าคำพูดที่ผิดหูเพียงคำเดียวอาจจะจุดชนวนโทสะของทหารได้

ในวินาทีนั้นเอง เด็กชายในชุดสีดำที่มีเหงื่อท่วมตัวก็เดินออกมาจากชายป่า พร้อมกับลากกองสินค้าขนาดใหญ่ที่มัดรวมด้วยเสื้อผ้าเปื้อนเลือด

กลุ่มคนจากตระกูลเมอร์เกอร์จ้องมองด้วยตาค้างไปยังร่างเล็กๆ ที่กำลังลากภาระที่มีขนาดใหญ่กว่าตัวเขาถึงสี่เท่า

ควินน์มองไปที่สิ่งของเหล่านั้นและจำได้ว่าบางชิ้นคือของที่ถูกปล้นไปจากเขา เขารีบเข้าไปหาชายหนุ่มพลางตะโกนเสียงดัง

"เดี๋ยว! เดี๋ยวก่อน! เจ้าหนู เจ้าไปเอาของพวกนี้มาจากไหน?"

ความตื่นเต้นที่ได้พบทรัพย์สินทำให้เขาพูดออกมาโดยไร้ซึ่งความเคารพ

โนอาห์มองไปที่พ่อค้าอ้วนและตอบอย่างไม่ใส่ใจขณะที่ยังคงเดินต่อไป

"เก็บได้ในป่า"

ควินน์รู้สึกถึงความหวังอีกครั้งหลังจากสิ้นหวังมาสองสัปดาห์

"ในของที่เจ้าแบกมา มีของบางอย่างที่ถูกปล้นไปจากข้า ได้โปรด คืนมันให้ข้าเถอะ"

โนอาห์ยังคงไม่หยุดเดินและถามคำถามสั้นๆ

"คุณมีหลักฐานไหม?"

ควินน์ถึงกับพูดไม่ออก และเพิ่งตระหนักได้ว่าชายหนุ่มตรงหน้าไม่ใช่เด็กธรรมดา เขาเพิ่งกลับออกมาจากป่าลึกพร้อมภาระหนักอึ้งบนหลัง เมื่อเขามองไปที่ร่องรอยการลากบนพื้น เขาก็ตระหนักด้วยความกลัวว่าเขามองไม่เห็นจุดเริ่มต้นของรอยลากนั้นเลย

'เขาแบกน้ำหนักขนาดนี้มานานแค่ไหนกันแน่?'

อย่างไรก็ตาม พวกทหารมีความคิดที่ช้ากว่าพ่อค้า เมื่อได้ยินบทสนทนาพวกเขาก็เดินเข้ามาใกล้สินค้าอย่างโอหัง

"เจ้าหนู ถ้าพ่อค้าบอกว่าเป็นของพวกเรา มันก็ต้องเป็นของพวกเรา ถ้าเจ้ามีปัญหาอะไรก็ไปที่คฤหาสน์เมอร์เกอร์เพื่อยื่นเรื่องขอเงินคืนเอาเองละกัน"

พวกทหารมองเห็นแต่ความมั่งคั่งในกองของตรงหน้า และจินตนาการถึงรางวัลที่ตระกูลจะมอบให้เมื่อพวกเขานำของกลับไปได้

ขณะที่ทหารคนหนึ่งกำลังจะแก้มัดห่อเสื้อผ้าเพื่อตรวจสอบสินค้า ลูกเตะหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่เขา

การโจมตีนั้นเร็วและกะทันหันเกินไป มันกระแทกเข้าที่หน้าอกของทหาร ส่งร่างเขากระเด็นไปไกลถึงห้าเมตรก่อนจะตกลงพื้นและสลบไป

ในจุดที่เคยมีทหารยืนอยู่ โนอาห์ยืนตระหง่านโดยที่ขาขวายังคงยกค้างไว้

"งั้นพวกคุณต้องการจะปล้นตระกูลบัลวานของฉัน สำหรับรางวัลที่ได้จากภารกิจที่ได้รับมอบหมายจากตระกูลโชสติงั้นเหรอ?"

โนอาห์ใช้ชื่อของตระกูลขุนนางอย่างไร้ยางอายเพื่อหยุดยั้งการอ้างสิทธิ์ในสินค้า

กลุ่มคนเหล่านั้นตกตะลึงที่เห็นเด็กคนหนึ่งคว่ำทหารได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ท่าทีของพวกเขาเปลี่ยนเป็นนอบน้อมทันที

โนอาห์เพียงแค่พ่นลมหายใจและเตรียมลากของต่อไปยังคฤหาสน์บัลวาน แต่ก่อนที่จะขยับ ควินน์ก็เข้ามาขวางหน้าพร้อมรอยยิ้มกว้าง

"เอ่อ นายน้อยครับ ผมต้องขออภัยสำหรับความหยาบคายก่อนหน้านี้ ของที่ท่านแบกมาดูท่าจะหนักมาก ท่านสนใจจะร่วมทางไปกับขบวนรถม้าของเราเพื่อกลับคฤหาสน์ไหมครับ?"

'โอ้ ดูเหมือนชายคนนี้จะไม่โง่นะ เอาเถอะ พวกเขาจะได้เป็นพยานให้ฉันได้ถ้าฉันไปกับเขา'

"ตกลง แต่ฉันมีเงื่อนไขข้อหนึ่ง"

ควินน์ก้มตัวลงเล็กน้อยขณะพูด

"เชิญว่ามาเลยครับนายน้อย"

โนอาห์ชี้ไปที่กองสินค้าด้านหลังเขา

"ฉันสามารถเลือกของหนึ่งชิ้นในนั้นเป็นรางวัลได้ ดังนั้นคุณต้องอธิบายสรรพคุณของยาที่อยู่ในนั้นให้ฉันฟัง"